Однажды я оглянусь на этот день и буду думать о нем, как о дне, которым я очень дорожу.
Конечно, это было не идеально, головные боли были сильными, ярость достигла невиданного пика, и были обмены кулаками… но все те преграды, с которыми я сталкивался раньше, теперь кажутся такими далекими, и через неделю или две, оглядываясь назад, я Я не сомневаюсь, что они будут еще дальше.
За исключением настоящего момента, за исключением прямо здесь, однако… этот момент здесь, впереди и в центре башни с часами, был вечным.
Мерцание поднятых золотых труб симметричными рядами слева и справа от меня. Выпученные, слегка раскрасневшиеся щеки множества а-трубачей, выкрикивающих торжествующую мелодию, нарастают до крещендо все выше и выше с каждым моим шагом вперед по величественной красной ковровой дорожке, расстеленной передо мной.
Позади меня была толпа, постепенно становившаяся все больше и больше. Я чувствовал сильное давление миллионов взглядов на свою спину, чувствовал его еще больше, когда смотрел вперед…
Я потеряла Тайлера из виду где-то в гуще событий, но снова нашла его на том же фронте — стоящим прямо там, на противоположном конце ковра, на коротком лестничном пролете, ведущем к небольшой платформе, с чрезмерным энтузиазмом, особенно когда он стоит рядом. вялое, более спокойное поведение других хозяев по обе стороны от него.
Но именно на ближайшем краю платформы мой немигающий взгляд больше всего блуждал, а как же иначе? Ни тогда, когда мерцание изумрудно-зеленого смотрело прямо в ответ, ни при виде ярко-желтого цвета, который течет так мягко, как извилистая река золота.
Эш был повседневным зрелищем, как и Аманда, не было дня, когда бы это не было правдой… но только сегодня из всех тех дней, когда единственное исключение звучало наиболее правдоподобно.
Я добрался до платформы, поднялся по лестнице, и с последней высокой нотой трубы стихли как раз в тот момент, когда я поднялся на последнюю ступеньку вверх. Я не новичок в рыцарских церемониях, я не думаю, что кто-то, кто видел их изрядную долю фильмов, был… как таковой, без подсказки, я упал на колено вперед и склонил голову перед ними обоими.
Вокруг послышалось легкое шарканье, а мгновение спустя… Я обнаружил, что смотрю на пару дизайнерских туфель среди сандалий и сапог.
Молодцы, Тайлер.
«Большой человек из журнала Playboy. Мы все собрались здесь в этот момент не как судьи, не как члены королевской семьи, не как толпа, наблюдающая с восхищением и завистью, а как простые мужчины и женщины, являющиеся первыми свидетелями рождения легендарный герой, чье имя соединит многие уста со словами утешения, уверенности и благоговения во всем королевстве Астерия…»
Тайлер продолжил тусклым тоном, настолько явно отрепетированным, что это почти причиняло боль. Одно было точно, Тайлер определенно не пишет свои собственные речи. Когда он, наконец, закончил, и его туфли исчезли из виду… их место заняли другие, одни в тонком слое чернильно-черной кожи.
Хозяин-вампир каким-то образом звучал даже более монотонно, чем Тайлер, несмотря на все его попытки добавить мистического чутья к своим словам. Чего нельзя было сказать об Охотнике, который, очевидно, был чуть больше, чем просто разочарован тем, что его шафер Леон не стоял перед ним на коленях сейчас только из-за легкой резкости в тоне, заканчивая каждое предложение.
Что же касается Ведьмы, то неудивительно, что она справилась со своей задачей лучше, чем большинство, а также была в наибольшем восторге от звука своего голоса. По какой-то причине мне кажется, что она смотрела на меня не только с чистым восхищением, прячась под своим взглядом… но, может быть, это просто я слишком много вчитывался в это.
Не то чтобы я мог с этим поделать, мои колени чувствовали себя так, будто вот-вот вывалятся из суставов, и мне не о чем было думать, глядя на пару стройных ступней, плотно облегающих пару четырехдюймовых каблуков.
Как, черт возьми, она вообще в этом ходит? Забудьте обо мне, она настоящая чемпионка в своих компактных приспособлениях для пыток. Вместо этого поставьте ее на колени здесь.
Подождите, это вышло неправильно.
«… и таким образом, после ваших выдающихся достижений и вашего буйного проявления перед лицом ваших многочисленных опасностей,» продолжала она, широкая улыбка отчетливо звучала в ее словах. «С большой гордостью я и мои коллеги в суде присваиваем вам наш самый высокий, самый желанный титул Героя Королевства Астра. Так что без дальнейших церемоний — ваше Королевское Высочество, пусть пожалуйста, окажите честь?»
Именно во время волны аплодисментов каблуки Ведьмы застучали и лязгнули, и на их место пришло поразительное сияние белоснежного платья, его оборчатые изогнутые края слегка качнулись один раз, когда оно внезапно остановилось прямо у меня на глазах.
Я затаила дыхание, изо всех сил борясь с непреодолимым искушением поднять глаза вверх.
