Тэнгу собирали древесину в лесах на северных склонах горы и складывали ее в ямы для костра, вырытые в камне. Не было недостатка в упавших деревьях, разрушенных в боях, которые Тэнгу пытались охотиться на кабанов, но лес уже медленно, но заметно отрастал. Граница, конечно, странное место, особенно в районах с более высокой плотностью эфира, таких как Киото…
мой Глаз мог уловить часть эфира, поглощаемого землей, помогая деревьям отрастать заново, а шрамы на горе постепенно заживали.
— Боюсь, я тоже не смогу принять в этом участие. — сказала Нацуми. «Мы учились ветру, не так ли, Мотоко?»
Мотоко кивнула. Пока девочки разговаривали, Белл тоже исключила себя. Дайю также не хватало элемента огня. Вскоре осталась только Хару-сан, и она задумчиво смотрела на груды древесины. Через некоторое время она повернулась ко мне. «Акио-сан… ты хочешь, чтобы я выиграл одно из этих испытаний? Поможет ли это тебе?»
«Победить?» Я поднял бровь. — Ты думаешь, что сможешь победить меня? Я пошутил.
Хару-сан надулся, карие глаза скривились. — Я бы сказал, что ты не будешь популярен, если будешь так дразнить женщин, Акио-сан, но, похоже, я бы соврал. Вы понимаете, о чем я: так же, как и вы, и Хаанобо оба выиграли первое испытание, я верю, что смогу достичь любого уровня, который Таробо объявит пройденным. Вероятно, он тоже… — она кивнула Саммеру, чей язык тела был нетерпеливым, хлопали крыльями, нам даже не нужно было видеть его лицо, чтобы узнать.
«Действительно?» — спросил я, прокручивая в голове способы, с помощью которых Хару-сан могла бы вызывать огонь. Это оно? Она умная женщина, наверное, догадалась…
«Если вы сможете хорошо себя показать, я думаю, это будет весьма полезный шаг. Кроме того… — я нахмурился. «…похоже, что тебе нужно достаточно произвести впечатление на Таробо, чтобы иметь право принять участие в очищении порочного пламени, и я хочу, чтобы ты был для этого больше, чем кто-либо другой».
— Это довольно смело с твоей стороны. Кана ухмыльнулась. — У тебя здесь четыре подружки, а ты явно флиртуешь с Хару-чан!
«Нет я не.» Я протестовал. — Я просто… ох, ты меня дразнишь, да?
«Я полагаю, что мужчина, у которого так много подруг, в конце концов должен был это получить». Кана торжествующе улыбнулась. — Итак, почему Хару-чан? Не то чтобы я возражал, но…»
Я кратко объяснил о способностях пламени более подробно, и Хару-сан нахмурился. «Но коррупция вас беспокоит, верно? Вот почему ты хотел, чтобы мы с На-сан ушли. Но…»
«Ага.» Я уловил ее точку зрения. «Просто оставить его так близко к Киото — это не вариант. Теперь речь идет о большем, чем просто закрепление элемента пламени. Хотя я действительно
Если мы этого захотим, это увеличит наши возможности. Итак… ты уверен?
«Совершенно так. Я практикуюсь время от времени. Не то чтобы мне нужно было спать. Что странно, ведь говорят, что смерть – это самый долгий сон, не так ли? ее губы изогнулись в улыбке. «Кроме того, критики в адрес проигравших на кабаньей охоте вроде бы не было. Это беспроигрышная ситуация, и она тебе нравится, да, Акио-сан?
«Я делаю. Ну что ж… думаю, на этот раз решать нам двоим.
Пока мы обсуждали, обсуждались и Четыре Направления. Аранбо пожал своими массивными плечами, взмахнул крыльями и поклонился. «Я могу использовать Южную формацию так же, как и любую другую, но я не выступлю против тебя, Шунгбо». Он обратился к Тэнгу в красной мантии, который кивнул, покачивая длинноносой маской.
