Лорд Гончая начал свой напряженный день в царстве Алвина, младшего Повелителя Лета. Его курьер крепко спал после ночи пьянства и пиршества. У лорда Олвина давно не было такого серьезного повода для празднования, и вино лилось рекой. Если бы кто-то из них проснулся и примерно к полудню, гончая была бы очень удивлена. У него был большой опыт общения как с пьяными лордами, так и с пьяными пикси.
Сам он наелся досыта, потанцевал с придворными и свернулся калачиком, чтобы поспать, как обычно, два часа. Гончие курьерской службы короля Оберона были крепкими зверями со множеством чар. Гонки по дебрям весь день и пирование всю ночь приводили только к тому, что утром я зевал. Солнце царства Олвина взошло над дальними холмами, готовое приступить к работе, и пёс тоже. Сегодня было много дел. Пришли в движение дела, которые он должен расследовать. В царстве уже появился небольшой раскол. Они постепенно вырастут в полноценные врата, когда Алвин наполнит их своей силой, но пока они были достаточно большими для собаки.
Единороги сгрудились вокруг небольшой трещины, которая росла между Андерхиллом, анклавом лорда Олвина, и миром смертных недалеко от города Седжвик. Маленькие лошади учуяли запах бриза, доносившегося с полян и лугов мира за разломом. Единороги были голодны, как и всегда, и запахи манили их.
Прекрасная пара единорогов была благом для любого царства фейри. Прадед Алвина с таким же именем заманил двух существ в свое маленькое царство. К сожалению, это была молодая спаренная пара, которой чуть больше тысячи лет, и они вступили в период размножения. Они немедленно приступили к увеличению своего небольшого стада. Не имея естественных хищников, они размножались каждые семь лет, производя все больше и больше себе подобных, пока маленькое летнее королевство не было переполнено ими. И хотя два единорога были необходимы для здорового кармана Андерхилла, шестьдесят два прекрасных создания были слишком многочисленны для местной флоры.
Обычно пара единорогов создавала поляну идеально подстриженной травы и россыпь полевых цветов в небольшом саду или лесу. Маленькое королевство Алвина становилось все больше и больше поляной и все меньше и меньше дикой землей по мере увеличения популяции единорогов. В конце концов им не хватило луга, чтобы прокормить их, и голодные травоядные сожрали все, кроме большого незащищенного дерева. И еще больше единорогов родилось.
Отец Олвина, а теперь и Олвин, разорились, так как расходы на импорт корма для рогатых неприятностей продолжали расти. В соглашении между первой парой и предком Алвина говорилось, что он должен защищать всех единорогов в королевстве и заботиться об их благополучии. (Ходили слухи, что Единорогам помогал хороший юрист в составлении контракта, но Лорд Фей не читал его внимательно. Правда это или нет, но история разошлась по двору, забавляя всех, кроме лорда Олвина.) Обращение к королю каждого поколения, разумеется, игнорировалось.
Пса всегда раздражали единороги, которые приставали к нему, когда его всадник посещал лорда Олвина. Он старался избегать их, но они скулили и плакали, пока кто-нибудь не спрашивал, может ли он пойти поиграть с глупыми пони. Он ненавидел это, но он был хорошим псом. В последние несколько лет он начал укрываться в одном из кабинетов «Летних лордов». Если кто-то замечал волосы на диване, то не жаловался.
Этим утром он избежал встречи с единорогами, быстро проскользнув через разлом в обыденное царство. Его курьер должен был разведать местность, но курьер тоже храпел и все еще был пьян. Хорошая собака может справиться с работой самостоятельно. Он был весьма удивлен тем, что обнаружил. Судя по записям на столе лорда Олвина, здесь должен быть могучий дубовый лес. Вместо этого это был обезлесенный район, где исчезла даже большая часть пней.
Ощущение людей и их топоров, несущих войну дубам, все еще эхом отзывалось в эфире. Он узнал всю историю от услужливой пары сурков и нервного лиса, которые не только сообщили ему о том, как ушли дубы, но и о том, что они направляются в нору барсука, чтобы сделать ставки. Пес расспрашивал об окрестностях, и услужливые (или боящиеся стать закуской) животные много рассказали ему об этом районе.
