— Ты проглядел заклинание позади себя, милый, — пожурила меня Майр. — Правильное распознавание колебаний маны начинается с ощущения заклинания как раз в тот миг, когда они влияют на физическое измерение. Затем ты должен использовать Сердце Мира, чтобы точно определить форму, которую они примут. Даже если твой противник предпочтёт выкрикнуть название заклинания, его размер, форму и длительность он всё равно будет представлять у себя в голове. Некоторые маги и вовсе могут произнести заклинание вслух, чтобы сбить противника с толку.
Я принял к сведению её совет, но мне становилось всё сложнее оставаться в сознании, поскольку я потерял много крови из зияющей сквозной раны над моей ключицей. Асура продолжала разбирать ошибку, которая привела меня к этой ране, попутно исцеляя меня с помощью эфира. Такое случалось уже не в первый раз — и даже уже не в седьмой — с тех пор, как я начал тренироваться с ней. Множество раз мне не удалось правильно проанализировать поток маны до того, как он превратился в заклинание, но я заметил, что лечение асуры путём использования эфира в корне отличается от исцеляющих заклинаний моей матери.
Ограничений, действовавших на мою мать — да и на любого мага-целителя — для Майр просто не существовало. Она могла избавлять от недугов, закрывать сквозные раны и даже выращивать новые конечности, отчего возникал вопрос: почему же Майр просто не отрезала мне ноги и не вырастила новые?
Из того, что поведала мне Майр, стало ясно, что за использование эфира за определёнными границами приходится платить. Это касалось не всех имеющихся у неё заклинаний, большинства из них, если уж на то пошло. Но, применяя эфир для отращивая абсолютно новой конечности, нужно было извлекать эфир, поддерживающий жизнь чего-то или кого-то.
— Я знаю, о чём ты думаешь, когда противостоишь этим заклинаниям, дитя, — голос асуры заставил меня прийти в себя и сосредоточиться. — Не торопись и не пытайся противостоять заклинанию, прежде чем оно появится. Мне понадобились десятки лет, чтобы научиться правильно это делать, и это считается довольно быстрым даже среди нас, драконов. А теперь не пора ли нам спать?
Я посмотрел в небо. Оранжевый окрас неба у горизонта — вот и всё, что осталось после заката, когда ночь начала брать своё.
— Звучит неплохо, — улыбнулся я, следуя за женщиной в маленькую хижину.
Удивительно, как незаметно проходили недели благодаря бесконечным тренировкам и компании пожилой асуры.
Однако за последние несколько недель тренировок с Майр отчётливо ясно стало одно: кроткий и мягкий темперамент, который асура явно симулировала, помогая мне исцелиться, был ложью. В любой ситуации, кроме тренировки, она была приятным спутником и собеседником, но на тренировочной площадке она проявляла своё истинное я — демоническую сущность, в сравнении с которой тренировки Кордри были невинны, как ласкание щенка.
Хуже всего было то, что из-за способности к исцелению благодаря эфиру её почти ничто не сдерживало. Она множество раз повторяла то, что потом являлось мне в страшных снах: «Лучшее лекарство от раны — это, в первую очередь, её предотвращение. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я тебя ранила — не дай этому случиться».
Она говорила это с неизменной хитрой усмешкой, прежде чем атаковать меня разноцветным сполохом заклинаний, которые мне было необходимо распознавать и избегать при помощи Сердца Мира.
Но тренировки сводились не только к практике. Она учила меня выжидать момент, когда заклинание должно было проявить себя. В зависимости от вида заклинания, частицы начинали колебаться по-разному, поэтому было важно знать, что именно высматривать за краткий промежуток времени. Что и говорить, это было подобно изучению нового языка — вот только здесь на кон была поставлена собственная жизнь.
Поначалу это меня раздражало, и я даже спросил, можно ли Виндсому позволить мне прибегнуть к эфирной сфере, чтобы сохранить время, но женщина воспротивилась, сказав что-то о том, что эфирная сфера не позволяет точно понять, как работает мана в физическом измерении.
