Феликс Арк Ридилл не любил себя.
У него была плохая память, он чувствовал себя плохо и падал в обморок даже после незначительной физической нагрузки, не мог хорошо говорить перед другими. Слабый и некомпетентный принц. Как бы он ни старался, ему никогда не удавалось оправдать ожидания других. Он никогда не мог заставить своего дедушку гордиться.
Хотя Феликс едва помнил лицо своей матери, все согласились, что герцогиня Ирина была красивой и умной женщиной.
Должно быть, она была гордостью герцога Крокфорда, ее отца. Поэтому дедушка часто упоминал имя Ирины.
Они сказали, что здоровье Ирен ухудшилось после рождения Феликса, что в конечном итоге привело к ее смерти.
──»Если это так, то ей следовало отказаться от родов, чтобы сохранить жизнь леди Ирен.»
──»Отдать свою жизнь за такого принца…»
──»Если бы понадобилось, мог бы родиться еще один ребенок.»
Когда Феликс услышал, как слуги в особняке говорили такие вещи, ему захотелось исчезнуть.
Из-за меня умерла моя мать. Я не должен был рождаться.
Подумав об этом, Феликс почувствовал себя совершенно несчастным и грустным, поэтому он спрятался под одеяло и тихо плакал.
«…Ваше Высочество Феликс?»
Это был Исаак, его помощник, с другой стороны одеяла.
Хотя Феликс изо всех сил старался подавить свой голос, казалось, что его плач вырвался наружу.
— С тобой все в порядке? Что-нибудь болит?
Ах, он заставил волноваться и доброго Исаака. Он был таким надоедливым принцем, всегда беспокоил других.
──Это его вина, что любимая мать умерла, а вместо нее родился он, бездарь. Он не должен был рождаться, просто создавая проблемы, не имея никакой искупительной ценности.
Из-под одеяла Феликс надломленным голосом признался в своих истинных чувствах. Айзек погладил Феликса по голове поверх одеяла.
«…Арк, я бы никогда не подумал, что было бы лучше, если бы ты не родился».
Эти слова так спасли Феликса.
＊ ＊ ＊
Примерно к своему восьмилетию Феликс начал часто поднимать температуру и быть прикованным к постели.
До недавнего времени его здоровье было достаточно приличным, чтобы играть в шахматы с Эллиотом, устраивать чаепития и танцевать с Бриджит. Но последние месяц или два он был заперт в своей комнате.
В тот день погода была хорошая и теплая, поэтому Феликс чувствовал себя немного лучше, чем обычно. Тем не менее, он не был достаточно здоров, чтобы выйти на улицу, поэтому надел шаль, сел за стол и открыл дневник.
В последнее время он мало что писал, так как весь день сидел в своей комнате и ему не о чем было писать.
Итак, Феликс игриво что-то начал чертить в углу блокнота. Он нарисовал принца в короне——его представление об идеальном принце. Рядом с рисунком Феликс написал:
[Идеальный принц]
• Умный (понимает сложные политические вопросы)
• Храбрый
• Доброжелателен ко всем
• Владеет фехтованием и верховой ездой.
• Отличный охотник
• Способен использовать многие виды магии.
• Может уверенно здороваться с людьми (не заикается)
• Силен в шахматах (лучше, чем Эллиот)
• Элегантно делает женщинам комплименты (не злит Бриджит).
• Опытный танцор (хорошо ведет, не наступает партнеру на ноги)
• Может делать все, что угодно, как Айк.
Закончив писать, Феликс отложил ручку. Княжеский идеал, который он описывал, был совершенно отличным от него самого.
Возьмем, к примеру, фехтование и верховую езду ——его старший брат Лайонел преуспел в этом. Поэтому Феликс решил вместо этого сосредоточиться на магии, но его собственный запас маны был средним. К тому же он едва понимал магические формулы, даже для новичков.
Говорят, что покойная мать Феликса Ирен была искусной в магии и даже заключила контракт с высокопоставленным элементалем воды — невероятный подвиг, достигнутый очень немногими магами в королевстве.
