Быстро проходя по коридору, Моника стиснула бешено колотящееся сердце над униформой.
Не говорите мне… не говорите мне, что она заметила? Она заметила, что я Безмолвная Ведьма…
Став одной из Семи Мудрецов, она в основном держала свое лицо скрытой, поэтому единственными людьми, которые знали лицо Моники, были ее собратья-Семь Мудрецов.
Или, возможно, они были знакомы со времен ее пребывания в Минерве? Но Моника, которая была крайне неуклюжа в общении, в основном замыкалась в лаборатории, и если бы она увидела где-нибудь красивую женщину, столь же заметную, как Клаудия, она бы наверняка ее запомнила.
Э-это просто совпадение… верно…?
Так получилось, что она подняла эту тему. Это должно быть.
Сказав это себе, Моника открыла дверь и вошла в подготовительную комнату. По сравнению с тем, что было до начала чайной церемонии, народу было меньше. Почти все горничные, вероятно, обслуживали гостей на чайной церемонии.
Слегка успокоившись из-за наименьшего количества людей, Моника повернулась к полке, на которой раньше ставила банки.
«Хм…?»
Глядя на полку, Моника напряглась. Банка заварки Моники пропала.
Банка с заваркой Кейси находилась в том же положении, что и помнила Моника. Но место рядом с ним, где Моника поставила свои банки, было пусто.
Однако она была уверена, что разложила сложенную бумагу и положила на нее три банки.
Почувствовав дурное предчувствие, кровь Моники отхлынула от ее тела.
Это был не первый раз, когда Моника сталкивалась с подобной ситуацией. Точно так же, как она и предполагала.
Дрожащими руками Моника подняла крышку мусорного бака.
«…ах».
Среди использованной чайной шелухи и пустых банок были разбросаны неиспользованные чайные листья. она также нашла сложенную бумагу.
«Как мог мой…»
Моника беспомощно присела на корточки. Без чайных листьев она не смогла бы заварить чай. Это означает, что она не может продолжить урок.
Что я должен делать…?
Слёзы медленно навернулись на её глаза. Какой бы хорошей волшебницей Моника ни была, она не может повернуть время вспять.
Сглотнув рыдания и всхлипнув, она услышала позади себя знакомый голос.
«Что случилось, Моника? Ты плохо себя чувствуешь?»
Кейси опустился на колени рядом с Моникой и потер ее по спине.
Когда Моника слабым голосом спросила ее, почему она здесь, Кейси с сложным видом почесала щеку.
«Я волновалась за тебя, потому что ты не вернулся, поэтому пришла проведать тебя… думаю, нет. Извините, если честно, мне было тяжело там оставаться…»
Что ж, она, очевидно, не выдержала напряженной атмосферы между Ланой и Клаудией и выскользнула из своего места под предлогом, что собирается проведать Монику.
Кейси посмотрел на чайные листья, разбросанные по мусорному баку, и, казалось, понял ситуацию. Она нахмурила брови и уставилась на мусорное ведро.
«Ужасно… кто мог делать такие вещи?»
Затем Кейси вытер слезы Моники носовым платком и заговорил с ней нежным тоном, как если бы она была маленьким ребенком.
«Эй, у тебя есть запасной чайный лист в общежитии? Я думаю, ты мог бы подать немного чая, который ты обычно пьешь…»
«У меня нет никаких…»
Поскольку Моника вообще не пила чай, она никогда его не запасала.
Если бы она спросила мисс Изабель, она, возможно, захотела бы поделиться этим снова, но сейчас она находится в середине урока.
Пока Моника тихо всхлипывала, Кейси на мгновение задумалась, прежде чем взять банку с чаем.
«Просто используйте мои чайные листья. Я знаю, это означает, что мы будем подавать один и тот же чай, но это лучше, чем остаться без ничего».
«Но… я не могу тебя беспокоить…»
Если подадут один и тот же чай, это будет расценено как отсутствие предварительной подготовки.
Тогда не только Моника, но и Кейси тоже получат вычет.
Но Кейси была столь же беспечна, пренебрежительно размахивая руками.
«Об этом не беспокойся. Меня не волнует, какой чай подадут на чаепитии, главное, чтобы он был вкусным и приятным, тогда это все, что имеет значение».
