Праздник Шеффилда прошел, когда дух ветра Шеффилд принес весенний бриз, Королевство Ридилл стало освежающе весенним, а леса окрасились в цвет свежей зелени. Однако в северных регионах Королевства Ридилл снежные тени все еще задерживаются на горе Верандж.
По горной тропе, все еще окрашенной зимним холодом, шла молодая монахиня, закутанная в толстое пальто. Ее можно было назвать монахиней только потому, что она носила монашеский капюшон. Кроме того, ее внешность была далека от монашеской.
У этой «монахини» на спине была плетеная корзина, а в руке она сжимала арбалет.
Хрустя замерзшей землей, монахиня присела на корточки, проверяя, нет ли следов животных, одновременно собирая и бросая свежие горные овощи в свою корзину ловкими, плавными движениями, выдающими эффективную и неутомительную манеру.
Сегодня это снова просто горные овощи. Мне бы тоже хотелось, чтобы на столе было немного мяса, но…
Хотя некоторые церкви запрещают священнослужителям охотиться и есть мясо, духовное божество, которому служила эта монахиня, не запрещало подобные действия. На самом деле он очень любил охоту и в некоторых регионах почитался как охотничье божество.
Что еще более важно, в бесплодных северных землях, где еды было мало, мясо охоты было ценным источником питания.
Поскольку в монастыре, где она жила, проживали в основном пожилые женщины, эта молодая монахиня в первую очередь отвечала за добычу еды. Примерно два раза в месяц она ездила в город за покупками, но свежее мясо было редко.
Когда она сглотнула слюну, с тоской вновь представляя вкус жирного мяса, ее уши уловили слабый звук приближающихся шагов.
Хм, судя по направлению, существо находится с наветренной стороны от нее, но почему оно движется в этом направлении?
Озадаченная, но уже готовая арбалет, монахиня расширила глаза, увидев фигуру, появившуюся из тени деревьев.
«Привет! П-подожди, я, я, я не буду стрелять, просто…»
Перед ней дрожала миниатюрная девочка, сжимающая в руках черную кошку.
Монахиня — Кейси Грув — узнала эту девушку.
Это была Моника Эверетт, Безмолвная Ведьма, одна из Семи Мудрецов, занимавших вершину среди магов Королевства Ридилл.
«…Моника?»
Когда Кейси опустила арбалет и произнесла имя Моники, Моника слабо улыбнулась в ответ, выглядя довольно беспомощной.
— Давно не виделись, Кейси.
＊ ＊ ＊
«Осторожно, там скользко».
— О-окей, вааа…
Кейси поспешно схватил Монику за руку, когда она чуть не поскользнулась после предупреждения.
«Ты в порядке?»
— Д-да… т-спасибо.
После неловкой благодарности Моники Кейси смущенно почесала щеку и продолжила идти вперед.
Сколько месяцев прошло с тех пор, как она в последний раз разговаривала с Моникой?
Кейси, вероятно, больше не считала Монику своим другом, но Моника все еще считала Кейси своим другом.
Тем не менее, если бы Моника вела себя здесь слишком дружелюбно, она, скорее всего, просто поставила бы Кейси в неловкое положение. Кейси была доброй, поэтому не стала бы выказывать прямое недовольство, но все же…
Они шли в неловком молчании, пока не достигли старинного монастыря — нынешнего места жительства Кейси.
Кот Неро на руках Моники холодно мяукнул.
Это был не кто иной, как Нерон, который перенес сюда Монику. Моника не могла использовать магию полета, а людям, как правило, не хватало магической силы для длительного полета.
Однако поездка в карете до этого отдаленного монастыря заняла бы слишком много времени.
Итак, Моника села на спину Нерона, когда он принял свою истинную форму черного дракона, и привезла ее сюда.
«Парить по небу на драконе» — это сюжет из сборников рассказов, подумала Моника.
Ее любознательный друг Гленн наверняка позавидовал бы, но единственное впечатление Моники было: «Было высоко, холодно и страшно».
В северных регионах Ридилла все еще сохранялась затяжная зимняя прохлада, и Нерон, который не любил холод, принял кошачий облик и завернулся в одежду Моники, как только они прибыли.
— Этот кот твой знакомый? – спросил Кейси, поворачиваясь к Монике.
«…Да, что-то в этом роде… но может ли он прийти в монастырь…?»
Неро возмущенно замяукал в объятиях Моники, словно протестуя:
——Выдержав этот холодный бегство, ты меня выгнал?!