Однако, к удивлению Майр, мой прогресс в распознавании маны, как я это назвал, шёл скачками. По словам Майр, на изучение того, что заняло у неё полгода, мне понадобилось чуть менее месяца. Я пока был совершенно не готов применить эти знания в реальном бою, но основы уже закрепил. Как с чтением книги: я мог читать слова, но для скорочтения мне понадобятся месяцы, а может и годы.
За эти шесть недель каждое утро начиналось с анализа маны, когда Майр выпускала несколько заклинаний разных элементов в воздух, и, порой, даже прямо в меня. Постоянное использование Сердца Мира во время подобных тренировок помогло мне несколько увеличить длительность этой способности, но не намного.
В дневное время женщина разбирала со мной допущенные ошибки и нюансы, за которыми я должен следить, чтобы точнее угадывать, какое формируется заклинание. Майр дотошно объясняла принципы работы маны, и это помогало мне достичь прогресса в моих тренировках.
После этого я тренировался самостоятельно, устраивая бой с тенью, которая использовала в моём воображении различные формы атак, вызубренные мной благодаря Кордри. Перед сном я всегда развивал моё ядро маны, но после того огромного прорыва никаких особенных изменений в нём пока не происходило.
Когда мы закончили есть обычную тушёную говядину на ужин, в деревянную дверь кто-то отчётливо постучал.
— Войдите, — окликнула Майр, осторожно отпивая из кружки.
— Прошу прощения за вторжение, — произнёс знакомый голос, и дверь открылась.
Это был Виндсом.
Не могу сказать, что я не был рад его видеть, ведь мы не общались несколько месяцев. Вечно невозмутимый асура с платиново-светлыми волосами, коротко остриженными и подровненными, внезапно опустился на одно колено, явно проявляя почтение по отношению к Майр.
Я понял, что у Майр есть некоторое влияние в клане Индрат, учитывая её силу и факт, что она удерживала меня здесь, несмотря на то, что я должен был проходить тренировку вместе с Виндсомом. Однако то, что он так почтительно отнёсся к пожилой асуре, вызвало у меня несколько вопросов.
— Прошу прощения, что явился без предупреждения, но Лорд Индрат уже нашёл Артуру следующего инструктора, и он с нетерпением ждёт своего нового ученика, — сказал Виндсом, опустив глаза.
— Очень хорошо, но я бы хотела присмотреть за этим мальчиком, поэтому, надеюсь, ты не против, если я буду навещать его время от времени?
Благодаря тону, которым Майр задала вопрос, стало ясно, что это скорее приказ, нежели просьба.
— Разумеется, не против. А теперь нам пора идти, — Виндсом взглянул на меня, намекая, чтобы я приготовился уходить. — Прошу нас простить.
— Тебе пора идти, Артур. Не забывай продолжать тренировки с Сердцем Мира, — Майр пропустила сквозь пальцы мои волосы, которые отросли уже настолько, что их впору было назвать гривой.
— Обязательно. К тому времени, как мы снова увидимся, я уже овладею им, — поддразнил я её, по-детски улыбаясь.
Следуя за Виндсомом, я покинул хижину, и вдвоём мы пошли сквозь заросли деревьев, окружавших жилище Майр.
Пока мы шли, я не мог не заметить, что Виндсом с любопытством поглядывает на меня.
— Что-то не так? — спросил я, переступив через торчащий из земли корень.
— Сама Леди Майр потратила время не только на твоё лечение, но и на тренировку… — голос асуры смолк, и он покачал головой. — Твоя удача не перестаёт удивлять меня.
Я нырнул под особенно низкую ветку.
— Кто вообще такая Майр?
— Леди Майр, — с нажимом поправил Виндсом. — И я не имею права говорить тебе, кто она, раз она не сделала этого сама.