К северу и западу от деревни Седжуик был небольшой лес железного гикори. Долгое время находясь в осаде могучей армии дубов, они теперь жили в мире, частично охраняемые их новыми союзниками в деревне. Было легко найти их когда-то скрытую поляну. Просто идите по следу дубовых пней.
Дальше от деревни и снова на север и на запад жили дриады Яблок. Более многочисленные, но не такие могущественные, как Айронвуд, они попали под власть дубов, вынужденных посылать бушели яблок в качестве дани белкам-союзникам дубов. Они тоже теперь были освобождены от оков деревьев-тиранов и заключили соглашения как с Железным лесом, так и с деревней людей.
Между двумя полянами были мили когда-то дубов, могучие деревья либо бежали, (медленно, даже миля в день — быстрый шаг для энта и стаи деревьев, либо умирали там, где стояли. Жертвы войны с сильными люди и князья Железного леса, вооруженные топорами и пилами. Природа теперь проводила свою суровую гонку, чтобы увидеть, что заполнит местность. Маленькие саженцы надеялись перерасти кусты, прежде чем их свет будет поглощен. Травы изо всех сил старались привлечь пасущиеся животные, которые одинаково косили кусты и саженцы, давая возможность траве создать луг.
Как обычно бывает с любым событием, барсуки организовали пул ставок. Ставки делали самые разные животные, вороны принимали ставки барсукам, которые устанавливали шансы и, казалось, всегда выходили вперед. В конце концов, шансы на то, что деревья возьмут верх, были 2-1, а луг не сильно отставал. Кусты были фаворитом при счете 10-1. Дополнительные ставки были сделаны на такие вещи, как Pepper Farms, City Expansion и Undead Rabbits, влияющие на то, кто победит. Барсуки принимали ставки от всех, какими бы странными они ни были, даже от глупой гончей, которая громко лаяла и бросала им грязный мешочек с монетами, который, как он утверждал, нашел на дороге. Собака поставила 1 золото, 4 серебра, 9 медяков и идеально круглый камешек в пул с исходом «Голодные единороги». Барсуки с радостью взяли его деньги и внесли гончие ставки в общий фонд с коэффициентом 567-1.
Пес был счастлив, что решил последовать за ним и посмотреть, так ли сильны и умны мирские барсуки, как их кузены-фейри. Оказалось, что это не так. и Лорд Хаунд надеялся получить небольшой сундук с монетами в недалеком будущем.
Район было легко разведать. Он мчался взад и вперед, создавая воспоминания, чтобы позже построить карту для отчета своего курьера. Большая территория была ограничена на юго-востоке каменной дорогой и маленькой деревней, которая получила так много благословений фейри. Другой конец дороги заканчивался в падшем городе, вонявшем, как Зимний Двор и Бойня Йотунхейма. Непосредственно к востоку от разлома находилась поляна Айронвуд Хикори, а к западу — роща яблоневых дриад.
Вернувшись к разлому, он увидел, что он стал немного больше, и один из единорогов споткнулся. Зверь с удовольствием поедал местную растительность. Увидев гончую, она побежала к яблоневой роще вдалеке. Скатертью дорога подумала гончая, если бы только все они прошли. Снова и снова прокручивая эту мысль в голове, он решил, что это действительно в интересах единорога. Много места, чтобы бродить, и много еды. Их точно никто не пропустит.
Возвращаясь обратно через разлом, Лорд Хаунд обнаружил множество существ, собравшихся вокруг него, принюхиваясь к воздуху и набираясь храбрости, чтобы отправиться дальше. Достаточно было небольшого описания местности, чтобы голодные единороги один за другим прыгали в портал. Он провел остаток утра, загоняя всех, кроме первых двух, в портал. Супружеская пара была связана своим соглашением оставаться в царстве Олвина, даже если там не было потомства. Хотя грустно видеть, как они уходят, они будут наслаждаться одиночеством.
Дело близилось к полудню, когда пес решил, что с него хватит. Он поднял своего все еще спящего Курьера и бросил его в утиный пруд. ТвиттерБерри вышла на поверхность, крича и отплевываясь. Он начал жаловаться на неверность гончих и собак вообще, когда увидел свет из пульсирующего разлома. «Вот черт! Когда это появилось? Мы не ожидали этого еще неделю!
