Повторное посещение комнаты-ловушки может быть одной из худших идей Рино. Он увернулся от очередной ямы и увидел под ней острые металлические шипы. Однако это было все, с чем ему пришлось столкнуться. Гномы были более жестоки со своими ловушками на втором уровне. Рино использовал магию, чтобы не превратиться в подушечку для булавок из-за падающего сверху потолка с шипами.
Какими бы избитыми ни были эти ловушки, уровень сложности с ними поднялся на несколько делений. Рино был рад, что ему не помогли земляные гномы. Вместо этого он услышал приглушенный визг из нескольких комнат сбоку, когда еще один дроу стал жертвой дварфийских ловушек.
Если бы он вел счетчик смертей для команд дроу и кроликов-убийц, дроу понесли бы в три раза больше смертей, чем его эксперты по шпионажу. Монстры-кролики вели себя на удивление хорошо, и Рино удивился, откуда они знают, чего ожидать.
Иногда Рино думал, что ловушка будет исходить из стен после того, как он случайно наступил на прижимную пластину, но, работая с кроликами-убийцами, он научился доверять им больше, чем себе.
Напротив, скрытные и проворные дроу страдали от недостатка гибкости мышления. Дроу были грациозны, но слишком строги, чтобы мыслить нестандартно. Это может объяснить, почему Рино потратил больше маны на призыв кроликов-убийц, чем на вызов дроу. Был значительный разрыв в их интеллекте и способностях.
Отряд из двадцати дроу и кроликов-убийц рассредоточился, чтобы захватить разные комнаты-ловушки, в то время как Рино наносил на карту местность и записывал схемы движения комнат. Благодаря массовому производству графитных карандашей скорость работы Рино и Эрики значительно возросла. Новые деревянные карандаши с графитовой начинкой творили чудеса, и Рино поручил нескольким ремесленникам, прошедшим обучение у Убеля, производство письменных принадлежностей.
Благодаря карандашам мечта Рино сделать образование доступным для всех может стать реальностью. У него была бумага, карандаши и даже несколько учителей, которые могли научить основным словам, избегая воды, как чумы. Следующим важным делом, которое хотел сделать Рино, была программа обязательного образования для жителей его империи. Ни один его призыв, зверь или человек, не должен уметь читать и считать. Конечно, были исключения, вроде животных, которые случайно присоединились к его теневой армии, вроде крысы.
«Осторожно!» Рино услышал крик дроу, за которым последовал ужасный звук умирающего призрачного призыва.
Мана лича снова упала, когда ему пришлось повторно призвать мертвую дроу, которая выглядела так, будто начала привыкать к опыту смерти. Ловушка, в которую она попала, была жестокой. Если бы это был Рино, волшебник тоже не мог бы уйти полностью невредимым. Почему дварфы решили, что выпустить горючий газ в камеру и поджечь его было хорошей идеей?
Чтобы гарантировать, что незваный гость был мертв, а не просто обгорел, они добавили сетку лезвий, которые разрезали незваного гостя на аккуратные кубики плоти одинакового размера, которые падали с потолка. Гномы были настроены серьезно, когда строили этот смертельный лабиринт, и Рино лишь похлопал несчастного дроу по плечу, прежде чем записать тип ловушки в обезвреженной комнате-ловушке.
К счастью для Рино и его разведгруппы, эти ловушки нельзя было сбросить после срабатывания. Как бы ужасно это ни звучало, Рино хотел обезвредить каждую комнату. Если они не смогли успешно обезвредить древние ловушки, то им просто нужно было активировать их и постараться не умереть в процессе.
Привилегия быть нежитью означала, что возрождение было в некоторой степени возможно, хотя этого нельзя было сказать о психической травме. К счастью, воины, которые у него были, были сделаны из более прочного материала, и смерть была просто еще одним рабочим днем через некоторое время. Тай утомился, и они приняли смерть профессионально и без драмы, именно так, как это любил Рино.
Разведчики, шедшие вперед, сообщили, что следующие несколько комнат свободны для прохода, и Рино собрал свою команду, чтобы продвигаться вперед. Возможно, они очистили почти семьдесят комнат, но им предстоял еще целый уровень над ними. Число смертей будет только расти с новой сложностью, но никакие ловушки не являются слишком пугающими для Рино, который хотел знать, что охраняют эти дварфы.
Делая обход, чтобы подтвердить расположение обезоруженных комнат, Рино перелистнул новую страницу своего блокнота и продолжил наносить на карту.
Спустя то, что казалось двумя вечностями, Рино и его команда, наконец, достигли последнего уровня этого смертельного лабиринта. Почему-то чем выше они поднимались, тем глубже оказывались внутри пещеры. Стены казались другими, и было меньше освещения. Пещера казалась более естественной, но ловушки были более смертоносными.