Перестав всхлипывать, Моника посмотрела на чайные листья в мусорном баке.
Кейси, безусловно, был прав. Самое главное: если она вернется на чаепитие, не имея возможности приготовить чай, она может провалить урок.
Но…
Моника сжала кулаки и встала на трясущихся ногах.
Затем она повернулась и выбежала из подготовительной комнаты.
«Моника! Куда ты идешь?!»
«Мне очень жаль, я скоро вернусь!»
Сказав это, Моника побежала в свою комнату в общежитии.
＊ ＊ ＊
Лана с раздражением смотрела на Клаудию, откусывая масляный пирог.
Клаудия, казалось, пристально смотрела на уходящей Монику, но атмосфера снова стала мрачной, как только она скрылась из виду.
Ее длинные черные ресницы опустились, когда она уставилась на чашку чая, отчего ее красота выглядела такой нежной. И все же мрачность и неприступность, которые она источала, были по-своему удивительны.
Что это? Что это? Что это…?
Лана закусила губу и посмотрела на поданную чашку чая.
Несмотря на свое богатство, отец Ланы не родился благородным. Даже он был из богатой купеческой семьи, но за вклад в развитие города незадолго до рождения Ланы ему было присвоено звание пэра.
Сколько себя помнила, Лана воспитывалась в лучших предметах роскоши и модных платьях.
Все говорили, что Лана была «благословенной молодой девушкой».
Но Лане было одиноко.
Среди детей беститульных семей блаженная Лана всегда чувствовала себя не на своем месте. Она не очень хорошо ладила с другими детьми, и ее обвиняли в хвастовстве своим богатством.
Вот почему она думала, что сможет найти таких же друзей, как она сама, если поступит в Академию Серендия, где обучалось большинство благородных детей.
Однако в школе, где происхождение и престиж имеют значение, к Лане относились как к дочери богатой семьи, не утонченной. В довершение всего, ее отца обвинили в том, что он купил титул за деньги.
У тебя нет ни чувства порядочности, ни чувства манер, ни понимания негласных правил благородства… Чем больше кто-то говорил ей эти слова, тем больше Лана становилась упрямой.
Когда Лана впервые подошла к Монике, это было только по прихоти.
Поскольку Моника была не так хороша, как она, и выделялась в классе, забота о ней немного удовлетворила гордость Ланы.
И самое главное, хотя Моника имела склонность опускать голову, когда Лана предлагала ей небольшую помощь, она улыбалась, как распустившийся маленький цветок. Из-за этого щекотливого ощущения Лана не могла оставить ее одну. Всякий раз, когда Моника смотрела на Лану с уважением, сердце Ланы слегка наполнялось радостью.
На самом деле, она ожидала обожающего взгляда Моники на сегодняшнем чаепитии. Она даже с большим энтузиазмом выбрала чайные листья, но Клаудия заметила, что они неуместны, и гордость Ланы была подорвана.
Почему всегда так заканчивалось?
Все, что я хотел, это… дать моему другу лучший чай, который я мог.
Это вернуло ей воспоминания о детстве, когда она подавала лучшую выпечку и чай своим друзьям, которых пригласила к себе домой, но ее критиковали за то, что она «хвасталась тем, что она богата» за ее спиной.
Лана просто хотела угостить подругу самой вкусной едой.
— Что ж, извините за долгое ожидание.
Кейси, который отсутствовал, быстро вернулся. Но Моники рядом с ней не стояло.
Лана спросила глазами: «Где Моника?» Кейси с неопределенным выражением лица почесала щеку и села.
«Хм, ну… думаю, она скоро придет сюда».
«Ты ведь не помогал Монике готовить чай?»
В ответ на вопрос Ланы Кейси резко пробормотал: «Нет, это…»
Что именно происходит? Что-то случилось с Моникой?
Когда Лана села, ее нос щекотал мягкий приятный запах. Но это был не запах чая.
«С-спасибо… за ожидание…»
На своих ненадежных, шатких ногах, почти опасно, Моника подошла к столу. На подносе в ее руках лежали пустая чашка и незнакомый горшок.
Моника поставила поднос на стол и вытерла пот со лба. Казалось, просто нести поднос туда было большой задачей для неспортивной Моники.
Клаудия, которая до этого выглядела без энтузиазма, медленно подняла голову и уставилась на горшок.
