Боб улыбался, вызывая Джейка, отправляя ЮтаРаптора в бой.
Каникулы были хорошими, но правда заключалась в том, что после пары выходных он начал чувствовать тревогу. Ему нравилось свободное время, ему нужно было работать. Наверное, там было что-то нездоровое.
Лучше не задерживаться. Он потянулся, его мысли лишь наполовину были заняты битвой Джейка. Размявшись, он пристегнул утяжелители на лодыжках. Он расслабился на неделю, и теперь пришло время приступить к работе.
Келлан покачал головой. «Вы также можете оставить их здесь, — твердо заявил он, — они истощают ваши ресурсы, мертвый груз, который следует сбросить, чтобы ваше общество могло стать сильнее».
«Это люди, ваше величество, и мы не можем просто оставить их умирать», — ответил президент.
«Как я понимаю, у вас есть программы для этих людей, чтобы получить работу и жилье?» — спросил Келлан.
«Да, — согласилась Элания, — хотя многие из них страдают от зависимости, поглотившей их жизнь, от которой очень трудно избавиться».
Келлан фыркнул и покачал головой. «Звезды и камни, вы люди слабые. Я уверен, что в какой-то момент вы попробовали одно из этих запрещенных веществ, и все же вы здесь, глава исполнительной власти вашего правительства».
«Я ценю ваш совет, однако в этом вопросе мы должны согласиться не согласиться. Мы не бросим никого из наших граждан, от самых богатых и могущественных до самых забитых и слабых», — твердо сказала Элания.
«Вам нужно ожесточить свое сердце, если вы хотите остаться у власти», — предупредил Келлан. «Я вижу, что вы начали продвигаться вперед, но вы двигаетесь слишком медленно. Когда вы вернетесь на Землю, вы обнаружите, что ваш мир потребует сильной руки, чтобы укротить его».
Он наблюдал, как человек за столом неохотно кивнул. Степень контроля этих простых людей пятого ранга над выражением лица была поразительной. По сравнению с ним его собственный двор был любителем, и почти все они были седьмого ранга.
«Королева Англии приняла эту истину, — продолжил он, — и она почти готова перевоплотиться в вид шестого ранга».
Выражение лица Президента не изменилось, и Келлан улыбнулся. Он любил играть, а она была весьма искусна в игре. Однако он был мастером и знал, что ее люди в Гринволде уже сообщили об этом по цепочке подчинения.
«Ты поступил бы правильно, если бы пошел по ее стопам», — сказал он.
«Я могу только продвинуться так далеко вперед, — ответила Элания, — по нескольким причинам, главная из которых заключается в том, что я регулярно появляюсь перед публикой, а моя возросшая Выносливость уже откатила время назад настолько далеко, что различные таблоиды сообщают, что я Мне сделали косметическую операцию, и я начала красить волосы, что должно означать, что у меня роман».
«Немного искусства плоти может все исправить, — усмехнулся Келлан, — в Харбордипе есть полдюжины стилистов, которые всего за триста кристаллов будут счастливы вам помочь. Заставить вас выглядеть старше не так сложно. как некоторые из запросов, которые они регулярно получают».
Он заметил, как она вздрогнула при упоминании о искусстве плоти, и покачал головой. Это был один из наиболее интересных аспектов взаимодействия с совершенно чуждым обществом. Его речь была совершенно точной, но он почти ничего не знал об их культуре. Почему создание плоти вызовет негативную реакцию? Это было увлекательно.
— Я не знал о таком варианте, — ровным голосом ответил Президент.
«Мне нравятся идеи, которые поддерживает ваша страна», — Келлан обвел рукой комнату, в которой стояли картины, изображающие моменты из истории Соединенных Штатов. «Грубый индивидуализм, успех благодаря твоему трудолюбию и природным способностям», — покачал он головой и улыбнулся. «Я знаю, что к власти проникла определенная степень наследственной коррупции, но идеи, они все еще прочны. Если вы хотите остаться у власти, вам нужно лишить этих людей шанса стать достаточно сильными, чтобы бросить тебе вызов».
«Как вы знаете, — он мог слышать напряжение в ее голосе, — наше правительство построено на принципе сдержек и противовесов, чтобы гарантировать, что я не смогу стать диктатором».
«Благородная идея, но она рушится перед лицом индивидуальной силы», — ответил Келлан. «Есть ли у вас какие-либо сомнения, что если бы я пожелал, я мог бы взять под свой контроль всю вашу планету за одну ночь?» Он сделал паузу. «Номинальный контроль, учитывая огромное количество людей, вероятно, займет неделю, чтобы получить настоящий контроль».
«Мне хотелось бы думать, что вы этого не сделаете», — ровным был ответ Президента, но Келлан заметил легкую дрожь в ее руках.
