Вирион, Рахдеас, рыцари и обе королевские семьи все повернулись ко мне, когда я зашагал в сторону балкона. С моим появлением аплодисменты достигли оглушающего крещендо, пока Вирион ожидал меня в самом конце.
Когда я проходил мимо Байрона и Варай на их лицах было запечатлено безразличие, в то время как губы Айи искривились в кокетливой улыбке, и она одобрительно кивнула.
Выражение на лице Тесс было мрачным из-за вчерашнего спора, когда как глаза Кетлин радостно сияли. Ее брат Куртис помахал мне рукой, пока его родители и все остальные основные фигуры на балконе присоединились к аплодисментам толпы.
Сделав первый шаг на балкон солнце радостно засияло над моей головой, освещая весь мир внизу своим светом. Когда мои глаза свыклись с ярким светом, я не мог не восхищаться тем, что увидел перед своими глазами.
Миллионы людей – люди, эльфы и дворфы – все собрались воедино, словно касаясь горизонта. В тесной толпе, они надеялись приблизиться к своем лидеру хотя бы на дюйм. Атмосфера волнения, уважения и радости чувствовалась повсюду.
«Что?» ухмыльнулся Вирион. «Никогда не видел приветствующую тебя толпу более чем в миллион человек?»
Я покачал головой с беспомощной улыбкой на лице, думая про себя, сколько раз это было в моей прошлой жизни. «Это была твоя идея?»
«А что? Тебе не понравилось?» Вирион повернулся к толпе, пододвигая меня поближе, чтобы люди внизу смогли получше разглядеть меня.
«Если бы это был кто-то, кроме тебя? Да.»
«Хорошо. Теперь продолжай улыбаться и помаши им. Они могут видеть тебя в широкомасштабной проекции позади нас.»
Взглянув на огромную проекцию позади меня, я не мог не вспомнить Эмили Ватскен, когда она рассказала мне в классе, что это именно она разработала эту проекцию. Оглянувшись назад, я поднял руку и помахал толпе, Сильви сидя у меня на плече, последовала моему примеру.
Громыхающие аплодисменты потихоньку стихли в волнительный гул, когда все, кроме Вириона и меня, отступили к задней части балкона. «Итак. Никто не будет готовить речь на случай войны, не так ли?
«Ты шутишь, наверное?» Я изо всех сил старался сохранять спокойную улыбку.
«Я хочу, чтобы ты обнародовал сообщение,» сказал Вирион, его голос был твердым, когда он дал мне в руки артефакт усиливающий голос, который был прикреплен к его воротнику.
«Вирион. Я не могу.» Мой голос дрогнул, в то время как люди внизу с волнением ожидали как кто-то начнет говорить. «Я даже не готов согласиться на позицию рыцаря, не говоря уже о том, чтобы произносить речь.»
«Я не хотел, чтобы ты готовился. Это твои люди, Артур. Ты вырос среди них, и они будут слушать тебя с гораздо большей искренностью и сопереживанием, чем если бы говорил какой-то благородный дворянин.»
«В том случае, если я смогу произнести хорошо продуманную речь,» продолжал спорить я и повернулся, чтобы пожать руку Вириона, как предлог для отсрочки неизбежного.
«Я верю в тебя. Просто говори от всего сердца.» Вирион сделал шаг назад, когда редкие возгласы сменились тревожным ожиданием.
Несмотря на то, что даже самые близко стоящие люди были размером с мой ноготь большого пальца, я все равно сумел различить в толпе своих родителей и мою младшую сестру, сидящую на огромном плече медведя Боо.
Опасение неподготовленности уменьшилось, когда я встретился со взглядом свой матери. Даже с усиленным видением я с трудом смог различить едва заметную улыбку на ее лице, но это было достаточно.
Я знал, что нужно было сказать.
Сделав глубокий выдох, я стоял на краю балкона со включенным артефактом усилителя голоса.
Громкий гул эхом раздался в резонансе, оповещая меня о том, что артефакт был уже включен. Я сделал еще один шаг вперед и оперся о перила балкона, ожидая, когда стихнут последние приветствия.
«Несмотря на мой возраст, я прочитал множество книг об истории и экономике этого континента. Но ни в одной из этих книг не рассказывается, что заставляет жителей этого континента любить свою страну. Некоторые историки спекулируют, что это из-за того, что они были рождены здесь и поэтому имеют натуральную тенденцию любить свою родину. Один писатель по имени Джеспик Лемптер утверждает, что это сложный просачивающийся вниз эффект, начинающийся с лидеров, способных обеспечить существование своего народа до родителей, способных прокормить своих детей. Он заявил, что до тех пор, пока сохраняется этот поток безопасности в средствах к существованию, сохраняется естественная лояльность к стране, обеспечивающей это.
«Я говорю вам это, потому что я не согласен с обоими утверждениями. Я верю, что преданность — это не расчетный маневр со стороны граждан, и также я не думаю, что это исключительно потому что жизнь может поддаваться риску, основываясь на территории где некто был рожден. Я думаю, что это довольно самонадеянно даже пытаться найти единую, всеобъемлющую формулу преданности.
