Особая благодарность Androqlezz и Big Red Doge за пожертвования. Большое спасибо!! 🙇♂️🙇♂️
Вот бонусная глава.
В дневнике Феликса Арк Ридилла было запрятано письмо. Похоже, оно было написано Марси Эбботт на смертном одре.
Там трясущейся рукой было нацарапано:
«В последние несколько дней мой кашель с каждым днем усиливался до такой степени, что мне стало трудно даже вставать. Моя жизнь не может длиться долго. Поэтому, прежде чем я вздохну последний раз, я хочу записать здесь грехи, которые я совершил, мои сожаления, Я молюсь, чтобы это письмо читал не герцог Крокфорд, а молодой мастер Исаак.
Я до сих пор хорошо помню ту ночь, когда скончался Его Высочество. В тот вечер, по Его просьбе, я стоял на страже у входа для слуг, чтобы он мог видеть звезды снаружи.
День был пасмурный, но почему Его Высочество так упрямо настаивал на том, чтобы наблюдать за звездами снаружи…? Осознавал я это или нет, но мне следовало остановить Его Высочество. Однако я просто потворствовал его очаровательному ребяческому желанию.
Позже, когда я услышал, что Его Высочество упал с крыши, у меня похолодела кровь. Я не знаю, почему Его Высочество, вышедший посмотреть на звезды, оказался на крыше. Но я был совершенно убежден, что это связано с тем, что я выпустил его наружу.
Я был в ужасе. Что, если Его Высочество упал с крыши из-за меня? Если герцог узнает, какое наказание меня ждет?..
Не выдержав ужаса, я совершил грех.
Его Высочество всегда вел тщательный дневник. Возможно, он написал, что просил меня стоять на страже. Если бы кто-нибудь это увидел… Опасаясь этого, я тайно забрал дневник Его Высочества.
Однажды в своей комнате, прочитав дневник, я узнал ужасную правду.
Зная эту правду, я не мог продолжать работать в поместье герцога. Я был вынужден выдать свое горе. Герцог увидит меня насквозь.
Поэтому из соображений самосохранения я сбежал из поместья герцога.
Используя связи родственника, чтобы скрыться, я наконец отдышался после бегства на крайний север. Перечитывая дневник Его Высочества, меня охватило сожаление.
Последние страницы дневника были адресованы юному Исааку… И все же, чтобы спастись, я взял этот дневник.
Я знала, что должна показать этот дневник юному Исааку, вернуть ему… Но мне не хватило смелости. Я слишком боялась, что герцог меня найдет.
О Боже. Я бы хотел, я бы хотел… чтобы этот дневник дошел до юного Исаака. Такой добрый, бедный ребенок… Даруй ему утешение…»
Почерк был ужасно шатким и трудно читаемым. Моника не могла сказать, было ли это из-за тяжести болезни или из-за прошлых событий. Моника вернула письмо в конверт и полистала дневник Феликса.
«Дедушка сегодня меня снова отругал. Потому что я не умею хорошо ездить на лошадях. Я боюсь верховой езды и у меня это плохо получается».
«Дедушка сегодня снова отругал меня. За плохую работу на контрольной. Учительница тоже была разочарована. Мне нужно стараться, стараться больше».
«Дедушка сегодня снова отругал меня. За то, что я не смог как следует поприветствовать гостя. Я так нервничаю перед людьми, что теряю голос. Почему я никогда не могу оправдать ожидания Дедушки?»
Большинство дневниковых записей начинались одинаково.
—— «Дедушка меня сегодня опять отругал».
Далее следует перечень его недостатков, соответствующих описанному робкому принцу Бриджит.
Но почти так же часто, как «Дедушка», в дневнике фигурировала еще одна фигура — его любимый слуга Исаак.
«Исаак сделал мне куклу-кролика из носового платка. Когда я сказала, что тоже хочу сделать такую, он научил меня делать самый простой цветок. Я пока не умею делать их так же хорошо, как Исаак, но если я попрактикуюсь, смогу ли я сможешь сделать их красивее?»
«Я впервые сел на лошадь! Когда Айзек держит поводья, даже лошади становятся удивительно ручными. Это похоже на волшебство. Айзек потрясающий».
«У меня снова поднялась температура. Целый день лежать в постели было скучно, но Исаак рассказывал мне всякие истории, чтобы мне не было скучно. Исаак так много знает».
Дни, когда он писал об Исааке, были более живыми. Примечательно, что эти записи часто включали рядом с текстом зарисовки цветов или лошадей — что весьма мило.