«Вот почему я являюсь фаворитом Четырех Направлений». — тихо сказал Шунгбо, должно быть, это было настоящее имя Саммер. Этот комментарий заставил Хаанобо отвести взгляд, а Фунгбо громко фыркнул.
«Продолжай говорить себе это, брат. Мы можем поклоняться огню, но ни одно направление не является более священным, чем любое другое. Великий Таробо — это, прежде всего, Центр. Ты почти вызываешь у меня желание проверить твой характер, но… — он тоже сделал паузу. «… это ваш шанс сиять так же ярко, как наше священное пламя. Однако… — Тэнгу в красной маске повернулся к нам, и я почувствовал на себе их взгляды. «…не стоит недооценивать его, как это сделал Норт».
Я понимаю. Меня считают соперником, не так ли? Учитывая, как они оскорбили Хаанобо за его поражение, было бы плохо, если бы они проиграли и мне.
Выйдя вперед, Хару-сан следовал за нами, мы подошли к небольшой группе, участвовавшей в этом испытании, состоящей из нескольких тенгу, владеющих элементом огня, и ждали, и Шунгбо с Юга присоединился к нам.
«И вам того же?» — сказал он, глядя на Хару-сан. «Я не чувствую никакого пламени от тебя. Возможно, тебе нравится унижение или тебе просто скучно?»
«Она заставит тебя съесть эти слова». Я пообещал, и слова поддержки наших товарищей эхом разнеслись в наших ушах. «Но мы все работаем ради одной и той же цели, верно? Очищаем пламя?
Шунгбо фыркнул. «Нам не нужна помощь со стороны. Если бы я был тем, кто наткнулся на тебя, вторгшегося на берег нашей горы, возле Алой Птицы Сузаку, от тебя не осталось бы ничего, кроме пепла. Я никогда не вкусю грязи, я всегда буду парить высоко». С этими словами он отвернулся.
— Ох, правда… — пробормотал я. «Это так?» Эти Тэнгу, конечно, воинственны, но…
Я посмотрел на Таробо, который держал свой посох, драгоценный камень внутри которого излучал усиливающееся свечение. Он кажется более разумным…
«Те, кто способен зажечь пламя, я молюсь, чтобы вы смогли возродить чистоту нашего священного заряда». — заявил Таробо теперь, когда кострища были готовы. «Шаг вперед, первый из тех, кто утверждает, что знает тайны пламени».
Один из тэнгу гордо подошел к нему и, подняв руку, рассеял волну желтых стихийных энергий. Пламя вспыхнуло и с ревом швырнуло пламя в одну из ям, зацепив дрова, и вскоре загорелся большой костер.
«Неплохо.» — пробормотал другой Тэнгу, и этот сценарий повторился полдюжины раз другими Тэнгу, причем один из них явно превосходил его, его пламя становилось все жарче и ярче, древесина сгорала за считанные секунды, пламя тускнело, а затем угасало. Затем настала очередь Шунгбо, и он шагнул вперед под аплодисменты, и даже несколько случайных фейерверков взорвались над головой, как будто он был борцом, выходящим на ринг. Для Хаанобо ничего этого не было. Я снова чувствую себя виноватым, хотя на самом деле мне не следовало…
«Сунгбо с Летнего Юга…» Таробо посмотрел вниз, его богато украшенная маска скрывала выражение лица, но его слова были одобрительными. «Я не сомневаюсь, что вы достойны принять на себя это испытание, но докажите это здесь и сейчас, покажите наше превосходство, тех из нас, кто тысячелетиями трудился над своей задачей. Покажите этим чужакам мощь тенгу горы Атаго!»
Тэнгу разразился очередными аплодисментами и неистовым празднованием вокруг нас, а посох, который держал Таробо, пополнился еще большей энергией. Шунгбо просто низко поклонился, прежде чем подняться в воздух на своих темных крыльях и зависнуть над ареной.
«Мне не нужны другие, чтобы построить мою формацию…» — пробормотал он, и от него посыпались мерцающие огни пламени, горящие цитриновым блеском. Я видел, как Дайю внимательно наблюдала, пламя отражалось в ее ониксовых глазах, пока она изучала положение каждого пламени. «Берегитесь, нарушители, и знайте, что вы побеждены!» — крикнул он, прежде чем начать знакомое пение.
