Крик разочарования еще долго будет звучать в конференц-залах. Дословно, новость распространилась быстро и яростно, как искра в длинном потоке бензина… и в результате последовавший за этим лесной пожар, охвативший трибуны, толпы, все окрестности, было не так-то легко унять.
Я, например, никогда в жизни не слышал более приятной новости, и достаточно было одного беглого взгляда, чтобы увидеть, что мои коллеги-ровесники чувствуют то же самое. Чем раньше будет проведен этот конкурс, тем лучше.
К сожалению, все остальные думали совсем иначе. Впервые публика впала в уныние, свист вместо улюлюканья, аплодисменты сменялись насмешками, им действительно хотелось еще больше адреналина.
Если бы я не знал ничего лучше, я бы сказал, что они хотели, чтобы мы убили друг друга. Понятное дело, что им обещали больше, поэтому они ожидали большего, а потом из ниоткуда им сказали, что больше ничего нет, кроме еще одного.
Тайлер сотворил свое волшебство с рассерженной толпой, сумел даже убедить их спрятаться с вилами и факелами и смириться с этим, понимаете, иногда дерьмо случается.
По его словам, это была одна из тех вещей, с которыми просто нельзя было ничего поделать. Конфликт в расписании, непонимание планов в деловой части означало, что у нас не хватает времени.
Видимо, кто-то забыл сообщить кому-то, что конвенция у нас сегодня будет позже, чем обычно, отсюда и весь этот фиаско.
«Так что да, прощайте все это дерьмо, которое у нас было припасено», — вздохнул Тайлер вместе с толпой. «С хорошей стороны, по крайней мере, у нас все еще есть финальное соревнование… которое по совпадению — выстраивается в нужное количество людей! Я имею в виду, конечно, сразу после того, как мы доберемся до устранения двух самых слабых команд, то есть. еще не объявлено, но должно быть в любое время! На самом деле, я бы даже сказал, что это правильно…
Посыльный со свитком подошел к подиуму Тайлера, как раз вовремя с последним словом Тайлера, произнесенным с широкой улыбкой: «- сейчас».
Он схватил свиток, распутав его сразу же — вдруг послышалась суматоха, быстрое шаркание многих-многих ног. Я снова оказался чужим для таможни, все встали со своих мест, как будто мы собирались спеть национальный гимн, и я был последним, кто покинул свое место на добрых несколько секунд.
Серьезно, есть какая-то записка, которую я пропустил при прочтении? Руководство по средневековым традициям? Кто-нибудь, пришлите мне брошюру, я устал смущать снова и снова.
— Посмотрим, посмотрим… — Тайлер прижал к себе пожелтевший кусок пергамента, отводя прищуренные глаза от содержимого, скривив губы. «Сверху вниз или снизу вверх? Бля, они никогда не говорят мне такие вещи… как бы то ни было, я сделаю вам одолжение и начну с имен чемпионов, которые не прошли. «
Решили быстро. Полагаю, они действительно торопятся закончить дела, не так ли? Просто надеюсь, что они были тщательными.
«Эррон, Йен, — сказал Тайлер тоном, грубым, как молоток, и ударил громко, твердо и решительно, — ваша команда выбыла из гонки. как груз.
Осталось исключить только одну команду, и без нашего собственного свитка никто не мог догадаться, кто будет следующим на этой плахе — затем почти с намеком на удовольствие Тайлер приступил к быстрому обрушиванию этого топора суда. .
«Гарри, привет. Не жалею, но мошенники никогда не побеждают. Видел, как ты подменял один из своих грязных грузов на совершенно новый в районе красных фонарей — не думай, что мы не видели, как ты проворачивал это дерьмо. А теперь идите и убирайте отсюда свои жалкие задницы, пока я случайно не нарушил свое обещание, данное судьям».
На несколько поразительных секунд мне показалось, что я увидел, как один из неквалифицированных плюет настоящим ядом со своих губ, когда он с горечью уходит с арены со своими сообщниками на буксире… но нет, это была просто красная краска. Ложная тревога.
