Среди семи мудрецов Королевства Ридилл у Эмануэля Дарвина, украшенного драгоценностями волшебника, есть три любимые вещи: послеобеденный чай, золото и сила.
Однако сегодня утром обычного чая не оказалось, и после завтрака он остался без чая.
В довершение всего, в мастерской магических инструментов, которой он руководит, выросла арендная плата, одного из его учеников переманила другая мастерская, а продажи оказались в минусе.
С неописуемой яростью, охватившей его, Эмануэль направился к месту обеда.
В этот день его пригласил на обед второй принц Феликс Арк Ридилл.
Местом встречи стал высококлассный ресторан в престижном районе на полпути между королевской столицей и Академией Селендии.
Ужина было чем-то долгожданным, но больше всего Эмануэль был взволнован тем, что его вызвал принц, который, по слухам, должен был стать следующим королем.
По сравнению с политически некомпетентным Первым принцем и тусклым Третьим принцем Второй принц был способным человеком.
При поддержке влиятельного герцога Крокфорда он добился множества дипломатических достижений и, более того, доблестных военных подвигов в качестве убийцы ужасного проклятого дракона. Как будто все необходимые приготовления уже были в наличии.
Эмануэль сближался с герцогом Крокфордом и получал различные формы покровительства, но его взаимодействие со Вторым принцем, которого поддерживал герцог, было ограниченным. Он пытался сократить дистанцию на общественных собраниях, но что бы он ни делал, к нему относились так же, как к другим дворянам, что постоянно оставляло его неудовлетворенным.
По прибытии в роскошный ресторан Эмануэля провели в отдельную комнату в задней части ресторана.
Принц Феликс уже сидел. Заметив прибытие Эмануэля, Феликс поднял лицо и вежливо улыбнулся.
«Приветствую, лорд Дарвин».
«Спасибо большое, что пригласили меня сегодня».
«Пожалуйста, спасибо мне. Садитесь.
По его приглашению Эмануэль сел, а слуга тут же налил ему в стакан аперитив. Потягивая прекрасное красное вино, Эмануэль начал обдумывать, как ему снискать расположение Феликса.
Хотя говорили, что Семь Мудрецов служили советниками Его Величества, на самом деле только Ведьма Звездного Оракула в первую очередь выполняла эту роль для нынешнего короля. Удивительно, но остальные мало интересовались государственными делами.
Эмануэль всегда считал, что избранным должен быть именно он, но нынешний король, находившийся под сильным влиянием герцога Крокфорда, отказался назначить его советником.
Вот почему Эмануэль хотел установить близкие отношения со вторым принцем, который станет следующим королем. Если бы он смог стать незаменимым для Феликса, он смог бы стать советником короля как по имени, так и на самом деле. Он сможет подняться над другими Семи Мудрецами и стать по-настоящему влиятельной фигурой.
Он решил, что безопаснее всего будет затронуть тему инцидента с проклятым драконом и похвалить героизм Феликса… Как раз в тот момент, когда он формировал в уме этот план, Феликс поставил свой бокал с вином и открыл рот.
«О верно. На днях я посетил мастерскую лорда Дарвина. Это была весьма впечатляющая операция».
Вместо того, чтобы обрадоваться, Эмануэля охватила внезапная тревога от слов Феликса. Он не получил никакого уведомления о визите князя в его мастерскую. Возможно, это была тайная проверка?
«Действительно, твоя репутация драгоценного волшебника не преувеличена. Я был полностью впечатлен выставленными замечательными магическими инструментами. Их функциональность была не только необычной, но и эстетика была изысканной. Похоже, ваши ученики исключительно опытны.
Феликс продолжал рассказывать о чудесах мастерской, но Эмануэль не мог не чувствовать себя все более беспокойным.
— Что ж, я польщен вашей похвалой.
Ему удалось рассмеяться, но это получилось натянуто и неестественно. Пытаясь сохранить видимость самообладания, Феликс достал что-то из кармана и положил на стол.
Это была топазовая брошь с изящной гравировкой.
— Кстати, лорд Дарвин, вы случайно не узнали эту брошь?