«Сузаку, повелитель лета…»
«Эй, разве мы не видели это раньше?» — нахально сказала Кана, а Нацуми хихикала и кивала. Похоже, не только я так думал…
Я заметил, что его взгляд стал жестче, глаза, смотрящие на меня, зловеще мерцали. Однако его пение продолжалось непрерывно, пламя вокруг него пылало, как созвездие звезд. Честно говоря, он опытный. Его стихия огня, конечно, сильна, но…
«…Мастер Пламени, Тот, Кто Приносит Лето… Я призываю яркое пламя летнего солнца, испепеляю скромный лес внизу, порождаю свет и тепло, показываю этим нечестивым чужакам…»
— Эй, теперь все по-другому… — сказала Кана, и я подавил улыбку, досмотрев до конца.
«…что священная гора никогда не упадет, что пламя будет
обновиться и продолжать гореть вечно. Вспыхни, Фестиваль бесконечного огня, Хи-мацури.
!”
При его словах пламя вокруг него вспыхнуло ярким светом, поглощенное потоком пламени, хлынувшим из него. Множество ям, полных бревен, загорелись, земля была выжжена, воздух вокруг нас на мгновение стал невыносимо горячим. По мере того, как прилив медленно уменьшался, а каскаду потребовалось полминуты, чтобы успокоиться, тенгу вокруг нас аплодировали, даже моргая, почти ослепленные ярким сиянием.
«Великий Таробо, это пламя горит в твою честь…» Шунгбо поклонился, все еще в воздухе, его красные одежды мерцали маленькими языками желтого пламени, его крылья и маска тоже. Под ним горела дюжина ям, хотя ближайшие костры уже погасли, топливо израсходовалось, но внешние весело горели. «…Я поведу авангард, проклятые пламенем будут очищены моими собственными!» Затем он посмотрел на меня сверху вниз, и я услышал ухмылку в его словах. «…если ты хочешь уйти, сейчас самое время. Вы уже победили всех желающих в первом испытании. Но если вы позволите гордости ослепить вас, вашей единственной наградой будет стыд. Ибо огонь у нас в крови…»
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«Я благодарю вас за ваше доброе
совет.» Я сказал. «Но нет ничего постыдного в поражении, если стараться изо всех сил, не так ли? Каждый раз бывает не только один победитель». Я кивнул Таробо, который фактически склонил голову в знак признания. «Кроме того, у вас нет монополии на пламя».
«Быть по сему.» Тэнгу принюхался, приземлился, отступил в сторону, пламя вокруг него угасло. «Тогда бороться бесполезно. Посмотри на пропасть между нами…»
«Дело в том…» — сказал я, глядя на пустые ямы, от которых остался только пепел. «Пламю нужно топливо, я согласен. Но то, что может разжечь огонь, — это нечто большее, чем просто дрова… Если бы Широ была здесь, она или Тан могли бы показать им кое-что. Но, честно говоря, Хаанобо вряд ли был слабым, как и Шунгбо. Но у них обычная проблема… они долгое время были изолированы, не видя, как изменился мир, лягушки в колодце.
«…и есть более чем один способ использовать пламя…» Я резко жестикулировал, и над моей рукой образовалось голодное желтое и красное пламя, движущееся и дрожащее, как жидкость или какая-то живая слизь. «…это Фен, и это больше
чем готовы высвободить свое пламя, поглощая любую нечистоту, поскольку оно поглощает все! Гори, мой Фен!» Я ударил по руке, и Фен вырвался наружу, как луч, пронзив землю, камень и земля превратились в мерцающее вулканическое стекло, даже оно начало нагреваться и плавиться, растекаясь, как глина. Дерево вспыхнуло, дымчато-оранжевое пламя разбросало искры, прежде чем их поглотило жидкое, ползучее пламя Фена, теперь тоже пылающее белым. Близлежащие ямы загорелись от жары, но яма, в которой находился Фоэн, все еще горела, и пока все молча наблюдали, пламя продолжало расти, разъедая камень вокруг себя.
