Имея еще почти две недели и абсолютно ничего общего с таким количеством способных подчиненных, Рино решил найти ответы на свои вопросы об этом мире.
Наконец-то пришло время исследовать заброшенные гномьи шахты!
«Мой лорд! Пожалуйста, будьте осторожны», — предупредила Шейла, и даже Дизер согласился.
Земные гномы сопоставили все свои карты для исследования шахты Риносом, но тревога на их лицах подсказывала ему, что в этой истории есть нечто большее.
«Меня не будет всего неделю, максимум две», — сказал им лич. «Нет нужды выглядеть таким озабоченным».
Несмотря на его желание задержаться в таинственных шахтах подольше, Рино все еще ясно понимал возможность нового ежедневного квеста после истечения крайнего срока. У него были почти все проекты под контролем, и если он им для чего-то понадобился, между ним и всеми лидерами существовала телепатическая связь.
Дизер выглядел смущенным и покачал головой. Гномы оставили после себя довольно опасные вещи, а некоторые ловушки остались активными. Земляные гномы, укрывшиеся в заброшенных шахтах, рано поняли, что лучше оставить секреты дварфийской пещеры нетронутыми и вместо этого устроить в ней пещеры для своего жилища.
— Бинк исследовал шахты больше всего, а карты не полные, — объяснил земляной гном. «Многие ловушки все еще активны, и в них легко заблудиться. Мы потеряли нескольких братьев и сестер, которые сбились с исследованных маршрутов. Они так и не вернулись».
Почему-то Рино это открытие не удивило. Он узнал кое-что об этих дварфах, единственной расе, пытавшейся бороться против Жнецов. Шахта, в которой они жили, не была оригинальным жилищем. Это была крепость, высеченная в горах, которую дварфы использовали для победы над жнецами.
Все их секреты, технологии и исследования были там. Хотя никто не видел дварфского оружия из рассказов, Бинк утверждал, что дварфы оставили хранилище незавершенного оружия, которое можно было использовать, чтобы противостоять комбайнам, даже если это было всего на минуту или две. Уже одно это было прорывом, которого не добилась ни одна другая раса.
Печально было только то, что гномы не смогли продержаться достаточно долго и были вынуждены покинуть эту шахту, чтобы погибнуть от жнецов, собравших души многих братьев. Согласно гномьей традиции, они должны вернуть павших воинов в свой родной город. Хотя дварфы и земные гномы мало взаимодействовали, Бинк упомянул, что дворфы, которых он знал, сказали им свободно использовать шахты и держаться подальше от более глубоких пещер, которые более опасны.
«Где-то там внизу есть сокровищница, но даже Бинк не знает, что там спрятали гномы и как к ней добраться».
Поблагодарив Шейлу и Дизера за предупреждение, Рино вызвал Матта. Наконец наступила ночь, и это было прекрасное время для путешествия. Рино проверил свой инвентарь теней и запрыгнул на саблезубого волка.
«Я найду ответы, когда доберусь туда», — сказал он им. «Если что-нибудь случится, свяжись со мной через телепатическую связь. Я вернусь, прежде чем ты узнаешь. Не говори никому, что я ушел, и сосредоточься на проектах.
Взмахнув черным плащом, Рино ушел, а Матт выбежал из кабинета по каменистой горной тропе.
Переглянувшись, влюбленные решили оставить это между собой и, может быть, Бинком. Рино был сильным, и никто в этом не сомневался. Однако гномья шахта была полна загадок, противоречащих логике. В крепости легко заблудиться, даже если есть карта. Без гнома-проводника Рино, Шейла могла только представить, через какие испытания Рино пришлось пройти, чтобы добраться до настоящего города гномов.
В блаженном неведении об ожидающих его испытаниях Рино наслаждался ночным видом и звездным небом из-за своего зачарованного барьера вечной ночи. Барьер был полезен, но не так красив, как природа. Барьер просто действовал как одеяло тьмы, а магические огни, питаемые его массивом маны, бледнели по сравнению с настоящими звездами в небе.
Вход в пещеру было нетрудно найти, когда Рино знал, где он находится. Однако он был очень маленьким, достаточно большим для дварфов и достаточно узким. Рино не смог бы пролезть через него, даже если бы он был больше фальшивых туннелей, вырытых земными гномами.
Кто бы мог подумать, что истинный вход в заброшенные шахты будет скрыт под маленьким затхлым прудом? К счастью, Рино умел плавать. Или, по крайней мере, он знал, как грести в воде и поддерживать себя, используя магию воздуха, чтобы дышать в своей прошлой жизни. К счастью, в этой жизни он был личом, и дышать можно было.