«Что касается остальных из вас», Тайлер взглянул на нас. «Четыре команды остались стоять, семь человек все еще ждут, вот ваши места! Начиная с четвертого места — Престон и Гаэль! Всем аплодисменты!
Яркое пятно света упало на пару слева. Комбинация мага и лучника давала друг другу «дай пять» и стучала кулаками под бурные аплодисменты, хлынувшие со всех сторон.
Тайлер подождал, пока утихнут аплодисменты, прежде чем продолжить, и как только они это сделали, ожидание следующего провозглашения только возросло в десять раз.
«Заняв третье место», — он набрал полный рот. «Терренс из Красных Волшебников и Ник Доблестный Великан! Непробиваемый комбо-вомбо-дуэт из всех! В центре внимания! Аплодисменты! Трижды ура Нику и Терренсу!»
Хип-хип-ура за их достижения звучали так же громко, как и в прошлый раз, и прожектор был только ярче, чем когда-либо… но Ник не мог быть более мрачным, отказываясь пожать руку своему партнеру или даже ответить на толпа.
Я предполагаю, что третье место было просто местом, слишком маленьким для гиганта, мечтающего о большом.
«Теперь, что касается второго места», быстро произнес Тайлер, вступив в почти мгновенную тишину. «Приготовьте руки, приготовьте этот свет, потому что это не кто иной, как ваш собственный — Большой Человек из Дома Playboy! Поехали!»
Белый ослепил меня. Приветствия оглушили меня. Центр внимания был пугающим, сбивающим с толку местом… с бурным гамом и ослепляющим светом, который не исчезнет.
Но я не могу сказать, что это было совсем уж плохое место. Это было приятное место, только…
Второе место?
Тайлер продолжил уточнять. «Первый по скорости, к сожалению, не означает первый по чистоте, Большой Человек! Ваш груз получил несколько ударов и синяков по пути. Вот как это бывает! Не могу сказать, что вы этого не предвидели!
Да, я думаю, что я вроде как сделал. Реалист во мне кивнул, понял и воспринял это просто спокойно.
И все же оптимист внутри повесил голову, обескураженный… думая с надеждой, может быть, возможно, после всего, что я сделал, того, что я провернул… что этого было бы более чем достаточно, конечно же.
Пессимист с самого начала знал, что этого никогда не было, что этого никогда не будет, что меня никогда не будет.
Вот почему я больше не тусуюсь с этим парнем. Серьезно, плохое влияние.
Я махнул рукой, предложил улыбку бесчисленному множеству людей, поддерживающих меня, под тихие аплодисменты особой королевской пары, уставившейся на меня глазами, которые искренне думали иначе.
Может быть, они правильно поняли… что в глубине их сердец я всегда был на первом месте. Может, пора и мне начать так думать о себе.
«И, конечно! И последнее, но не менее важное на сто десять процентов…» Тайлер плотно сложил свиток, размахивая протянутой рукой в такт яркому мерцанию света, ура, пока вы не сможете больше кричать, чемпионам гонки, занявшим первое место — Клиффу Магусу и Леону чертову Доблестному! Поздравляю вас двоих! Вы сделали то, что нужно!
Это было похоже на бомбу, это также было похоже на светошумовую гранату, за исключением разрушения на уровне ядерной боеголовки. Я удивлен, что Леон смог выдержать такую сокрушительную атаку на чувства. Его напарник, конечно же, не мог, он только едва мог улыбнуться в ответ на жемчужно-белые волосы Леона, сверкающие и сверкающие.
«От предпоследнего к второму к первому — немалый подвиг, дамы и господа!» Тайлер продолжил. «И сделать это без малейшей пылинки, транспортирующей товары? Черт, чувак, может быть, я должен попросить тебя отправить мои посылки.
Внезапно показалось, что новость о сокращении конкурса стала не более чем далеким, забытым воспоминанием. Все вибрировали, все шутили, везде только улыбки.
Как будто все тоже забыли, что нужно было выполнить еще одну задачу… и, надо признать, я тоже, полностью захлестнула волна хороших флюидов.