«…Чаем не пахнет».
«Это… кофе…»
Глядя прямо на Клаудию, сказала Моника дрожащим голосом.
«Л-леди Клаудия. Поскольку вы сказали: «Если вы начнете вечеринку с чем-то резким вкусом, у вас онемеет язык… Итак, поскольку я последний, выпить кофе с сильным вкусом не должно быть проблемой».
«Кофе – напиток для мужчин. Я не думаю, что он уместен для женского чаепития».
То, что сказала Клаудия, было правдой. Кофе действительно стал довольно популярным в этой стране, и хотя кофейни существуют, пьют их в основном мужчины.
Прежде всего, кофе имеет сильный горько-кислый вкус, поэтому угодить всем сложно. Хотя Лана пробовала это несколько раз, ей это не очень понравилось.
Но опять же, твердо сказала Моника, что было для нее необычно.
«Н-не волнуйся. Я думаю, это будет вкусно, так что…»
Затем она разлила кофе из кофейника по чашкам и добавила в три чашки подогретое молоко.
— Т-поскольку его нужно пить в качестве очищающего средства после еды, я действительно хочу, чтобы люди пили его как есть, но я знаю, что многие люди не любят горечь, поэтому я добавляю в вашу чашку молоко. Вы можете добавить больше сахара, если хотите».
После того, как всем раздали чашки, Клаудия первой подняла свою чашку. Почувствовав аромат, она отпила его.
«………»
Безразличное отношение Клаудии ее немного напугало.
И Лана, и Кейси добавили сахар в свои чашки, прежде чем робко отпили.
«Что это… никакой горечи и кислинки вообще нет».
Бормоча, Лана еще раз отпила содержимое чашки. Мягкость молока окутала освежающую горечь.
Это был вкус, которого Лана никогда раньше не пробовала.
Кейси тоже внимательно смотрел на чашку с удивлением.
«Эй, я никогда раньше не пила такого кофе… неужели его так легко пить?»
Было понятно, что Кейси сказал это.
Говоря о кофе, до недавнего времени его готовили путем варки молотых зерен, а затем добавляли сахар. Но после того, как в последнее время стали популярны сифоны и другие инструменты, появилось много ароматных сортов кофе.
Тем не менее, кофе, который приготовила Моника, был более чем вкусным.
Клаудия посмотрела на серебряный горшок и пробормотала:
«…чем дольше заваривается кофе, тем он становится тем горькее».
«Д-да… Вот почему я использую эту кастрюлю для быстрой отварки. Эта кастрюля использует силу пара, чтобы заварить кофе за короткое время…»
«…Я никогда раньше не видел этого прибора. Даже в книге».
Услышав бормотание Клаудии, Лана и Кейси расширили глаза.
Клаудия была, наверное, самым знающим человеком здесь… нет, возможно, в этой школе.
Родившись в семье, имевшей столь обширные знания, ее прозвали «ходячей библиотекой».
А для такой, как она, Как могла она ничего не знать!
Клаудия выпила содержимое чашки и посмотрела на Монику голубыми глазами, в которых все еще ничего не читалось.
«Понятно, неплохой способ застать меня врасплох. Но это «класс чайной церемонии», помнишь? Напиток, который даже не чай, совершенно не входит в эту категорию».
«Н-ну, я так думаю… Н-но…»
Моника посмотрела вниз и взяла свою чашку.
Ее чашка была единственной, в которой не было молока. Наверное, она привыкла пить горький кофе.
«Я… я хотел, чтобы мой самый дорогой друг выпил то, что я люблю больше всего… Так что… Эм…»
Обхватив чашку обеими руками, Моника опустила брови и улыбнулась.
«…Думаю, я здесь самый неподходящий».
Когда Моника застенчиво улыбнулась, Лана почувствовала, как будто ее разум опустел.
Что это? Что это? Что это…?
Лана подумала, что ее чай был самым неуместным за этим столом, но теперь Моника принесла кофе, более неподходящий для чаепития. Вероятно, ей снимут баллы.
Лана залпом выпила содержимое чашки.
«Это действительно хорошо… Мне это очень нравится», — сказала Лана, пытаясь сдержать слезы, глядя на улыбку Моники, которая все еще похожа на распустившийся цветок.