— Знаешь, когда я впервые встретил тебя, я решил, что ты занимаешь здесь довольно высокое положение. Оказывается, что не очень, — усмехнулся я, заходя с ним в лес всё дальше.
— Следи за языком, человек. Даже если бы я занимал самое низкое положение среди асур, я бы всё равно был сильнее, чем любой представитель твоей низшей расы в Дикатене, — парировал Виндсом.
— Прости. Я задел тебя за живое? — я поднял руку, уступая.
Рассерженный Виндсом только молча покачал головой. Вскоре мы добрались до телепортационных врат, которые установил Виндсом, испускающих яркий свет и отражающих место, куда нас должно было перенести.
— Напомни ещё раз, почему ты установил врата так далеко от хижины? — спросил я, подходя к вратам.
— Защитное поле Леди Майр заканчивается здесь, — просто ответил асура, ступив правой ногой в сияющий круг. — А теперь идём. Твой новый инструктор не любит ждать.
Когда тело Виндсома исчезло во вратах, я тут же отправился за ним. За годы я привык к тому, что во время путешествий подобным методом начинает кружиться голова.
Когда я вышел из телепортационного круга на покрытую песком землю, то не смог отвести восхищённого взгляда от ландшафта, совершенно отличного от предыдущего. Мы находились на дне чего-то, напоминающего огромный кратер с внушительными стенами, выточенными самой природой, и возвышавшимися над нами со всех сторон. Выглядело это так, будто когда-то эту огромную яму наполняла вода, но единственным, что от неё осталось, это серебристые лентообразные трещины, которые проходили по стенам на разной высоте. Растительная жизнь — да и жизнь вообще — похоже, не существовала в этом месте. Суровый иссушающий ветер подул мне в лицо. Неровная земля, которая простиралась вокруг нас, как оказалось, постоянно двигалась, поскольку ветер разбрасывал и раскидывал обломки и мусор без какого-то особенного ритма или схемы.
— Значит, моя новая тренировка будет проходить здесь? — уточнил я, и мой голос дрогнул от мысли, что мне придётся провести здесь недели или даже месяцы. Из-за постоянных телепортаций между моими разными тренировочными площадками я никак не мог получше узнать, как выглядит континент Эфеотус: прибудь я сюда при других условиях, я бы непременно захотел исследовать землю асур.
— Ты провёл последние полгода, занимаясь, в основном, усиленной тренировкой рукопашного боя. Проще говоря, ты оттачивал разные навыки в ключевых аспектах, необходимых для сражений в войне. Теперь ты начнёшь соединять всё вместе в единый стиль, который использует и твою стихийную магию, и твои навыки рукопашного боя, — объясняя это, асура, похоже, пытался что-то отыскать, вглядываясь вдаль.
— И этот инструктор поможет мне? — я тоже начал оглядываться вокруг.
— А, он здесь, — объявил Виндсом, проигнорировав мой вопрос.
— Так это он? Этот щенок, который должен стать героем, ведущим Дикатен к победе над выращенными Вритрой армиями и их отвратительными маленькими слугами? — глубокий бас отчётливо разнёсся над пропастью.
Фигура размером с насекомое стояла на краю кратера, затенённая солнцем, светящим ей в спину. Она спрыгнула и стала нестись к нам как метеор, становясь по мере приближения всё больше.
Когда незнакомец приземлился, во все стороны полетел песок и мусор, вынудив нас с Виндсомом прикрыться от них. Пока мы ждали, когда пылевое облако уляжется, из-за него вырвалась огромная рука и оторвала меня от земли. Я сопротивлялся, даже прибегнул к мане, но гигантская ладонь, сжимавшая мою талию, не собиралась разжиматься.
Когда она втянула меня в облако пыли, прозвучал твёрдый и глубокий голос, заставивший меня содрогнуться до глубины души.
— Привет, щеночек.
Облако рассеялось, я смог отыскать источник голоса и разглядеть того, из чьей хватки я так отчаянно пытался освободиться.
