Герцогство Ренберг расположено в восточной части страны. Это место было подвержено драконьему урону, но по сравнению с другими территориями количество драконьего урона там было относительно небольшим.
Максимум несколько раз в году какой-нибудь травоядный дракон отклоняется от стада и забредает в человеческую деревню. С тех пор, как Элиан родилась, она слышала только истории о нескольких больших драконах, появлявшихся в прошлом.
По ее мнению, медведи и кабаны представляют для нее гораздо большую угрозу, чем драконы. Поскольку крупный зверь почти не появлялся, этот лес стал идеальным местом для прогулки. Хотя и с большим оленем время от времени выходил наружу. Обычно олени могут быть по-своему свирепы, но поскольку у Питера было охотничье ружье, он сможет прогнать их, если встретит его.
О, как было бы чудесно, если бы я встретил здесь лорда Феликса. Он может выглядеть немного удивленным, но вскоре он улыбнется и протянет мне руку, говоря: «Иди сюда, Элиан». Поначалу я буду выглядеть растерянным, но когда я возьму его за руку… он может с некоторой силой притянуть меня к себе. Затем, пока я смущался, он говорил мне держаться крепче, иначе я буду в опасности, и я нервно тянулся к груди лорда Феликса…
Когда Элиана была очарована приятной фантазией, ее лошадь резко остановилась.
— Хм? В чем дело?
— Не знаю. Лошадь вдруг испугалась…
Питер осмотрел лошадь, но, похоже, она нигде не была повреждена. Он просто был явно взволнован и чем-то напуган.
Решив, что поблизости может быть крупный зверь, Питер на всякий случай поднял охотничье ружье.
Однако он чувствовал, что в лесу очень тихо, и не слышал никаких характерных звуков снующих по траве крупных животных.
Затем подул внезапный порыв ветра и закачал подол юбки Элианы. Она почувствовала легкий холодок, сопровождаемый угасающим солнечным светом. Возможно, облака загораживали свет, поэтому Элиана подняла голову… и ахнула.
«…хм?»
Это были не облака, а что-то большое, кружившее над деревьями, закрывало солнечный свет. При виде огромного силуэта у Элианы похолодела спина.
«…дракон.»
Первое, что приходит на ум, когда думаешь о драконах, умеющих летать, — это виверны. По размеру виверна примерно равна корове.
Но дракон над ее головой был примерно вдвое больше. Его толстые, твердые на вид чешуйки были ярко-зеленого цвета.
«Зеленый Дракон… Более высокого уровня…»
Услышав бормотание Элианы, Питер тоже поднял глаза. Несмотря на свою бледность, он пытался обуздать лошадь, выполняя свой долг слуги. Однако испуганная лошадь отказалась сдвинуться с места. Напротив, казалось, что если бы он слишком сильно это провоцировал, это было бы неистовством.
«Леди Элиан, я думаю, вам следует слезть с лошади».
«Н-но было бы лучше, если бы мы покатались на лошади…»
«Лошади, столкнувшиеся с драконом, имеют большую вероятность потерять управление! Он вас сбросит, если вы едете на нем с седлом набок!»
Элиана поспешно отпустила поводья, схватила себя за юбку и попыталась слезть с лошади… В то же время дракон над ее головой вскрикнул пронзительным ревом.
Лошадь, испугавшись крика дракона, заржала и высоко подняла передние ноги. Когда Элиана потеряла равновесие и упала с лошади, Питер потянул Элиану за руку и увеличил расстояние, чтобы лошадь не ударила ее ногой.
В этот момент подул особенно сильный ветер. Зеленый Дракон помчался к ним. Когда Питер и Элиан поспешили спрятаться за деревом, острые когти дракона впились в тело разъяренной лошади.
Когти дракона раздавили тело лошади вместе с ее крепким седлом. Элиан быстро заткнула уши и отвернулась при звуке предсмертного крика лошади. Затем Питер сильно потянул Элиану за руку.
«Нам следует уйти отсюда».
«П-подожди. Я думаю, нам лучше спрятаться, чем делать неосторожный шаг…»
И тут они увидели, что дракон не пожирал труп лошади, а просто рубил и перемалывал его, как будто вымещал на нем свою злобу. Его поведение было явно ненормальным.
В отличие от драконов низшего уровня, драконы более высокого уровня были разумными существами. Таким образом, они не стали бы бездумно нападать на людей.
