«Госпожа президент, мистер Уитмен прибыл и просит поговорить с вами».
Элания остановилась. Обычно этот человек не хотел иметь ничего общего с правительством, и если ему нужно было взаимодействовать с ним, он обращался к министру обороны. Несмотря на это, она оставила четкие инструкции, что, если он когда-либо прибудет в Белый дом, она должна быть немедленно уведомлена.
«Скажи ему, что это будет через пять минут», — ответила она, глядя на Тейлора, который вел брифинг. Начальник ее штаба кивнул, и министр внутренней безопасности продолжил свой доклад.
«В конечном счете, Прорицание значительно облегчит работу, а Измерение сделает ее намного сложнее», — заканчивала она. «Будет ли это промывка? Слишком рано говорить».
«Спасибо, — сказала Элания, — мы поручим некоторым из наших людей исследовать эти две школы и передать вам эту информацию».
Тейлор проводил ее, а затем повернулся, чтобы посмотреть на Эланию с поднятыми бровями.
— Понятия не имею, — пожала плечами Элания. — Но если он здесь, то считает это важным, и ничего легкомысленного или корыстного он нам еще не принес.
— Хочешь, я приведу его? — спросил Тейлор.
— Пожалуйста, — ответила Элания.
Она сосредоточилась на кратком отчете министра сельского хозяйства, который был обеспокоен количеством кристаллов, необходимых для выращивания, при сравнении человеко-часов, необходимых для их сбора, с человеко-часами, необходимыми для более традиционного земледелия. Судя по всему, ее данные на самом деле благоприятствовали традиционному методу ведения сельского хозяйства, но это не учитывало временных рамок. Она утверждала, что человеко-часы, необходимые для выращивания продуктов питания, фунт за фунтом, принимая во внимание техническое обслуживание оборудования и заправку топливом в соответствии с новой системой, отдают предпочтение более традиционному подходу.
Элания считала, что производить сотню фунтов еды за пять человеко-часов труда — вполне приличное соотношение, особенно если учесть, что ее не нужно сохранять. Свежие фрукты и овощи по запросу могут быть обычным явлением для большинства американцев, но она прекрасно понимала, что это не относится ко всему миру. Учитывая новые возможности производства еды, они не смогут экспортировать еду, так как она никому не нужна.
Тейлор проводил Боба внутрь.
Элания подняла глаза и моргнула. На нем была яркая гавайская рубашка, шорты цвета хаки и сандалии.
Боб поймал ее взгляд. «Сначала я заеду сюда, но я в отпуске».
Она покачала головой, узнав о его недавно обнаруженной склонности к путешествиям по стране.
«Я уверен, что вы очень хотите этим заняться, так чем я могу вам помочь?» — спросила Элания.
«Король Гринволда попросил меня о встрече», — начал Боб, и Элания тут же почувствовала, как в ее желудке закипает кислота. «Он познакомил меня с человеком по имени Йоррик, который представляет одного из глав государства Карцерианской Империи».
Элания на мгновение нахмурилась. — Империя Зла, владеющая прекрасными континентами? Она спросила.
— Вот он, — ответил Боб. «Видимо, они заметили, что население планеты увеличилось более чем в четыре раза, и пришли, чтобы поговорить об этом. Они вручили без каких-либо условий подарок в размере одного миллиарда кристаллов маны, чтобы помочь с процессом помещения людей в стазис, и предложили слоты для подземелий. для пятисот тысяч человек, с пятого по тридцать уровень».
«Миллиард кристаллов?» Элания покачала головой.
«Они также предложили вести переговоры о дальнейшей помощи и запросили встречи с различными правительствами Земли», — продолжил Боб, вытаскивая сложенный лист пергамента и передавая ей.
«Я думал, что эти парни были воплощением зла?» — спросила Элания.
«Это история, которую мы получили от Церкви Света, — покачал головой Боб, — парень, которого я встретил, не отрицал, что они поклоняются богам, которые в значительной степени воплощают семь смертных грехов, но, основываясь на его описании, я я бы сказал, что общество является более законным злом».