Кейси остановился перед дверями монастыря, внимательно изучая Нерона.
Кейси столкнулся с Нероном в человеческом облике во время инцидента с попыткой убийства.
Сердце Моники колотилось, когда она задавалась вопросом, раскрыта ли истинная личность Нерона. Однако выражение лица Кейси смягчилось, когда она погладила Неро по голове, отметив: «Как мило».
«Он хорошо себя ведет?»
— Д-да, очень хорошо себя вел… верно?
Наглая ложь.
Чтобы уточнить, Нерон был тем самым черным драконом, который когда-то принес ужас и хаос в Королевство Ридилл. И все же он восхитительно мяукал с выражением невиновности, которое заставило бы усомниться в гордости расы драконов.
«Если вы держите его, я не понимаю, почему он не может войти», — сказал Кейси, открывая дверь.
Внутри уютной часовни убиралась пожилая монахиня в круглых очках и с довольно строгим видом. Ее капюшон отличался от капюшона Кейси, что, вероятно, указывало на более высокий ранг.
«Сестра Рона. У нас гость», — прошептала Кейси Монике, когда она вела ее внутрь. «Она здесь главная».
Моника выпрямила позу и поприветствовала женщину со строгим лицом. «Приятно познакомиться…»
«Добро пожаловать, гость. Чтобы проделать весь этот путь, чтобы помолиться в нашем скромном, отдаленном монастыре, нужно быть по-настоящему набожным».
В тоне сестры Роны было что-то холодное и пренебрежительное, что наводило на мысль, что присутствие Моники было нежелательным. Этот изолированный монастырь действительно служил убежищем для людей с тяжелым прошлым, поэтому к посторонним, естественно, относились с осторожностью.
Почувствовав пристальное внимание, Моника тяжело сглотнула, прежде чем дрожащим голосом объяснить свою цель.
«Я пришел встретиться с кем-то… кто, как я слышал, остановился в этом монастыре».
«А имя этого человека?»
Застыв под испытующим взглядом сестры Роны, Моника нерешительно ответила.
«…Марси Эбботт».
Марси Эбботт — так звали бывшую старшую горничную, служившую в герцогстве Клокфорд.
Во время проникновения в герцогство Клокфорд вместе с Терновой ведьмой Раулем Розбургом садовник упомянул, что молодой Второй принц любил своего слугу Исаака и старшую горничную Марси.
Поэтому Моника подумала, что встреча с Марси может дать представление о молодых Феликсе и Исааке.
Однако, когда Моника попросила Хайди выяснить местонахождение Марси, всплыло неожиданное открытие.
Вскоре после смерти настоящего Феликса Марси покинула герцогство и пропала.
Похоже, она рассчитывала на родственников, чтобы обеспечить себе проход в этот отдаленный монастырь и затаиться.
От чего пряталась Марси, заходя на такие меры?
Вероятно, она раскрыла неудобную правду о герцоге Крокфорде… тот факт, что Второго принца заменил Исаак Уокер.
«Могу ли я встретиться с Марси Эбботт?»
«Я не могу этого допустить».
Отказ сестры Роны был кратким и твердым.
Когда Моника попыталась возразить, сестра Рона подняла руку, чтобы заставить ее замолчать.
«Потому что сестра Марси скончалась от пневмонии год назад».
Ах… Моника тяжело вздохнула.
Потеря одного из немногих, кто знал Исаака, стала настоящим ударом.
«Вы связаны с сестрой Марси кровным родством?»
Моника покачала головой на вопрос сестры Роны. «…Нет.»
О старшей горничной Марси она слышала лишь из вторых рук и мало что знала о самой женщине.
Пока Моника колебалась, не зная, как поступить, сестра Рона указала на скамью в часовне.
«Пожалуйста, присаживайтесь.»
После того, как Моника нерешительно села, Кейси быстро выхватил Нерона из рук Моники.
«Можно мне поиграть с этим малышом?»
«Д-да…»
После одобрительного кивка Моники Кейси сказал «Спасибо» и вынес Нерона из часовни. Вероятно, она поняла, что этот разговор Монике не следует подслушивать, и тактично извинилась перед Нероном.
Даже эта уютная маленькая часовня казалась необычайно просторной, когда присутствовали только сестра Рона и Моника.
Сестра Рона молча смотрела на Монику, словно ожидая исповеди. В ее безмятежном лице заключались мягкое понимание и твердость, свойственные духовенству… мягкость, позволяющая принять любую историю, и строгость, не терпящая никакой лжи.