Это заставило Элейн задуматься, почему Зеленый Дракон такой жестокий?
У Элианы возникло чувство дискомфорта, глядя на его поведение.
Она увидела что-то призрачное, выходящее из красивой свежей зеленой чешуи зеленого дракона. Сначала она предположила, что это всего лишь его силуэт, но тень ползла по телу зеленого дракона, словно гигантская змея. Его внешний вид был явно ненормальным.
Элиан никогда не видела дракона, по телу которого ползали тени. Но она знала значение этого, потому что слышала об этом в старых историях.
——Эта тень была «проклятием», пожирающим дракона.
Дракон, несущий проклятие. Другими словами, худшее существование среди драконьих повреждений, наряду с черным драконом… проклятым драконом.
Часть тени, ползавшая по телу дракона, вынырнула, как змея, и запуталась в трупе лошади. Затем все тело трупа лошади в мгновение ока почернело. Почерневший труп в конце концов растаял и слился со змееподобной тенью — интуитивно поняла Элиана. Лошадь была «поглощена» проклятием.
«Питер… Питер…»
«Хииикк… Я-оно меня съест… Я-оно…»
Питер, дрожа, кусал ноготь большого пальца и тянул себя за волосы другой рукой. Он был в бреду.
Как только взрослый, на которого можно было положиться, запаниковал, его страх и замешательство стали заразными и распространились на Элиану.
«Нет, нет, нет, нет, я бы не умер здесь, нет! Я не хочу умирать!»
Тень, поглотившая лошадь, скользнула обратно в тело Зеленого Дракона. Толстая шея Зеленого Дракона медленно перевела взгляд на дерево, в котором прятались Элиана и Питер. Он нацелился на следующую жертву.
Со мной все будет хорошо, со мной все будет хорошо, деревья здесь густые и узкие, так что дракон не…
Однако слабая надежда Элианы была разбита единственным взмахом крыльев зеленого дракона. После того, как Зеленый Дракон поднял и опустил свои густо покрытые крыльями, невидимые лезвия срубили окружающие деревья.
Зеленые Драконы принадлежат владениям ветра. Точно так же, как человек-колдун может управлять лезвием ветра, Зеленый Дракон также может управлять маной, чтобы манипулировать лезвием ветра по своему желанию. Эта способность является причиной того, что Зеленые Драконы считаются драконами более высокого уровня.
«Н-нет! Я-я…»
Черная тень, ползающая по телу Зеленого Дракона, появилась снова и потянулась к Элиане и Питеру. Тень, само существование которой было «проклятием». Если вы прикоснетесь к нему… все закончится так, как только что стала свидетелем того, чему только что стала свидетелем Элиана.
Зеленый Дракон издал оглушительный крик. Это было похоже на насмешку над отвратительным поведением Элианы.
«Н-неееееет!»
Элиан поднялась на трясущихся ногах и собиралась бежать с места происшествия, когда Зеленый Дракон взмахнул крыльями. Сильный ветер заставил тело Элианы остаться на земле. Она больше не могла сбежать.
Черная тень, ползающая по телу Зеленого Дракона, мерцала и нацеливалась на Элиану и Питера. Они будут «приняты».
«Илай! …и господин Слуга!»
Сильные руки подняли тело Элианы, словно собираясь подхватить ее, и удержали под мышкой.
«Вы ранены?!»
Гленн пришел на помощь Элиане, пролетев на малой высоте. Он также держал Питера рядом с собой так же, как Элиану.
Питер справа и Элиан слева. Каким бы молодым и сильным ни был Гленн, ему, вероятно, приходилось очень тяжело. И лицо Гленна сейчас было ярко-красным.
Тем не менее, крепко держа их, чтобы не уронить, Гленн пролетел через щели между деревьями. Он знал, что если полетит выше деревьев, то легко станет мишенью для Зеленого Дракона, обладавшего высокими летными способностями.
Зеленый Дракон взмахнул крыльями и полетел вверх, следуя за Гленном и остальными над деревьями, прежде чем вытянуть черную тень из своего тела, как щупальце.
Магия полета должна была быть такой же быстрой, как лошадь, но текущая скорость полета Гленна была лишь немного выше, чем скорость бега. Вероятно, это произошло потому, что он нес Элиану и Питера. По сравнению с тем временем, когда она была в его объятиях на школьном празднике, он явно вел себя гораздо более неустойчиво.