«Это оружие массового поражения Акио». Кана счастливо хихикнула. «Я бы хотел, чтобы они превзошли это».
«Мой барьер… я не уверен, что он сможет его удержать даже сейчас». — пробормотал Чэнь На, а Дайю наблюдал за мной.
теперь на ее лице сияет довольная улыбка.
«Но достаточно ли этого?» — спросил Мотоко. «Если нет… я верю, что Акио сможет сделать больше?»
Поскольку единственными звуками, нарушавшими тишину, была болтовня нашей группы, все взгляды были прикованы к продолжавшему гореть Фену. Остальные кострища потухли, топливо израсходовалось, но для Фона топливо можно было найти практически где угодно. Это было
слабея, вулканическое стекло, которое оно сплавило вокруг себя, мало что давало в плане питания, но даже при этом оно продолжало излучать свет и сильный жар, минуту за минутой, пока Таробо не ударил своим посохом.
«Мы видели достаточно. Ваше пламя действительно мощное. И не этого места.
«Да, это из далекой пустынной страны. Но у меня есть еще пламя, если вам понадобится его увидеть.
— Этот нимб… — пробормотал Хаанобо, вспоминая.
«Нет, я видел достаточно. Вы двое больше, чем… — начал Таробо, но я прервал его.
— Мои извинения, но Хару-сан еще не ушел. Она хочет показать свое пламя.
Таробо сделал паузу. Аранбо и Фунгбо зарычали, я в ярости перебил Таробо, в то время как Шунгбо просто ледяным взглядом наблюдал за мной. «Мои извинения. Вы совершенно правы. Я просто… отвлекся
…по дисплею». Он указал на все еще горящий Фен. «Во всех смыслах.» Он обратился к Хару-сану. «Пусть ваше пламя поет как молитву священному огню, пусть оно вновь разгорится чистым, как всегда».
Хару-сан немного сжалась, когда все взгляды обратились к ней, желтый свет Фена отражался от ее тела, прежде чем она на мгновение закрыла глаза, успокаиваясь. Открыв их, она пожала плечами. «Огонь – странная вещь. Я всегда думал, что это просто энергетическая реакция окисления. Это не вещь
сам по себе, хотя последствия реальны. Но я понял, что то, что я что-то знаю, не означает, что это верно везде. Но правда в том, что… у меня нет никаких талантов к огню…»
При этом несколько тэнгу выглядели возмущенными, а Шунгбо огрызнулся: «Тогда почему ты оскверняешь этот священный вызов?»
«Потому что я хочу тебе кое-что показать. Я думаю, что большинство детей делали это в тот или иной момент. Летом возьмите увеличительное стекло и сфокусируйте луч… — она посмотрела на меня с нежно-насмешливой улыбкой. — Надеюсь, ты не из тех, кто сжигает жуков одной из них, Акио-сан.
«Ни за что.» — сказал я, понимая, что моя догадка оказалась верной. «Я не очень люблю насекомых, но я не из тех, кто балуется такими вещами. Кроме того, это расстроило бы Эри и мою сестру.
«Ожиданный ответ». Она немного рассмеялась. — Итак… — обратилась она к Таробо. «… позвольте мне показать вам немного человеческой мудрости. Я уверен, что человеческий призрак по-прежнему считается человеком. С этими словами она подняла руку, и вокруг нее разошлась блестящая аура цвета индиго с прожилками золота. Глядя на самые дальние ямы на краю арены, уцелевшие от разрушения Фэна и Хи-мацури, она указала, и тонкие, сфокусированные лучи света вырвались наружу, поражая ямы одну за другой. Интенсивный жар узких лучей света воспламенил древесину, и вскоре оставшиеся ямы полыхали, искры и дым наполняли воздух, переносясь необычным ветерком. По мере распространения огня древесина сгорала медленно, но Хару-сан удовлетворенно кивнул. «Я благодарю вас за ваше терпение». Она сказала, как профессиональный бюрократ, которым она была.
