«Я рад видеть тебя в безопасности, моя внучка. Должно быть, тебе тяжело. Мне бы хотелось, чтобы был другой путь, но… еще раз извини.
Сморщенная старуха сидела на старинном стуле, наблюдая за Элеонорой, но, несмотря на преклонный возраст, ее глаза все еще были яркими и блестящими, полными юмора и мудрости. И все же на ее лице была тень, глубокая печаль, которую Элеонора хорошо понимала.
Успокоив дрожащие руки, она кивнула, ее объемные каштановые волосы, связанные в длинный хвост простой серебряной лентой, подпрыгивали позади нее. Встретившись взглядом бабушки своими такими же глубокими голубыми глазами, она заговорила. «Я… я знаю. Но… но я не могу этого сделать. Почему… почему это должно было прийти ко мне? Почему не мои братья? В конце концов, однажды Ричард станет королем, а Генри совершил поездку по армии. Я… я не понимаю, почему это я…
Ничего из этого не должно быть возможным. Мир… мир не такой! Я третий ребенок, и, будучи девочкой, я нахожусь в порядке наследования. Я думал, что мои единственные королевские обязанности — хорошо выглядеть во время публичных выступлений и избегать неприятностей, никаких скандалов для бульварной прессы!
«Я думал то же самое, когда взошел на трон. Это должен был быть не я, дорогая Элеонора. Ее бабушка, Елизавета, королева Соединенного Королевства Великобритании, вспоминала. «Мой брат Уильям погиб на войне, а что случилось с Джорджем, вы знаете. Поэтому я был коронован в трудное послевоенное время, пытаясь вести нашу страну через трудную послевоенную эпоху». Она заговорщически наклонилась. «Сейчас большинство скажет, что страной управляют премьер-министр и кабинет министров, и да, это правда, но мы храним секрет, который выходит за рамки обыденных вопросов, которые беспокоят правительство».
Секрет. Теперь я это знаю. Как я мог не?
Ее руки снова начали дрожать, и она отчетливо вспомнила события предыдущих нескольких часов, чувствуя, как у нее сжимается желудок, а желчь подступает к горлу.
«С тобой все впорядке? Могу ли я позвать кого-нибудь, чтобы принести вам выпить?» — обеспокоенно спросила королева Елизавета.
«Нет, нет… со мной все будет в порядке». Элеонора ахнула. «Я просто вспоминал…» Звон стали о сталь, отвратительные вопли мерзких гоблинов, кишащих по искаженному ландшафту, лай гнилых собак, их вонючая и кислая слюна, обжигающая мою незащищенную кожу. И все это под небом, таким странным и чуждым, что невозможно поверить.
— Нет, тебе нужно выпить. Что-то сильное. Когда меня одолевают заботы, я обнаруживаю, что порция-другая бренди или джина снимает остроту». Смеясь, она позвонила в маленький серебряный колокольчик, и вскоре вошел дворецкий, пожилой мужчина, безупречно одетый.
— Ваша воля, Ваше Величество? он спросил.
«Принесите нам немного бренди, хорошая штука. Да, и к этому еще немного сладостей.
Дворецкий поклонился и удалился, снова оставив их одних. «Я не знаю, с чем вам придется столкнуться, и меня это огорчает, но королевская семья хранила эту тайну на протяжении тысячелетий. Даже когда падали семьи, такие как дома Йорков и Ланкастеров, саксы или норманны, даже тогда они передавали эту историю, даже заклятым врагам».
«Вот чего я не понимаю». Элеонора протестовала. «Король Артур, Круглый стол… все это было выдумкой. Не существует такой вещи, как волшебство или сказочные царства». Их разговор был прерван, когда дворецкий внес серебряную тележку, на которой стояла подборка восхитительных пирожных, а также несколько бутылок прекрасного бренди и миксеров, а также охлажденная миска со льдом. Когда дворецкий ушел, королева наполнила два бокала, бросив туда лед, ритмично позвякивая, приятно для ушей. Вручив один стакан потрясенной внучке, королева отпила и удовлетворенно подписала.
«Это попадает в точку. Продолжай, Элеонора, дорогая. Я знаю, что ты не особо пьешь, но сейчас самое время побаловать себя. В конце концов, не каждый день удаётся попробовать коньяк Людовика XIII Black Pearl». Королева сделала большой глоток, ожидая.
Ладно, я выпью, я выпью.
Сделав глоток, она расширила глаза. Богатый вкус удивил ее, алкоголь поразил ее своим теплом. Сделав еще глоток, она поняла, что бабушка права. Это было
успокаивая ее.