«Что вы думаете?» Она спросила. Ей не хотелось это признавать, но в тех немногих случаях, когда они не слушали Боба, дела шли плохо.
«Я думаю, что они обоснованно обеспокоены тем, что население планеты внезапно сильно сместится в сторону поклонения Богам Света. Группа людей, прибывшая в Тайланд, по-видимому, была беженцами от религиозных преследований на более крупной и пригодной для жизни планете Перцеус. Их беспокоит то, что если Церковь Света захватит и Тайланд, им некуда будет идти, — объяснил Боб.
— Религиозные аспекты — такая заноза в заднице, — пробормотала Элания, на что Боб кивнул в знак согласия.
«Лично я совсем не заинтересован в посещении Империи, — продолжил Боб. «Королю они не нравятся, но он и не противоречил этому человеку. Вы, вероятно, можете иметь с ними дело, и представитель заявил, что Император интересовался сотовыми технологиями, так что, возможно, вы могли бы исследовать это направление».
«Усилия короля по устранению менее желанных глав государств, хотя и прискорбные, привели к созданию более благоприятной и законной среды», — размышляет Элания. «Учитывая скрытую угрозу его действий, я сомневаюсь, что кто-то зайдет слишком далеко».
Боб пожал плечами. «Я всего лишь посланник, — сказал он, — я прошу вас рассказать остальным главам государств, потому что, несмотря на то, что король уговаривает меня собирать кристаллы, я на самом деле не знаю, как их достать. Ваше контактное лицо — человек по имени Йоррик Гневный Погибель, который остановился во дворце короля Гринволда».
— Но ты думаешь, что общая цель Империи — обратить людей в поклонение Темным Богам? — спросила Элания.
«Я думаю, что они, вероятно, были бы счастливы, если бы люди не поклонялись Богам Света, но, учитывая желательность Божественной Магии, это в значительной степени не начало, поэтому они предпочли бы нейтральных богов, а не Тьму. Или, по крайней мере, такое впечатление Я получил от Йоррика, который как колдун не связан с Церковью».
«Конечно, есть над чем подумать», — вздохнула Элания. В идеале все, кто нашел убежище в Тайланде, должны вернуться на Землю после завершения интеграции, но она знала, что это несбыточная мечта. Одна только старая гвардия представляла почти три миллиона человек, большинство из которых вряд ли вернутся, по крайней мере, при нынешней политике и правилах правительства.
Этот десятипроцентный налог и отсутствие бюрократического надзора и регулирования были искушением, которое некоторым людям было трудно игнорировать.
«По моему мнению, и учитывая, что я физик, а не политик, я бы сказал, что нам действительно следует избегать нарушения текущего баланса. Королевство Гринволд и Империя Карцеров никогда не воевали, по крайней мере. не то, чтобы я мог обнаружить. Я не думаю, что Земля должна нарушать баланс. Постарайтесь поощрять людей обращаться к нейтральным божествам, таким как Логос, Гайя, Орен или Мальстрем, — Боб покачал головой. — Впрочем, только мое мнение. Я тебе еще для чего-то нужен?
Элания покачала головой. «Спасибо, что обратили на это мое внимание, я передам это в ООН и позабочусь, чтобы представители знали о новой возможности».
Боб кивнул и направился к двери, где его встретил Тейлор и вывел.
Через несколько секунд она вернулась в офис. «Сдал его в сервис», — пояснила она.
— Какой беспорядок, — простонала Элания, откидываясь на спинку стула.
«Я думаю, что Боб прав насчет идеи невмешательства», — предположил Тейлор. «Нас распнут, если мы закончим тем, что начнем войну и начнем религиозную войну?» Она вздрогнула.
«Проблема в том, что мы не единственные, кто едет туда, и мы далеко не самая густонаселенная нация», — поморщилась Элания.
«Я думаю, вам нужно будет внести предложение в ООН, предложив резолюцию, которая предотвратит этот конфликт», — сказал Тейлор. «Если представлено правильно, мы должны быть в состоянии передать мандат. Это не поможет людям, которые уже получили божественные благословения, но должно предотвратить дальнейший дисбаланс, и, надеюсь, подавляющее большинство тех, кто уже получил божественные благословения. божественное благословение от Богов Света все равно придет домой».
