Войти в Эльфийский лес оказалось гораздо проще, чем я себе представлял. Не было ни заграждений, ни вооруженных людей, готовых взять нас под стражу. Ни у кого из нас не было никаких проверок службы безопасности. И насколько я мог судить, никто не следил за каждым нашим движением.
В тот момент, когда мы прошли через Врата Варпа, нашу группу встретил обширный открытый лес. Зеленые кусты и густоцветущие деревья были нашими первыми хозяевами. Отойдя от волшебного портала, я снова испытал благоговейный трепет перед чистыми, органическими видами, благословившими мои глаза.
Воздух здесь был самым свежим из всех, что я когда-либо чувствовал. Температура была идеальной смесью тепла и прохлады, а влажность не была ни слишком властной, ни слишком затхлой.
Вполне вероятно… Самый утопический климат на планете.
И в довершение всего… Нас уже ждала компания из пятнадцати красивых девушек.
Все пятнадцать девушек были одеты в зеленую форму рейнджеров с придыханием, резко контрастирующую с их яркими золотистыми волосами. Хотя они и близко не были такими привлекательными, как Ирина, Лилит или Изабель, все женщины были объективно красивы. Чрезвычайно бледный цвет лица подчеркивал их маленькие, похожие на персики лица и тонкие травянистые губы.
Однако эти дамы не были бледными вампирами, с которыми я был знаком. Скорее, они были видом, от которого мы, вампиры, произошли.
«Эльфы…»
Длинные уши дам дернулись от моего внезапного замечания, но быстро сдержались и спокойно подошли. Как ни странно, хоть они и казались рейнджерами, ни у кого из них не было ни единого оружия или огнестрельного оружия. Они даже не были вооружены волшебной палочкой или луком, что давало понять, что они не собирались причинять нам вред.
«Добро пожаловать, вы, должно быть, герой, уничтоживший Эйгона, Джин Вальтер». Самый молодой на вид эльф занял центральное место и отвесил мне решительный поклон. «Меня зовут Риния, посланница Леса, которой поручено сопровождать вас».
— Привет, Риния.
Я принял поклон женщины своим собственным кивком головы, все время пытаясь измерить девушку. Она казалась довольно молодой, но, как и вампиры, эльфы были вечно молоды. Насколько я знаю, ей может быть больше тысячи лет, а я совершенно ничего не знаю.
«И эти прекрасные дамы, должно быть, Госпожа Ирина Эвервинтер, Госпожа Лилит Похититель Луны и Госпожа Изабель Блэкберн!»
— У тебя хороший глаз.
Троица не стала заморачиваться такими формальностями и сморщила лица.
Как правило, эльфы и вампиры в наше время не испытывали никакой враждебности друг к другу. Дракула Бладборн, первый вампир и прародитель всей нашей расы, в конце концов, когда-то был эльфом. Хотя в прошлом, возможно, была напряженность, время много раз залечивало эту рану.
Даже если бы мы не были прямыми родственниками, вампиры имели гораздо больше общего с эльфами, чем мы с любой другой расой.
Мы были существами, наиболее близкими к магии, а эльфы были существами, наиболее близкими к природе. У нас обоих светлая кожа и потусторонняя внешность, вызывающая гнев других рас. И самое главное… Мы были расой меньшинства, обладавшей подавляющей силой.
Сильные стороны, которые могли бы заставить нас сравниться с Повелителями мира.
Люди.
«Может, мы и затворническая раса, но это не значит, что мы совершенно невежественны», — ответила Риния с теплой улыбкой. «Как защитники Мирового Древа, мы не можем не обращать внимания на угрозы, которые могут навредить нам или континенту. А чтобы оставаться затворниками, нам нужно провести исследование».
Юная эльфийка понимающе улыбнулась, одновременно взглянув на нас четверых. «Особенно четверо из вас. Мы, эльфы, очень долго следили за тобой.
— Значит, вы говорите, что мы — угроза?
— Н-нет, конечно нет!
Риния, которая пыталась вести себя как зрелая и загадочная, теперь разрушила видимость простого вопроса Лилит. Взволнованная, она прикусила язык и размахивала руками, как ребенок, пойманный на розыгрыше.