«Дай-ка посмотреть… Кажется, это волшебный инструмент, но… Простите меня».
Эмануэль взял брошь шелковым носовым платком и изучил выгравированную магическую формулу. Его глаза расширились от удивления.
Имя создателя было принято гравировать на магических инструментах, которые продавались на рынке. Подписанные экземпляры стоили гораздо дороже, чем неподписанные.
И имя, выгравированное на этой броши, было Эмануэль Дарвин.
«Ваше Высочество… Где вы…»
«Я купил его в одном уличном ларьке. Владелец магазина утверждал, что его сделал сам Драгоценный волшебник. Однако использованная магическая формула была довольно грубой для предмета такого предполагаемого происхождения.
Холодный пот скатился по спине Эмануэля.
Тем не менее, он показал свой лучший вид замешательства.
«О боже, как странно. В последнее время появились недобросовестные люди, которые гравировали мое имя на некачественных магических инструментах, чтобы получить прибыль. На самом деле это стало довольно досадно, особенно потому, что за этой схемой, похоже, стоят нелицензированные ремесленники, не являющиеся членами какой-либо гильдии…»
«Владелец магазина, который продал мне эту брошь, сказал, что она была бывшей в употреблении, поэтому позже я отправил своего подчиненного выяснить ее происхождение. Первоначальный владелец, которого я определил таким образом, утверждает, что купил его непосредственно в Мастерской Дарвина».
Лицо Эмануэля напряглось, но он заставил себя улыбнуться.
«Ну, это, должно быть, какое-то недоразумение. Мастерская Дарвина реализует только первоклассную продукцию! Такие низшие магические инструменты, как эти…
«Когда вы в последний раз лично создавали магический инструмент, лорд Дарвин?»
Улыбка Феликса осталась неизменной. Однако сам воздух вокруг него, казалось, стал холоднее.
…Нежная улыбка сменилась ледяной.
«Я думаю, один из твоих учеников показал, что ты уже много лет не сделал ни одного магического инструмента своими руками. Что их делают ваши ученики и просто подписывают свое имя, прежде чем выставить их на продажу… Судя по всему, этот ученик не выдержал угрызений совести и с тех пор перешел в другую мастерскую.
Именно этот ученик, которого переманила другая мастерская, стал причиной недавнего разочарования Эмануэля.
Но откуда Феликсу было об этом знать?
— Простите, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите…
«Если это правда, твоя мастерская будет закрыта, а твое положение среди Семи Мудрецов окажется под угрозой, не так ли?»
На лбу Эмануэля выступил пот, когда он лихорадочно искал оправдание.
«…Я понятия не имею, о чем ты говоришь…»
— Лорд Дарвин, не будете ли вы так любезны оказать мне небольшую услугу?
Феликс достал из кармана маленькую бутылочку. Оно было настолько маленьким, что он мог спрятать его на ладони. Внутри бутылки плескалась бесцветная жидкость.
«Пожалуйста, дайте это выпить герцогу Крокфорду».
Было очевидно, что жидкость вредна для человеческого организма. По сути, Феликс приказал Эмануэлю: если ты ценишь свое место среди Семи Мудрецов, сотрудничай со мной и отрави герцога Крокфорда.
Но хотя Эмануэль и добивался расположения Феликса, он не собирался выполнять его приказы.
Наглость этого новичка, выдвигающего такие требования!
Не поддаваясь страху, он подавил волнение и от души рассмеялся.
«Ха-ха-ха! К сожалению, ваш дедушка, герцог Крокфорд, молчаливо одобрил эту договоренность. Дело в том, что я был очень занят и не мог посвятить себя исключительно созданию магических инструментов.
Из-за плотного графика встреч с покровителями и общественных мероприятий Эмануэль за последние несколько лет почти не изготавливал магические инструменты сам. Вот почему он заставлял своих учеников изготавливать их и просто подписывал свое имя перед продажей.
И герцог Крокфорд знал об этом. Несмотря на это, он продолжал оказывать Эмануэлю покровительство. Поддержка Семи Мудрецов была выгодна герцогу.
Даже если бы Феликсу пришлось разоблачить этот факт, Эмануэль был уверен, что герцог Крокфорд защитит его.