«У меня появился первый друг. Моего друга зовут Айк. Тайный друг, только когда мы остаемся наедине. Айк зовет меня Арк. Айк и Арк. Даже то, что наши имена рифмуются, делает меня каким-то образом счастливым».
С этого дня имя «Айк» часто появлялось в дневнике.
Феликс четко различал, когда они были друзьями, называя Исаака его собственным именем и прозвищем Айк, почти создавая впечатление, что это два разных человека.
По мере дальнейшего чтения дневника возник образ молодого Феликса.
Робкий, неуверенный в себе… несмотря на то, что он член королевской семьи, обычный мальчик. Его робкий характер заставил Монику, которая сама была довольно застенчивой, почувствовать себя знакомым.
Ближе к второй половине дневника рисунку была посвящена целая страница. Это была явно сознательная попытка принца изобразить себя идеально.
Рядом с рисунком он написал:
[Идеальный принц]
• Интеллектуальный (может понимать сложные политические вопросы)
• Храбрый
• Доброжелателен ко всем
• Умеет обращаться с мечами и лошадьми.
• Опыт охоты
• Может использовать много магии
• Может уверенно приветствовать людей (не запинаясь в словах)
• Сильный шахматист (лучше Эллиота)
• Умеет умело хвалить дам (не расстраивая Бриджит)
• Умеет танцевать (хорошо ведет, не наступает партнеру на ноги)
• Может делать все, что угодно, как Айк.
Рядом с надписью «Доброе ко всем» был отмечен маленький цветочный символ в кружочке.
… Возможно, он действительно был тем нежным принцем, которого описали Бриджит и Эллиот.
Когда Моника перевернула страницу, размышляя над этим, ее глаза широко раскрылись.
Дневник резко оборвался на следующей же странице.
«Как дедушка мог задумать что-то по-настоящему ужасное. Использовать Исаака… как моего двойника. Изменить его лицо, дать ему такие же шрамы, как у меня, даже отказаться от имени. Поставить Исаака на мое место на всех официальных мероприятиях.
Дед сказал, что я больше не нужен.
Исаак все знал и оставался рядом со мной.
Что я должен делать? Моя голова кружится.»
Слова местами испачкались, бумага помялась… наверняка от упавших слез.
Герцог Крокфорд прямо сказал Феликсу, что он ему больше не нужен.
Для маленького мальчика, который плакал и так старался, чтобы его похвалил и признал дедушка, эти слова, должно быть, были полным отчаянием.
Когда он узнал, что его добрый помощник станет его двойником, каким опустошенным он, должно быть, себя почувствовал.
Однако кроткий принц ни на кого не питал обиды, даже в своей печали и отчаянии.
«Я хочу освободить Исаака… Айка.
Айк настолько способен, что мог бы стать кем угодно. Но поскольку я так зависел от него, в итоге я привязал его к этому имению. Заставить его взять на себя эту болезненную роль.
Если так будет продолжаться, Айк действительно потеряет свободу.
Прежде чем это произойдет, я… я собираюсь бросить вызов дедушке.
Если я объясню это Айку устно, добрый Айк наверняка попытается меня отговорить.
Поэтому я оставлю свои напутственные слова в письме, иначе моя решимость может пошатнуться.
Я надеюсь, что Айк сможет обрести свободу и найти свой собственный путь в жизни.
И…»
Прочитав последнюю строчку, глаза Моники расширились.
Хм? Но Эллиот сказал, что Айк был…
Монике казалось, что дневник противоречит тому, что Эллиот сказал об Айке.
Она перечитывала последний отрывок снова и снова, а затем поняла:
—— Айк что-то неправильно понял.
Ее сердце колотилось, кровь мчалась по венам быстрее обычного. Из ее глубин поднялся сильный и решительный импульс.
Мне нужно показать Айку этот дневник…
Внутри Моники трансформировалось желание помочь Айку.
…В решимости помочь Айку, несмотря ни на что.
＊ ＊ ＊
Отнесенный Кейси в пустую комнату, Нерон был очень доволен ее обращением с ним.
Прежде всего, она держала его стабильно, а техника поглаживания его шерсти была умелой.
Некоторые человеческие дети склонны слишком сильно сжимать хвосты или неправильно гладить шерсть, но Кейси гладила вдоль волокон нежно и тщательно. Это было чудесно.
Эта женщина техник, ясно…
Пока Нерон удовлетворенно мурлыкал и трели, Кейси даже приготовил вареное консервированное мясо, из которого удалили соль, чтобы его было легче есть. Конечно, она не забыла дать ему остыть, чтобы не обжечься, и измельчила его, чтобы было легче есть.
