Живая пещера выглядела именно так, как ее помнил Рино. Живые кристаллы тревожно пульсировали разными цветами, и Рино решил на этот раз собрать их побольше.
Матт оставался скрытым в тени своего хозяина, но сохранял бдительность. С момента последней атаки босса этой живой пещеры из засады он не хотел повторения. Рино был сильным и не умер бы, даже если бы его обезглавили. Однако это не означало, что он мог эффективно сопротивляться без прикрепленного черепа.
Осторожно они исследовали глубже, и Рино заметил, как по-разному ведут себя существа в пещере. Монстры более низкого уровня не появлялись на пути Рино, даже если он знал, что они там есть. Большинство из них предпочли спрятаться и наблюдать вместо того, чтобы справляться с незваным гостем. Раньше они игнорировали Рино и продолжали то, что делали. Раньше никто из них не удосужился убраться с его пути.
Капать. Капать. Капать.
Капли воды, стекающие с потолка пещеры в лужи на земле, создавали очень обманчивую атмосферу спокойствия. Рино шел медленно, разрушая кристаллы, которые ему нравились, время от времени добывая странные минералы в стенах пещеры, которую он никогда раньше не видел. Горняки и кузнецы могли исследовать редкие кристаллы и руды, когда у них было время.
Средний уровень пещеры был немного более запутанным, чем то, что помнил Рино. Он увидел тот же поток, когда впервые провалился в огромную дыру наверху. Выход из другого входа спутал порядок его воспоминаний об этом месте, но постепенно оно возвращалось.
Средняя часть этой живой пещеры постоянно менялась. Матт и Рино едва избежали толстого червя-чистильщика в прошлый раз, так как он застал их врасплох. Видя, насколько шире теперь стали некоторые туннели, Рино понял, что другие черви подземелий должны работать вдвое усерднее, чтобы компенсировать нагрузку убитого червя.
Следы были свежими, но воздух был неподвижен. Черви либо не работали, либо были заняты другими делами. Следовательно, это было хорошее время для RIno, чтобы путешествовать по расширенным тропам вместо того, чтобы идти по узким извилистым проходам, проделанным другими обитателями пещеры. Если бы он не пытался затеять драку с боссом этого подземелья, Рино выбрал бы более узкие тропы, потому что это было бы безопаснее.
Быстро спускаясь по широкому туннелю к нижним уровням, Рино слишком хорошо запомнил это место. Эта вонь туш и красный светящийся кристалл вдалеке были ориентиром, который Рино не мог забыть, даже если бы захотел.
Повернув, Рино попытался найти в туннеле пересекающиеся тропы, которые означали, что через него проходит более крупный монстр. Черви были не единственными, кто использовал широкий туннель. Должен быть разветвленный путь, по которому жентиккор будет путешествовать к месту кормления и обратно.
Рино потребовалось некоторое время, чтобы найти эти следы, даже с помощью Матта. Найдя правильное направление, Рино рванулся вперед, не оглядываясь. Женщинакор, должно быть, сейчас спит, потому что с этого направления не было никаких движений. Тем не менее, он оставался начеку. На этот раз его не ослепят драгоценные камни в ее логове и минералы. Что бы ни было в этой живой пещере, оно будет принадлежать ему после того, как он убьет босса. Кроме того, никакой другой драгоценный камень здесь не мог сравниться с звериным ядром, которое он хотел от нее.
Поиски бабникора не заняли много времени. Матт предупредил Рино о звуках дыхания, которые он слышал из ядра подземелья, и Рино использовал скрытую магию, чтобы скрыть звук своих шагов.
Босс монстров спал на кровати из костей. Она была именно такой, какой ее помнил Рино. Даже во сне она была ужасна.
Призрачное гуманоидное лицо было похоже на мирную спящую девушку, даже несмотря на то, что угасающее дыхание с каждым храпом заставляло Рино желать оказаться где-нибудь в другом месте. Каким-то образом ее тело львицы выглядело тоньше, чем раньше, и сквозь кожу виднелись признаки ее ребер, расширяющихся с каждым вдохом, пока она спала. Она голодала? Несмотря на количество слуг и трупов в пещере, женщина-ядро кажется тоньше, чем Рино помнил ее.
Вах! Вах!
Из новой боковой пещеры, которую Рино раньше не замечал, эхом доносились звуки плача молодых монстров.
Быстро спрятавшись, лич заметила, как жентиккор устало приоткрыла глаз, прежде чем потащиться, чтобы проверить детенышей.
Глядя, как женщинакор кормит своих детенышей разорванными кусками свежего мяса, Рино задумался, можно ли убить уставшую мать. Отца нигде не было видно, но у Рино возникло ощущение, что женщинам-женщинам не нужны самцы для создания потомства. Чудовище могло быть львом или скорпионом, но Рино знал, что оба животных рожают, а не откладывают яйца. Женщинакор, должно быть, не так давно родила своих детенышей, потому что те детеныши были ростом с колено Рино. Если бы они встали, они могли бы стать такими же высокими, как торс Рино.