«П-мы просто в восторге от удивительных поступков Героя и его любовных историй… Падший гений, возрожденный поцелуем младшей сестры! Сказка о мужчине, завоевавшем свою возлюбленную из мерзких рук ее защищающего старшего брата. И, наконец, Герой, который прыгает в пасть Повелителя Демонов, чтобы спасти свою невесту! Все эти истории практически неслыханны в современную эпоху!»
«… Извините, что?»
Мне пришлось на мгновение остановиться, чтобы переварить слова, которые только что сказал эльф.
Погодите-ка… Неужели мои истории уже так широко распространились? Даже эльфы, известные своей замкнутостью, слышали о моих подвигах. Мало того, они знали даже о моих отношениях с Ириной, Лилит и Изабель.
Историю Эйгона я мог понять. Но мое прошлое с тремя девушками не должно быть настолько широко распространено, не так ли?
— П-прости, что напугал тебя, но… Может быть, можно фото?
Из ниоткуда молодой эльф достал высококачественную цифровую камеру и направил на меня объектив. Это был совершенно сюрреалистический опыт — увидеть эльфа с такими современными технологиями, настолько, что я замер на месте.
— Нет, — холодно ответила Ирина с насмешкой. «Брат — это не тот человек, которого можно сфотографировать».
«Это нормально! Я бы тоже хотел сфотографировать вас всех!» Лицо Ринии медленно покраснело, когда она перевела взгляд со всех трех моих любовников.
«Зимняя Принцесса, Лунная Богиня и Пылающая Амазонка! Вы все знаменитости, которых мои друзья хотели бы увидеть! Если бы я мог сделать хотя бы одну фотографию…»
«Хорошо хорошо!» Прежде чем эльфийка успела пустить слюни из открытого рта, один из ее коллег остановил ее. — Мы на задании, помни! Не позволяй своим эмоциям брать верх над твоей головой».
«А-а! Верно! Прошу прощения, Герой! Я просто был захвачен моментом. Пожалуйста, прости меня!»
Прислушавшись к совету подруги, эльфийка тут же склонила голову в раскаянии и отчаянно попыталась загладить свою вину. Это была незнакомая позиция, связанная с властью и престижем. И все же я мог заставить этого бедного эльфа дрожать от страха, просто существуя.
«Нет, просто соблюдайте меру». Я небрежно отмахнулся от нее. «Кроме того, перестань называть меня Героем. Это отталкивает. Джина достаточно.
«Д-да! С удовольствием!»
Сияя от уха до уха, эльфийка вскочила на ноги с обновленным выражением лица. Но снова в ее глазах появилось то же благоговение, отчего было невыносимо смотреть прямо на нее.
Серьезно… Неужели все эльфы такие странные?
Тем не менее, у меня не было настроения продолжать разговор с ней, и поэтому я просто стоял рядом со своими любовниками и позволял эльфам идти впереди.
Эльфийский лес был огромен, гораздо больше, чем любое из мест, которые я посетил. И из-за их политики сохранения земли никакая современная транспортная система не могла запятнать древние джунгли. Они даже были строги в отношении того, сколько Варп-Врат было разрешено построить на континенте. Только четыре варп-врата соединяли Эльфийский лес с внешним миром и находились на окраинах континента. Это означало, что если мы хотим пройти глубже в священную землю, нам нужно новое транспортное средство.
«Что это такое?»
Я указал на левитирующую деревянную конструкцию, похожую на кита, которая оставалась в воздухе без какой-либо тяги. Ни лопастей вертолета, ни двигателя для создания тяги, ни даже огня вроде воздушного шара. Это было похоже на мифическое существо, которого не должно быть на нашей планете!
Но вопреки моему шоку, эльфы были совершенно пресыщены этим сооружением.
«Ах, это наш единственный способ путешествовать на большие расстояния в Лесу. Мы называем это летающей лодкой. Вы видели его раньше?
— Как он летает?
— С помощью магии, конечно! — гордо заявила Риния.
«Магия? Почему я не чувствую никакой магической силы от этой штуки?
Я был не из тех, кто хвастается, но мои чувства были чрезвычайно обострены, когда дело доходило до магии. Если летающая лодка использует какое-либо пространственное или стихийное заклинание, я смогу почувствовать это, даже если она будет находиться в десятках километров от меня. Тем не менее, даже несмотря на то, что мы практически рядом с ним, я не смог обнаружить ни унции магии, испускаемой странной структурой.