Ни один из клонов Рино не забирался так далеко раньше, и лич не мог поверить в то, что он здесь увидел.
После всей обреченности и мрака Рино ожидал чего-то более интенсивного в другом смысле. Что-то вроде красной краски для стен, изображающей кровь жертв, которых они раньше убивали в своих ловушках, или, может быть, демонстрация черепов на кольях в качестве предупреждения нарушителям границы подошла бы к этой теме. Никто не был готов увидеть блестящую лужу воды, которая пузырилась, и над поверхностью поднимался пар. Один взгляд на бассейн, и Рино понял, что это такое. Однако было еще страшнее знать, что после всех смертельных ловушек спрятано такое роскошное место.
Горячий источник был, пожалуй, последним, чего Рино ожидал в таком месте. Он не мог не подозревать об этом. Может быть, это действительно была ядовитая свалка, замаскированная под горячий источник, ожидающая их смертельного искупания. Эти дварфы были довольно хитрыми.
— Мой король, что нам теперь делать? — спросили дроу, и все беспокойно зашаркали позади Рино.
«Что еще?» — спросил Рино. «Искупайся и посмотри, не убьет ли это нас, как обычно. Однако присутствие горячего источника не так уж и страшно. По крайней мере, у меня есть ключ к разгадке, где в этой шахте могут быть золотая и серебряная руды. со временем больше нет необходимости строить канал с горячими источниками до самого города Зера».
Глядя на разведывательный отряд, Рино ждал отважного добровольца.
Дроу и монстры-кролики-убийцы смотрели друг на друга, пока один смельчак не выступил вперед. Рино узнал в этом кролике-монстре единственного человека в команде, который не умер с тех пор, как они вошли в лабиринт смерти.
Поаплодировав добровольцу для поднятия боевого духа, дроу и монстры-кролики отступили на несколько шагов и расчистили путь для его взлета.
Добровольный кролик-монстр пригнулся и побежал так быстро, на неслыханный счет «три», что Рино даже не смог разглядеть его крошечные ножки.
Они услышали громкий всплеск, когда кролик свернулся в мини-пушечное ядро. Избегая воды, как чумы, исследовательская группа завопила и бросилась врассыпную, а Рино просто поднял края своего плаща, чтобы защитить себя от потенциально токсичной воды.
В течение нескольких душераздирающих мгновений кролик-монстр не появлялся из булькающей воды, которая зловеще светилась. Рино проверил свою ману, но не было никаких признаков истощения, что указывало на то, что его призыв не был ранен или мертв.
«Фва! Вода чувствует себя прекрасно!» Кролик-монстр объявился после того, как всплыл наружу.
Ухмыляясь, Рино прыгнул следующим, не заботясь о том, что его ботинки снова наберут воду. Слишком давно он не купался в горячих источниках. В последний раз он мог позволить себе такую роскошь, когда еще купался в фермерском доме в Спадвилле. Душ, ванна и даже дневной сон теперь казались вещами прошлого. Тем не менее, новый крайний срок для квеста по добыче кристаллов может дать Рино столь необходимую ему передышку.
Увидев, что Рино развлекается в воде горячего источника, остальные члены исследовательской группы последовали за своим монархом. Некоторые были более нерешительны и только опускали хвосты или пальцы ног, в то время как другие прыгали сразу, не задумываясь.
Рино наблюдал за их реакцией и обращал внимание на тех, кто был более насторожен. Это были люди, которые могли пойти дальше в своей карьере по мере роста его империи. Тем не менее, он не переусердствовал. Травматический опыт прошлого должен быть гномьими испытаниями, чтобы увидеть, достойны ли они посещения этого священного горячего источника.
Замачивание в горячем источнике было таким же волшебным, как и ощущения. Усталость смылась, а неприятные переживания в лабиринте смерти растаяли, как страшный сон. Никто не хотел двигаться, слишком довольный мягким журчанием воды и теплым паром, поднимающимся с поверхности воды, когда тепло наполняло их уставшие души.
В отличие от своих подчиненных, которые испытали свой самый первый горячий источник, Рино решил выяснить, что лежит на дне горячего источника. Должна быть веская причина, по которой после этих смертельных ловушек была купальня с горячими источниками. Судя по его опыту общения с гномами, прямо за углом скрывалось что-то очевидное из-за того, насколько странным был этот бассейн с горячими источниками.
Он оказался прав, когда увидел небольшой проход под бассейном с горячими источниками. Проплыв через него, Рино оказался в новом секретном проходе, достаточно большом для гномов.
Пробираясь по узкому туннелю, Рино знал, что ему теперь делать. Гномы никак не могли просто построить бассейн с горячими источниками после ужасного лабиринта смерти. В конце концов, они должны скрывать что-то важное. Бассейн с горячими источниками был просто очень хорошим и желанным отвлечением.
