— Артур! Прошу, помоги! — сдавленно и отчаянно выкрикнула Тесс, пока я стоял, окаменевший от такого поворота событий. Это в самом деле была Тессия Эралит — от длинных волос тёмно-серого цвета до бирюзовых глаз, полных слёз. Каким-то образом мою подругу детства притащили сюда из Дикатена.
Тесс болезненно закашлялась, когда василиск сильнее сдавил её талию.
Не тратя времени, я бросился на рогатого асуру с учебным мечом, который дал мне Врен. Я не задумывался о последствиях своего безрассудного поступка, приближаясь к асуре с мечом наголо.
«Сердце Мира».
Знакомое жгучее ощущение распространилось по моему телу, когда я активировал редкий драконий навык. Моё зрение изменилось, стало лучше, усилилось маной, а под моей одеждой зажглись бело-золотые руны.
Я высвободил необузданную энергию драконьей воли Сильвии.
«Статичная Пустота».
Я впервые использовал навык, который стал мне доступен после открытия первой фазы воли Сильвии. Я видел фиолетовые пятнышки эфира, неожиданно задрожавшие вокруг нас и слетевшиеся в кучу. Внезапно мир вокруг нас застыл. Лицо Вритры застыло в угрожающей ухмылке, а Тесс замерла с развевающимися волосами и ртом, распахнутым в крике.
Я ощущал, как моя энергия истощается с каждой секундой, когда бросился к Вритре. Оказавшись прямо перед противником, я убрал Статическую Пустоту, как только оказался в положении, позволявшем мне нанести удар по руке, сжимающей Тесс.
У рогатого асуры не было времени отреагировать на мою атаку, и клинок моего меча разрубил его предплечье.
Рогатый асура яростно зарычал, хватаясь за рану. Я разжал его пальцы, которые всё ещё стискивали талию Тесс, и мягко уложил её на землю. Она была без сознания и ужасно бледной, но ещё живой и дышащей.
Из отрубленной руки василиска всё ещё хлестала кровь, но, когда я снова повернулся к нему, он уже заменил свою потерянную конечность металлической когтистой лапой.
Я держался рядом с Тесс, правой рукой стискивая рукоять меча, а в левой готовя заклинание. Я видел жёлтые, земляные частички, собирающиеся в фальшивой руке василиска. Я на максимум применил мои ограниченные знания, полученные во время тренировок по чтению маны с Майр, одновременно готовя свою контратаку.
Как я и ожидал, протянутые ко мне кончики когтистых пальцев василиска вспыхнули. Как только пять земляных копий устремились в мою сторону, я поднял руку и выстрелил залпом сгущённого электричества. Три из пяти снарядов разлетелись на куски, остальные я плашмя парировал моим мечом. Я принялся набирать ману в мои ноги, чтобы резко броситься к василиску, но тревожное ощущение заставило меня насторожиться: последнее копьё было выпущено слишком далеко, чтобы попасть в меня.
Я резко обернулся и, увидев, что тёмное земляное копье готово вот-вот пронзить лежащую без сознания Тесс, снова активировал Статическую Пустоту.
Пока я бежал к моей подруге детства, я ощущал себя так, будто кто-то вгонял в моё сердце иголки. Мой разум мутился от страха и близкого к панике состояния, пока я прикидывал варианты. Я мог встать на пути у копья и прикрыть Тесс собой, но рана, которую я получу от этой атаки, сделает меня неспособным защитить девушку от василиска. Ещё я мог расширить зону действия Статической Пустоты, чтобы охватить ею Тесс и оттолкнуть её в сторону от копья, но распространение эффекта Статической Пустоты на ещё одного человека нанесёт огромный урон моему телу.
Я решил прибегнуть к третьему варианту. Бросив меч, я ухватился обеими руками за копьё, которое было уже на полпути к Тесс, и собрался с силами.
Когда я деактивировал Статическую Пустоту, моё тело дернулось вперёд, пока я попытался остановить земляное копьё размером с Тесс голыми руками. Мне удалось удержать это ускоряющееся оружие ладонями, которым едва удалось при такой величине копья крепко стискивать его достаточно долго, чтобы увести чуть в сторону.
Земляное копьё, выпущенное василиском, врезалось в землю лишь в паре дюймов от лежавшей без сознания Тесс, создав паутинку трещин от невообразимой силы, с которым оно было пущено.
Но на том уровне, на котором я теперь находился, необходимо было прибегать ко всем средствам, которые у меня были, чтобы иметь хоть какой-то шанс в бою с василиском. Мысли обо мне и Тесс и о том ужасном состоянии, в котором василиск оставил Алею, бывшую копейщицу, в подземелье, наполнили меня ужасом.
После каждого вдоха казалось, будто мои лёгкие наполняет огонь. Я встал между приближающимся рогатым асурой и бессознательной Тесс. Морщась от боли, я подобрал меч и наполнил его маной. Несмотря на напряжение в теле, которое осталось у меня после активации Сердца Мира и использования Статической Пустоты дважды, маны у меня всё ещё было в изобилии благодаря постоянному использованию Вращения Маны.
