Пока Люк приближался к спортзалу поместья Строгеров, он услышал ликующие крики, которые быстро перекрыл раскат грома.
Когда Люк появился в дверях, люди даже не заметили его присутствия, потому что были сосредоточены на просмотре тренировочного боя.
К удивлению Люка, тренировались Наталия и Стелла Хока, предыдущая Чемпионка Турнира Легенд.
Эльф с белыми волосами и красными глазами выглядел более зрелым, чем помнил Люк. Почему-то ее взгляд казался более сосредоточенным. Кроме того, ее волосы были собраны в пучок на макушке, в отличие от того, как она собирала волосы в хвост.
Партнер Наталии по тренировкам, Стелла, похоже, ничего не изменила с тех пор, как Люк видел ее в последний раз во время отбора семьи Строгэр. Волосы у нее были все еще седины, и выражение ее лица по-прежнему было сдержанным, почти невыразимым.
Тренировочный поединок этих двоих больше походил на танец, и Люк понял, насколько сильно изменилась Наталия. Две женщины скользили по полю битвы, и лязг их мечей эхом разнесся по четырем углам спортзала. Поскольку Люк какое-то время тренировался с Наталией каждый день, ему было ясно, что ее движения стали более отточенными, чем когда-либо. Ее ноги были быстрее, и из-за этого ее продвижения и отступления также были более мощными и искусными. Теперь ей почти не нужно было отрывать ноги от земли, чтобы двигаться, что обычно давало противнику шанс воспользоваться преимуществом.
Впрочем, Стелла Хока ничуть не отставала от Натальи в фехтовании, потому что ее движения были также искусными, она мастерски обращалась с легким деревянным мечом.
Люк мог быстро сказать, что Стелла немного владела искусством владения мечом, потому что ее способ держать меч только одной рукой и под правым предплечьем был определенно необычным.
«Иди, Наталья, на этот раз ты сможешь победить ее!» — закричала Ливия Строгер, привлекая внимание полуволка.
«Атакуйте ее снизу; это ее слабое место, Стелла! — воскликнула Лаис Строгер. Люк не знал этого эльфа, равно как и некоторые другие эльфы в ликующей толпе.
— Не позволяй ей толкать тебя. Поднимите охрану!» — взволнованно воскликнула Джилли Строугэр.
— Эй, это не Люк? — спросил седовласый эльф своих кузенов, указывая на дверь спортзала.
Полуволк не мог спрятаться, поэтому просто ответил им кивком головы, из-за чего они вообще потеряли интерес к битве. Наталия тоже повернулась, когда услышала имя Люка.
Когда Наталия отвернулась, Стелла, не колеблясь, воспользовалась этим и попыталась напасть на нее. К счастью, Наталья была быстрой и сумела заблокировать. Соскользнув назад на поле боя из-за столкновения двух деревянных мечей, Наталия бросила меч на землю и побежала к Люку.
«Люк! Ты вернулся!» — закричала она за мгновение до того, как прыгнуть на колени Люку, который, естественно, держал ее. «Это было так долго!»
Ливия и Джилли мудро сдержали волнение своих кузенов, позволив Наталии и Люку поговорить спокойно.
«Ну и как ты?» — спросил Люк, несмотря на то, что Наталия все еще крепко его обнимала.
Эльфийка поняла, что ее эмоции могут быть непомерными из-за того, что она на самом деле находится на публике, и выпустила Люка из объятий.
«Я в порядке, и к тому же сильнее». Она говорила гордо, почесывая правым указательным пальцем место между носом и губами. «Теперь я прихожу сюда, когда могу, чтобы потренироваться в этом спортзале с моими двоюродными братьями или со Стеллой». Наталия указала на чернокожую женщину.
Люк приветствовал Стеллу кивком, когда она подошла, чтобы подобрать деревянный меч, который Наталия оставила упавшим на пол. Она ответила ему кивком и серьезным выражением лица, на что Люк даже не обратил внимания.
— Я заметил, что ты намного опытнее. Я также слышал, что ты поступил в Благородную Академию Оукива. Тебе это нравится?»
Наталия выгнула брови, потому что для Люка знание этого означало, что он уже прибыл по крайней мере несколько минут назад. Но она не злилась из-за того, что ей не позвонили раньше, потому что, в конце концов, ее уже предупредили, что он прибудет между днем или вечером.
«Эээ… скажем так, я предпочитал времена, когда я был авантюристом класса F, чем изучение полных бестиариев и характеристик монстров. Но не надо больше говорить обо мне, расскажи мне о себе… Тебе удалось найти того, кого ты искал, не так ли?
Полуволк улыбнулся. «Да, я счастлив, что сделал это. Если вы не возражаете, они останутся у вас дома, пока проблемы не будут решены».
— Ты уже в курсе, что произошло в Подземелье, «Полуволк»? В разговор вмешалась Стелла Хока, заставив даже других подростков, наконец, замолчать, после того, как разговор между двумя признанными Чемпионами Турнира Легенд начался.
Люк посмотрел на Стеллу Хоку, удивленный ее грубостью. Он помнил, что она была немного садисткой со времен отбора Строугеров, но все же он не ожидал такого поведения.
— Да, мне сказал охранник. Он коротко ответил ей и повернулся, чтобы поговорить с Наталией.
«И вы не собираетесь ничего делать для улучшения города? Вы действующий Чемпион Турнира Легенд; вы должны понимать важность этого названия и сообщения, которое оно несет».
Нетерпеливый Люк чуть не закатил глаза от отвращения, потому что все, что он хотел, это нормально поговорить со своим партнером, которого он так давно не видел.
— Прежде всего, не могли бы вы еще раз сказать мне, как вас зовут? — спросил полуволк. Поскольку Наталия только что сказала это, он вспомнил ее имя, но ему хотелось поиздеваться над ней.
«Тск! Я ошибался насчет тебя. Небезиал был бы лучшим би-чемпионом, чем ты, потому что, по крайней мере, у него были амбиции; тебе повезло, что ты его разозлил.
«Эй, Стелла… поосторожнее со словами. Люк усердно тренировался, чтобы выиграть турнир». — заявила Наталья, начиная надоедать интригой.
— Успокойся, Нат… — Люк положил руку на плечо седовласого эльфа. — Разве ты не понял, что она просто находит предлог, чтобы разозлить меня, чтобы вызвать меня на драку? Кажется, она такой человек».
Глаза Стеллы расширились, когда она повернулась ко всем спиной, ибо именно это и было ее намерением. Она все еще пребывала в ужасе с того дня, когда Люка выбрали для путешествия на Васконселос, и она осталась в Окиве только как приманка для внимания остальных членов Строгейра.
Затем Стелла обернулась и сказала с садистской улыбкой, которую никто из Стругеров, которых она защищала, никогда не видел на ее лице. «Итак, ты собираешься обоссать свои штаны или готов принять вызов?» Она подтвердила теорию Люка.
В ответ полуволк сбросил пальто на землю. В течение некоторого времени Люк хотел доказать себе, что это не удача, а уж тем более судьба, что он прошел отбор Строгеров.
