Рино посмотрел на юного земляного гнома в плену. Честно говоря, ему было немного жаль то, что он сделал. Тем не менее, ему было очень любопытно узнать о гномах, прячущихся в его скоро заброшенной шахте. Может быть, они могли бы рассказать ему немного больше о гномах, которых он с нетерпением ждал в какой-то момент своего проекта строительства королевства.
Молодой земной гном все еще мирно дремал под влиянием очень сильного усыпляющего заклинания. Рино не стал связывать его, потому что не хотел, чтобы другие земные гномы подумали, что он будет физически оскорблять своих подчиненных с помощью такого старомодного метода подчинения. Он был лучше этого и более изобретателен в своих идеях.
Гномам понадобилось несколько часов, чтобы оказаться в городе Рино. Честно говоря, даже лич не думал, что они придут так скоро. Даже если они заметят отсутствие юного земляного гнома и заметят, что Рино почти сразу ушел за ними, путешествие на такое расстояние без полета все равно займет не менее двух дней. Пересечение скалистого горного хребта было непростым делом. Кроме того, у гномов были гораздо более короткие шаги. Теперь ему было любопытно, как они путешествуют.
«Хозяин, за городским барьером задержаны враждебные существа. Что нам делать?» Матт материализовался в каменном коттедже.
Решив подвергнуть своих посетителей испытанию, Рино собрал своих жителей и отправил фею в качестве посланника, чтобы передать его сообщение земным гномам за пределами его городского барьера. Он сказал феям происхождения намеренно оставить дыру в границах города, чтобы гномы могли проникнуть внутрь, если захотят. Рина вызвалась выполнить задание и взяла на себя роль очень надоедливого посыльного с раздражающим фальшивым смехом. Впечатленный актерскими способностями своего младшего, Рино оставил игру ей, пока все остальные двигались.
Был вызван Ахт, и теневые призраки приняли свои самые ужасающие формы, притворяясь тюремными надзирателями, охраняющими юного земного гнома. Они превратили кожевенный завод во что-то более устрашающее. Все инструменты, которыми они обрабатывали шкуры, были разложены на открытом воздухе, и все было залито темной краской, чтобы создать иллюзию чего-то другого.
Рино оставил юного земного гнома под их опекой, но сказал Ахту, чтобы он поосторожнее с незваными гостями, которые прибыли сюда, чтобы спасти их дремлющего приятеля. Затем лич откинулся на заднее сиденье и стал наблюдать за разворачивающимся шоу из безопасного кабинета убежища глазами Матта, который прятался в тени, следя за движениями незваного гостя.
Рина была прекрасной актрисой. Если она когда-нибудь решит уволиться с должности научного сотрудника Крагами, то в будущем может стать звездой королевского театра. Рино понравилась убедительная игра феи в роли злодейки.
«Вы и какая армия?» – усмехнулась Рина, кудахча, как переоцененная сумасшедшая, готовая покончить с чьей-то карьерой.
Несмотря на банальные выходки, эти молодые земные гномы недовольно зарычали и впились в нее кинжалами. Самый старший из них выглядел молодым человеком, возможно, ему было около тридцати по человеческим меркам, в то время как самый младший из присутствующих выглядел где-то около пятнадцати, чуть моложе своего пойманного земного гнома. Воистину, братские узы, которые они разделяли, были трогательны, когда земные гномы начали бросаться на магический барьер, выкрикивая ненормативную лексику в адрес дамы и вызывая ее выйти из барьера для хорошей трепки.
Рина продолжала насмехаться над ними, пока они не покраснели, а их мысли были полны убийств. Затем фея оттянула свой глаз одним пальцем и показала им язык, прежде чем покинуть разъяренных гномов за барьером.
После такой отличной работы по противодействию им Рина резко остановилась, как будто она забыла что-то сказать, но самодовольный взгляд в ее глазах говорил гномам об обратном.
«Я забыл упомянуть об этом раньше, потому что слишком отвлекся на вид глупых отшельников с разумом обезьяны. Если ты хочешь вернуть своего глупого брата, лучше поторопиться. мясники работают очень быстро».
После зловещих слов она ушла. Ошеломленные и охваченные паникой, восемь гномов вызвали у Рино чрезвычайно забавные реакции.
Лич не мог винить этих молодых земных гномов в отсутствии планирования. Он был слегка впечатлен, когда самые старые гномы, предположительно их лидер, призвали их держаться вместе, как группу, вместо того, чтобы рассредоточиться в поисках. По крайней мере, у кого-то там хватило здравого смысла, чтобы обеспечить их выживание, и он уже нравился Рино.