— Великий Герой Астры, — произнес легкий, изящный, почти мелодичный голос. Мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я услышал ее голос. «Вы показали себя отважным, бесстрашным, бесстрашным… задатками настоящего воина с непревзойденным потенциалом, и за ваши усилия…»
Я услышал слабый звук чего-то обнажаемого, затем я увидел тень, отброшенную на половицы, нависшую над остротой и узкостью. Почти смеюсь над причудливой перспективой того, что рыцарь посвятит в рыцари своего собственного Мастера… Я уверен, Эш, с ее уникальным взглядом на вещи, нашла все это еще более странным, чем я когда-либо мог… тем более, что она знала Астру лучше, чем я. почти все здесь.
Но она также лучше играла и продолжала изображать прямолинейность, приставив холодную сталь клинка к моему правому плечу, говоря при этом: «Теперь я назначаю тебя заветным Рыцарем в нашем Королевстве Астра…» мой левый. «Защищать, защищать, посвятить себя до последнего вздоха».
На мой взгляд, посвятить всю свою жизнь Королевству, о котором я почти ничего не знаю, звучит не очень хорошим предложением. Я полагаю, рыцарские пенсии должны платить довольно хорошо.
Эш убрала лезвие назад, и прямо перед тем, как она ушла, я поддался импульсу и взглянул на нее — все это время, ни разу не осознавая — она ждала, когда я тоже воспользуюсь этим шансом.
Ее мягкий взгляд подразумевал это, ее теплая улыбка подтверждала это… и ее неохотный шаг прочь был доказательством больше, чем любой другой. Только от одного этого взгляда, и все было кристально ясно.
Было гораздо больше вещей, которые она предпочла бы сказать, чем это. Она хотела говорить больше, говорить больше… и мучительно сдерживала себя. Но не надолго…
Скоро, Эш, скоро. Мы снова поговорим, снова прогуляемся вместе… по крайней мере, это уже была награда, намного лучшая, чем любая другая.
В поле моего зрения попала гладкая шелковисто-черная струйка. Аманда была непосредственным предсказателем только по извивающимся пальцам в перчатках, зарытым в ладонях. Что за поворот, прямая трансляция тоже не справляется с вниманием.
— О, Великий Герой, — пробормотала она, выдыхая. «Пожалуйста, встаньте… не могли бы вы?»
Я сразу же сделал, как мне сказали, и тоже с радостью… если бы там внизу больше не болело, их о-о-очень любимый Рыцарь стал бы калекой.
Лицом к лицу, я не был так близок с Амандой со времен нашего маленького вальса. Я отчетливо помнил тогда ее самодовольную морду, лицо, раскрасневшееся от такой надменной уверенности… ну, в настоящее время ее лицо все еще было раскрасневшимся, но я не думаю, что ее щеки стали такими красными из-за уверенности.
«П-за твои успехи в твоих многочисленных т-испытаниях», — Ее рука метнулась к небольшой подставке на подставке, нащупывая между пальцами небольшой позолоченный предмет. — Я на-награждаю вас особой с-привилегией нести этот герб доблести, чтобы все могли знать о ваших достижениях здесь с-сегодня… так что, э-э…
Таким неловким резким концом она протянула ко мне гребень, пытаясь пристегнуть его к моей мантии, но то ли ткань была слишком толстой, чтобы ее можно было легко проткнуть, то ли ее дерганые руки как-то приложили к этому… она просто не мог прицепить это на меня к любой пользе.
Я попытался помочь ей, шепча как можно тише: «Я думаю, что это вверх ногами…»
«Шшш!» Она шикнула на меня, покраснев еще больше, когда поспешно исправила свою ошибку. — Я не могу даже смотреть на тебя прямо сейчас, не говоря уже о том, чтобы слышать!.. По крайней мере, сейчас…
«Почему бы и нет?» — сказал я, хмурясь и хмурясь.
«Шшш!» Она снова шикнула на меня, наконец-то защелкнув булавку на месте, и отвела руки, чтобы полюбоваться своей работой, которая, честно говоря, выглядела немного криво.
Аманда улыбнулась, скорее от облегчения, чем от чего бы то ни было, затем молча махнула мне, чтобы я повернулся к затаившей дыхание толпе, но затем, прямо перед тем, как я закончил полный разворот на 180 градусов, я снова услышал ее шепот.
— Приходи ко мне после того, как они все закончат с тобой, ладно?
Услышав это, я снова попытался развернуться в обратную сторону, но было уже слишком поздно. Уже звучали аплодисменты, уже гудели трубы… и, как разъяренный бык, бросившийся ко мне, Тайлер с горящими глазами взял мою руку в свою и поднял их обоих высоко в воздух под еще более громкие возгласы.
«Дамы и господа!» Он заявил. «Ваш Герой прибыл!»
Рой пчел из улья гигантского. Лавина напротив множества горных пиков, вот как они все выглядели, мчались вперед… без сдерживания, без контроля… и я мог только улыбнуться перед лицом всего этого.
Найду тебя после того, как они закончат со мной, а?
Что ж, Аманда, думаю, это займет какое-то время.
