Три часа спустя Бен и Гармония все еще ссорились. Сначала она тренировала его формы, баланс и правильную стойку для использования оружия. Где-то в первый час к нему начали возвращаться старые навыки из предыдущих игр и фехтования в реальном мире. Меч чувствовал себя комфортно в его руках, и он переходил из одноручной стойки в двуручную по мере необходимости.
Гармония начала давить на него, заставляя защищаться все больше и больше. Он ответил, блокируя, когда мог, и выполняя все более сложные акробатические трюки, чтобы увеличить расстояние между ними. Он продвигал свои привилегии Акробата и Рывка так сильно, как только мог. Движение, которое превратило ситуацию в настоящую драку, было, когда он позволил ей приблизиться и полоснул себя по груди вместо того, чтобы блокировать. Когда кровь хлынула из раны, она заколебалась, и он сильно ударил ее по носу, отбросив назад и на мгновение ослабив бдительность. Он рванулся вперед со своим Эстоком, проткнув ей плечо и добавив урон от Пылающего клейма к удару. Отступив назад, он исцелил свою рану и восстановил свою позицию.
Туманы, пахнущие океаном, окутали ее, смывая кровь и пламя, оставляя ее исцеленной. «Чувствую себя более уверенно? Хорошо, мне стало скучно». Она снова подошла к нему, стараясь не дать себя одурачить. Бен мог позволить себе небольшую рану, если она позволяла ему нанести ответный удар. Еще дважды она ранила его, и еще дважды он исцелял повреждения немедленно с помощью Triage.
После второго раза Чарльз остановился. «Вы сражаетесь уже почти два часа с небольшим отдыхом. У вас обоих хватит маны и выносливости, чтобы продолжать?»
Гармония улыбнулась; она наслаждалась собой. Ей теперь редко приходилось это делать. Несмотря на то, что она хмуро посмотрела на него, она была счастлива, что Бен действительно мог удивить ее и время от времени преодолевать ее бдительность. Он использовал тот же стиль, что и на своем корабле, все время зная о своем равновесии и о том, где она была, просчитывая вперед в бою и используя прыжки и акробатические трюки, которые нормальный партнер по фехтованию никогда бы не решился попробовать. «Я немного запыхался, Чарльз, но у меня осталось больше половины маны и выносливости».
— А ты, Бенджамин?
«О, я в порядке. Моему исцеляющему заклинанию требуется всего 50 маны, чтобы исцелить 400 единиц здоровья. У меня еще осталось более 3000 маны и 6000 выносливости». Люди, наблюдавшие за происходящим, замолчали, когда услышали это. Чарльз повернулся к нему, пораженный. «6000 выносливости? Как это возможно? Ты всего лишь 10-го уровня!»
Бен поклонился. «Простота. Я начал с почти 8000 выносливости, и мы сражались всего пару часов. Это всего лишь легкая тренировка по сравнению с ездой в течение двух дней подряд или моей работой на Барона. Считай это частью моего проклятия. ; Мне трудно осваивать оружие и новые навыки, но я бодр, как лошадь, и могу втоптать в землю любых троих. Продолжим?»
Покачав головой, Шарль дал сигнал лежать, и по салону поползли слухи, привлекая новых зрителей. Теперь бой был быстрее, обучение закончилось, и Бену пришлось драться изо всех сил. Он проиграл большинство схваток, уходя с растущим набором мелких порезов и порезов, но ему удалось нанести Гармонии несколько новых синяков. Она ожидала, что он применит Пылающее клеймо и вызовет Исцеляющий морской туман, как только узнает, что ее ударят. В третий раз Бен сменил заклинание. Когда прохладный туман окутал ее, Эсток Бена врезался ей в плечо и вызвал слабый электрический шок, когда он использовал заклинание Искра из Аспекта Бурь. Заклинание Гармонии было разрушено; она получила сильный синяк на плече. «Ах, чем был бы младший изобретатель без заклинаний Шторма? Этого следовало ожидать». Бен возложил руки на рану,
«Это немного, но хорошо смешивается с водой.
Что могла подумать Гармония, никогда не будет известно. Двойные двери комнаты распахнулись, и внутрь вбежали два Курьера, направляясь к Чарльзу. Они остановились, увидев Гармонию, и оба поклонились. Бен сразу заметил семейное сходство.
«Госпожа Гармония, сэр Чарльз, вы немедленно нужны в испытательных залах. Сумасшедший, сэр Юстас, проводит Испытание Чистоты. Кто-то должен его остановить».
Чарльз поморщился. «Где старшие паладины? Сэр Ривз, сэр Мортон и сэр Крофт? Они ведь не оставили сэра Юстаса главным?»
«Сэр Ривз и сэр Мортон взяли старших оруженосцев и новых рыцарей на охоту на север. От барона ПенниПинчера пришло сообщение, что волчьи стаи совершают набеги на его земли. Сэр Крофт был вызван в суд для получения награды за его защиту Шетландского Шира от нежить. Сэр Юстас хорошо рассчитал время и имеет четырех посвященных, которых он хочет проверить «на чистоту их душ». Там его друзья из Инквизиции. Нам нужны более сильные голоса, чтобы противостоять ему».