Наспех вынашиваемый план был довольно впечатляющим, и Рино знал, что оборону можно было улучшить. Повезло, что Noir Province до сих пор не встретила ни одного подпольного врага. Рино подготовил воздушную оборону, но не подземную. Эти земные гномы тайно притворялись, что отступают, в то время как они прорывали дыру под землей за горной стеной, из которой они пришли.
Их стратегия сработала, и вскоре эти земные гномы исследовали внутреннюю часть города Зера, отмечая различные здания наверху только с помощью звука и таинственного подслушивающего устройства, которого Матт не знал.
Их уровень развития технологий привел Рино в восторг. Первоначально он думал о найме этих земных гномов за их полезную магию земли для добычи полезных ископаемых. Однако их знания о передовых технологиях и изобретениях намного превосходили все, что знал Рино. Гномы могли быть ближе всего к тому, чтобы узнать, что это были за странные устройства, но теперь все они были мертвы. Лич сожалел, что не прочитал больше об изобретениях гномов, прежде чем разрушить мир.
С другой стороны, обучение было бесконечным путешествием. Даже если он читал о них, кто-то другой придумывал что-то новое, чего он не знал. Учитывая вечность, все еще будут новые вещи, которые можно открыть и прочитать. Не было причин, по которым Рино отпустил бы этих земных гномов. В них был слишком большой потенциал, и волшебник чувствовал общий интерес с этими развязными маленькими ублюдками, проделавшими дыру в его каменном коттедже.
Он должен быть зол. Однако было трудно оставаться на них в ярости, когда гномы заблудились и напугались его голых внутренностей в кромешной тьме. Кошачье дерево нависло над ними, как угрожающее устройство, обещающее боль в тусклом свете, и земные гномы сбились в кучу, изо всех сил стараясь позаимствовать недостающее мужество друг у друга, пока они искали выход.
В конце концов, они нашли окно, и Рино отдал телепатический приказ отпустить гномов на свободу. Патрульные охранники должны притвориться, что не видят их, и поднять достаточно шума, чтобы земные гномы были предупреждены, когда они «крадутся» по его городу в поисках своего брата.
Гномам было трудно проложить себе путь к «бойне» на такой огромной территории. К счастью, им удалось избежать столкновения с охранниками.
Рино интересовало, как земные гномы использовали магию земли, чтобы быстро копать и временно прятаться под землей, используя технику рытья нор. Подземное убежище было очень хорошо для маскировки. Если бы Матт не следил за ними так внимательно, никто бы не узнал, что им удалось проникнуть в город снизу.
В отличие от провинции Нуар, подземелья города Зера были еще очень неразвиты. С земными гномами это должно скоро измениться.
С интересом наблюдая за ними, Рино не обращал внимания на восход солнца. Его теневые призраки будут сильно ослаблены в течение дня, что даст земным гномам наилучшую возможность атаковать и вернуть своего товарища.
Конечно, этого не должно было случиться. По его территории ходили еще восемь будущих рабочих. Он не мог позволить им уйти так легко. Как только они найдут своего брата, их постигнет та же участь. Волшебник уже приказал феям происхождения оставаться наготове, спрятавшись высоко наверху. Если земные гномы имели преимущество в рытье нор, то феи имели преимущество в небесах. Они также были вооружены снарядами, пропитанными парализующим ядом королевской жабы.
Выслушав «сплетни» горожан, гномы наконец нашли «бойню», в которой могли держать их брата.
Была только одна проблема, и восемь земных гномов в страхе отшатнулись от четырех очень сильных на вид «мясников». Честно говоря, правильнее было бы называть их бойнями, а не мясниками. Кто бы мог подумать, что жнецы в капюшонах были жителями этого города? Они должны были прийти лучше подготовленными. Было немного поздно для сожалений.
«Что нам делать?» самый молодой земной гном посмотрел на своего лидера, вдохновляя других сделать то же самое.
Из своего кабинета Рино с интересом выслушал ответ лидера. Что они будут делать теперь, зная, что шансы на победу близки к нулю? В реальной ситуации все восемь гномов могли бы лишиться жизни, если бы не смогли вернуть своих собратьев. Им везло до сих пор, но удача не длилась вечно. Призовут ли они к тактическому отступлению, чтобы перегруппироваться с новой информацией, или подтолкнут его, разыгрывая самоотверженных героев?