— Мы не используем магию, как вы, вампиры, — объяснила Риния как данность. «Мы, эльфы, посланники Мирового Древа, поэтому мы специализируемся на Магии Природы и Духа. Это другая система магии, точно так же, как Святая Магия отличается от обычной Магии. Так что вполне логично, что вы не можете ощущать Духов внутри летающей лодки».
«Магия природы и духа? Духи?»
О чем, черт возьми, говорил этот эльф?
Были ли у магии разные категории? Разве они не были объединены одной системой? Почему магия духов отличается от обычной магии?
Даже когда мы ступили на таинственную летающую лодку, я не почувствовал ни капли магии. Возможно, это было из-за того, насколько они были скрытны; из тех текстов, которые я изучал, было не так много книг по эльфийской магии.
Похоже, после воссоединения с Розалин у меня появится еще одна или две причины остаться в Эльфийском лесу.
Говоря о которых…
«Риния».
«Да! Что тебе нужно, Герой Джин?!
Хотя я был ошеломлен ее крайним пылом, я быстро сбалансировал себя и вернулся к теме.
«… Куда мы идем?»
«Обычно мы отвозили вас в Эльфийское Святилище и регистрировали в качестве гостей. Но у нас есть особый приказ доставить вас прямо к госпоже Розалин.
«МММ спасибо.»
Вау, это было удобно. По сравнению с тремя другими девушками мне казалось, что я очень быстро встречусь с Розалин. По какой-то причине я даже чувствовал, как летающая лодка ускоряется, как будто она хочет доставить меня к месту назначения как можно скорее.
Все шло так гладко, что казалось, что это разочаровывает.
Тем не менее… Всех участников группы охватило чувство беспокойства.
«Что-то не так.»
«Хм?»
Я повернул голову и увидел белокурую голову Лилит, смотрящую на пролетавший мимо нас Эльфийский лес.
«Чтобы они предоставили нам такой плавный вход… Это не похоже на эльфов». — пробормотала Лилит себе под нос. Это должны были быть ее мысли вслух, но все вокруг могли ясно слышать ее мысли.
«Ты прав… Эльфы никогда не бывают такими гостеприимными. Даже людям, которыми они восхищаются». Капелла отразил мысли Лилит. — Они даже не прошли проверку безопасности в Эльфийском Святилище. Неважно, насколько они нам доверяют, это уже слишком».
«Ты просто слишком много думаешь об этом? Мы пришли сюда с разрешения.
Изабель развеяла их сомнения, главным образом потому, что все это дело устроил Дом Блэкбернов. Однако даже она не могла скрыть беспокойства, которое таилось в тайниках ее разума.
«Почему бы нам не попросить их сначала отправиться в Эльфийское Святилище? Таким образом, мы можем…”
Не успела Капелла закончить предложение, как седовласая Астериас покачнулась. Ее колени упали на пол, а руки раскинулись на земле. Вскоре после этого остальные члены свиты упали как мухи, полностью рухнув с пеной во рту.
«Ч-что…»
Я не мог произнести ни слова, прежде чем мое зрение затуманилось. Мне казалось, что мир быстро вращается под моими ногами, и мои глаза не могли удержать прямой взгляд.
Капелла была не единственной жертвой на полу. Ирина, Лилит и Изабель, мои возлюбленные, давно потеряли сознание и спали с плотно закрытыми глазами. Мало того, пятнадцать эльфийских женщин, которые должны были сопровождать меня, тоже тихо рухнули.
В итоге на ногах остался только я.
Нет, я не мог назвать то, что я делал, стоя. Мое сознание металось между головокружением и тьмой, а колени отказывались касаться земли. Как будто я держал присед, я сопротивлялся падению и пытался использовать магию, чтобы понять, что происходит с моим телом.
Но прежде чем я успел сделать что-либо из этого…
— Джин… Не сопротивляйся…
Сладкий цветочный голос вошел в мой разум как раз перед тем, как он выскользнул из-под моего контроля. Моя голова смотрела в пол, поэтому я не мог видеть лица нападавшего. Нет, была ли эта женщина нападавшей на меня? Ее нежный голос, ее отчетливый аромат… Я знал их.
Я знал ее.
Она определенно была…
«Ты будешь в безопасности… Мы будем… вместе… навсегда…»
И с этими словами, резонирующими в моей голове, я погрузился в полную темноту.
