Освободив Кейса и Гина из заключения, они теперь сели вокруг костра рядом с Гругдой. Цвет лица Харджи изменился к лучшему, и во сне он казался более спокойным. Кейс чувствовал себя неловко, сидя под пристальным взглядом Гругды.
«Нет. Как и ожидалось. Ты. Все еще слаб. Это. Не подойдет». Гругда разочарованно сидел и слегка качал головой.
— Эм, о чем ты говоришь? Кейс ответил озадаченно.
«Вы. Ее посланник. Верно? Да. Должно быть. Никто другой. Прибыл». Гругда ответил медленным задумчивым тоном.
«Прошу прощения, но я понятия не имею, о чем вы говорите. Можете ли вы отвезти нас в вашу деревню? У нас срочная просьба к вождю живущих здесь троллей?»
«Хм. Невежественный. Гругда. Не тролль. Гругда. Элджейн. Тролли. Элджина больше нет. Тролли. Забудьте, кто они. Они.»
Кейс задумался над прерывистой речью Гругды. Гругда как будто пытался сказать, что тролли — это какие-то мутировавшие потомки его собственной расы. Кейсу казалось, что от него еще так много информации об этом мире скрыто. Ему придется взять за правило найти место, где он мог бы достать это.
«Ты. Придешь. Следуй за Гругдой». Сказал Гругда, указывая на Кейса.
«Ах, Хардже сначала нужно выздороветь. И нам нельзя терять времени. Нам нужно встретиться с троллями». — ответил он, глядя на спящего Харью.
«Нет. Тролли. Вот задание». Гругда ответил, взмахнув рукой, указывая на Гина и Харью: «Вам. Нужна истина. Вы. Должны понять. Следуйте за Гругдой. Вы должны».
Кейс был ошеломлен этим. Они зашли так далеко, чтобы достичь цели, которая имела решающее значение для выживания их друзей на горе. Теперь существо, которого он никогда не встречал, велело ему просто слепо следовать за ним.
— А что, если я откажусь? — раздраженно спросил Кейс.
«Хм. Все. Умрут. Неважно. Что. Ты делаешь. Если только ты не последуешь.» Гругда ответил той же ломаной речью.
Кейс тщательно взвесил свои варианты. Гругда до сих пор не представлял для них угрозы. Можно даже сказать, что он действовал только для того, чтобы защитить себя, стремясь спасти жизнь Харджи. Однако они его не знали и поэтому не могли слепо верить тому, что он говорил. С другой стороны, если бы он отказался и это спровоцировало конфликт с Гругдой. Смогут ли они победить?
По крайней мере, Харджа, скорее всего, погибнет, учитывая то состояние, в котором он находился. Гин уже доказал свою бесполезность в предыдущем противостоянии. Так что оставил себя. Даже если бы он смог выйти победителем, в чем не было уверенности, цена была бы слишком высока.
По крайней мере, если он сейчас пойдет с Гругдой, то есть хороший шанс, что остальные все равно смогут выполнить свою задачу. Он всегда мог попытаться сбежать, если позже ситуация окажется сомнительной. Закусив губу, он пришел к решению.
«Хорошо, Гругда. Я пойду с тобой. Однако тебе лучше меня не обманывать». — сказал он, глядя на Элджейна своими острыми золотистыми глазами.
«Хм. Никакого трюка. Слишком многое. На кону. Идем. Идем. Сейчас». Гругда ответил с несколько серьезным выражением лица.
Гругда спокойно встал и подошел к кромке воды. Оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Кейс последует за ним. Кейс вздохнул, не имея больше никакого другого жизнеспособного выбора, которому он решил следовать.
— Гин. Хардже и тебе придется идти дальше без меня. Позаботься о том, чтобы не проиграть. — сказал он на прощание, следуя за «Эльджейном».
Подойдя к Гругде, он одобрительно кивнул, а затем, взмахнув костлявой рукой, ветви над ними начали двигаться. Они скользили по воздуху, привязываясь друг к другу. Все это образует своеобразный мост над поверхностью воды.
Тяжёлым шагом Гругда, не раздумывая, вышел на него. Кейс не мог не проверить, стабилен ли он, прежде чем сделать то же самое. Пока пара быстро передвигалась по нему, Кейс наблюдал, как ветви продолжали образовывать новые секции для них, а части позади них возвращались на свои исходные позиции.
«Гругда. Как далеко нам еще идти?» — наконец спросил он после того, как они немного прогулялись.
«Хм. Скоро. Видите ли. Вот». Гругда ответил, указывая вперед.
Посмотрев вперед, Кейс увидел нечто похожее на гигантский толстый корень, пробиравшийся сквозь воду впереди. Это было похоже на гигантские арки.