В таких случаях доказательства могли быть скрыты, что позволяло контролировать повествование.
…Он всего лишь мальчик, пытающийся меня сбить с толку!
Тем не менее, просить его отравить герцога Крокфорда было безрассудным шагом. Было правильно, что он сообщил об этом герцогу Крокфорду. Однако, сохранив это при себе, он мог завоевать расположение Феликса.
Герцог Крокфорд и Феликс. Если бы он выбрал сторону, очевидным выбором был бы герцог, обладающий реальной властью. Однако герцог был пожилым, и, учитывая будущее, не мешало бы быть в долгу перед Феликсом.
Пока Эмануэль размышлял над этими хитрыми мыслями, Феликс вздохнул.
«…Я понимаю. Ты веришь, что сможешь найти способ обманом выбраться из этой ситуации.
С этими словами Феликс потянулся к колокольчику на столе и позвонил. Тотчас же слуга с необычными голубовато-белыми волосами поставил перед Эмануэлем блюдо с колпаком.
Казалось, что еда наконец-то пришла, но, что любопытно, блюдо было поставлено перед одним Эмануэлем.
Зловещее предчувствие охватило Эмануэля, и он посмотрел на выражение лица Феликса. Как и прежде, на лице принца была загадочная улыбка.
«Пожалуйста, поднимите крышку. О, не волнуйтесь, в этом нет ничего опасного.
«…»
Эмануэль схватил защитный магический инструмент, который всегда держал под рукой, и осторожно поднял крышку.
«…Это…»
На белой пластине лежал предмет, знакомый любому магу — прибор для измерения маны.
Когда Эмануэль застыл в шоке, Феликс сложил пальцы и заговорил.
«Это не что иное, как обычное устройство для измерения маны… И я вас уверяю, оно не подвергалось манипуляциям».
«…!?»
Обычно говорят, что мана растет до тех пор, пока человек не достигнет двадцатилетнего возраста, а затем постепенно уменьшается.
Минимальный запас маны, необходимый для членства в Семи Мудрецах, составляет 150. Те, у кого уровень ниже этого порога, больше не имеют права.
В последний раз, когда Эмануэлю измеряли ману, его показатель был чуть ниже 160… Но это было тогда.
«Пожалуйста, если вам нечего скрывать, просто прикоснитесь к устройству. Лорд Дарвин?
— …Д-да, действительно…
Рука Эмануэля дрожала, когда он коснулся измерительного устройства. Циферблат устройства медленно поднялся.
—Атрибут: Земля. Максимальная магическая сила: 138—
Это была текущая мана Эмануэля Дарвина.
«Х-ха-ха-ха… Похоже, это устройство неисправно!»
«Если вы так считаете, возможно, мы могли бы переизмерить вашу ману в более официальной обстановке? …Использование устройства, предоставленного нейтральной третьей стороной».
Феликс видел его насквозь. Он обнаружил, что Эмануэль использовал модифицированное измерительное устройство, чтобы ложно завысить показания маны.
Ему могло сойти с рук продажа магических инструментов, сделанных его учениками, под его собственным именем, но подделать свою ману было невозможно.
Как только это станет достоянием общественности, Эмануэль будет лишен своего положения среди Семи Мудрецов.
Феликс выставил напоказ пузырек с ядом, осторожно встряхнув его. Затем он положил его перед жестким Эмануэлем.
«Как один из семи мудрецов, Эмануэль Дарвин, «волшебник, украшенный драгоценностями»… мне бы очень хотелось поддерживать с вами близкие отношения. В ближайшие годы».
«В грядущие годы», вероятно, относилось к времени после того, как Феликс взошел на трон.
В этот момент Эмануэль подвергался испытаниям будущего короля.
— Я не потерплю перебежчика. Выбирайте между мной и герцогом Крокфордом… по крайней мере, он так подразумевал.
«Ты покажешь мне свою преданность, не так ли?»
Рука Эмануэля дрожала, когда он взял флакон.
Если он хотел остаться одним из Семи Мудрецов… у него не было другого выбора, кроме как убить герцога Крокфорда и подчиниться молодому принцу.
