Пока я шёл к стенке ущелья, отчаянно пытаясь найти, где спрятаться, гулкий топот продолжал сотрясать землю. Затем меня обдуло порывом ветра, развеявшего облако пыли, которое было моим единственным укрытием.
Прятаться было уже поздно.
Резко развернувшись, чтобы увидеть моего противника, я дождался, когда пыль рассеется окончательно. Кто-то продолжал тяжело шагать в мою сторону, и удушливое давление, которое я ощущал ещё на краю скалы, усилилось в десять раз.
Из-за тумана из пыли показался затенённый силуэт, который оставил меня в ещё большем недоумении.
Издав ещё один убийственный рык, он шагнул ко мне.
— Я как раз собрался лечь поспать, как вдруг мне с неба упали целых два угощения, как мне повезло.
Я не знал, что и думать, оказавшись лицом к лицу с колоссальным медведем, но я действительно не ожидал, что он будет вдвое меньше меня и уметь разговаривать. Колоссальный медведь, как же, ничего в нём не было «колоссального». Может, он ещё детёныш? В таком случае эту возможность нельзя упускать.
Я стоял на месте, не зная, что делать дальше. Я бы предпочёл избегать прямого контакта со зверем маны, пока не узнаю о нём побольше. Давление, исходившее от него, было нешуточным, несмотря на внешний вид. Если он действительно ещё детёныш, то я бы не хотел иметь дело с взрослой особью. Или, возможно, это взрослый медведь, но способный изменять свой размер, как Сильви?
Колоссальный медведь посмотрел вниз, разглядывая лежащую перед ним мёртвую пантеру, после чего перевёл взгляд на меня.
— Эта еда никуда не уйдёт. Начну, пожалуй, с тебя, — прорычал зверь, чей рост не превышал метра, облизываясь.
В такой ситуации мне оставалось только сражаться. Чуть согнув колени, я приготовился к бою. Я ожидал, что медведь сам набросится на меня, но он не сдвинулся с места.
Внезапно зверь маны выбросил лапу в мою сторону, каким-то образом сумев отшвырнуть меня назад.
Колокольчик, привязанный к поясу, издевательски зазвенел, когда я покатился по жёсткой земле.
— Га!
Я открыл рот, пытаясь вдохнуть и одновременно радуясь, что изо рта не пошла кровь.
«Что это сейчас, чёрт возьми, было? Мне словно выстрелили в живот из пушки».
Вскочив на ноги, я сосредоточился на колоссальном медведе, который стоял метрах в десяти от меня.
— Ого! А моя еда не промах, — усмехнулся медведь. Было странно видеть медведя, который ростом был с локоть, стоявшего на двух лапах и связно разговаривающего, но сейчас было не лучшее время, чтобы над ним потешаться.
Атака, которую он только что провёл, явно была каким-то заклинанием дальнего действия, но я не мог понять, почему я не ощутил никакой маны.
Медведь медленно поднял лапу, словно дразня меня. Стоило колоссальному медведю взмахнуть ею, как я активировал Призрачный Шаг и использовал Рывок.
Я стиснул зубы, терпя боль, которая за последние несколько дней становилась лишь сильнее.
Неожиданно мою левую ногу пронзила острая боль. Посмотрев вниз, я увидел, что из пореза на задней части моей икры течёт кровь.
Я ожидал, что зверь атакует меня, как в прошлый раз, но это невидимое заклинание приняло форму чего-то острого.
Как и в прошлый раз, я не ощутил приближения этой атаки.
Улыбка исчезла с морды медведя. Казалось, он не ожидал, что я смогу увернуться от его следующей атаки.
— Хватит убегать! — прорычал он, вновь замахиваясь лапой.
Тут же бросившись на землю, я едва избежал режущей атаки, и кончики моих отрезанных волос посыпались мне на нос.
Это был опасный манёвр, но благодаря последней атаке я смог разгадать принцип. Когда колоссальный медведь нанёс режущий удар лапой, атака тоже стала режущей. Когда он нанёс прямой удар лапой, как он сделал в первый раз, высвободилась атака, похожая на удар тупым предметом.
Медведь снова замахнулся лапой, посылая очередной «пушечный» удар в мою сторону. Даже сосредоточив ману в глазах, я не смог разглядеть его атак, поэтому у меня не оставалось иного выхода, кроме как слепо уворачиваться от них.
Одна из атак зверя маны попала мне в бок, и я ощутил, как трескаются мои рёбра. Не дав мне времени приготовиться к следующей атаке, медведь махнул лапой, посылая новое заклинание вслед за предыдущим.
Я слишком далеко уклонился от предыдущей атаки, поэтому новой избежать не смог.
Стиснув зубы, я повелел мане лучше защитить моё тело, дожидаясь удара.