«Вряд ли я это сделаю, — согласился Келлан, — однако факт остается фактом: я мог бы. Хотя ни один из ваших людей не сможет бросить вызов моей силе на протяжении столетий», — усмехнулся он, позволив частичке своей драконьей натуры проявиться. «Века, уверяю вас, я не проведу впустую, ваши люди будут соперничать друг с другом. Они будут стремиться к власти, и глупо надеяться, что они все приняли руководство Ви’Радии. Без очищающего света Ви’Радиа тень будет расти внутри них, питаясь мелкими пороками и грехами, пока они не примут свою более темную природу». Он покачал головой. «Тебе нужно быть достаточно сильным, чтобы подавить их, прежде чем они причинят слишком много вреда.
«Око за око ослепляет весь мир», — сказала Элания.
«Милосердие к виновным — это измена невиновным», — ответил Келлан.
Майк не был уверен, что он чувствует.
Что ж, он был уверен, что не особо рад возвращению на Землю. Он привык к Тайланду, привык к своим навыкам и заклинаниям, и отсутствие возможности использовать их по своему желанию приводило в замешательство. Кое-кто из Старой Гвардии, вернувшийся после длительного пребывания в Тайланде, сравнил это с болью в фантомной конечности, с которой они были слишком хорошо знакомы.
Его замешательство было связано с причиной его возвращения. Его бывшая жена умерла. Он не видел ее почти десять лет и был удивлен, когда получил уведомление.
Если бы не небольшая группа фоббитов, он, возможно, никогда бы не узнал. Эта группа взяла на себя создание собственной небольшой бюрократии, предлагая заниматься вашими делами на Земле по очень разумной цене в один кристалл маны в день. Они просматривали вашу почту, как бумажную, так и цифровую, и немедленно привлекали ваше внимание к чему-либо срочному. Майк, как и многие другие, видел в планах маленьких паразитов неизбежное зло.
Вот почему он обнаружил, что стоит под дождем в несоответствующе теплый день, наблюдая, как гроб его бывшей жены опускают на землю. Она даже не сказала ему, что у нее рак. Ее брат и сестра остались сердечными после развода, и они сказали ему, что несколько месяцев назад у нее диагностировали рак легких четвертой стадии. Они пробовали химиотерапию, но она уже дала метастазы, и лечение не увенчалось успехом.
Он знал, что не должен чувствовать себя виноватым. Это она была неверна, и это она потребовала развода. Это был ее выбор — прекратить все контакты. Он изо всех сил старался не обращать внимания на тихий голосок в своей голове, который говорил, что если бы он знал, то мог бы что-то сделать.
Он получил несколько вопросительных взглядов. Он не встречался с Кэрри до тех пор, пока не уволился со службы, к тому времени у него выработалась привычка проводить электробритвой по лицу через день, и у него появилась пухлость, которая превратилась в законная запаска на протяжении многих лет. Сейчас он выглядел на двадцать, чисто выбритый, с ясными глазами и в лучшей форме в своей жизни.
Майк с трудом сдерживал слезы, когда ее гроб остановился в могиле. Несмотря ни на что, он все еще любил ее. Когда ты отдал часть своего сердца, ты никогда его не вернешь. Он был так сосредоточен на исцелении своих людей, а затем и других ветеранов, которые страдали, что потерял Землю из виду.
Он не смог проверить ее. Этот вес был на нем. Он просил фоббитов предложить услугу по проверке ближайших родственников, а затем настоятельно рекомендовал всем воспользоваться ею. Что значат несколько кристаллов маны по сравнению с сожалением о потере любимого человека, которого вы могли бы спасти?
Нора улыбнулась и направилась к таверне в Ледниковой долине. Каникулы были потрясающими, в немалой степени потому, что с ней обращались как с равной. Кроме того, увидев, как Джессика безуспешно пытается привлечь внимание Боба, она поняла, что это была не она; Это был он. Что-то явно сломало Боба, и чтобы его починить, потребуются время и терпение.
Минусом отдыха была жара. Было так жарко и так сухо, и все время светило солнце.
Было приятно вернуться домой, где были пасмурные дни, температура была более приемлемой, а воздух не пытался превратить тебя в кусок вяленого мяса.
— Мисс Валленстер? — раздался голос из таверны, когда она вошла.
Она обернулась и увидела мужчину, консультирующегося с планшетом, а затем уставившегося на нее. Он был высоким, с широкими плечами и бочкообразной грудью, в незнакомой ей форме.
— Я Нора Валленстер, — сказала она, подходя к нему. При ближайшем рассмотрении он оказался сурово красивым, с темно-каштановыми волосами и загорелой кожей, дополняющими теплые шоколадные глаза.
— Иван Григорьевич Калсоновик, — представился он с улыбкой, бережно пожимая ее маленькую ручку своей массивной лапой. «Я так понимаю, что я буду доставлять вам налог и арендную плату?»
«Вы строите подземелья в Ледниковой долине?» — неуверенно спросила она. — Я думал, он полон?
«Нет, — покачал он головой, — в то время как наши американские друзья были настоящими товарищами в этом начинании, предоставляя нам доступ к своим подземельям и знания для создания наших собственных, мы должны делать именно это. Мы строим наши подземелья в долина примерно в двадцати километрах к югу. Расположение не такое удачное, как здесь, но ничего, с чем мы не могли бы справиться.
