Ник в доспехах был зрелищем. Эта колоссальная фигура, облаченная в самую толстую кольчугу, самое громоздкое из железа… Я и раньше видел реалистичные статуи-копии этих святых рыцарей, но Ник со своим мечом и щитом поместил эти причудливые, дорогие музейные экспонаты в полный позор.
Ублюдок в крестовом походе за любовью.
Меня заверил один из сотрудников, когда его спросили, что оружие, которое мы собирались использовать, чтобы избить друг друга до состояния кашеобразной кашицы, было всего лишь безвредным пластиковым реквизитом, слегка отполированным, чтобы он блестел и блестел, как настоящий.
Но когда дело дошло до Ника, выходящего на ринг с его выпуклыми предплечьями, спрятанными под всем этим слоем металла? Эта причудливая сила хватки гориллы, сжимающей рукоятку лезвия так сильно, как только позволяет… Я чувствовал, что разница не имела бы значения, если бы он размахивал лезвием с полным усердием.
Бутафорский меч или настоящий меч — в любом случае вам снесут голову одним ударом.
На другом конце арены Терренс, его бывший напарник, ставший заклятым врагом, трясся ботинками, как консервная банка. Я предполагаю, что он думал точно так же, как и я.
«Чемпионы!» Тайлер громко загудел с трибуны, его голос упал до самой низкой октавы, на которую он был способен. «Приступайте к приветствию воина».
Вытянув одну руку, Ник поднял меч к противнику. Терренс в движениях, полных нежелания, повторил его действия, скрестив их шпаги друг с другом. Затем быстро в унисон они потянули оба лезвия назад, царапая края друг друга, производя пронзительный гул, который громко звенел эхом.
Приветствие воина. Должно быть, это игровая традиция. Впервые увидел его в действии.
Пришло и прошло наращивание, сделано и закончилось с пристальным взглядом… теперь оставалось только одно, что осталось продолжить.
Я уверен, между ними двумя, что один из них не хотел бы больше времени, чтобы подготовиться к тому, что грядет, шанс попытаться укрепить свою решимость еще сильнее… но, увы, нетерпеливая толпа не собиралась ждать этого момента дольше.
Тайлер причмокнул губами, каждый его тихий звук был различим в динамиках, его резкий вдох, его долгий выдох.
Он посмотрел налево. «Ник Доблестный Великан».
Он смотрел прямо. «Терренс Красных Волшебников».
Наконец, он повернулся лицом вперед, уставившись в центр и улыбаясь. «Квенз’т адил лок’атар!»
Сквозь оглушительные возгласы миллионного возбуждения, среди ревущей фанфары труб и барабанов, раздался крик, напряженный вопль, требующий всех усилий, когда металл лязгнул и зазвенел, когда Терренс бросился на надвигающегося гиганта, его клинок был нацелен глубоко пронзить быстро и верно.
Удивительно было бы, если бы он на самом деле ударил так, как намеревался, что он нанес первый удар и одержал верх, несмотря на шансы, вырисовывавшиеся так же высоко, как и его противник.
Неудивительно, что реальность всегда оставалась предсказуемой историей. Ник увернулся, малейший шаг в сторону гарантировал, что лезвие значительно промахнется, и тут же нанес ответный удар. Даже не использовал для этого свое оружие, наверное, не считал это необходимым.
Выставив щит вперед, он нанес сильный толчок, сильный удар… и Терренс тут же, спотыкаясь, попятился назад, его взгляд был ошеломленным, а его оружие упало в грязь из-за ослабленной хватки.
Меня также заверил тот же штатный, что они сделают все возможное, чтобы предотвратить какие-либо травмы, кроме легких синяков и затрудненного дыхания… но когда дело дошло до дуэли и всех неизвестных переменных, которые повлекут за собой… никаких гарантий на это.
Дуэль есть дуэль… от одного не уйдешь невредимым, и обреченное выражение, медленно формирующееся на лице Терренса, означало, что он чувствовал эту перспективу именно тогда, как никогда.
Ник не терял ни мгновения, он увидел первый шанс и воспользовался им — грохочущим маршем вперед, ударом ногой по упавшему мечу, который отбросил его подальше от досягаемости, прежде чем ударить снова — яростный взмах щита, который при ударе раздался металлический лязг, от которого Терренс неустойчиво закружился.
Думаю, Тайлер выразил это лучше всего, когда громко воскликнул: «Эй, это гребаная резня, чувак!»
Каждый удар сопровождался судорожным «ооо» и болезненным «ааа» толпы, вздрагивающей от пристальных взглядов… болезненное обаяние, лишь одна из причин, заставляющих их цепляться, ползать по краешку кресел.
Тайлер также изо всех сил пытался внести какой-либо значимый вклад в матч… Я имею в виду, что есть очень много способов сказать: «Его уничтожают», прежде чем вы будете рисовать пустые места.
И по мере того, как дуэль продолжалась, казалось все менее и менее вероятным, что ход битвы когда-либо повернется в пользу Терренса.
«Каковы критерии победы?» Я снова спросил коллегу по персоналу, который к этому моменту уже устал от моих вопросов. Бедный парень, он просто хочет насладиться своим перекуром. «Похоже, что Ник уже выиграл».