Размер дверного проема к Кургану Фей из крошечного царства Алвина в Андерхилле контролировался бы его границей. Но без рамки или границы для волшебного дверного проема это была просто зазубренная слеза, которая продолжала расти по мере того, как набирала силу. Алвин и ТвиттерБерри решили эту проблему, переместив беседку из посеребренной филиграни к разлому и закрепив внутри нее магические ворота.
Беседка принадлежала семье на протяжении дюжины поколений, передавалась по материнской линии и была одной из последних семейных реликвий, которыми она владела. Он был уверен, что услышит несколько отборных слов от своей матери о его нынешнем использовании. Но только если она когда-нибудь вернется домой. Она решила следовать своей страсти и стать артисткой на воздушном шаре в бродячем цирке. Это было ее мечтой в детстве, и после смерти мужа она оставила Алвина, чтобы он стал Повелителем Лета, и отправилась в погоню за своим воображением.
На другой стороне разлома все шло не по плану. Алвин выбрал идеальное место, как он предполагал, для его Кургана Фейри, глубоко в первобытном дубовом лесу, в безопасности от посторонних глаз смертных. Последнее исследование земель смертных было всего столетие назад, и он не ожидал, что многое изменится. Вместо этого Курган Фейри был окружен целой милей пустынного луга. Голодные единороги скакали и скакали, поедая приземленную растительность и создавая прекрасную поляну. Огромное количество дикой магии, исходящей от единорогов, повлияло на разлом, как и естественная магия близлежащих лесных полян и темных корней Гадобхры, которые тянулись повсюду.
Единороги были лохматыми и неухоженными. Это привело к тому, что многие семена из садов Царства Фей привязались к их гривам и хвостам. Эти семена теперь проросли в разных частях поляны, где единороги катались по земле и играли в игры. Растения Царства Фей были скучны для единорогов и не беспокоили их. Они предпочли вкус новых растений.
В частности, одно семя упало на землю, когда единорог вышел из разлома. Маленькое семя было втоптано копытом в землю и начало прорастать. Через час это был саженец высотой в четыре фута. К тому времени, когда Лорд Хаунд окунул TwitterBerry в фунт, дерево было тридцати футов высотой и распускало ветви, украшенные великолепными желтыми и оранжевыми листьями. Дедушка Элвина нашел этот вид деревьев, когда посещал обыденный мир, и был впечатлен их яркой листвой, в которой так сочетались цвета лета. Он вернул их в свое царство, где деревья медленно менялись, становясь все выше и больше.
Дерево выросло, охватив трещину и обеспечив ее границу. Магия разлома теперь изливалась на дерево и усиливала впечатляющий всплеск его роста. К тому времени, когда лорд Олвин закончил закреплять трещину в беседке, дерево было более ста футов высотой с широким стволом более десяти футов высотой у его основания. В этот момент Повелитель Лета, возможно, все еще мог контролировать его рост. Но из-за легкого напряжения после пьяной ночи TwitterBerry предложил немного прохладного лимонада и небольшой сон до ужина. Повелитель Лета согласился, и они удалились на ночь, оставив дерево и трещину в обычном мире, чтобы определить свою судьбу.
Для волшебного дерева фей это было идеальное место. За землей веками ухаживали дубы, и у нее не было конкурентов ни в солнечном свете, ни в воде, ни в окружающей магии. Сам разлом притянул ману к дереву. Медленные, густые потоки темной маны были обнаружены глубоко в земле поисковыми корнями, а листья собирали солнечный свет и сияющую ману, когда она падала с неба. Дерево продолжало расти всю ночь, пока не достигло зрелости, достигнув высоты более пятисот футов. Его рост замедлился, и трещина образовалась в корнях дерева, прямо под землей, образовав пустое место, куда могли прибыть путешественники из Царства Фейри. К счастью, все единороги уже прошли через разлом за несколько часов до этого, так как выхода из комнаты не было.
Пес сообщил об этом своему курьеру, который, в свою очередь, передал его Летнему Лорду. Они планировали отправиться в земной мир и построить другой конец разлома на следующий день. Устроили небольшой праздник. Собака устала и просто украла жареного поросенка с кухни, когда никто внимательно не наблюдал. Он вздремнул у беседки, радуясь, что единорог его не побеспокоит.