«В таком случае ты передашь кристаллы Бобу», — ответила Нора и нахмурилась. «Возможно, я должен предупредить вас, что он очень занят».
«Да, — с улыбкой ответил Иван, — я сделал это в прошлом месяце, однако мы намерены сохранить здесь свое присутствие, и нам сказали, что вы будете дворянином, ответственным за сбор налогов и арендной платы с нашего молодой город». Он достал запечатанный документ с гербом сенешаля королевского двора и вручил ей.
Нора чувствовала магию, излучаемую печатью. Как дочь знатного дома, она была обучена магической подписи как короля, так и сенешаля. Она бы узнала подписи других дворянских домов, если бы приняла путь своей семьи.
Она сломала печать и прочитала документ, который был краток и по существу. Ей было приказано взять на себя ответственность за недавно основанный город Орлук из-за его близости к Ледниковой долине и того факта, что в Ледниковой долине все еще проживало менее сотни гражданских лиц.
Нора закрыла пергамент и посмотрела на Ивана, который дружелюбно улыбался ей. «Думаю, мне следует пойти к людям, за защиту которых я теперь отвечаю», — сказала она.
«Меня ждет вертолет, чтобы забрать нас», — Иван жестом велел ей следовать за собой, выходя из таверны.
«Это все подтвердили», — вздохнул Дэйв, закрывая свой ноутбук.
«Все, кто забронировал», — со вздохом ответила Аманда.
«Я собираюсь сказать, что пятьдесят процентов», — Дэйв встал и повернул шею, прежде чем протянуть руку, чтобы помочь Аманде подняться из уютного гнездышка подушек, в котором они свернувшись клубочком. «Ты хочешь верх или низ?»
«Думаю, я возьму это на себя», Аманда покачала головой. «Мы были на сорок процентов больше, чем в прошлый раз, и на двадцать пять процентов раньше, так что, если тенденция сохранится…»
«Может быть, я возьму шестьдесят», — пробормотал Дэйв, заключая ее в объятия.
«Нет, это ты назвал это,» ее голос был приглушен, когда она уткнулась головой в его рубашку.
«Как думаешь, мы можем попросить Боба помочь с адаптацией?» — спросила она, поднимая голову, чтобы посмотреть на него.
— Возможно, — задумчиво сказал Дэйв. «Расписания совпадают, он должен взять еще одну неделю отпуска, начиная с этих выходных, так что мы могли бы его убедить».
— Он сказал тебе, куда хочет поехать в отпуск в следующем месяце? Аманда спросила: «У меня не было возможности узнать, но я думаю, что мы все отлично провели время».
«Гавайи», — усмехнулся Дэйв, когда глаза Аманды прояснились.
«Нам нужно идти, — сказала она с энтузиазмом, — мы не были здесь целую вечность».
«Прошло несколько лет,» согласился Дэйв, его улыбка стала шире. «Я могу просто представить Боба на доске для серфинга, а Монро сидит впереди, ловя двадцатифутовую волну и оседлав ее».
«Боб собирается заняться серфингом?» — спросила Аманда.
«И парусный спорт, — подтвердил Дэйв, — он тоже интересовался парасейлингом».
«Приятно видеть, что он интересуется чем-то другим, кроме работы», — пробормотала Аманда, снова открывая свой ноутбук.
«Он не сказал точно, почему он так сильно старается попасть на седьмой уровень, — начал Дэйв, снова садясь напротив Аманды, — но, учитывая то, что мы знаем о Бобе, я должен задаться вопросом, не стоит ли нам немного поторопиться. тоже. По крайней мере, до шестого уровня».
Аманда оторвалась от своего ноутбука, ее лицо было задумчивым. «Я пыталась объяснить ему, почему, но он уклонялся», — размышляла она. «У меня сложилось впечатление, что он настаивал по личным причинам».
«Я уверен, что это часть дела, — согласился Дэйв, — но я не уверен, что это все. Мы все знаем, что у Боба есть какое-то преимущество. Что, если что-то произойдет, когда Земля будет интегрирована?»
Аманда нахмурилась. «Я думаю, он бы сказал нам, если бы что-то плохое шло по трубе, — она покачала головой, — в конце концов, он уже сказал нам, что миру приходит конец; зачем ему скрывать что-то еще?»
«Что, если то, что грядет, не обязательно будет катастрофой, но что-то, чего он опасается, заставит людей пойти за ним?» — медленно сказал Дэйв.
«Что-то, из-за чего люди Тайланда могут преследовать его», — задумчиво предположила Аманда. «Он уже убежден, что его обвинят в том, что произойдет с Землей, поэтому это должно быть что-то, что повлияет на Тайланд».
Дэйв медленно кивнул. «Я думаю, мы должны начать накапливать кристаллы, которые нам нужны, чтобы продвинуться до шестого уровня, может быть, распространить информацию среди основной группы, чтобы сделать то же самое. Мы можем попытаться прижать Боба к некоторым ответам, но до тех пор, я думаю, мы следуем его пример. То, что ты параноик, не означает, что невидимый демон не собирается съесть твое лицо».