Когда окружающие Тэнгу заговорили о ее подвигах, Шунгбо фыркнул. «Слабый. Мое пламя в одно мгновение поглотило бы этот слабый свет.
«Я понимаю. В таком случае, как бы вы поступили с этим?»
Хару-сан улыбнулась, указав на Фен, который все еще горел почти без изменений. — Если все дело в силе, я бы сказал, что Акио-сан тебя победил.
Шунгбо остановился, не в силах ответить, прежде чем посох Таробо снова ударил по земле. «Впечатляющий подвиг, тебя звали Хару, не так ли?»
«Да, я Сузуки Хару. Боюсь, у меня нет визиток, которые можно было бы раздать». она сказала. — Я здесь вассал Акио-сан.
«Я понимаю. Ваша демонстрация была интересной». Он посмотрел на своего тэнгу, особенно на Шунгбо. «Ее пламя было слабым, даже несуществующим, но оно зажгло множество пламен. Тем не менее, я не могу объявить его победителем, я боюсь этой чести… — Шунгбо напрягся, когда Таробо повернулся ко мне. «… переходит в это великое разрушительное пламя, которое горит неугасимо даже сейчас».
Шунгбо, казалось, рухнул на себя, крылья и поза опустились, голова склонилась, но его глаза все еще были горячими и злыми. Аранбо и Фунгбо разрывались между возмущением по поводу его поражения и удовольствием от того, что он тоже проиграл мне, в то время как наша группа бросилась нас поздравлять.
— Я знал, что ты сможешь это сделать. — гордо заявила Мотоко, прежде чем повернуться к Хару-сану. «Ты тоже был самым замечательным. Наш контроль над ветром далеко не так точен, как ваш свет».
«Это придет со временем». — пообещала она, прежде чем посох Таробо снова упал.
«Акио, ты уже заслужил свое место против угрозы пламени. Теперь никто не сможет противостоять тебе. Сунгбо Летнего Юга, Хару. Ты присоединишься к нему и Хаанобо с Зимнего Севера».
Он снова дает Хаанобо титул. Полагаю, это доказывает, что я не слабак, так что в его поражении дело не только в этом.
Наблюдающий Тэнгу, лицо которого все еще было скрыто руками и волосами, сделал
кажется, что стал прямее. Пока окружающие нас тенгу праздновали, я заметил, что убитый мной кабан, как и ряд других, был приготовлен и теперь приносился обратно, неся множество тенгу, некоторые из которых были пронзены вертелами, но самые крупные из них были убиты. мной и Хаанобо, они были искусно разделаны, и мясо было разложено по тарелкам, а огромные головы стали центральным элементом витрины.
«Тем не менее, не волнуйтесь, те, кто еще не вознес свои молитвы вызова!» Таробо прогудел. «Пища – это топливо организма. Ешьте и ешьте, пока ваше пламя не перестанет гореть. Те, чьи молитвы сильнее всего, будут иметь право присоединиться к победителям!»
Мы с Хару-сан обменялись озадаченными взглядами. Конкурс по поеданию? Действительно?
*********
«Это вряд ли можно назвать напряженным боем или испытанием мастерства, но я приму участие». — сказал Мотоко. «У меня всегда был здоровый аппетит по сравнению с другими дворянскими дочерьми, которые редко двигают своим телом. Ты такая же, не так ли, Нацуми?
«Мне определенно нравится еда. Но я стараюсь не набирать вес, который может помешать моим тренировкам».
«Это верно.» – скорбно сказала Кана. «Я не хочу толстеть. К тому же на фестивале мы уже съели тонну. Однако это не остановило тенгу…» Почти каждый присутствующий тенгу принимал участие в этом испытании, распространялась атмосфера праздника и радости. При этом драгоценный камень на посохе Таробо становился все более блестящим, и у меня появились подозрения, что именно в этом дело.