«Правильно. Впереди. Гармония?»
— Ты приглашаешь меня? Даже несмотря на то, что произошло в последний раз, когда я скрестил мечи с Инквизицией? Она ухмыльнулась. Чарльз остановился на полшага и пожал плечами. «Интересные времена требуют интересных решений. Разве не этому вы всегда учили? Пока мы можем остановить его, я думаю, что цель оправдывает средства».
Бен последовал за Гармонией. «Чем тест Чистоты плох? И что ты делал в прошлый раз, когда спорил с Инквизицией?»
— крикнула она через плечо. «Сэр Юстас считает, что испытать чью-то душу можно, только угрожая ей. Его предпочтительный метод — вызвать демона, чтобы посвященные сражались. Другой — длинная история, но достаточно сказать: им не нравилось просыпаться голыми в кишащий пауками лес. Я сбил нескольких инквизиторов без сознания и оставил их там после того, как мы поймали их, пытавшихся сжечь бедную деревенскую девушку как ведьму изгороди. После этого мне настоятельно рекомендовали избегать Инквизиции».
— А этот сэр Юстас — инквизитор?
«Он надеется им стать. Он до сих пор считается Старшим Рыцарем Ордена Паладинов. Тем не менее, в последнее десятилетие он все больше работал с серьезной группой Инквизиторов над искоренением зла в империи. Некроманты, нежить, маги-извращенцы, любого, кто использует темную магию, и особенно демонов. Юстас одержим тем, чтобы допускать в орден только тех претендентов, которые докажут свою чистоту и способность охотиться на демонов».
Они поднялись на три пролета по широкой лестнице и спустились по коридору шириной с улицу снаружи. Бен повсюду видел статуи святых и изображения паладинов, сражающихся с дьяволами или демонами. Одна картина показала осаду горящего города, которая выглядела знакомой. Высокие двойные двери в конце были открыты, но охранялись четырьмя паладинами. Они преградили путь внутрь, но отошли в сторону, когда старший посмотрел на Чарльза, а затем на Гармонию. Бен услышал, как он прошептал: «Будь осторожен, они ждут тебя».
Бен вошел в комнату, посмотрел вверх и был поражен. Комната была круглой и шириной в сотню футов, с полным полукуполом из белого мрамора, покрывавшим ее. Там были нарисованы десятки пантеонов богов, и все они смотрели вниз, в центр комнаты. Средние пятьдесят футов пространства представляли собой круг, сделанный из инкрустированного золотом. Паладины и Инквизиторы стояли вокруг круга, а внутри находились четыре посвященных Ордена Паладинов. Все они казались Бену очень молодыми.
Рыцарь в сияющих золотых доспехах направился к Гармонии. Он был красив со сверкающими голубыми глазами, подстриженной бородой и ангельским лицом. Сверкающие белые зубы показались, когда он приветствовал их. «Госпожа Франклин, как хорошо, что вы пришли и стали свидетелями сегодняшнего испытания. Всегда приятно видеть, как ваш дом работает над устранением зла из империи, тем более что вы впустили так много зла».
«Это нужно прекратить сейчас же, Юстас. Этот тест был объявлен вне закона. Как ты смеешь пытаться вернуть его!»
Улыбающийся мужчина продолжал улыбаться. «Вне закона? Нет. Я думаю, что испытание было сложным, и многие овцы блеяли об этом, но, в конце концов, я не думаю, что эта бумажная работа так и не была закончена. Нападения демонов, бандиты, стаи волков-нежити. это может получиться, и более мудрые головы решили не настаивать на этом изменении, особенно когда вы не собирались возражать против него. Я думаю, вы тоже были заняты.
«Но, пожалуйста, мне бы очень хотелось, чтобы вы сегодня помешали Инквизиции в этом испытании. Двое их мистиков почувствовали присутствие демонов в столице, и многие люди обеспокоены. Количество необходимых паладинов растет, особенно тех, которые могут противостоять адским агентам. То, что мы делаем здесь сегодня, готовит этих четырех храбрых юношей и девушек к славному будущему. Мы одновременно проверим их на порчу демона и позволим им изучить способности, необходимые для их изгнания. Я думаю, вы понимаете важности этого. Особенно с кандидатами, которые имеют высокие шансы быть испорченными».
Бен посмотрел на двух женщин и двух мужчин. Всем им было от 16 до 20 лет. Одна девушка была одета курьером, другая в подбитых доспехах с нагрудником и шлемом. У двух мальчиков была смешанная броня. Один носил волчью шкуру на плече и держал светящийся огромный меч.
Чарльз тоже наблюдал за ними. «И почему эти посвященные имеют такой высокий шанс разочаровать вас? Дайте угадаю, они не из лучших семей?»