— Надеюсь, — тихо пробормотала Элания, на мгновение закрыв глаза. По правде говоря, она не могла найти лучшего решения, а с учетом быстрого наплыва людей, направляющихся в Тайланд, хорошая идея, реализованная сейчас, была лучше, чем идеальная идея, реализованная позже.
«Включите государственного секретаря в график», — сказала она Тейлору, прежде чем вернуться к отчету министра сельского хозяйства.
«Мне нравится эта рубашка. Ты купил ее в прошлом месяце?» — спросила Аманда.
«Да, у маленькой палатки в конце пляжа», — ответил Боб. Рубашка, о которой идет речь, была бледно-голубой с яркими желтыми и оранжевыми цветами. Это казалось немного кричащим, но Монро это нравилось.
«Итак, вы казались немного не в себе, когда мы настраивались прошлой ночью,» тихо сказала Аманда, «вы хотите о чем-нибудь поговорить?»
Боб посмотрел на долину под ними. Они разбили лагерь вдоль бульвара Голубого хребта, и Смоки-Маунтинс полностью оправдывал свое название. Они были на высоте пяти тысяч футов, и туман, густой, как дым, заполнил долину внизу, оставив видимой только вершину следующего пика. Туман клубился и струился водоворотами, а легкий ветерок шептал над горами.
Солнце еще не взошло, но предрассветного света было достаточно, чтобы видеть.
«Больше похоже на то, о чем мне нужно поговорить с группой в целом», — ответил Боб после нескольких секунд молчания.
— Хорошо, — ответила Аманда, улыбнувшись ему. «Я собираюсь начать готовить завтрак. Ты снова принесла с собой еду своего Кошачьего Повелителя? Или мне приготовить яйца для Монро?»
«Я принес ему еду, но сомневаюсь, что он откажется от яиц», — покачал головой Боб. «Он не очень разборчив в еде, но любит разнообразие».
Аманда кивнула и встала, положив маленькую руку ему на плечо, прежде чем направиться к лагерю, который они разбили.
Для поездки они арендовали внедорожники, а не один большой фургон, как в Юте. В целом они предоставили больше места, и группа не особенно беспокоилась о расходах на топливо, так что оно того стоило. Все они решили снова использовать свои гирлянды, и Боб последовал совету Джессики, купив раскладную кроватку, или «носилки», как она это называла, чтобы установить на них гирлянды. В сочетании с матрасом он обеспечивал отличный ночной сон, пока Монро не решила, что пора использовать лоток, который в данном случае был на свежем воздухе.
Он проснулся, когда небо начало светлеть, и после того, как Монро закончила утреннее омовение, он не спал. Ему нравилось наблюдать за восходом солнца, и он не был уверен, как это будет выглядеть с облаками вверху и туманом внизу, но возлагал большие надежды на то, что это будет красиво.
Вся эта история с Карцерской Империей беспокоила его. Йоррик казался приятным, дружелюбным, добродушным и рассудительным, но Боб был не из тех, кого можно обмануть харизмой. Он мог крутить это как угодно, но любое место, где семь смертных грехов были чем-то, к чему можно было бы стремиться, было местом, к которому нужно было относиться с осторожностью.
Настоящая проблема заключалась в том, что большинство населения проживало в Карцерийской империи. Это означало, что если он экстраполировал число высокопоставленных лиц, то они представляли гораздо более опасную силу. Пятый уровень, выступающий против шестого уровня, должен был проиграть. Два уровня пятого уровня против шестого уровня были рискованными. Пять пятерок против одной седьмой были автоматическим проигрышем, и он не был уверен, что какое-то количество пятерок сможет сразиться с восьмеркой.
Кристаллы Родства помогли преодолеть этот разрыв, но это зашло так далеко, и, учитывая, что Йоррик указывал, что люди продавали себя в договор, чтобы получить Кристаллы Родства, он мог с уверенностью предположить, что их существование было хорошо известно и задокументировано в Империи.
