Он просто монстр… настоящий хищник.
Это было единственным, что пришло мне на ум, когда он снял кандалы, которые до того надел на себя ради моей безопасности; когда он применил это ошеломляющее давление.
Парализующий страх медленно растёкся по моему телу, словно смертельный змеиный яд. Я крепче стиснул вспотевшими ладонями рукоять моего меча. По мягким травинкам прошла рябь, и они лениво закачались из-за того, что мои ступни дрожали. Мышцы моих ног то и дело дёргались, сопротивляясь желанию развернуться и убежать прочь. Прикусив нижнюю губу, я ощутил солёный вкус крови, наполнивший рот. Подняв клинок, я приблизился к сгущающейся ауре, излучаемой моим учителем.
Пот жёг мои лазурные глаза не хуже огня, но я не смел моргнуть. Мозг медленно и болезненно посылал сигналы к моим ступням, заставляя их двигаться осторожной, но твёрдой походкой в сторону самого воплощения страха.
— Я иду, Артур. Приготовься! — прозвучал чёткий голос в облаке грозного воздуха.
Я заставил свои стиснутые челюсти расслабиться и, несмотря на нехватку воздуха, испустил варварский рык, чтобы высвободить хоть немного ледяного страха, стискивающего мои внутренности.
— К чёрту всё!
Бирюзовый клинок в моих руках онемел, пока я приближался к Кордри, словно даже моему мечу было страшно. Но я продолжал идти, и каждый шаг был трудным, словно я шёл по непросохшему цементу.
Наконец приблизившись на расстояние атаки, я рубанул сверху вниз, надеясь закончить всё одним ударом. Разумеется, у меня ничего не вышло. Кордри парировал мой удар Баллады Рассвета так, будто это была световая палочка, тоже прочертив в воздухе дугу своим клинком. Мой меч уже был готов задеть землю, но я воспользовался импульсом, чтобы закрутиться, надеясь попасть круговым ударом по коленям Кордри.
Ещё одна неудачная попытка.
Короткий меч Кордри легко заблокировал мой, остановив его на волоске от ноги асуры. Выбив Балладу Рассвета, мой учитель тут же попытался ударить меня ногой в лицо. Я услышал резкий свист воздуха и смог вовремя увернуться, подобрав свой меч и взмахнув им.
Кордри отвернулся, и мой меч безвредно просвистел у его уха.
— Твои движения улучшаются, даже несмотря на мою подавляющую ауру, — похвалил меня инструктор. Я знал, что он просто делает мне комплимент, но из-за того, что он умудрялся беззаботно говорить, при этом уходя от удара, эти слова вышли раздражающе самодовольными.
Дышать становилось всё труднее, и я осознал, что я почти на пределе. Ещё один отчаянный взмах в сторону Кордри был последним, что мне удалось сделать, прежде чем Рассветная Баллада упала на землю, когда мои руки уже не могли больше удерживать её. Я упал на колени, когда ноги перестали мне подчиняться, судорожно задыхаясь в оковах этой адской ауры.
— Неплохо, — достиг моих ушей голос Кордри, и давление исчезло. Моё тело, пользуясь отсутствием удушливой ауры, давившей на меня, жадно втягивало воздух.
Снаружи прошёл месяц, и это значило, то здесь прошёл примерно гол. Год бесконечной, мучительной тренировки, чередовавшейся с краткими лекциями Кордри, которые были моим единственным шансом на передышку.
За прошедший снаружи месяц я ни разу не контактировал с Сильви. Количество раз, когда я умирал, и меня выбрасывало из духовного измерения, значительно сократилось. Жидкость, окружавшая моё и Кордри тела, погружала нас в псевдокоматозное состояние, даже снабжая нас питательными веществами, которые нужны были для поддержания нашего здоровья.
Последний раз, когда мы покидали духовное измерение, был четыре месяца назад, то есть, снаружи прошло чуть менее двух недель.