— Мы идем на другую сторону?
«Нет. Внутри. Мы используем. Великое дерево. Чтобы путешествовать».
Кейс был озадачен тем, как они могли путешествовать, используя корни дерева. «Он же не собирается вылезать из воды и начинать ходить, не так ли?» — подумал он, чувствуя себя слегка удивленным. Это действительно было бы подходящим для этого фэнтезийного мира.
Когда они достигли корневых арок, Кейс наконец смог по-настоящему оценить размер. Сам корень должен был иметь толщину почти двенадцать футов и высоту около восемнадцати футов. Гругда небрежно положил обе руки на корень и начал что-то бормотать на языке, которого Кейс не мог понять. — Если подумать. С тех пор, как я приехал сюда, у меня никогда не было проблем с языковым барьером», — подумал Кейс, когда его любопытство возросло.
Пока Гругда продолжал говорить, корень начал раскалываться сам по себе. Он медленно отодвинулся внутрь себя, образовав отверстие, достаточно большое, чтобы пара могла войти внутрь. К удивлению Кейса, он обнаружил, что корень внутри совершенно полый!
«Думаю, я должен быть благодарен, что он выбрал для этого ровный участок». — подумал Кейс, глядя на желтоватые стены, которые теперь окружали его.
Проем, через который они только что прошли, начал закрываться. Запечатывая их внутри полной темнотой.
«Готовься. Сами». Объявил Гругда.
Прежде чем Кейс успел спросить, что он имеет в виду, он внезапно почувствовал, что его унесло какой-то жидкостью, которая поглотила его. Он почувствовал, как его швыряет. Поднимается вверх только для того, чтобы внезапно упасть вниз. Вокруг поворотов и быстрых прямых. Все это время он чувствовал, как его тело вращается в случайных направлениях. Он чувствовал себя так, словно находился на жестоких американских горках.
Он почувствовал, что теряет способность задерживать дыхание. Не желая тонуть во всем, во что он был вовлечен. В конце концов он больше не мог сдерживаться. Выпустив это, он рефлекторно задохнулся.
Когда жидкость наполнила его легкие, он не почувствовал боли. На самом деле он даже чувствовал, что может нормально дышать. Только он вытеснял жидкость и вбирал взамен еще больше.
Ощущение было на удивление успокаивающим. Теперь он чувствовал, что поездка стала более плавной. Как будто жидкость внутри его легких уравновешивала силу жидкости снаружи. Теперь это было похоже на плавную поездку на машине по гладкой дороге.
Когда он почувствовал себя очарованным этим, он осознал, что его скорость медленно снижается. Он понятия не имел, как долго и как далеко он путешествовал. Он почувствовал, что резко поворачивает, как будто дорога впереди разветвлялась. Он прошел по спирали, прежде чем почувствовал, будто его бесцеремонно выплюнули.
Он понял, что его выбросили из отверстия в потолке комнаты, в которой он сейчас оказался, после того, как свет наконец вернулся к его зрению. Когда он падал, он заметил зеленые и синие флуоресцентные цветы и грибы, покрывающие стены комнаты. Он тяжело приземлился на пол, сделанный из коры дерева, выбив из него ветер. Это заставило его начать кашлять жидкостью, которая все еще попадала в его легкие. Сама жидкость оказалась густой, зеленой, как слизь. «Почему мне всегда приходится страдать от такого дерьма?»
Когда его приступ кашля наконец закончился, он заметил, что лежит недалеко от двух Другд. ‘Ждать? Два?’ — подумал он, покачав головой, думая, что у него галлюцинации. Когда он посмотрел еще раз, их все еще было двое. Хотя теперь он понял, что существует ряд различий. В основном у нового были седые волосы и борода, доходившая до морской волны. Он был слишком удивлен, чтобы заметить, что раньше они не были прежними.
— Итак, ты наконец приехал? – ясно сказал седовласый Элджейн.
«Подожди!? Ты можешь говорить ясно?» — воскликнул Кейс в шоке, вызвав смех Эльджейнов.
«Хм, я думаю, вы будете удивлены, встретив всего лишь встречу с Другдой. Я Гурш, хозяин Другды». Успокоившись, он ответил: «Другда разыскал тебя по моему указанию. Я уверен, что у тебя много вопросов, и я отвечу на них. Перед этим ты, возможно, захочешь отдохнуть».
Гурш махнул рукой на стену позади себя. В ответ он изящно расстался. Открывая великолепную деревню за ее пределами.
«Добро пожаловать в Эр-Гол, последний бастион нашей расы». Гурш приветливо улыбнулся.