«Мудрость возраста». Бабушка нахально ухмыльнулась, угадывая ее мысли. «Серьезно, я тоже был настроен скептически. В настоящее время сообщается только о прямых наследниках по линии преемственности, поэтому, пока Джордж не отрекся от престола, я сам ничего не знал. Твой отец, конечно, знает, как и Ричард. Хотя я пока скрывал от них ваше тяжелое положение. Я собираюсь это изменить в ближайшее время. Ваше бремя должно быть разделено, а не только вам одному. И все же… — Королева наполнила свой стакан, прежде чем разрезать им обоим кусок красивого торта. «… когда мне сказали, что сокровища, унаследованные от былых дней, принадлежат нам и должны храниться до тех пор, пока они снова понадобятся… ну, я не до конца поверил».
— Я тоже не хочу верить… — Элеонора съела торт, сахар оживил ее. «…но как же я не могу? Тем не менее, Зеленый Человек, Зеленый Рыцарь
… это похоже на какую-то дурную шутку».
— Что ж, многие позавидовали бы твоему дару, Элеонора. В конце концов, способность восстанавливаться после травм… Ваша кожа никогда не выглядела красивее, ни единого изъяна на ней. И ты уже даже не можешь набрать вес. Мой диетолог всегда рядом со мной, чтобы позаботиться о моем плохом здоровье…»
Элеонора надулась, еще раз вспомнив битву, которую она пережила в течение последнего месяца, в соответствии с желанием странного древесного существа, вошедшего в ее сон, сказав ей, что она будет нести наследие легендарного Зеленого Рыцаря, неубиваемого защитника Друиды прошлого.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
«Независимо от того, существовал ли король Артур или был просто объединением предыдущих королей этого скипетрного острова, герои действительно существовали, и сокровища, которые они несли, завещаны правителям этой страны под залогом, что, когда тьма снова наступит, мы защитим земля. И похоже, что, увы, на вас легло бремя принять на себя мантию нашей давней ответственности».
— Я никогда не просила об этом… — пробормотала она тихим голосом.
«Никто никогда этого не делает». Королева вздохнула. «И все же я хочу, чтобы ты знал, что ты не один. Я планирую сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, о Зеленый Рыцарь.
«Бабушка!» Элинор зашипела в шоке, пока не увидела озорное выражение на ее лице. «Не дразни меня. Это не смешно…»
— Но ты улыбнулась, дорогая внучка. Я видел это!»
Ой, бабушка…
«Я не улыбаюсь», — надулась она, отрицая это.
— Что ж, эта старуха позволит тебе обмануть ее. Сделав еще один большой глоток коньяка, она задала тяготивший ее вопрос. — Итак, каково это, Элеонора? Мир фей, наш прекрасный Авалон?
Мысли о битве снова наполнили ее разум, но то ли алкоголь затуманивал ее разум, то ли успокаивающее присутствие бабушки, она чувствовала, что может говорить об этом. «Странный. Искаженное зеркало нашего собственного. Когда я прикрепил свое знамя к Лондонскому Тауэру, как ты мне велел…
«Действительно, как гласит сказка, когда вороны улетят из Тауэра и Тауэр падет, Британия тоже будет разрушена, отчаяние охватит землю». Королева прервала его, наклонившись вперед, желая услышать больше. «А там были вороны? Наверняка они были, правда, дорогая Элеонора?
«Пожалуйста, не перебивайте. Об этом и так сложно говорить». Она упрекнула, и королева виновато пожала плечами. «Да, там были вороны. Башня больше, что необычно. Под ним находится обширное пространство, где хранятся мощи. Это напоминает мне… — Элеонора подыскивала нужные слова. «Зеленые доспехи… вот, это не что иное, как древние доспехи, которые ты мне подарил, сделанные из старой меди, зеленого цвета с ярь-медянкой. Ничто в нем, кроме возраста, не указывает на то, что это что-то иное».
«О, теперь ты меня заинтересовал». Королева усмехнулась. «Наша королевская обязанность заключалась в том, чтобы охранять их до того дня, когда они понадобятся. Подумать только, я доживу до этого дня, теперь, когда я слишком стара… — она наполнила свой стакан, и Элинор цокнула языком.
«Бабушка, я уверен, твой личный врач посоветовал тебе сократить употребление алкоголя, верно?»
«Ты поймал меня». Элизабет улыбнулась. «Но если я не смогу разделить выпивку со своим героем-внучкой, когда она, наконец, исполняет долг, который мы так долго несли, какой смысл жить?»
Отец прав. Никто никогда
выигрывает спор с бабушкой.
«Не говори так. Если ты умрешь, вся страна погрузится в траур».
— Что ж, рано или поздно это произойдет. Лучше всем привыкнуть к этой идее». Королева фыркнула. — В любом случае, продолжай.