Возможно, я мог продержаться дольше, пока не прибудет Врен или Виндсом, но проблема была в том, что по непонятной причине василиск продолжал выбирать своей целью Тесс. Я уже продумывал моё следующее действие, когда до меня внезапно дошло.
— Врен, хватит уже! — прорычал я, воткнув меч в землю.
Поначалу ничего не случилось, и на секунду я уже испугался, что был не прав, но огромный василиск вдруг резко остановился и рассыпался мелким песком.
Позади меня была ещё одна кучка песка в том месте, где лежал голем в образе Тесс.
— Ты довольно быстро догадался. Я надеялся подольше посмотреть на то, как ты справляешься с этой ситуацией.
Из-под каменистой земли появился Врен, отряхивая своё потрёпанное белое пальто.
— Довольно трудно не раскусить такой абсурдный сценарий, Врен. Надеюсь, ты не войдёшь во вкус, — недовольно сказал я.
— Как можно войти во вкус? Это какой-то неприличный метод обучения? Дисциплинарное наказание, которое вы, низшие существа, применяете друг к другу?
— Нет, это идиома… неважно, — вздохнул я, глядя на сбитого с толку асуру и качая головой.
— Несмотря на твоё нелогичное объяснение, я сделал это ради твоего блага. Посмотри на себя: ты истратил большую часть энергии в безрассудных попытках спасти эту эльфийку, — проворчал Врен.
— Слушай. Я понимаю, что я принимал не самые лучшие решения, и мне не хотелось бы этого говорить, но есть те, кого я считаю важнее всего остального, включая себя.
Я не сводил взгляда с Врена, который продолжал изучающее смотреть на меня.
— Хм. Что ж, семейные узы и партнёры важны даже для нас, асу…
— Погоди, что? Партнёр? Тесс не мой партнёр.
— О? Из того, что сказал мне Виндсом, и по твоей реакции, я так понял, что твои чувства к ней превосходят простое увлечение. Вы оба ещё не занимались плотской близостью?
— Нет! Я ещё не занимался… плотской близостью! Послушай, это не имеет значения, Врен.
Я ощутил, как моё лицо начинает гореть, пока асура обдумывал свой просчёт.
— Хм. Тогда приношу извинения.
Врен пожал плечами, выглядя таким же равнодушным, как и прежде.
— Что ж, я хотел показать тебе, что во время войны наступит момент, когда враги захотят воспользоваться любой твоей слабостью. Учитывая, что ты будешь одной из главных сил на стороне Дикатена, это более чем возможно.
— Поверь, я это знаю.
В мыслях промелькнули воспоминания из прошлой жизни, когда мы затронули эту тему. Я знал, что однажды наступит день, когда ценности этой жизни, те самые, что противоречат моим принципам как Короля Грея, будут мешать мне.
— Тогда, полагаю, продолжать этот разговор бессмысленно. Будь готов к тому, что подобные тренировки и испытания будут повторяться, мальчик. Одна из причин, по которой мне поручили воспитывать сопляка, едва вылезшего из пелёнок, это моя способность без труда создать любую ситуацию, — пояснил сгорбленный асура, лениво теребя свои непослушные волосы.
Проживая уже вторую жизнь, я уже хотел возразить насчёт пелёнок, но вспомнил, что даже сложив количество лет, прожитых в обеих жизнях, я всё равно буду младше любого асуры, которого успел встретить до сих пор.
Глубоко вздохнув, я сел на землю.
— Так ты можешь запросто создать из земли манекена, изображающего всё, что угодно?
— Не всё. Я не могу имитировать свойства воды, используя землю, но, по большей части да, — ответил асура, садясь на роскошный золотой трон, который он создал, даже пальцами не щёлкнув.
Я вспомнил о том фальшивом василиске. Каждая мелочь во внешности рогатого асуры и Тесс была безупречна. Однако были две вещи, которые их выдали. Первая, голем василиска не мог излучать то давление и желание убивать, как настоящий. Но даже не это привело меня в чувство. Помимо того, что василиск просто никак не мог притащить Тесс сюда, в Эфеотус, я видел колебания жёлтых земляных частичек вокруг василиска и Тесс, прибегнув к Сердцу Мира. Поначалу я не стал на этом заостряться, потеряв самообладание, но как только я разобрался, в чём дело, моя уверенность возросла до девяноста процентов.
— Неужели низшее существо не способно достичь уровня проницательности, достаточного для применения искусств маны на том же уровне, что асуры? — поинтересовался я вслух.
— В моём понимании ничто нельзя считать невозможным, поэтому я просто скажу, что это крайне маловероятно. И вообще, из всех людей именно тебя меньше всего должны беспокоить вероятности.
— Почему? — спросил я.