«Но одно можно сказать наверняка: преданность всегда легче, когда все стабильно. Очень легко приветствовать своего короля, когда твои дети сыты и ваша земля процветает. Легко объединиться с армией, когда знаешь, что она победит. Но сейчас все обстоит по-другому. Во время этой войны ваша преданность к этой стране – ко всему континенту – будет проверена, потому что настанет час, когда вы станете перед выбором либо умереть со своим народом или же остаться жить с вашими врагами.» Атмосфера в толпе становилась тяжелее, когда мой голос перешел на шепот, но я продолжал.
«Сам факт, что я сейчас предстал перед вами говорит о выборе, который я собираюсь сделать, когда этот час настанет для меня, но это не из-за моего рыцарского титула. Моя преданность не была куплена, и она не была приобретена просто так. Моя преданность к этому континенту и к каждому кто в ней находится, была заложена с самого детства в этой стране, сначала как путешественник, потом как студент, потом как учитель, и сейчас, она будет доказана в качестве рыцаря.
«Конечно, этот континент и его лидеры имеют свои недостатки, но никто не может отрицать, что они не пытались их устранить. Объединение трех королевств для формирования Совета было бы неслыханным несколько поколений тому назад, и тем не менее лидеры трех королевств отбросив свою гордость и различия, объединились, чтобы поделиться ресурсами друг с другом на благо континента и на благо проживающих в нем. Хотя дискриминация все еще существует, но эта земля, в которой мы живем, принадлежит всем нам, и сразу за этим городом находится армия, насчитывающая сотни кораблей, которые приближаются к нашим берегам. Нам предоставили возможность либо отказаться от жизни всех королевских семей, которые служили этому континенту, в обмен на то, чтобы взять наши земли без боя, или же будет предполагаться война в гораздо более разрушительных масштабах.
«Командующий Вирион был готов пожертвовать своей жизнью для защиты континента – но я сказал, что такое решение не может быть принятым только им самим, поскольку это затрагивает не только его жизнь и жизнь его семьи, но и жизни каждого из нас.»
Я повернулся и жестом попросил Вириона и всех остальных выйти вперед. «Я предпочитаю сражаться и умереть за жизнь, которую я полюбил здесь, чем предать моих собратьев в надежде, что обещание, которое наши враги – враги, которые уже разделяют наши семьи – возможно сдержат, а возможно и нет.
Но я не смею говорить за всех на этом континенте. Единственное, что я могу сказать с полной уверенностью так это то, что, если будет предоставлена возможность, то каждый из нас здесь будет бороться до последнего дыхания, чтобы защитить этот континент от тех, кто осмелился посягнуться на наши земли.»
Наступила абсолютная тишина, длившаяся казалось бесконечно, пока один единственный голов не нарушил ее.
«Да здравствует Дикатен.»
Это единственное воззвание стало началом извержения. Как будто более миллионная толпа спланировала свои приветствия, раздались громыхающие скандирования, сотрясающие землю и сам замок, в котором мы находились.
«Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен. Да здравствует Дикатен.»
Я выключил артефакт усилителя голоса и облегченно вздохнул, когда Сильви спрыгнула с моего плеча.
Когда скандирование достигло своего пика, моя спутница из жемчужной лисы превратилась в могущественного дракона.
Это произошло в тот момент, когда она распахнула свои крылья, и я увидел еще раз, как она выросла за последние десять лет. Размах ее крыла превышал ширину балкона, когда порывы воздуха дули на толпу с каждым взмахом ее крыльев.
В то время, когда я был поражен тем, что она без каких-либо предупреждений раскрыла себя, я подыграл ей и выхватив из-за спины свой огромный меч, поднял его высоко в воздух, как раз в этот момент моя спутница, повернувшись к небу издала громовой раскатывающийся рев, сотрясая воздух вокруг нас, внушая страх и восхищение людей, собравшихся под нами.
Хотя вмешательство Сильви прервало скандирование толпы, но даже еще более мощные возгласы разразились после демонстрации нашей силы.
Я осмотрелся по сторонам и увидел, что все смотрели с широко раскрытыми глазами на разворачивающиеся события.
«Я думал, что ты ничего не подготовил,» сказал Вирион с приподнятой бровью.
В ответ на это я пожал плечами, в то время как Сильви снова превратилась в лисицу и запрыгнула на мое плечо. «Я не готовил.»
‘Я хорошо сделала, правда?’ пропела Сильви в моей голове.
‘Твое сообщение разошлось повсюду, хвастунишка,’ ответил я, теребя за ушами моей маленькой спутницы.
Куртис подошел ко мне, сияющий от волнения. «Этот последний момент был захватывающий. Я имею ввиду, я слышал, что Сильви была драконом от студентов, которые были в школе, когда мы подверглись нападению, но…»
Принц задумчиво вздохнул, перемещая свой взгляд с меня на Сильви, прежде чем выйти вперед и помахать рукой очарованной массе людей, скандировавшей наши имена.