Кордри не давал мне скучать, но даже несмотря на это я не мог не тосковать по своей семье и друзьям. Мне казалось, что я столького не успел сделать, что теперь, вспоминая об этом, испытывал сожаление. Элию забрали чёрт знает куда, и я даже не знал точно, жив ли он вообще. Ещё я не знал, очнулась ли Тессия, и, вдобавок ко всему этому, я оставил семью после такого разговора…
Я знал, что сейчас лучше всего будет тренироваться, но совесть глодала меня каждый раз, стоило мне задуматься. Мне не становилось легче от того, что после года, который я здесь провёл, единственное, чем я мог похвастаться, было умение выдержать убийственное намерение Кордри, или, как он его называл, «Силу Короля», ровно настолько, чтобы успеть обменяться с ним несколькими ударами, после чего упасть на землю, как дохлая рыба.
— Сколь… сколько… я продержался? — перевернувшись на спину, выдохнул я, когда мне, наконец, удалось сформировать слова.
— У тебя есть прогресс, — ответил он, избегая ответа на мой вопрос.
Я сел, повернувшись к нему лицом и всё ещё пытаясь восстановить дыхание:
— Не слишком долго, верно?
— Не зацикливайся на секундах. Мы не стремимся к определённому отрезку времени, понял? — сурово произнёс он, и это было, скорее, утверждение, нежели вопрос.
— Теперь давай заново, но в этот раз без оружия.
— Заново? — я вздохнул, подобрав мой верный клинок и убирая его в ножны.
Кордри бросил свой клинок в траву, прежде чем пояснить:
— Я знаю, что ты предпочитаешь сражение на мечах, и, должен сказать, твой меч, Баллада Рассвета, хороший товарищ, но для мага рукопашный поединок остаётся наиболее разнообразным и гибким видом боя. Если, конечно, у тебя есть терпение ему учиться.
— Как только я выжму максимальный потенциал из твоего человеческого тела, моя роль как твоего учителя будет завершена. Во имя грядущей войны я сформирую твои кости, разовью твои мышцы и расширю твой разум до предела, чтобы ты стал рыцарем, защищающим свой континент и дорогих тебе людей, — продолжил Кордри, слегка отодвинувшись от меня. — Ты явно уже тренировался в ближнем бою куда больше, чем обычный мальчишка. Однако, как я и сказал, твой боевой стиль больше подходит для дуэльного сражения один на один.
Я согласно кивнул. В моей прежней жизни большинство моих сражений проходило в форме дуэлей, которые были там обычным делом. Войны вспыхивали редко, и даже если это случалось, Короли не принимали в них прямого участия. В конце концов, наши жизни слишком ценны, чтобы рисковать ими.
— Поскольку асурам не позволено участвовать в этой войне, их потомки, полукровки, будут их самой могущественной силой. Твоей основной обязанностью в предстоящей войне будет разобраться с этими псами, которых клан Вритра отправит в качестве генералов или в особых группах. Ты невероятно силён, Артур, но они тоже, к тому же, не думай, что они выстроятся в очередь, чтобы сражаться с тобой поочерёдно. Будь готов к тому, что окажешься в ситуации, когда тебя окружат враги, в чьих жилах течёт кровь асур, — заявил Кордри, спокойно бродя вокруг меня, убрав руки за спину. — Разумеется, в отличие от теперешнего положения, у тебя не будет ограничений по использованию маны, поэтому ты сможешь свободно устроить настоящий хаос. Но тебе придётся подумать о том, что поблизости могут быть солдаты, которые находятся на твоей стороне, или даже мирные жители. Что ты тогда предпримешь? Если дело дойдёт до этого, рукопашный бой вперемешку с точным и правильным использованием маны будет наиболее эффективным и надёжным способом расправы с врагом. В особенности если они куда сильнее, чем маги, с которыми ты знаком.
— Я понимаю.
Я принял боевую стойку, расслабив левую руку, а правую сжав в кулак у линии челюсти.
— Первый урок, который я тебе преподал, это умение остаться в живых. А именно, ты должен был понять, как сражаться на большой скорости, одновременно пытаясь уйти от типичного набора атак. Я не стану говорить тебе, насколько я сдерживался во время боя, но я уже могу сказать, что твоя ловкость улучшилась до уровня, который я считаю приемлемым. Твоим следующим уроком стало сражение в условиях значительного давления. Бой с вмешательством моей Силы Короля, или, как ты зовёшь это, убийственного намерения, значительно упрочило твою выносливость за последние месяцы. В обоих аспектах ещё есть что улучшать, но, пока что, пришло время перейти к третьей части… — голос Кордри оборвался, когда он остановился прямо передо мной.
