Когда наши войска двинулись к холмам позади святилища, где ждало воинство Шаэрагго, Шаула повернулась ко мне с удивленным выражением лица. Приятно видеть, что она расслабилась, но…
«Вы ошиблись, когда говорили с моим братом. Почему ты не можешь хвалить Айко только потому, что она твоя сестра? Мне трудно это понять. Если вы находите ее глаза красивыми, разве она не будет рада это услышать?
Да ладно… Я почти уверен, что она издевается надо мной…
«Ша-у-ла!» – произнесла Эри. «Я почти уверен, что вы знаете, что такие вещи меня злят. Такие комплименты делают любовнику, а не семье…»
Шаула пожала плечами. «Я думаю, вы, смертные, слишком беспокоитесь об этой разнице. Я не-не понимаю, почему я буду недовольна, если Шерагго назовет меня красивой. Я
действительно шикарно. Тем не менее, у Шаэрагго есть много общего с братом.
это причиняет мне горе…»
«О, Шаула…» Эри изменила выражение лица, превратившись из строгого в веселое, и хихикнула. «Думаю, ты никогда не изменишься. Просто… просто попробуй
чтобы лучше понимать наши обычаи, ладно, иначе ты поставишь Акио в неловкое положение или навлечешь на него неприятности.
— Действительно, я должен знать об этом-то. Шаула уступила.
«Кек-ке-ке. Вы все такие забавные.
Я слышал, ке-ке, слухи о младшей дочери принца Шаэтанао, но они не воздали вам должного. Ке-ке-ке. Икситт вмешался. Он натянул на голову хитроумное приспособление, похожее на очень старомодные очки с несколькими линзами, окаймленными медью и серебром, что-то вроде того, что могли бы использовать офтальмологи. «Я надеюсь увидеть больше чудес во время Испытания, ке-ке».
Ах да, он.
Я выбросил его из головы, беспокоясь о том, как поживут Шаула и наши войска, единственное, о чем я думал. Я не знала, что о нем думать, тем более, что большинство крысиных, похоже, были Невидимыми, но… — Я уверен, что так и будет, но разве тебе не следует быть с Шаерагго?
Прежде чем он успел ответить, до нас донесся сердитый крик с холмов, где были выстроены стройные ряды армии Шаэрагго, что было очень далеко от нашего беспорядочного марша. — Сестричка, ты пытаешься меня разозлить? Почему ты должен принять эту форму, издеваясь надо мной своим мерзким смертным лицом?»
Ну это просто побочная выгода. Шеула подумала, что если он разозлится, то может отдать еще худшие приказы. Я думаю, стоит попробовать, в конце концов, он не может ненавидеть меня больше, чем сейчас…
Подарив своему брату милую улыбку, но в ней скрыта сталь, она протянула руку и взяла меня за руку, заставив его горько зашипеть. «Почему бы мне не принять ту форму, которую я захочу, дорогой брат? И эта, и моя форма Фейри — это я, и я могу изменить многое, если захочу сменить одежду. Кроме того, у этой смертной формы есть и другие преимущества. Затем она повернулась ко мне с розовым лицом. «С этой рукой я смогу лучше почувствовать твое тепло».
Рядом со мной Эри тоже краснела, от волнения сжимая и разжимая кулаки, а я слышал отсюда, как Шаэрагго скрипел зубами. Он отвернулся, глядя на свою несчастную жену, которая пыталась уменьшиться, сгорбившись за своим огромным посохом. «Хватит этого фарса. Выйдите вперед и начните ритуал. Я хочу, чтобы это было слишком». Он зарычал. «Только когда ты будешь соответствующим образом наказана и это… пагубное влияние будет удалено, ты сможешь вернуться к той милой сестре, которой ты являешься».
«Действительно, нет-нет смысла откладывать это. Я хорошо подготовлен. Но прежде чем я уйду… на удачу, мой Акио. С этими словами она поднялась на цыпочки и коснулась моих губ своими. Жди здесь?
Она уже однажды поцеловала меня, и мне стало плохо из-за этого, хотя трудно было опровергнуть тот факт, что она тогда спасла Эри, поэтому ей полагалась награда, но…
После нескольких влажных звуков она отстранилась, вытирая влажные губы свободной рукой. «Действительно-действительно. Это придает мне смелости. Эта битва будет трудной, но я буду, нет, должен
, одержать победу. Я одержу победу прежде, чем тебе придется встретиться с моим братом в смертельном бою». Затем она повернулась к Эри. «Смотри хорошо-хорошо, ибо ты хотел быть сильным. Если твое истинное желание — стоять рядом с Акио, защищать его, тогда тебе придется набраться сил.