Моника изо всех сил пыталась придать форму словам, которые не могла правильно организовать сама.
«Кто-то, кого я… знаю, находится в трудной ситуации».
——Кто-то, кого я знаю.
Сказав это вслух, Моника была поражена тем, насколько поверхностно это звучало. И все же она не знала, как еще объяснить ей существование Исаака.
Для Исаака Моника была другом ночной жизни.
Для него в Академии Моника была младшим членом студенческого совета.
И для него Безмолвная Ведьма была великим волшебником, которым восхищались.
Но если бы Монику спросили, кем для нее был «он», она не смогла бы этого объяснить.
«Этот человек… чем-то одержим, и я не мог понять, почему этот человек пошел на такое».
«Но ты хочешь понять, не так ли?»
«…Да.»
Это верно. Монике хотелось хоть немного понять Исаака. Вот почему она проделала весь этот путь в эти северные земли.
«Марси была одной из немногих, кто знал об этом человеке… Я хотел встретиться с ней и услышать, что она скажет».
Моника думала, что, услышав об Исааке и покойном принце Феликсе от Марси, она сможет понять одержимость Исаака.
…Но это было напрасно.
Видя уныние Моники, сестра Рона спросила: «Поскольку этот человек находится в трудной ситуации, хочешь ли ты помочь этому человеку?»
«Да.»
Слово прозвучало на удивление гладко.
Да, Моника хотела помочь этому человеку… несмотря на то, что он был одержим навязчивой идеей, у него все еще была детская сторона, которая заставляла его глаза загораться при виде магии и Безмолвной Ведьмы.
Даже сейчас Моника не могла определить, что она думает о Феликсе. Лана была другом. Кирилл был уважаемым старшим. Но Исаак? На вопрос Моника не смогла найти ответ.
Когда они впервые встретились, он подобрал для нее орех.
Он насильно завербовал ее в студенческий совет, всегда дразнил.
В квартале красных фонарей он сказал, что они друзья по ночной жизни, и подарил ей книгу и ожерелье.
Встречая ее как Безмолвную Ведьму, он смотрел на нее с восхищением.
Даже если его действия были непростительны. Даже если он был глубоко замешан в смерти ее отца.
И все же Моника не могла его ненавидеть. Она поймала себя на том, что хочет увидеть его снова — его с мальчишеским блеском в глазах из-за его любви к магии.
«Я хочу помочь этому человеку. Вот почему я хочу узнать о нем больше».
Словно убеждая себя, когда слова вырвались наружу, строгость, казалось, покинула выражение лица сестры Роны, когда она смотрела на Монику.
«А как зовут этого человека?»
«Исаак… Исаак Уокер».
Услышав это имя от Моники, сестра Рона погрузилась в задумчивое молчание. Затем: «Пожалуйста, подождите минутку», — сказала она, выходя из часовни.
Интересно, о чем это…
Пока Моника с любопытством размышляла, вскоре вернулась сестра Рона, бережно держа на руках небольшой сверток ткани.
«Вот, возьми это».
Передавая сверток озадаченной Монике, на лице сестры Роны отразилось ностальгическое размышление, когда она объяснила:
«Это одна из вещей, оставленных сестрой Марси. На смертном одре она сказала: «Если кто-то по имени Исаак Уокер когда-нибудь придет искать меня, пожалуйста, отдайте ему это».
«…Вы уверены… доверить мне этот предмет?»
Сестра Рона опустила глаза, выражение ее лица выдавало человеческую борьбу.
«Судя по вашим манерам, мистеру Уокеру кажется маловероятным приехать сюда самому. Поэтому вместо этого я возьму на себя ответственность доверить это вам».
Нежно поглаживая сверток с тряпками, сестра Рона продолжила скорбным и заботливым тоном.
«Сестра Марси жила в постоянном страхе и сожалении. До своего последнего вздоха она, казалось, мучилась, бесконечно извиняясь перед кем-то… Отдав это вам, я надеюсь, что она наконец сможет спокойно отдохнуть в объятиях Богини».
Кивнув, Моника осторожно развернула сверток, обнаружив в нем… дневник. На первой странице был запечатанный конверт.
Несмотря на возраст, богато украшенный переплет и позолоченные акценты свидетельствовали о том, что это не дешевый журнал.
Это был дневник Марси? Открыв страницу с конвертом, глаза Моники расширились.
Почерк, нацарапанный там, был по-детски грубым — это был дневник самого покойного, настоящего Второго принца Феликса Арк Ридилла.