Штатный парень затянулся, пожал плечами. «Вызов судей. Это всегда вызов судей. Это или если один из них требует штрафа».
«Вызов судей? Значит, ему разрешено оплакивать этого беднягу столько, сколько они хотят? Выглядит немного глупо».
— Это немного глупо, — сказал он, отворачивая от меня нос. «Теперь оставь меня в покое, мне нужно отчистить целую улицу от краски за пять минут, и мне очень нужна эта сигарета прямо сейчас… к черту эту дурацкую конкуренцию, какая пустая трата времени».
Красочная улица? Если он имеет в виду то, что, как мне кажется, он имеет в виду, тогда, думаю, мое имя написано на тротуаре. Что ж, я бы извинился… но поскольку он решительно выразил желание, чтобы его оставили в покое… думаю, я просто пока подержу это при себе.
«Подожди подожди!» Внезапно на ринге раздался отчаянный пронзительный визг, приглушенный металлическими решетками. «Хватит! Хватит! Я сдаюсь! Нет-нет больше! Я проигрываю! Я закончил!»
Справедливости ради, любой был бы таким, когда на вас наваливается абсолютный бегемот, обеими руками высоко поднятый меч, готовый в любой момент обрушить смертоносный лук на вашу душу.
«Неустойка! Это неустойка! Ник Доблестный Гигант — лучший игрок этого матча!» Тайлер немедленно объявил, быстро положив конец одностороннему избиению. «Две минуты! У-у-у! Это… это довольно быстрая драка… если это вообще была драка. Без обид, Терренс».
Честно говоря, он продержался намного дольше, чем я думал. В моих книгах он устроил хорошее мужественное шоу. Черт, даже толпа, какой бы кровожадной она ни была, все еще сочувственно подбадривала его, когда он уходил с арены со всей грацией оленя, сбитого грузовиком.
Конечно, овации Ника были куда более праздничными. Он стоял в центре ринга, с мечом в руке, со щитом в другой… ни единой царапины на его доспехах… лицом к веселью со своим обычным каменным выражением лица.
Может быть, мне показалось, может быть, мне просто показалось, что я так вижу, следовательно, я это увидел… но я мог бы поклясться, что он обращал это лицо и на меня тоже. Этот терпеливый взгляд, этот выжидающий взгляд… в тот момент, когда я буду противостоять ему.
Прямо как Терренс.
Если подумать, если я правильно помню, Терренс боролся за руку Эша. Хм. Вот это мысль.
По прихоти я бросил быстрый взгляд назад, немного любопытствуя о ее реакции на ее теперь уже павшего чемпиона.
Вместо этого мы встретились глазами. В тот момент, когда я повернулся — еще до того, как эта мысль пришла мне в голову — она уже смотрела на меня, и в одно мгновение стало ясно, что она не ожидала, что я внезапно оглянусь.
Эш быстро отвела глаза, лукаво притворяясь, что просто блуждает взглядом, как будто она действительно ожидала, что я подумаю, что я не просто видел то, что видел.
Первое правило принцессы: не проявлять фаворитизма ни к одному из своих чемпионов.
Это было правило, которого она строго придерживалась все это время. Ее взгляд был отстраненным, выражение ее лица всегда пустым… но кажется, когда она думает, что никто не смотрит, даже она, образцовая фигура следования авторитету, не постеснялась нарушить одно или два собственных правила.
Если бы это было для меня.
Приятно осознавать, что даже если бы я не знал, Эш всегда присматривал бы за мной… или просто смотрел на меня. Та же разница в любом случае.
Помогает много … больше, чем много. Помогает успокоить нервы, особенно когда речь идет о неизбежной перспективе того, что теперь будет дальше.
— Ладно, ребята, ладно, успокойтесь! — сказал Тайлер, не в силах скрыть явное рвение в своем тоне. «Теперь мы подошли к бою, который мне больше всего не терпится посмотреть! Ооо, вот оно! Вас, ребята, ждет угощение, поверьте мне! Если вы думаете, что он достаточно поразил вас в гонке… хе-хе, вы не еще ничего не видел».
Еще раз, идеальные слова для создания уровней ажиотажа не имеют себе равных. Тайлер действительно должен подумать о том, чтобы начать проповедовать.
«И на этой ноте, дамы и господа,» Он указал пальцем на трибуны, в толпу, идеально прицелившись перед моими глазами. «Настоящий Большой Человек из Дома Playboy, пожалуйста, встаньте?»
Затем слегка сдвинул палец чуть влево. «Боб из Строителя, ты хочешь показать всем, почему ты, из всех дисквалифицированных, заслуживаешь того, чтобы по-прежнему участвовать в подаче? Теперь твой шанс. Вставай! Опусти голову! Наконец-то пришло твое время!»
Почти синхронно мы оба вместе поднялись на ноги, а затем, по-прежнему единодушно, переглянулись.
рвение. Слишком много нетерпения наполняло наглую злобу в его взгляде. Я думаю, он хотел отомстить, отомстить… На этот раз он хотел, чтобы я ушла навсегда.
Что, хорошо, конечно… Думаю, мы больше в унисон, чем я думал.
Потому что я тоже собираюсь вытащить его навсегда.