Сэр Юстас кивнул ему и улыбнулся, как школьный учитель с лучшим учеником. — Очень хорошо, Чарльз, ты тоже это видишь. Нет, они не из хороших семей, как раз наоборот. Сын фермера со старой шпагой, курьер-первокурсник, мечтающий стать паладином, и двое, научившиеся драться. во время приключений. И все с севера, где темная магия течет, как вода, заражая все. Я испытаю их и заставлю доказать, что они достойны присоединиться к ордену».
Инквизиторы начертили на полу в центре комнаты круг и поставили ароматические свечи. Они сделали то же самое вокруг пятидесятифутового круга. В центре комнаты был помещен череп. У Бена было очень плохое предчувствие, и он надеялся, что его предположение было неверным. — прошептал он Чарльзу. «Пожалуйста, не говорите мне, что они собираются призвать демона для сражения с этими посвященными».
Чарльз печально кивнул головой. «Они думают, что этот способ проверки покажет, кто должен быть паладином, и все боги будут наблюдать сверху. Это ловушка. Если госпожа Франклин воспротивится, у них в этой комнате достаточно власти, чтобы осудить ее как еретичку. не останется навсегда, но превратит жизнь в ад для нашего дома и продвинет фракцию Юстаса при дворе. Ее предупредили, чтобы она не вмешивалась, но это ее не остановит.
Сэр Юстас молча стоял перед Гармонией в ожидании. Она начала говорить.
Бен сделал шаг вперед и закричал. «Я возражаю против этих разбирательств! Вы серьезно ошиблись и оскорбили Дом Франклинов, и я этого не допущу».
Чарльз выглядел потрясенным; Гармония просто остановилась и промолчала. Сэр Юстас казался озадаченным, но счастливым. — Что ж, я уверен, что члены Инквизиции будут рады услышать ваши возражения.
Бен прошел вперед и поклонился с презрением на лице. «Мое возражение довольно простое. Меня не пригласили принять участие в этом испытании! Это вопиющий шаг, чтобы лишить меня возможности продвигаться по служебной лестнице, и, честно говоря, я воспринимаю это как пятно на моей чести».
Один из старших инквизиторов посмотрел то на Чарльза, то на Гармонию, то на Бена. «Ты из Дома Франклинов? Конечно, ты из дома, глупый я. Я бы знал по твоим действиям, если бы это не было отпечатком на твоем лице. Тогда почему ты думаешь, что тебе нужно пройти обследование?»
«Как будто вам нужно спросить! Я уверен, что Диего упоминал меня в своих отчетах. Я Бенджамин Франклин 7-й. Я вырос на крайнем севере, в пределах видимости Гадобхры, и провел слишком много времени в этом демоническом… заражённый город. У меня было скромное начало, и я помню, когда я думал, что десять медяков — это целое состояние. Я едва обучен как курьер и совсем не как паладин. На самом деле, я всё, о чем беспокоится сэр Юстас, и я Я знаю, что ты собираешься сделать. Ты помешаешь мне пройти тестирование, а потом заявишь, что я каким-то образом испорчен и не должен быть допущен в академию».
«Я этого не потерплю! Я прошу… НЕТ! Я требую встать в этот круг и предстать перед судом над моей запятнанной душой».
Сэр Юстас молчал, но двое старших инквизиторов улыбнулись и кивнули друг другу. «Хорошо сказано, молодой Франклин. Хорошо, когда человек знает, что он недостаточно хорош, и все же пытается стать лучше. Пожалуйста, займите свое место в кругу этих других претендентов».
Один из мальчиков повернулся к Бену, когда тот вошел. «Ты, конечно, дурак, но рад, что ты у меня есть. Я Доби Финнеган. Я убил старого волка, и теперь я собираюсь стать паладином».
Бен улыбнулся и вытащил свой меч. «Как тесен мир. Я думаю, что убил его хотя бы раз сам. Итак, у всех вас есть способность Убийцы Демонов или что-то подобное?»
Все странно посмотрели на него и покачали головами. Бен улыбнулся им. «Ну, тогда делай все, что в твоих силах. Одно из преимуществ жизни в Седжвике в том, что у тебя много шансов развить эту способность».
Доби улыбнулся. «Тогда я приеду в гости. Моя семья живет недалеко. Ну, если мы переживем это».
Сэр Юстас тихо обратился к нескольким инквизиторам, а затем повернулся к Гармонии. «Просто для протокола, госпожа Гармония, у вас нет возражений против этого теста или против того, чтобы член вашей семьи принял в нем участие?»
Она посмотрела на него, а потом пожала плечами. Он говорит правду. У него было ужасное воспитание, и это видно по его наглости. Поступайте с ним, как хотите, я умываю руки от него.
«Радуйтесь. Изначально мы собирались призвать для этого испытания стандартную ужасающую сущность. Но поскольку к вам присоединился могучий воин из Дома Франклинов, человек, стремящийся противостоять тьме, мы привезем кое-что особенное».
Паладины призывают демонов…пиздец