Питер закричал на тень, которая маячила позади него.
«Ааааа, оно догоняет!»
Когда тени уже собирались коснуться ног Питера и Элианы, Гленн хрипло взревел.
«Не происходит!»
Гленн использовал всю свою силу, чтобы бросить Элиану и Питера в ближайший куст, где они упали на мшистую землю.
«Кьяа!»
«Ааа!»
Ветки и жесткие листья кустов царапали нежную кожу Элианы и запутывались в ее пушистых волосах. Было больно.
«Мне нужно сказать пару слов об этом лечении», — подумала Элиана, вставая и поднимая глаза.
Затем она увидела… ноги Гленна опутались черной тенью после того, как он позволил Элиане и Питеру сбежать. Тень сползла с его лодыжки и оплела все его тело. Его тело, поднятое с помощью магии полета, с грохотом упало на землю, словно птица, подстреленная стрелой.
«Аааааааааааа!»
Изо рта Гленна вырвался леденящий кровь крик. Его тело было покрыто темными пятнами. Как и лошадь раньше, его тело было охвачено проклятием. И лицо его, всегда полное радостного смеха, теперь исказилось от тоски.
Элиана могла только смотреть на эту сцену в дрожащем ужасе.
Нет… Нет… Этого не может быть…
Тело Гленна уже наполовину поглотило тень. Его глаза были расфокусированы, а изо рта лился тонкий голос. Но это был не голос боли.
—— Это было «скандирование».
«…быть… сожженным…»
На ладони Гленна образовался огненный шар. Когда дрожащая рука указала на Зеленого Дракона в небе, огненный шар устремился к нему и ускорился.
Раздался оглушительный взрыв и вспышка света, из-за которой она не могла даже открыть глаза. Элиана заставила свои болезненные глаза открыться, посмотрела на Гленна и увидела, что он безвольно лежит на земле, и примерно половина его тела разъедена тенями.
Тень, которая разъедала Гленна, скользнула обратно в тело зеленого дракона, оставив часть тени на его теле, а затем оставила его тело в покое.
Зеленый Дракон пережил прямое попадание огненного шара Гленна и не проявил никаких признаков ослабления. Чешуя дракона очень устойчива к огню, что затрудняет его повреждение огненными заклинаниями.
Возможно, почувствовав угрозу огненного шара, Зеленый Дракон, облаченный в проклятие, сделал один большой круг, прежде чем улететь.
Питер утомленно пробормотал: «Мы живы…?»
Элиана не обратила внимания на Питера и подошла к Гленну на дрожащих ногах.
— Л-лорд Гленн?
Он не ответил. Его тело не пошевелилось ни единым мускулом, но теневое проклятие, оставленное на его теле, ползло по нему.
«Нет… Пожалуйста, нет… Лорд Гленн, с вами все в порядке, верно? Пожалуйста, проснитесь, лорд Гленн…»
«Не трогай его!»
Резким голосом высокий черноволосый мужчина схватил Элиану за шкирку, словно держал котенка, — это был Варфоломей Александр, слуга Безмолвной Ведьмы.
«Отпусти меня… Лорд Гленн… Лорд Гленн, он защищал нас… Он…»
«Он сейчас под проклятием. Прикоснись к нему, и проклятие заразит тебя».
«Н-но… если мы ничего не предпримем… Лорд Гленн умрет… ик… ик…»
Когда Элиана наконец начала рыдать, Бартоломью досадливо нахмурился.
Он убрал руку от Элианы и присел перед Гленном, наблюдая, как тень пожирает все тело Гленна.
«Человек с низким количеством маны будет немедленно съеден этой штукой… Для человека этот парень наверняка обладает этим много… может быть, больше, чем мой хозяин?»
Бартоломью пробормотал и кончиками пальцев коснулся тени, ползающей по телу Гленна. Тень, казалось, ползла вверх по пальцу Бартоломью, но каким-то образом двигалась, словно избегая пальца.
«Хм, ладно, думаю, я справлюсь».
Бартоломью встал, грубо держа тело Гленна на своих плечах, и посмотрел попеременно на Элиану и Питера.
«В любом случае, давайте вернемся в безопасное место. И еще, когда вернетесь в особняк, позвоните специалисту по проклятиям. С этой штукой не справятся любители».