Элеонора вздохнула. «Тогда все в порядке. Как я уже говорил, в том странном мире… Зеленая Броня… она была совершенно другой, вся изумрудная и золотая. Реликвии тоже, хотя большинство из них мне не удалось использовать. Тем не менее, один из мечей подошёл мне в руку. При этом она самоуничижительно усмехнулась. «Мечи. Я в школе даже фехтованием и саблями никогда не занимался. Я всегда был наездником. Подумать только… — она глотнула коньяка, заглушая нарастающую панику. «…теперь мне придется замахнуться мечом на ужасных монстров. Это дурная шутка».
«Моя бедная Элеонора. Если бы я мог занять твое место, ты знаешь, я бы это сделал. Или даже если бы я мог заставить своих сыновей сделать это…»
Мысль о том, что ее бабушка сражается с этими… существами… в тяжелых доспехах и размахивает оружием, была комичной, и Элеонора еще раз улыбнулась. Почувствовав, что это было намерение ее бабушки, она покачала головой. «Все так, как вы сказали ранее. Никто не может выбирать. Кроме того, там гораздо больше доспехов и оружия. Если меня выбрали, возможно, со временем мои братья присоединятся ко мне». Тогда она горько улыбнулась. «Когда этот день наступит, я спрячусь за ними и позволю им отбиваться от бешеных орд…»
«Итак, какие они? Вся наша королевская мудрость гласит, что они будут ужасающими и жестокими. Я еще раз рад, что Зеленый Человек выбрал тебя. Было бы ужасно, если бы ты получила шрамы до свадьбы».
«Бабушка!» — возмутилась Элеонора. «У меня даже нет парня. Если хочешь поговорить о браке, поговори с Генри. Он встречается с какой-то американской моделью».
«Да, я встречал ее, она достаточно интересна». Королева разрешила. — В любом случае, мы говорили о врагах нашей страны, Авалона.
«Мы были, не так ли?» Элеонора съела еще один кусок торта, свой четвертый кусок. Да, невозможность набрать вес — это подарок, ради которого каждая девушка готова убить. Я бы тоже так думала: следить за своим весом и поддерживать хороший цвет лица всегда было хлопотно, но если бы пресса сфотографировала меня дряблой или пятнистой, я бы умерла от унижения. Тем не менее, теперь мне действительно придется за это бороться… Я передумал. Но оно у меня есть, так что я могу им воспользоваться…
«Ну, за пределами башни небо странное. Это похоже на северное сияние, которое можно увидеть на Шотландских островах, только в более необычных цветах, и здесь нет ни солнца, ни луны. Никакого света, если не считать странных полярных сияний, но вы всё равно ясно видите. А Лондон… он кажется смесью нового и старого, только без людей. Но есть вещи
там.»
Элеонора говорила о гоблинах с их острыми ножами и в ярких красных одеждах, которые толпами кишели по призрачным улицам, а также о зловещих гончих и разгневанных неуклюжих великанах, которых она избегала. Вскоре бутылка коньяка опустела, и она почувствовала себя приятно пьяной, необычной для нее.
«Видите, разговоры об этом помогли, не так ли?» Королева торжествовала. «Каждый раз, когда тебе становится слишком тяжело, я всегда рядом с тобой. Я приветствую визит моей самой милой внучки».
«Если остальные услышат, как ты это говоришь, они расстроятся». Элеонора предупредила, но она была
сейчас чувствую себя немного лучше.
«Позволь им.» Она пренебрежительно махнула рукой. «Они не несут ваше бремя. И кстати об этом… — продолжила Королева. «…Я переверну небо и землю, всю страну, чтобы убедиться, что у вас есть необходимая поддержка. Не только из-за моего долга как Монарха, но и потому, что я хочу видеть тебя в максимальной безопасности. Я разговаривал с премьер-министром, и, как ни удивительно, он сразу поверил моей истории. Ну, в конце концов, он довольно колоритный персонаж. С его помощью и своими связями я нашел список других, выбранных так же, как и вы. Это сложно, потому что это государственная тайна и ее нужно держать в тайне, по крайней мере пока, но я не пожалел сил для тебя, моя любимая внучка». Взяв планшетный компьютер, она передала его.
«Это…» — ахнула Элеонора, увидев серию фотографий профиля и подробные описания.
«Да. Эта современная технология действительно представляет собой нечто. В любом случае, это люди, которых мы нашли, которые также были благословлены странными дарами и готовы помочь нам, конечно, за соответствующее вознаграждение. В новогоднем списке наград должно быть немало новых лиц».
Просматривая список, Элеонора почувствовала, как на ее глазах навернулись слезы облегчения, борющиеся с ее бесконечными страхами. Я больше не буду один. Ох, как приятно это чувствовать…