Сила заклинания колоссального медведя сбила меня с ног. Кровь брызнула из моей груди, когда прямо под моей ключицей появилось четыре горизонтальных пореза.
— Чёрт, — кашляя, выдохнул я, подавляя жгучую боль. Мне не выдержать ещё одного прямого попадания.
Мне нужно было подобраться поближе к зверю, но для этого мне необходимо избежать всех его атак.
Колоссальный медведь, понимая, насколько я теперь уязвим, вновь начал самоуверенно ухмыляться. Я не знал точно, как этому медведю удаётся выполнять практически незаметные заклинания, но был один способ выяснить это.
Я поднялся на дрожащие ноги и стал ждать. Колоссальный медведь, видимо, решил, что я сдался, поскольку его улыбка стала ещё шире, и он снова принялся нетерпеливо облизываться.
Как только колоссальный медведь занёс лапу, я резко пнул землю перед собой, создав облако пыли, скрывающее меня.
Четыре полосы тут же прорезали облако пыли между мной и медведем, позволив мне, хоть и с трудом, различить площадь покрытия атаки, после чего я мгновенно воспользовался Рывком, чтобы избежать её.
— Чёрт побери, — процедил я сквозь стиснутые зубы, ощущая острую и мучительную боль в ногах.
Прокатившись по земле и вновь вскочив на ноги, я опять приготовился уворачиваться. Теперь я знал площадь покрытия одной из его атак, и с этим я уже мог работать. Но мне всё ещё нужно было научиться полностью уходить от его атак, используя минимальное количество движений, если я хотел избежать всех его ударов и сократить расстояние между нами.
Внезапно вспомнив о тренировках с Кордри, я не смог сдержать беспомощной улыбки. Либо это было одно большое совпадение, либо Виндсом просто был расчетливым дьяволом.
Я мельком взглянул на нетерпеливого колоссального медведя, который в очередной раз атаковал меня, на этот раз выбрав прямой удар лапой. Я в ту же секунды поднял в воздух ещё одно облако пыли, чтобы выиграть время, но колокольчик у меня на поясе продолжал выдавать моё местоположение. Мгновенно отреагировав на дыру, образовавшуюся в облаке пыли, я с усилием выполнил очередной Рывок.
— Чем больше ты будешь бегать, тем тебе будет больнее, и тем меньше мне останется покушать.
Противная усмешка зверя маны совсем не подходила его милой внешности.
— Ладно! Я больше не буду убегать! — я застыл и поднял руки вверх.
Я смог чётко разглядеть почти человеческое выражение торжествующей насмешки на морде медведя, когда он снова атаковал меня режущим ударом, взмахнув лапой.
Я едва успел сглотнуть, прежде чем выполнил улучшенный Рывок, над которым я столько работал.
Я повелел мане наполнит нужные мышцы в определённый момент, одновременно усиливая кости, чтобы выдержать мощь этого резкого воздействия, после чего услышал, как затрещали мои ноги, когда меня поразило до боли знакомое ощущение чего-то, приближающегося на огромной скорости, когда заклинание колоссального медведя надавило мне на грудь.
Моё тело сдвинулось вправо чуть меньше, чем на метр, и атака, которая должна была вскрыть грудную клетку, лишь едва оцарапала мне левое плечо.
Кровь начала ещё сильнее литься из глубокого пореза на моей левой ноге из-за внезапного давления, вызванного использованием Рывка. Под моими ногами образовался небольшой кратер от чистой силы движения. Несмотря на успешное выполнение моего нового навыка перемещения, вспышки невыносимо усиливающейся боли заставили меня сомневаться в себе.
При помощи одной лишь силы воли и упрямого желания победить своё непослушное тело, я подавил боль и сосредоточил больше маны в нижней части своего тела.
Колоссальный медведь поначалу озадаченно уставился на меня, но вскоре выражение его морды стало кислым, и он раздражённо прищурился.
Прежде чем он успел направить на меня новую атаку, я снова пнул землю, поднимая облако пыли, разделившее нас.
У меня было меньше секунды, чтобы уйти от атаки медведя, когда она пройдёт через облако пыли, и я мог поспорить, что это будет не просто одиночная атака.
Во время нашей игры в избегание смертельных атак я выяснил основные условия для успешного выполнения моего нового Рывка. Точно так же, как мне приходилось управлять маной в моих мышцах, чтобы заставить тело двигаться вперёд, мне было необходимо отражать поступление потока маны в тело, чтобы остановиться.
Земля под моими ногами вновь просела из-за силы, которую мне пришлось применить для остановки, но этот способ снова сработал.
Облако пыли, образовавшееся благодаря мне, было разодрано в клочья шквалом атак колоссального медведя, который направлял их точно в меня.
Рывок.