Если бы я мог заразиться таким духом, возможно, дедушка похвалил бы меня. Может быть, все сказали бы, что я потрясающий.
Вздохнув, Феликс достал из ящика аквамариновое ожерелье, подарок на память от матери. Этот аквамарин был ее контрактным камнем, вмещающим духа воды, с которым она была связана.
Но сколько бы он ни учился, Феликс никогда не мог вызвать этот дух, поскольку его врожденная близость отличалась от привязанности его матери.
Он еще раз вздохнул, возвращая ожерелье, но перед тем, как вошел Исаак, раздался стук.
Увидев сидящего в кресле Феликса, Исаак слегка нахмурил бровь от беспокойства.
— Ты уверен, что тебе пора вставать?
«Да, сегодня я чувствую себя лучше».
«Я понимаю.»
Исаак, казалось, почувствовал небольшое облегчение, поставив на стол поднос с чаем. Затем он взглянул на Феликса и моргнул.
— Дневниковая запись?
«А, ах, ну…»
Взволнованный Феликс прикрыл открытую страницу рукой. Не то чтобы он возражал против того, чтобы Айзек увидел обычную запись в дневнике, но сегодняшняя запись его смутила.
Ведь он серьезно обдумывал идеальный, далекий образ принца!
«Ты видел это?»
«Кажется, я мельком увидел рисунок… Это что-то, что мне было бы сложно увидеть?»
«Ууууу~~»
Хотя Феликс поначалу что-то бессвязно бормотал, в конце концов он смягчился и убрал руку с блокнота.
«…Ну, если это ты, Айк, я не против».
Поскольку Айк был близким другом Феликса, а не просто помощником, Феликс был готов показать ему это. Заглянув в дневник, глаза Айка расширились от текста.
«…«Элегантно делает женщинам комплименты»?»
«Да, помните, как Бриджит отругала меня на днях? «Разве Его Высочество вообще не понимает светской вежливости?» она сказала.»
Княжеские персонажи рассказов всегда хвалили женщин нежными, чудесными словами.
«Твои волосы прекрасны, как шелк» или «Ты — единственная цветущая роза» и так далее.
Хотя Феликс утверждал это серьезно, Исаак, похоже, не был полностью убежден в этом.
«Хотя я не думаю, что это действительно соответствует критериям принца…»
«Бриджит наверняка тоже предпочла бы очаровательного, красноречивого принца. Должно быть, ей неприятно считаться моей потенциальной невестой».
Оглядываясь назад на идеального принца, которого он написал, Феликсу стало еще грустнее.
Как невероятно далек он был от любимого, идеального принца.
Всхлипывая, Феликс был удивлен, когда Исаак протянул руку и взял перо. Но вместо того, чтобы писать, Исаак просто обвел строчку «Доброе ко всем», которую написал Феликс.
«Я не знаю более доброго принца, чем ты», — сказал Исаак с улыбкой.
Феликсу Исаак казался более похожим на принца, чем он сам.
* * *
В тот же день Феликс вылез из постели и открыл окно своей комнаты.
Слегка высунув голову, ему был хорошо виден внутренний двор, где Исаак тренировался с мечами.
Это побудило Исаака отругать его за безрассудство. Но не в этот раз, когда Айзек был занят практикой.
Исаак был не только умным, но и физически способным. В данный момент он противостоял более крупному и опытному инструктору. Феликсу нравилось тайком наблюдать за тренировкой Исаака из окна.
«…Так круто.»
Хотя Исаак был всего на два года старше Феликса, он был сообразительным, уравновешенным и тонко помогал Феликсу всякий раз, когда тот спотыкался о приветствиях или этикете.
Бриджит, наверное, хотела бы, чтобы принцем был Исаак, а не я.
Вздохнув, Феликс проследил за Исааком.
Тренировка, казалось, взяла перерыв, когда Исаак отложил меч в сторону. Не долго думая, он снял мокрую от пота рубашку и облился водой из ведра. На его подтянутой спине были следы хлыстовых ударов.
Вид этих шрамов всегда наполнял Феликса болью и чувством вины.