Конечно, эти дети-монстры могли постоять за себя даже без помощи своей матери.
Наблюдая за тем, как женщина устало кормит своих детей, Рино решила отложить скрытую атаку во сне. Это было невежливо. Ему также не хотелось убивать мать на глазах у ее детей. Однако, если он упустит этот шанс, чтобы убить ее, пока она слаба, Рино, возможно, не сможет снова получить ядро зверя так же легко.
Отстойно принимать такие решения, но Рино сдержался. Это было о выживании. Во всяком случае, эти дети гарантируют, что экосистема живой пещеры останется нетронутой даже после смерти женщины. Это он мог гарантировать.
Следовательно, Рино ждал, пока жентиккор закончит кормить своих детенышей и укладывать их спать. Усталое чудовище уже собиралось вернуться на свою постель из трупов, сваленных в ее логове, когда почувствовала незваного гостя.
Почти сразу все признаки усталости исчезли, и она яростно зарычала. Защитный инстинкт матери нельзя недооценивать, и Рино был рад, что не удержался от ловушек с рунами или талисманами.
В тот момент, когда она сунула лапу в главную комнату, полную драгоценных камней, Рино активировала первый набор ловушек, включая светошумовую бомбу и несколько барьеров, чтобы не дать ей отступить в свое логово. В каком-то смысле Рино хотел обеспечить безопасность детенышей жентикоры во время их битвы.
В этом матче-реванше Рино одержал верх. Женщинакор была застигнута врасплох, когда она была обездвижена ледяными кристаллами, захватившими все четыре лапы. Однако она не собиралась позволять Рино нападать на нее, пока она пыталась вырваться на свободу.
Как только Рино подумал, что он добился ее там, где хотел, достаточно, чтобы запустить скрытное заклинание резца теней, направленное ей в шею, женщина-ядра взревела и выпустила огромную ударную волну маны, взорвав все в области вокруг нее своей огромной силой.
Отброшенный силой, но поддержанный Маттом, который как раз вовремя выскочил из тени своего хозяина, Рино быстро увернулся от скорпионьего хвоста, направленного ему в голову. Стена позади него с шипением проржавела, когда на нее брызнул яд. Матт взвыл и, рыча, бросился на жентикору, выпустив когти.
Рино воспользовался возможностью, которую Матт создал для него, и быстро призвал земляные стены, чтобы заманить монстра в ловушку. Земляные шипы, которые следовали за проворным жентиккором, не попали ни разу, но это было нормально. Рино нужно было, чтобы она увернулась от них с помощью своих инстинктов и попала в следующую ловушку, которую он приготовил.
Нет, он не готовил никаких взрывчатых веществ. Однако Рино мог позаимствовать теорию гравитационных манипуляций из волшебной печи, чтобы покончить с ничего не подозревающим монстром.
Женщинакор был намного сильнее, чем простой саблезубый волк. Даже ослабленный, Матт был быстро побежден, когда она врезала его в стену взмахом лапы. Колючий хвост скорпиона вонзился Матту прямо в грудь, прежде чем он успел убежать. Несмотря на боль, Матт не стал просить о помощи. Вместо этого он вцепился в бабникор своими челюстями, не давая ей вырваться из его рук.
Рино поблагодарил Матта за жертву, пока верная собака изо всех сил пыталась восстановиться физически. Тени и фиолетовое пламя танцевали вокруг ужасной раны, но женщина-ядро была переобучена.
Направив отслеживающее заклинание на жентиккор, Рино активировал свою следующую ловушку и отозвал Матта обратно в его тень. Лич быстро спрятался за каменный столб и крепко ухватился за него, наблюдая, как гравитационная сфера затягивает все вокруг в свой центр, словно черная дыра.
Женщинакор визжала и яростно боролась. Несмотря на все ее мощные мускулы, магия Рино в конце концов победила. Измученный, но не желающий сдаваться, хозяин этой живой пещеры воем вызвал подкрепление.
К несчастью для нее, последняя попытка спастись была встречена непривычным молчанием. Даже когда женщина попала под гравитационное заклинание Рино, она не могла понять, почему никто не повиновался ее зову.
Рино быстро отменил заклинание и подождал, пока бабникор погибнет в своем царстве теней, проверяя раны Матта. Звукопоглощающий барьер был снят, и Рино рухнул на землю, слишком потрясенный реваншем.
Победа казалась пустой, но он мало что мог сделать. В игре жизни кто-то должен был выиграть, а кто-то проиграть.
«Пошли, — сказал он Матту. — Пойдем домой».