С этими словами она выпустила мою руку и, не оглядываясь назад, повела свои войска в Царство Лунного Тумана, где Селенша собирала всех для подготовки ко второму Испытанию.
«Мне… мне жаль, Эри. Я не должна была этого делать, надеюсь, ты сможешь простить… — она положила руку мне на рот, запечатывая мою речь.
— Это… неприятно видеть, как ты целуешь другую девушку, изменяешь. Она призналась. «Я не хочу, чтобы ты мне изменял. Не больше, чем я бы хотел от тебя. Но… — ее взгляд упал на Шаулу, которая о чем-то спорила с Грульгором. «… она так сильно борется, чтобы защитить тебя. И я… однажды я почувствовал, что никто не сможет любить тебя больше, чем я. я по-прежнему
думаю, это правда. Но… возможно… — ее ониксовые глаза смягчились, когда она посмотрела на свою соперницу. «…просто, может быть, кто-то другой сможет любить тебя так же сильно…»
Присяга духам была полной, даже Камаитачи пришлось поклясться, несмотря на то, что они не могли воспользоваться защитой. Было создано то же чудесное зрелище, что и в первом Царстве: нисходящий туман и блестящее сияние водных энергий были воссозданы, только в более широком масштабе. Как только заклинание было сделано, Селенша пошатнулась, обессиленная, и Шаэрагго нежно поймал ее, на мгновение выглядя почти счастливой. Значит, он может сделать такое лицо. Возможно, когда все это закончится, мы сможем восстановить отношения между ним и Шаулой… Я знаю, что она этого хочет. В конце концов, связь между братьями и сестрами глубока, и младший ребенок обожает их больше всего, просто посмотрите на Айко…
«Ты что-то знаешь?» Эри продолжала, ее лицо было решительным, выражение, которое я не часто видел. «Я допустил ошибку. Я… я должен был позволить Шауле… и тебе… Она запиналась в своих словах, ее лицо и шея покраснели, дыхание участилось. — … если бы ей нужно было больше силы, если бы она могла избежать травм, защитить тебя… Я должен был сказать… подожди, Акио! Я оборвала ее тревожные слова своими объятиями, крепко прижав ее голову к своей груди.
«Я не виню тебя. Она не винит тебя. Я ее успокоил. «Как мы могли? Если… а мне даже не нравится об этом думать, но только представь… если бы какой-нибудь древний мистик или что-то в этом роде сказал, что я смогу обрести силу, если ты предложишь себя ему, ты думаешь, я бы это сделал? Я скорее умру…»
— Но что, если это был единственный способ спасти… спасти нас, или Айко, или… — продолжила она, серьезно об этом задумавшись.
Не думайте, что я не обдумывал это долго и упорно. Я осознавал, что Шеула любит меня уже довольно давно, и… мои собственные чувства к ней… мы прошли через столько, столько борьбы не на жизнь, а на смерть… Я не могу лгать себе… но я взял на себя обязательства перед Эри…
«Если оба варианта отстой, то я просто выберу третий путь». Я обещал. «Мы собираемся пожениться, помнишь? Если Шаула… если она по какой-то причине недостаточно сильна, то именно поэтому я здесь. Ее брат, возможно, великий воин и великий охотник, но ты и Шаула в моем углу, так что, несмотря ни на что, я не проиграю. Так что… просто не волнуйся, пожалуйста? Я… я сделаю что-нибудь с Шаулой, заставлю ее понять, что я твой жених, и что она больше не может этого делать. Когда я сказал, что пойду с тобой, когда я дал тебе кольцо, я пообещал себе, что буду для тебя лучшим мужчиной, которым смогу быть. Так что не буду обманывать. Я клянусь!»
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Она слегка задрожала в моих объятиях и что-то прошептала. Даже с моими обостренными чувствами я не мог уловить всего этого. «… это не обман?»
Некоторое время мы оставались вместе, пока с некоторой неохотой не расстались. Обе стороны теперь были готовы к бою, и Шаула весело помахала нам рукой, заставив Эри виновато отвести взгляд.
«Достаточно. Нам следует начать второе Испытание. – отрезал Шаэрагго. Его взгляд также был направлен на Эри, и хотя это было неизбежно, меня это не обрадовало. Я надеялся держать ее в тайне. Тем не менее, если он попытается что-нибудь предпринять, она сможет выбросить свой эфир и сбежать. Все должно быть в порядке. Это будет.
Измученная Селенша кивнула, выпустив огромную вспышку яркой энергии, столб, намного более толстый, чем первое испытание. «Начните второе Испытание Трех. Под благословением Короля и Королевы пусть победитель улыбнётся под луной, а проигравший обретёт покой!»