Отведя взгляд от следов ресниц, Феликс заметил отчетливый шрам на правом боку Исаака, ниже ребер.
«…Хм?»
Озадаченный, Феликс задрал свою рубашку и обнаружил в том же месте очень похожий шрам от раны, когда он упал с дерева, и ветка пронзила его бок давным-давно. Боковая рана Исаака выглядела почти идентичной по расположению, размеру и степени заживления.
«Но почему?»
Когда они впервые встретились, у Айзека определенно не было такого шрама.
Более того, Феликс никогда не слышал, чтобы Исаак получил такую серьезную травму.
Может ли быть… Это сделал дедушка?
Когда с Феликсом случился инцидент с деревом, может быть, дедушка наказал Исаака за халатный присмотр? Был ли этот шрам дан Исааку в качестве покаяния?
Ни в коем случае… Невозможно…
Несмотря на дрожь, Феликс в конце концов решительно закусил губу и направился в покои деда.
Если шрам Исааку был нанесен несправедливо… то Феликс, как его хозяин, не мог молчать.
Столкновение с дедом напугало его, но, ругая его трясущиеся ноги, Феликс попытался увидеть правду.
──Не подозревая, что правда будет гораздо более жестокой.
* * *
Дверь в покои герцога Крокфорда всегда казалась Феликсу чрезвычайно внушительной. Вероятно, именно давление со стороны его деда заставило его так думать.
Феликсу хотелось убежать от этой двери больше раз, чем он мог сосчитать. Тем не менее, он собрался с духом и постучал.
«Это Феликс. Я хочу кое-что обсудить с тобой, дедушка».
После паузы послышалось короткое «Ввод».
Дрожащей рукой Феликс схватился за дверную ручку и медленно открыл ее.
Как всегда, герцог стоял спиной к Феликсу, работая над документами. Он всегда смотрел на Феликса только презрительными глазами.
Зная это, Феликс обратился напрямую к деду.
«У меня вопрос об Исааке».
Никакого ответа. Но молчание не означало, что он не мог продолжить.
Тщательно избегая заикания, Феликс продолжил говорить.
«У Исаака на правом боку большой шрам, такой же, как у меня от падения с дерева. Дедушка, ты знаешь что-нибудь о том, как он получил эту травму?»
Пишущая рука герцога остановилась. Значит, он что-то знал.
Медленно повернувшись, герцог с бесстрастным лицом посмотрел на внука.
— Тогда, возможно, сейчас подходящее время.
«…?»
К смущению Феликса, герцог прямо заявил:
«Исаака взяли на воспитание как твоего двойника. В конце концов, его лицо будет изменено с помощью магии манипулирования телом, чтобы соответствовать твоему».
«…Хм?»
Тугодумный Феликс не сразу уловил смысл этих слов.
Исаак был двойником? Изменение лица?
По мере того как недоумение Феликса росло, герцог смотрел на него с обычным презрительным взглядом.
Взгляд человека, отказавшегося от тупого внука.
«Со временем Исаак будет заменять тебя на официальных мероприятиях. Тебе больше не нужно будет ничего делать».
Эти слова явно имели в виду отказ от Феликса.
Поскольку все роли будет выполнять суррогатная мать, бесполезный принц больше не нужен, заявил его дедушка.
Глубокое отчаяние, словно земля рушилась под его ногами, охватило Феликса.
Тем не менее, его язык мог двигаться, потому что он доверял Исааку.
«…Исаак знает об этом?»
«Он знал это с тех пор, как его забрали. Вот почему он согласился носить те же шрамы, что и ты».
С этими словами герцог вернулся к своему столу. Его молчаливая спина все это передала:
Не было никакой необходимости в ожиданиях или словах относительно Феликса.
Дедушка давно от него отказался. Таким образом, была подготовлена замена.
Исаак с самого начала знал, что он возьмет на себя роль Феликса. Несмотря на это, он подружился по детской просьбе «дружить» с Феликсом.
Феликс впервые узнал, что когда человек находится в глубоком отчаянии, его сердце замирает до такой степени, что он не может даже плакать или говорить.