— Твоё поле зрения слишком узкое, слишком сосредоточенное, — вновь зазвучали слова Кордри в моих ушах, и он оказался прямо за спиной, а его фигура, в которую я сосредоточенно вглядывался, испарилась.
Поняв, что это было остаточное изображение, я резко обернулся, но опоздал. Чистый удар по моей спине отправил меня в полёт, и я проехался на животе, набрав полный рот травы. Это был один из тех нелепых моментов, когда я не мог не восхищаться тем, насколько реальным выглядит духовное измерение. Пучки травы и грязь в моём рту ощущались именно такими, какими я ожидал их ощутить.
Я поднялся и застонал, растягивая спину.
— Я думал, нам нельзя пользоваться маной, — проговорил я, сплёвывая траву.
— Я не пользовался маной. Не забывай, моя физиология принципиально отличается от твоей. Я сдерживаюсь, но то, что я естественно быстрее, проворнее и сильнее тебя, неизменно. А теперь вперёд, — приказал он, поманив меня к себе.
Я тут же рывком оказался рядом с ним на расстоянии для атаки, заставив всех профессиональных бегунов на короткое расстояние нервно курить в сторонке. Я ощущал, что механика моего тела определённо улучшилась благодаря тренировкам с Кордри. Моя нога, находившаяся сзади, повернулась, когда я развернул бёдра, чтобы создать как можно более сильный импульс для удара. Выбросив правый кулак, я ощутил, что все мои мышцы, сухожилия, связки и кости работают в гармонии, словно я — хорошо смазанная машина. Даже не полагаясь на ману, я смог вложить в удар достаточно силы, чтобы удивить Кордри.
Он увернулся в последнюю секунду, и я заметил, что уголки губ асуры чуть приподнялись, когда он внезапно подсел, пропуская над собой мою правую руку. Всё, что я ощутил, это лёгкий рывок моей ноги и мягкий толчок в бёдра, но, внезапно, моё лицо оказалось наполовину погружено в землю.
Никогда ещё меня не швыряли на землю так быстро, так неизбежно и так болезненно одновременно. Пока я кашлял, поскольку от удара у меня перехватило дыхание, Кордри держал руку на моей шее так, будто она была остриём меча. Я стиснул свои рёбра в страхе, что они сломаются, слыша голос своего наставника:
— Должен сказать. Это был очень хороший удар, Артур. Как думаешь, сколько сил ты потратил, раз атаковал с такой мощью? Думаешь, ты бы смог делать это два дня, три дня подряд? Способен ли ты атаковать так целыми часами, без перерыва, и с небольшой поддержкой твоего тела, дающего тебе эту энергию?
Кордри опустился на колени, оценивая урон, нанесённый моему телу.
— Как ты думаешь, сколько энергии я потратил, швырнув тебя? Я скажу тебе, именно потому, что твой удар был так силён, мне пришлось потратить так мало энергии.
Стиснув зубы, чтобы выдержать боль, я прыжком оказался на ногах и занял боевую позицию.
— Энергичный сегодня, значит? Отлично, — заметил он, вновь поманив меня к себе.
Вняв его жесту, я приблизился к нему и занял такое положение, словно вновь хотел атаковать его тем же ударом, что и раньше. Но этот удар был блефом, и я подпрыгнул, целясь коленом ему в челюсть.
И вновь движения Кордри были совсем иными, нежели раньше. Я уже привык обмениваться ударами с асурой, но на этот раз Кордри левой рукой мягко изменил траекторию моего колена, одновременно рывком оказавшись справа от меня. Быстрым и плавным движением мой наставник схватил меня за воротник моей рубашки за головой и резко бросил меня вперёд, ткнув головой в землю.
На мгновение мир вокруг меня потемнел, и, когда я очнулся, в ушах у меня жутко звенело. Я осторожно потянулся и потёр шею, удивлённый, что она не переломилась пополам от этого броска.