Конфликта между Империей и Королевством нужно было избегать, а в противном случае возвращение на Землю или поиск другого места могло бы быть лучшей альтернативой.
Йоррик относился к королю Гринволда как к равному. Это означало, что, несмотря на его внешний вид, он должен был быть восьмого или девятого ранга. Можно было с уверенностью предположить, что остальные пять колонн были столь же мощными, а Император немного их вел.
Сама мысль о пяти людях, каждый из которых равен по силе королю, была ужасающей. Он знал, что у него, вероятно, паранойя, но он должен был задаться вопросом, не решило ли убежище в Тайланде судьбу Земли. Достаточно было одного из пяти Столпов Империи, чтобы сделать Землю своим домом, и у них не было никакой надежды сопротивляться.
Он вытряхнул себя из своих мыслей, когда облака начали меняться от фиолетового к красному, к розовому, а затем к оранжевому. Туман в долине внизу действовал как более темное зеркало. Это было потрясающе красиво.
— Доброе утро, — тихо сказала Джессика, садясь рядом с ним и любуясь видом.
Одной из многих вещей, которые ему нравились в Джессике, была ее готовность ценить красоту природы без необходимости заполнять тишину словами.
Вчера он заметил, что она не была такой обидчивой с ним, что он ценил.
Вскоре запах и шипение бекона привлекли их от рассвета к лагерю, где они присоединились к Дейву, Аманде, Байлли, Эрику, Эдди и Уэйне.
Боб сделал паузу и вспомнил, о чем он хотел поговорить с Эдди.
— Эдди, ты не мог бы объяснить это? — спросил Боб, протягивая ему ламинированный пергамент, который он получил от Рене.
— Да, это копия правил, — ответил Эдди, потирая затылок. «Мы написали их кучу, и Майк поручил нам сделать их водонепроницаемыми. Мы раздавали их всем, кто приходил, потому что знаем, что не у всех из них будут такие хорошие пастыри, как вы».
«Это прекрасно и несколько лестно, — Боб указал на нижнюю часть пергамента, — но я имел в виду тот фрагмент в конце».
Джессика наклонилась, чтобы прочитать его, и Боб поспешно отвел взгляд.
«Я немного понял «Риф», мы видели воспоминание, но что это за «Тот, кто ходит раньше»?» — спросила Джессика.
Эдди умоляюще посмотрел на Уэйну, которая покачала головой. «Не смотри на меня, я даже не член Бесконечного».
Эдди вздохнул. «Итак, — начал он, — есть девушка по имени Анни, она собиралась стать жрицей, потому что ею была ее мать, но она не чувствовала призвания. Ее родители были убеждены, что это ее лучший путь, и она собирался в конечном итоге спускаться по нему, пока ты не появился и не рассказал нам о Пути Бесконечного Роя и о том, как он будет работать с Кристаллом Родства».
Боб нахмурился. — Она была из первой партии, не так ли?
Эдди кивнул: «Да, и она была ужасно благодарна за то, что не выбрала путь, который ее не звал, понимаете?»
«Я рад помочь, но какое это имеет отношение к этому?» Боб снова указал на лист.
— Ага, ну, ты написал брошюру и добыл для нас кристаллы, а потом ты вычислил Путь Вечно Победоносного Легиона Света, и она вроде как решила, что ты своего рода пророк, — сказал Эдди. говорить теперь быстрее, «послала вести всех нас по пути к просветлению? Вот она и стала называть тебя Тем, Кто Идет Раньше, и некоторые люди согласились с ней, и они тоже начали это делать, а потом кто-то сделал статую, и они решил, что он должен быть в каждой Бесконечной Башне, и это не моя вина!» Эдди закончил в спешке, затем спрятался за спину Уэйны, которая смеялась над ним.
«Ты чертовски религиозная икона, приятель», — засмеялась Джессика.
— Боб, покровитель наших кошачьих повелителей? Дэйв ухмыльнулся.
«О, на статуе Монро сидит на плече Боба, выглядит величественно и сурово», — добавила Уэйна.
Боб закрыл глаза и потер переносицу. «Черт», — проворчал он, а остальные засмеялись.