После нескольких минут, проведенных на балконе с выкрикивающей приветствия толпой, мы потихоньку начали возвращаться обратно в замок. Пока я шел обратно, я не мог не заметить, как Тесс зашагала, направляясь обратно в сторону ворот телепортации, из которой мы пришли, не проронив при этом ни слова.
«Уверен, что Тессия все еще сердиться на меня?» спросил я у Вириона, который шел рядом со мной.»
«Сердитая, разочарованная, обозленная, оскорбленная – я не уверен какая точно, но уверен только в одном, какое бы чувство она к тебе не испытывала — оно не хорошее,» тихо засмеялся Вирион. «И сейчас, я уверен, что у тебя есть незаконченные дела с твоей семьей, но ты мне нужен здесь в замке как можно скорее, сразу после того как закончишь свои дела.»
«Я буду в замке сразу после того, как отправлю своих родителей, но я все еще не уверен, будет ли безопасней оставить мою сестру в замке или же отправить ее вместе с родителями,» сказал я.
«Многие дети и их матери останутся в замке. Некоторые из них даже являются преподавателями магии в академии, поэтому для ее же пользы ей лучше остаться в замке, но только в том случае, если она согласна оставаться там вдали от своих родителей или тебя,» добавил он.
«Да, ты это правильно подметил. Я постараюсь уговорить ее.»
Вирион кивнул и засунул руку во внутренний карман своего плаща. «И еще одна вещь, о которой тебе стоит подумать.»
Он вытащил руку и раскрыл ее, показывая черную монету размером с его ладонь. Она заблестела при малейшем же движении, притягивая мое внимание своей сложной инкрустацией, выгравированной по всему диаметру монеты. «Это один из артефактов, который достался мне по наследству. Этот артефакт и еще один я дал своему сыну, когда отрекся от престола, но после смерти Алея, он вернул их обратно мне, говоря, что я должен выбрать следующего рыцаря.»
Я молча стоял какое-то время, очарованный овальной монетой, которая казалось пульсировала в руках Вириона. «Так значит это артефакт, принадлежал Алее?»
«Да. Установление связи между монетой и между твоей и моей кровью, даст тебе стимул, позволяющий всем другим рыцарям прорваться до белой стадии, я знаю, что ты не эльф, но ты бы оказал мне большую честь, если бы согласился стать рыцарем и служить под нашими знаменами.»
Мои руки дрогнули в соблазне принять подарок, который бы дал мне лучшую возможность сражаться с Четырьмя Косами и ихними подданными.
Тяжело вздохнув, я покачал своей головой. «Я буду сражаться за тебя даже без установления связи, но я не могу взять это. Возможно я буду сожалеть об этом, но я не чувствую, что это правильно для меня, стать обладателем белой стадии окольный путем. Я доберусь до нее своими силами.»
«Отличный выбор,» знакомый хриплый голос определенного асура прозвучал позади меня.
«Лорд Алдир,» кротко поклонился Вирион, все еще держа ладонь открытой, чтобы асура тоже смог разглядеть артефакт.
Алдир взял монету с ладони Вириона и принялся ее изучать, глядя на нее сверху вниз. «На ряду с тем, что этот артефакт может дать тебе огромный прирост в силе, он в большой мере содержит в себе потенциал для дальнейшего роста.»
Асура подбросил монету обратно в сторону Вириона, продолжая говорить. «Обычно я рекомендую всем начинающим воспользоваться возможностью и использовать это, особенно в такое опасное время как сейчас, но Артур, ты – это совсем другое дело. Помимо своего таланта, у тебя есть ледяная кровь Леди Сильви, текущая в твоих венах, крепчайшая воля твоей матери внутри ядра твоей маны. Все это может служить риском во время войны, но я бы посоветовал тебе не принимать его.»
«Спасибо за ваш прогноз,» ответил я. Осматриваясь по сторонам, я заметил, что Блейн и Пресцилла Глейдер оставались с нами, в то время как Куртис и Кетлин вместе с Тесс и ее родителями уже ушли.
«Ты тоже собираешься вернуться в замок?» Спросил я Вириона.
Вирион мрачно кивнул. «Я должен много чего подготовить. Блейн и Пресцилла будут помогать в подготовке города одновременно используя помощь рыцарей. Мы не знаем наверняка, куда они приземлятся или как будут распространяться, но это жизненно важно, чтобы мы подготовили этот город. К счастью, корабли все еще на расстоянии нескольких дней от нас.
«Я понял. Я встречусь с тобой снова, как только закончу свои дела.»
В тот момент, когда Вирион и Алдир были готовы отправиться в сторону ворот телепортации, беловолосый асура повернулся назад и посмотрел на меня своим единственным фиолетовым глазом. «Артур, ты готов к этой войне?»
Мои губы искривились в усмешке, и я тихо засмеялся. «Нет, но я не собираюсь проигрывать этим чертовым Вритрам.»
Алдир тоже рассмеялся в ответ и повернулся обратно. «Хорошо. Это то, что я хотел от тебя услышать.»