Так было до тех пор, пока Тайлер снова не поднес микрофон к губам. «Хорошая работа, все. Хорошая работа. Вы заслужили эти похлопывания по спине, вы заслужили эти приветствия, ваши имена кричали в небо — знаете что? На самом деле, давайте еще один! Еще один! чемпионы немного любви!»
Снова раздался взрыв оваций, к этому моменту мои уши уже довольно привыкли к звуку. Если выстрелить из дробовика рядом с моими ушами, я, наверное, хлопну себя по руке, думая, что вокруг жужжит комар.
На самом деле, я так и сделал… потому что, думая об этом, услышал скрежет. Пока я не оглянулся и не понял, что столы и стулья, заставленные закусками, убирают, чтобы освободить место.
Место для чего именно?
Будет объявлено…
«Ладно, хватит любви!» Взмах руки вернул арене тишину. «Итак, теперь… я уверен, что вы, ребята, — ну, во всяком случае, те, у кого есть команда, — я уверен, что у вас сложилась крепкая связь, работая друг с другом».
Если эти общие улыбки были искренними, если эти рукопожатия что-то значили, то да, я полагаю, да.
«Но видите ли, иногда во всех профессиях, где задействована командная работа, особенно у рыцарей, ну… иногда верность меняется, понимаете, меняется верность. Рыцарь на рыцаря, друг на друга, брат на брата».
Постепенно эти улыбки начали исчезать.
— Внимательно взгляните на своего партнера, вспомните все, через что вы прошли друг с другом, чтобы добраться сюда, остановитесь на секунду, — Тайлер сделал паузу, подождал, а затем продолжил ровно через секунду. «Подумал об этом? Хорошо, хорошо. Потому что этот человек теперь твой смертельный враг. Твой противник. Я имею в виду, они всегда были — ты ведь из разных лагерей! Сражаешься за честь разных принцесс» — «Конечно, вы, ребята, не друзья, вы враги! И теперь вам придется драться друг с другом!»
Сразу после этого свет мгновенно погас, погрузив арену в полную пустоту ослепляющей черноты. Затем один за другим замерцали прожекторы, семь колец света для семи оставшихся претендентов.
«Дуэль насмерть!» Голос Тайлера раздался в кромешной тьме. «Каждый из вас будет сражаться mano-a-mano со своим партнером, пока не останется только один! Герой всей Астры!»
Никто не говорил, никто даже не моргнул дважды. Думаю, все это предвидели, неохотно или нет… в конце концов, вот к чему все сводится. Ведь может быть только один.
За исключением того, что с этой системой была только одна проблема, я просто уверен, что это само собой разумеется, но здесь действительно был недостаток…
У меня не было партнера, с которым я мог бы работать, у меня не было партнера, с которым можно было бы наладить эту связь, и поэтому у меня не было партнера, с которым можно было бы бороться.
Если только… о, клянусь Богом, если они заставят меня драться с лошадью, если мне придется драться с Лин? Да, жестокое обращение с животными не в моем вкусе, я смирюсь.
«Большой человек, я уверен, что в этом твоем пустом взгляде ты задаешься вопросом, как, черт возьми, все это сработает для тебя, учитывая твои особые обстоятельства», — крикнул Тайлер, его тон граничил со смешком. «Не волнуйтесь, мы уже разобрались с этим. У нас есть противник для вас! Теперь он вам не друг, на самом деле у вас нет связи… но, если вы спросите меня, это то, что делает этот матч на века!»
Один на века?
«А теперь поздоровайся…»
Мерцание восьмерки, луч света восьмерки, претендент на восьмерку, стоящий на подиуме. Я почувствовал, как перехватило дыхание, посмотрел вверх, прищурился, увидев, как луч света от прожектора отражался от блеска знакомой шляпы… желтой шляпы.
Жесткая шапка.
«Вашему дружелюбному соседу Бобу Строителю!»
Вот он, весь красный сверху донизу, с него тоже капает. Его комбинезон выкрашен в красный цвет, его губы скривились в красный цвет, его хмурый взгляд… покраснел.
Тогда Боб был многим. Зловещий. Садистский. Шокирующий. Бурлящий. Но дружелюбных, к сожалению, среди них не было… главное —
Кто вообще, черт возьми, этот парень?