Ульфурик отреагировал первым, умело передав приказы. «Лучники, цельтесь в свою ласку, тролли слишком сильны. Копья, блокируйте троллей и позвольте воинам вступить в бой. Маги, защитные барьеры. Бомбардируйте троллей, когда будете готовы. Госпожа Тилляе, разделите своих музыкантов, как обговорено, и играйте свои песни.
Ряды противника начали двигаться быстро и стройно. Они определенно превосходят нас по подготовке и многолетнему опыту…
Тем не менее, Шаула казалась неустрашимой, ее юката развевалась на угасающем ветру, созданном великим колдовством. — Грульгор, ты уже давно хотел проявить себя против Мастера Ульфурика, не так ли? Что ж, теперь у тебя есть шанс.
«Грул разобьет и раздавит! Грул заставит тщедушного барсука встать на колени в грязи!» — заорал он, бросаясь вперед, его массивная голова рыла борозду в земле позади него, пока он тащил ее. Ульфурик, видя заряжающуюся массу мускулов и стали, просто слегка улыбнулся, прежде чем вспыхнул рубиновый свет, и он был покрыт твердой каменной броней.
— Тогда приходи. Ульфурик поднял свою булаву, и она тоже была засыпана плотной землей, увеличивая свою массу.
Грульгор рванул вперед остальных, врезавшись в Ульфурика, его массивная металлическая булава врезалась в него. Ульфурик напряг свои могучие мускулы, осколки камня отсыпались, и он скользнул назад, оставляя ступни борозд в полу. Тем не менее, через несколько секунд он удержался. «В том, что все?» Ульфурик хмыкнул, еще больше разозлив Грульгора.
— Едва ли, жалкий барсук! Грульгор сплюнул, размахивая булавой снова и снова, земля дрожала от ударов, пока Ульфурик парировал удары.
Тем временем Тиллия разделила своих музыкантов на несколько групп, и все их охраняли заросли ласк с копьями. Было заиграно множество волшебных мелодий, и их можно было услышать даже сквозь грохот битвы, навязчивые и меланхоличные.
Наши ласки несли потери, небо было зачернено от сыпавшихся стрел, но Камаитачи защищались, как могли, своим ветром. И все же, двое против сотен, все закончится только одним исходом…
Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Шаула. Ты бы даже батарейки мои на спичку не взял…
Я пытался отдать ей свои батарейки, которые все еще были заряжены, но она категорически отказалась, все еще беспокоясь о том, что произойдет, если мне придется встретиться с ее братом. Она мчалась к лучникам и музыкантам, в то время как другие тролли теперь сражались с ласками-копейщиками. Они выглядели как дикобразы, но броня, которую я им дал, позволяла им прорваться…
«Уйди с дороги, или пострадаешь от последствий!» Шаула призвала силы своего брата, грациозно проносясь сквозь дождь тяжелых стрел, получив лишь несколько незначительных порезов в юкате. С вертушками в руках она отправила их по спирали, и передовая линия перед ней рухнула, плача от боли, пока Селенша яростно творила колдовство, чтобы выбросить павших прежде, чем провода Шаулы нанесли им раны, от которых они не могли оправиться.
Я думаю, Селенша после этого заслуживает хорошего отдыха. Она делает большую часть работы.
Я взглянул на Шаэрагго рядом с ней: он стоял там, раздражающе спокойный, пока Шаула прорывалась сквозь ряды, а тролли продолжали наступать. Да, он по-прежнему выглядит уверенно…
«Одну вещь я усвоил, дорогой брат…» Шаулу окружал отряд бронированных ласк с мечами и тяжелыми щитами, заставляя ее отступить от музыкантов, которые теперь переключались с валторн и флейт на ряд бронзовых тарелок и кожаные барабаны. «…это мусорные мобы не стоят моего времени!»
Рядом со мной Эри хихикала, немного действуя на нервы. «Это похоже на то, что она сказала бы. Она даже принесла с собой игровую консоль, когда приезжала к нам. У нее действительно есть милая сторона…»
— Да, и под этим она прячет свои когти. В ней есть королевская властность принцессы…»
Поднялся зеленый ветер, и бронированные ласки были отброшены назад, некоторые упали там, где провода прошли мимо их щитов, а затем она взмахнула руками по широкой дуге, и Селенша запаниковала, выкрикивая молитву. Вздымался туман, и десятки ласк-копейщиков исчезли, выброшенные за пределы барьера, оставив ее клинки беспрепятственно гудеть во внезапно влажном воздухе.
«Пожалуйста, будьте осторожны…» — выдохнула Селенша. «Царство лунного тумана недостаточно сильно, чтобы восстановить кого-то, разрезанного на куски…» она рухнула на пол. «…некоторые из них бы умерли».