Перед моими глазами всё расплылось, когда я рванул вправо. Жёсткая земля треснула от силы моего приземления в двух метрах от прежнего места. Первый шаг заставил мен заскрипеть зубами от боли, но после повторного использования Рывка нижняя часть моего тела взорвалась болью, а все мои мышцы и кости едва не перестали работать от напряжения.
Когда колокольчик зазвонил, выдавая меня, я решительно зарычал сквозь зубы, подавляя крик боли, который был уже готов вырваться из моего горла, и выполнил ещё один Рывок, чтобы добраться до своего врага. Колоссальный медведь обернулся на звон моего колокольчика, но к тому времени я уже оказался рядом с ним.
Тёмные глаза медведя расширились, а пасть распахнулась от изумления. Я нагло усмехнулся сквозь пелену боли. Мана уже была сосредоточена в моём кулаке настолько, что он начал светиться.
Медведь отшатнулся.
— Подож…
Мой усиленный кулак погрузился в живот маленького медведя с оглушительным звуком, после чего тело зверя маны отлетело в сторону стенки ущелья и врезалось в скалу, с которой я упал.
Мои ноги, онемевшие от боли, наконец расслабились, и вскоре я ощутил щекой холодную землю. Воспользовавшись остатками сил, я оторвал колокольчик от моего пояса и сокрушил его в ладони, прежде чем у меня потемнело перед глазами, и сон увлёк меня в своё царство.
POV Виндсома:
Спустившись в ущелье, я осмотрел место происшествия. На его дне лежала мёртвая пантера, и земля под ней была окрашена кровью. Валуны в этом месте были покрыты глубокими царапинами, а земля и стенки пропасти — кратерами.
— Что же именно тут произошло?
Я заметил лежащего на земле мальчика и кратер на скале, возвышавшейся над ущельем.
— Мальчик упал аж досюда?
Артур был в довольно плачевном состоянии. Остатки его одежды были разорваны, у него было, по меньшей мере, три сломанных ребра, и порезы на его груди были слишком глубокими, чтобы считать их пустяковыми ранами. Однако самые пугающие повреждения были, что удивительно, у него на ногах, которые были покрыты отвратительными пятнами красно-фиолетового цвета из-за обильного внутреннего кровотечения. Я не мог сказать точно, насколько серьёзны его раны, но ими срочно нужно было заняться.
— Может, не стоило оставлять Артура тут совсем одного? Лорд Индрат приказал мне предоставить ему возможность стать сильнее самостоятельно, но раз он сейчас в таком положении, он вполне мог умереть.
Позаботившись о ранах мальчика, я посмотрел на существо в центре кратера на каменной стенке ущелья.
— Хм?
Этот зверь был похож на детёныша колоссального медведя, но это было невозможно. Малыш такого размера не смог бы даже защитить себя, а уж тем более нанести мальчишке такие раны.
Взрослый колоссальный медведь был бы ростом не меньше трёх метров и обладал невероятной защитой в виде толстой шкуры, но даже взрослая особь не смогла бы вызвать таких разрушений…
Если только…
Когда я повнимательнее присмотрелся к детёнышу колоссального медведя, его тело вдруг начало неестественно изгибаться. Внезапно его живот вздулся, и из тела мёртвого зверя маны, отчаянно извиваясь, вырвалось чёрное щупальце, которое почти сразу обмякло.
— Ну конечно.
Несмотря на сложившуюся ситуацию, я довольно улыбнулся.
— Это всё объясняет. Подумать только, Артуру удалось победить её… — вздохнул я.
Дьявольская пиявка. Воистину редкий экземпляр, водившийся лишь в Эфеотусе, который был столь же умным, сколь омерзительным. Сама по себе пиявка была слаба, но, прицепившись к зверю маны, она могла захватить его тело и усилить ядро своего носителя до немыслимой степени.
Поскольку эта демоническая пиявка в теле медвежонка была настолько большой, можно было догадаться, что этот монстр был на несколько уровней сильнее обычного колоссального медведя.
Мальчишке повезло, что тело медвежонка было таким хрупким. Если бы пиявка захватила тело взрослого медведя…
Не было смысла рассуждать об альтернативных исходах этой ситуации. Я был уверен, что Артур выбрал целью живот медведя ненамеренно, но именно в этом месте обычно обитала пиявка. Если бы пиявке хватило сил добраться до тела Артура, пока тот лежал без сознания, даже Лорд Индрат не смог бы спасти мальчика, не навредив ему.
Вытащив дьявольскую личинку из трупа медвежонка, я раздавил паразита в ладони.
— Вот ты где.
В моей ладони остался сияющий белый шарик, который пиявка усиливала внутри колоссального медведя.
Я поднял тело мальчишки и поместил белый шарик ему в рот.
— Твои мучения окупились с лихвой, Артур.