«Воистину тот, кто понимает, как обращаться с кошкой», — подумал черный дракон-воган Нерон, однажды проглотивший живую птицу целиком. Для справки, Нерон одинаково любил как сильно соленое мясо, так и полностью сырые ингредиенты.
Пока Нерон ел, Кейси задумчиво пробормотал: «…Эй, Моника говорила что-нибудь обо мне?»
Неро прервал прием пищи и издал мяуканье, заставив Кейси неловко рассмеяться: «Ахаха, конечно, кот не поймет».
Неро знал, что Кейси дружил с Моникой еще в Академии Серендия.
Он также знал, что Кейси сказал Монике: «Я не твой друг», когда они расстались после инцидента с покушением.
Люди действительно такие утомительные существа.
Нерон не мог понять человеческую тенденцию позволять должностям или титулам мешать выражению доброжелательности по отношению к тому, к кому они относились положительно.
В конце концов, Неро знал, что Кейси подарила Монике вышитый носовой платок, который она сделала сама. И что Моника была этому очень рада.
Даже сегодня Моника продолжала волноваться за спиной Нерона, пока они летели, гадая, как она справится, если Кейси отнесется к ней холодно.
У Нерона возникло искушение указать, что Моника, похоже, беспокоилась только о Кейси, почти забывая о своей первоначальной цели приезда.
Однако пока Неро мог играть только роль очаровательного черного кота. Раскрывать все, что было бы не в его характере.
«Эм, извини, что заставил тебя… ждать…»
В дверь постучали, когда Моника заглянула. Казалось, ее поручение было выполнено.
Увидев, как Неро ест мясо, глаза Моники слегка расширились. «У тебя есть еда? Ах, Кейси… спасибо».
«Не волнуйся об этом. Ты тоже хочешь, Моника? Это всего лишь простой паек, но…»
«Нет, мне нужно поторопиться назад, так что…»
«…Я понимаю.»
Между ними повисло неловкое молчание.
Будучи разумным фамильяром, Нерон решил взять дело в свои руки.
Неро прыгнул к Монике и ловко вытащил какой-то предмет из ее кармана передними лапами. На пол упал носовой платок с цветочной вышивкой.
«Что-, ах, ммм…»
Моника поспешно взяла носовой платок, ее взгляд метался взад и вперед.
Кейси тоже уставилась на носовой платок, ее губы сложились в неловкую линию.
Давай, скажи что-нибудь, просто скажи это… Нерон хлопал Моники по спине лапами, подгоняя ее.
После борьбы «ауу ауу» Моника, казалось, укрепила свою решимость и выдавила слова:
«Спасибо за носовой платок!»
Кейси на мгновение остолбенела, прежде чем рассмеяться, ее плечи задрожали.
«Я вижу, ты все еще заикаешься, когда нервничаешь».
«Ауу…»
Моника заерзала, застенчиво покрутив пальцы, и улыбнулась в ответ.
«Знаешь, прежде чем я уйду… я хочу кое-что тебе сказать, Кейси».
«Ну, возможно, я сейчас всего лишь монахиня-послушница, но долг сестры по-прежнему выслушивать проблемы своенравного ягненка».
Ее обнадеживающая улыбка старшей сестры была такой же, как в академии, когда она смотрела на Монику.
С облегчением Моника глубоко вздохнула, прежде чем заговорить.
«Понимаешь, я… могу в конечном итоге сделать что-то, что другие сочтут неправильным».
Будучи драконом, Нерон с трудом понимал человеческие концепции «правильного» и «неправильного» поведения. Для него все действия были просто вопросом «делать то, что необходимо», а не оценивать их как правильные или неправильные.
Однако люди постоянно боролись со своим собственным чувством праведности, мучаясь противоречивыми представлениями о том, что является правильным поведением. Именно такой конфликт ранее превратил Монику и Кейси в противников.
«Я думаю, то, что я собираюсь сделать, определенно будет воспринято всеми как неправильное».
Однако Моника заявила об этом Кейси, своему бывшему противнику:
«Но я обещаю. Я абсолютно не допущу, чтобы война пришла в эту страну».
Спокойно выслушав признание и решимость Моники, Кейси ответил бесстрашной улыбкой.
«Я, сестра Кейси, благословляю тебя. Делай, что считаешь нужным… Если ты решила это по своей воле, Моника, то доведи это до конца».
С легкой улыбкой Моника кивнула в ответ на сильные слова сестры.