Шаула едва уделяла много внимания, видя, что путь к музыкантам открыт, и лишь несколько воинов в доспехах преграждают ей путь, и она быстро отбросила их ослепительным множеством нефритовых, изумрудных и оливиновых лезвий ветра, нацеленных на их суставы и другие слабые места, выводя их из боя. «Мой брат выбрал-выбрал это. Как сторона, которой бросили вызов, он имел право голоса. У меня нет никакого желания убивать своих собратьев-ласок, но ради Акио, Эри и моей мечты… я бы стал таким же безжалостным, как Невидимые, если бы это обеспечило им безопасность.
Шерагго в шоке резко вздохнул. Я тоже ответил аналогично. Насколько я понял, Невидимые были табу и считались ужасающе злыми. Сказать это ради нас она бы даже упала так низко… Черт, и моя прежняя решимость… нет, я человек слова. Две вещи, которые я ненавижу больше всего на свете, — это лжецы и те, кто оскорбляет женщин…
«Я действительно не понимаю…» сказала Эри, ее взгляд также смотрел на Шаулу, задумчивый и теплый. «Но… я думаю, это все равно, что сказать, что она стала монстром или убийцей ради нас, верно? Она правда… — тут из ее глаз потекли слезы, и я подошел к ней, чтобы обнять, но она покачала головой, улыбаясь сквозь них. «… Мне не грустно, не совсем. Я просто… кроме тебя и Айко, у меня никогда не было никого, кто был бы готов зайти так далеко ради меня… ради нас. Я думаю, что меня избили. Я действительно.»
Избит? В чем? Никто не ожидает, что ты сможешь сражаться так, как она… даже я пока не могу…
Я озадаченно склонил голову, ожидая, пока она объяснит, но она все еще продолжала улыбаться этой загадочной улыбкой, ее полные слез глаза снова смотрели на Шаулу.
«Ке-ке-ке. У принцессы действительно благородная манера влюбленной девушки. Это довольно очаровательно. Ке-ке.
— О, ты все еще был здесь. — сказал я наблюдающему Икситту, который делал записи странной ручкой в виде пера на восковой табличке.
«Кех. Да, боюсь, от Иксита не избавиться, ке-ке. Он ухмыльнулся, шрамы и ожоги на его лице выглядели довольно устрашающе. «Мои жены тогда были такими же. Женщина сияет ярче всего, когда влюблена. Ты такая же, смертная девочка. Ке-ке-ке. Вам очень повезло, что у вас в руках такие цветы. Однако эта Территория довольно нездорова… хе-хе… не подобает такой благодати. У меня много-много дочерей, и не ке-ке-ке… — из горла вырвался очередной приступ кашля. «… ке-хе. Мои извинения. Многие из моих детей не желают становиться смертными инженерами. Кех. Я могла бы выбрать для тебя некоторых из своих дочерей в качестве служанок, хе-хе. Я уверен, они будут рады служить».
«Э-э… мне нужно обсудить это с Шаулой…» Я не знала, что ответить. Внезапно мое внимание привлекли два события, произошедшие одновременно. Сначала поле боя потрясла мощная волна взрывов, осыпавшая нас грязью и обломками даже здесь. Я почувствовал, как следы энергии ветра рассеялись под ударом, и несколько троллей упали вместе с множеством других ласк, которые связывали их волновой тактикой. Туман опустился, и они оказались снаружи, Селенша снова пыталась залечить более серьезные раны.
Второй был рябью диссонирующего звука, металлического и резкого. Музыканты били в гонги, барабаны и тарелки, создавая шум, который физически отталкивал Шаулу назад, из ее ушей капала кровь. Она немного пошатнулась, а затем повернула голову и выплюнула серебристую кровь, испачкавшую землю. Деликатно вытерев рот тыльной стороной ладони, она нахмурилась. «Такая неприятная музыка. Я очень-очень предпочитаю звуки Материала. Хороший ресторан, тихая, но элегантная музыка, мы все-все вместе едим и пьем. Да. Это было бы просто идеально.
Я собирался выкрикнуть свою поддержку, но снова опоздал. Рядом со мной Эри окликнула ее. «Это звучит прекрасно. Мы можем пойти вместе, только ты, я и Акио. Давайте сделаем это сегодня вечером! Но сначала… — сказала она, ее влажные глаза были свирепыми, внутри загорелся огонь. «… но сначала ты должен победить! Не позволяй им тобой помыкать, ты же Шаула, гордая принцесса, верно?»
«Конечно.» Когда ее ударила еще одна волна звука оружия, в воздухе замерцало зеленое сияние, словно занавес, и внезапно наступила тишина. «Выжги в своих глазах, что происходит, когда я становлюсь серьезным!»