К сожалению, преимущества нежити сопровождались несколькими недостатками. Одежда Рино могла быть водонепроницаемой, но дырки в его глазницах и ощущение воды, протекающей через его грудную клетку к тазовым костям, заставили его содрогнуться. Он чувствовал себя настолько пристававшим к чему-то, что даже не было живым, и Рино пытался мыслить позитивно. По крайней мере, душ и купание на ветру не казались такими навязчивыми.
Вода была темной, но у Рино не было проблем со зрением без света. Матт прятался в царстве теней, пока он снова не понадобился Рино. С этого момента Рино был предоставлен самому себе.
Пруд оказался намного глубже, чем ожидал Рино. После того, как он проплыл мимо этого камня, наполовину погруженного в воду, Рино обнаружил, что поднимается к чему-то, похожему на небольшой дыхательный карман.
Известняк. Теперь он узнал его по уникальным структурам на потолке. Сталактиты, так их называли. Камни жили и росли тысячи лет от непрерывного капания воды.
Продолжая свое путешествие и снова ныряя вниз, чтобы найти новое отверстие, Рино нашел еще несколько дыхательных карманов с похожей структурой. Бинк был прав, копая пещеры для земных гномов, вместо того, чтобы идти по пути дварфов. Рино понятия не имел, что эти коренастые парни умеют плавать, но он был в другом мире. Может быть, они действительно были хорошими пловцами.
Наконец он всплыл в чем-то похожем на док, и Рино вытерся, осматривая заброшенные доки. В доках не было лодок, вместо этого к ним было приковано множество металлических капсул. Они выглядели размером с дварфа, поэтому Рино не пытался влезть в них. Эти стручки также были снабжены большими металлическими трехпалыми когтями и заостренным спиральным сверлом. В задней части капсул он заметил большую, но сломанную трубу, ведущую дальше в пещеру.
Вот она, настоящая гномья шахта.
Однако Рино все еще не мог понять необходимость дока. Разве земные гномы не говорили, что гномы сделали это своей базой? Сооружение не выглядело так, будто оно было построено для развлечения посторонних. Наличие причала внутри пещеры, куда можно было попасть только вплавь, только усугубляло тайну.
Как бы то ни было, Рино скоро найдет ответы. Теперь он тоже был сухим, и лич проверил доки в поисках другого входа, но не нашел его. Выбор был сделан легко, поскольку он держал себя в состоянии повышенной готовности.
Не удивившись экстравагантному приему, Рино избежал банальной ловушки гибели, наступив на искусно замаскированную прижимную пластину. Он стал жертвой этого в своем предыдущем мире, и дешевые уловки его не остановят.
Затем Рино просто стоял в коридоре, полном стрел, выпущенных из автомата, после срабатывания растяжки. Его одежда была очень хорошей броней, и любые стрелы, попадавшие в его плащ, безвредно отскакивали. Рино должен был признать, что эти дварфы были лучшими стрелками, чем Фаулер и его охотничья команда. Одна стрела попала ему в глазницу, и Рино пришлось вытащить ее, чтобы как следует вылечиться.
Ловушка за ловушкой, и Рино обнаружил, что поворачивает налево и направо в этом лабиринте. Куда бы он ни повернулся, его всегда ждал сюрприз. Лич так привык видеть ловушки, что, не наткнувшись ни на одну из них, слегка встревожился.
При осмотре Рино наконец понял, почему в некоторых местах не было ловушек. Ловушки сработали раньше, и Рино на мгновение замер. Судя по схеме его движения, он не должен был делать никаких петель. Тем не менее, не было сомнений, что ловушки в этом коридоре были активированы им ранее. Рино обнаружил его после того, как оставил отметку на стене на языке, который знал только он.
Сев посреди кучи стрел, Рино начал набрасывать ходы, которые он совершил с тех пор, как оставил доки на стене с помощью магии. Согласно его анализу, если бы он постоянно выбирал противоположное направление и противостоял ему, если альтернативного маршрута не было, Рино обнаружил бы, что движется по змеиной схеме. Он не мог вернуться в ту же комнату, что и раньше.
Основываясь на своих встречах с этими «сработавшими» комнатами и их растущей частоте появления, Рино заподозрил, что в дело вмешалось что-то еще.
Это действительно не имело значения. Рино знал, как справляться с подобными салонными трюками. Следовательно, он вызвал несколько клонов, которые дублировались каждый раз, когда находили раздвоенный маршрут. Рино хотел посмотреть, сколько времени потребуется, чтобы все его клоны встретились в этой комнате, и есть ли закономерность в их движениях.