Может, дело было в ударе головой, но я внезапно вспомнил, как называется такой вид боевого искусства. Айки… до, точно, что-то похожее на айкидо. Это был древний вид боевого искусства, который был утерян, поскольку все отвернулись от традиционных боевых искусств, когда в мире стали широко использоваться современные виды сражения. После того, как я стал королём в предыдущем мире, у меня появился доступ к бесчисленным архивам, связанным с боевыми искусствами и искусством дуэли. Я мельком просмотрел книгу об искусстве бросков, но не слишком заинтересовался ею, обратив внимание разве что на важность использования импульса своего противника. Разумеется, я часто применял это знание, но почти ничего не выучил о бросках; тогда это казалось мне слишком малоэффективным.
— Мы уже говорили о правильном сохранении и распределении маны во время длительных боёв, верно? Само собой разумеется, что это относится и к твоему телу. Неважно, сколько маны течёт внутри тебя, она не может действовать как батарейка, питающая тебя. Мана, подобно мечу, инструмент контроля и применения. Твоё тело — это центральная часть, которая собирает все инструменты вместе для создания истинного воина. Ты уже исцелился, верно? Вперёд, — скомандовал Кордри.
Не сказав ни слова, я поднялся на ноги и снова бросился на моего наставника.
— Твоё тело обладает способностью стать любым видом оружия, — пояснил асура, заняв боевую позицию. — Например, твой кулак может стать молотком или дубиной, достаточно сильной, чтобы ломать стены, — сказал он, применив простой удар.
Увернувшись от него, я опустил центр тяжести и выбросил кулак, метя ему в солнечное сплетение.
Кордри ловко и плавно повернулся, обхватив своей рукой мою руку, которой я его только что атаковал, и коротким движением запястья перенаправил её.
— Он может стать хлыстом, который блокирует и отклоняет атаки противника. Твои руки могут быть клинками, твои ноги — топорами, всё зависит от тебя, — сказал Кордри, развернувшись и положив ладонь мне на спину. — А ещё можно превратиться в пушку, способную разнести твоих врагов на куски. Защищайся с помощью маны, Артур. Я разрешаю.
Я плотно обернул своё тело завесой маны, уделяя особенное внимание месту, куда Кордри положил ладонь.
Оглушительный взрыв сломленного звукозащитного барьера почти отвлёк меня от боли, которая распространилась по моему телу, когда я пронёсся по воздуху подобно пуле. Было невозможно сосчитать, сколько у меня было сломано костей, сколько органов отказало, когда всё перед моими глазами потемнело, и я ощутил, как моё тело втянуло обратно в физическое измерение.
Открыв глаза, я вновь оказался в знакомой пещере, пропитанный таинственной жидкостью, потом и, возможно, собственными слезами. Волна тошноты внезапно настигла меня, будто Кордри только что пробил дыру в моей грудине, и я склонился вперёд, извергая всё, что оставалось в моём желудке.
— Ух… — простонал я, пытаясь собраться. Кордри всё ещё стоял напротив, глядя на меня с чем-то, похожим на сочувствие, но тут же перевёл свой взгляд на кого-то позади меня.
— А, ты здесь, — проговорил он, поднимаясь.
Обернувшись, я мимолётно взглянул на Виндсома и сосредоточился на фигуре того, кого я видел впервые. Мальчик, ростом в пять футов и на вид не старше семи лет, шагнул к нам и уважительно мне поклонился. Его голова была налысо выбрита, как и у Кордри, но у него было только два глаза орехового цвета. Он был худощав, но не болезненно, и у него было хорошо очерченное тело, которое не подходило его детскому лицу.
— Простите за опоздание, Мастер, — сказал мальчик, подняв голову и склонив её, осматривая меня. Я заметил, как он бегло оглядел меня, после чего снова посмотрел мне в глаза, и в его взгляде читалась надменность.
Сердиться на ребёнка, который был младше моей сестры, было ниже меня, поэтому я лишь приподнял бровь и повернулся к Кордри.
— Кто этот мальчик? — спросил я ненавязчиво.
— Артур, я хочу познакомить тебя с Таци… твоим новым партнёром по тренировкам.