«Можете ли вы хотя бы получить
толстый, ешь пищу, когда ты в духовном теле? Кроме того, мужчинам нравятся женщины, у которых на костях немного мяса. Сказала Ясака-сан, вздыхая.
«Да неужели.» – опасно сказала Кана. «Может быть, тебе стоит обратиться к своей книге о том, как разговаривать с девушками. Никто не любит рисковать своим весом. Особенно учитывая… — она бросила на меня искоса взгляд.
«Ты знаешь, что ты идеален такой, какой ты есть». Я ухмыльнулся. «Но… он прав. Кажется, стыдно не попробовать. В худшем случае мы сможем выполнить некоторые упражнения в Материале. Потренироваться вместе — это здорово, не так ли?
«Нет, пока у нас не будет еще нескольких свиданий!» Кана настояла, но ее характер улучшился. «Я знаю, о каком потоотделении ты говоришь, ты меня не обманешь!» Мы все расположились вокруг огромного кабана, на которого я охотился. Вокруг нас снова царила праздничная атмосфера, и несколько тэнгу разговаривали с принцем Сётоку, более дружелюбно, чем раньше. В этот момент Таробо произнес еще одну речь.
«На этих кабанов охотились те, кому хватило смелости выйти вперед и попытаться защитить наше пламя, наш образ жизни!» он крикнул. «Если бы я мог послать вас всех в углубляющиеся разломы, ведь вы все воины! Но битва там не похожа на битву в небе и на вершине горы. Мы, тенгу, не существа из земли и камня…» Хаанобо вздрогнул от этих слов и сел недалеко от нас, у собственного забитого кабана, с тарелкой, начиненной мясом. Мотоко протянула мне тарелку с горкой, которая напевала себе под нос, счастливая, что обслуживала меня так, как это сделала бы знатная жена, и аромат был опьяняющим. Я осмотрелся в поисках чего-нибудь выпить, и увидел, что кувшины уже установлены. Я налил себе деревянную кружку и обнаружил, что в ней оказалась вода. Интересный. Это потому, что алкоголь мешает еде, или… нет, я знаю, как это происходит. Так это следующее, да? Тогда у меня хорошее предчувствие по поводу этого, а вот этого… не очень.
«Нет, там, во тьме, где только пламя может осветить путь, только самые храбрые, величайшие из нас, те, чьи молитвы услышаны священным пламенем…» он указал на него, и мой Глаз снова засиял, выбирая из темных отблесков пламени, которое, как говорили, исходило от Нараки, проникающего внутрь. «… смогут проявить свою волю. Нет, я не могу отправить вас всех на смерть, иначе вы вернетесь проклятыми и заберете жизни, которые когда-то защищали. Но я слышу твою волю и горжусь!» — крикнул он, его посох сиял, и, когда толпа возобновила аплодисменты, он впитал в себя еще больше силы. «Итак, ешьте и ешьте, принимайте в себя жизнь, отнятую для выбора чемпионов, пусть эта жизнь разжигает ваше собственное пламя. Те, кто горят ярче всех, получат шанс ступить в бездну под нами вместе с чемпионами, чьи молитвы наше пламя уже услышало!» Глаза были обращены на нас, и я царственно улыбнулся.
«Это не мой вызов». Аранбо загудел, смеясь. «Но никто не сможет победить меня». Тогда он пристально посмотрел на меня. «Меньше всего ты. Ты маленький и выглядишь так, будто едва можешь съесть и глоток».
Действительно? Это то, за что он хочет меня побить?
Я сомневался, что у него много шансов, но, поскольку я выиграл два состязания, я мог позволить себе быть великодушным, однако большой Тэнгу меня раздражал. «Отлично. Вы правы, я никогда не был большим едоком, но обнаружил, что сейчас у меня сильно возрос аппетит. Итак… — когда Таробо объявил битву за еду открытой, я потянулся к своей тарелке, но был удивлен, увидев, что Мотоко уже подносила еду ко рту с изящной грацией и скоростью, постоянно жевая. Да, есть кое-что, что не каждый день увидишь…