— Сам подумай, ты — ходячее свидетельство того, какими неверными могут быть вероятности. С твоей врождённой склонностью к пониманию работы четырёх основных элементов, вдобавок к некоторым их отклоняющимся формам, и аккуратно прибавим к этому факт, что познание четырёх элементов необходимо для раскрытия тайн эфира, которое было так любезно предоставлено тебе самой принцессой драконов: каждый факт о тебе — это аномалия, мальчик, — объяснил Врен. — Даже асуры не обладают столь огромным врождённым талантом и удачей.
— Если ты пытался меня ободрить, то спасибо, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Итак, что у нас дальше по списку?
— Для начала протяни мне свою доминирующую руку, мальчик, — сказал Врен, поднявшись со своего трона и подходя ко мне.
Вытянув правую руку ладонью вверх, я с любопытством уставился на асуру. У меня всё никак не выходило читать его выражение лица, потому что оно всегда было уставшим, словно он был готов упасть на землю и захрапеть в любой момент.
Вытащив из кармана своего пальто небольшой чёрный футляр размером с кулак, он открыл его и достал маленький непрозрачный камень пирамидальной формы.
— Этот минерал называется акклорит. Сам по себе он довольно редкий, но бесполезный камешек. Однако правильная переработка и процесс синтеза, который я унесу с собой в могилу, способны сделать из него нечто примечательное.
— Например, даёт возможность ускорить процесс тренировки своего хозяина? — попробовал догадаться я.
— Помнишь, что я говорил о том, что я не кую мечи, а создаю их? — спросил сгорбленный асура, всё ещё держа передо мной маленький камень.
Я кивнул в ответ.
— Что ж, с помощью этого маленького камня и правильных инструментов я могу фактически вырастить оружие.
— Вырастить? Как дерево? — переспросил я, уверенный, что мне послышалось.
— Да, — вздохнул асура, почесав голову. — Клянусь, тебя удивляют какие-то самые странные вещи. Ты практически глазом не моргнул, когда понял, что я могу создать почти идеальную копию твоего партнёра…
— Не партнёра, — отрезал я.
— Да-да, твою любовницу эльфийку, с которой тебе ещё предстоит соединиться, но тебя шокирует тот факт, что я могу вырастить оружие? — закатив глаза, договорил он.
Побеждённо вздохнув, я отмахнулся, прося его продолжить.
— Обычно мне бы потребовались годы, даже десятилетия исследований твоего метода сражения, чтобы собрать точнейшую информацию для создания меча, который тебе идеально подойдёт, но из-за обстоятельств, в которых ты оказался, мне придётся пойти на некоторый риск, — пояснил Врен.
— Что ты име…
Внезапная острая боль, когда асура неожиданно воткнул камень прямо в центр моей ладони, заставила меня резко замолчать.
— Га! Что ты делаешь? — скривился я, пока Врен продолжал погружать непрозрачный камень всё глубже в мою плоть, пока он полностью не скрылся под кожей.
— О, прости, я забыл посчитать до трёх, — проворчал он, стирая мою кровь, попавшую ему на палец, об мою рубашку. — Я соединил акклорит с кусочком пера и чешуйкой Леди Сильвии. Обе эти вещи — незаменимые части, которые делают тебя тем, кто ты есть. Я делаю это в надежде, что так будут учтены некоторые непредсказуемости.
— Что же может быть столь непредсказуемым? — спросил я, глядя на дырочку на моей ладони в том месте, где был воткнут камень.
— Каждое движение, действие и изменение в твоём теле будет влиять на то, как будет выглядеть твоё оружие. Даже я не знаю, каким оно получится, — признался асура. — Если это вообще будет оружие.
— Прости, но я немного не понимаю, Врен. Почему нужно делать это способом, в исходе которого ты не уверен? И вообще, я думал, ты не собираешься делать для меня оружие.
— Ну, тебе понадобится что-то получше острой палки, чтобы выживать в будущем, раз ты собираешься встретиться лицом к лицу с этими хитроумными василисками из клана Вритра и теми существами, которых они порождают, — пробурчал асура.
Его лицо стало торжественным, и он продолжил:
— А ещё потому, что у нас не так много времени.
— Подожди, я думал, что у меня есть два года до начала войны.
Я уставился на Врена, ощутив, как у меня скручивает живот от неприятного предчувствия.
Врен нерешительно помолчал, словно решая, что сказать дальше.
— Парень, Виндсом только что получил весть от Альдира о последних событиях в Дикатене.
— И?
— Прежде чем я скажу тебе, помни, что я делаю это вопреки желаниям Виндсома и Лорда Индрата. Я просто хочу, чтобы ты принял логичное решение. Даже если изредка использовать сферу эфира во время тренировки, пройдёт примерно год, прежде чем акклорит превратится в оружие. Тебе тоже нужно время, что стать сильнее перед войной, — поведал Врен, сморщив лицо в некотором подобии беспокойного выражения.
— Просто скажи мне, — потребовал я.
— Артур, несмотря на то, что армия прибыла ещё не полностью… война уже началась.
