— Замена! — крикнула Аланис как раз в тот момент, когда мой наполненный ветром кулак собирался ударить Камуса в грудь.
Я пробормотал несколько проклятий, останавливая удар. Как получилось, что за последние несколько дней матчи всегда останавливаются в такое неудобное время? Она, наверное, делает это нарочно.
Словно отвечая на мое обвинение, тренер пояснил: “прошло ровно двадцать минут. Старейшина Камуса будет заменен старейшиной Эстер. Генерал Артур, пожалуйста, ограничьте магию воды.”
Я вытер пот, струившийся по лицу, и переводил дух, пока не появился мой следующий противник. Запрет магии воды означал, что я не смогу использовать лед. Как удручающе удобно для Эстер, которая была бы в невыгодном положении против этих двух элементов.
Взглянув на аудиторию, я понял, что все внимательно следили за моим последним боем с Камусом, особенно моя сестра.
Старейшина подошла ко мне, и мы оказались всего в дюжине футов друг от друга. Собрав свои длинные седые волосы в пучок, она приготовилась к дуэли.
Быть магом серебряного ядра означало, что, пока она могла легко аугментировать свое тело и использовать магию одновременно. Тот факт, что она носила облегающую одежду и предпочитала использовать колдовское кольцо, а не традиционный посох или палочку, означал, что она хотела гибкости как дальнего, так и ближнего боя.
— Начали, — сказала Аланис, ее голос усилился артефактом, в который она говорила.
Эстер тут же щелкнула пальцем, и между ее средним и большим пальцами вспыхнула искра. Синий огонек был просто отвлечением.
Поскольку я не использовал Сферу Сердца, мои глаза не могли видеть колебания маны, но я мог чувствовать это. Мое тело, усиленное ассимиляцией с Драконьей Волей Сильвии, казалось, инстинктивно чувствовало, что я в опасности.
Я быстро отскочил назад, как раз вовремя, чтобы увидеть взрыв огня там, где я стоял.
Взрыв вызвал облако дыма, закрывая мне обзор на Эстер.
Она не ожидала от меня этого. Она хочет, чтобы я потерял ее из виду.
Я взмахнул руками, пытаясь разогнать облако пыли между нами. Камень и песок в воздухе замерли на секунду, прежде чем взорваться ударной волной обломков.
Как я и предсказывал, в поле зрения появилась фигура Эстер. Ей удалось прикрыться панелью огня. Настала моя очередь нанести ответный удар.
Увеличив ману в ногах, я рванулся вперед, собирая синий огонь в кулаки.
Я ударил по панели огня, ожидая, что мое пламя одолеет ее. Ее чары рассеялись, но, к моему удивлению, Эстер больше не была за панелью огня, которую она вызвала.
И тут я снова почувствовал это, первобытный инстинкт, который сказал мне, что я в опасности. На этот раз взрыв раздался у меня под ногами.
Голубое пламя закружилось подо мной, прежде чем превратиться в столб пламени. На мгновение мое зрение посинело, когда сильный жар охватил меня.
Моя аура блокировала атаку достаточно долго, чтобы я мог управлять огнем, не причиняя себе вреда. Если я накапливал слишком много урона, защитный артефакт в моей броне активировался, и мне записывалось поражение.
Как раз, когда жара стала невыносимой, я смог рассеять атаку Эстер и сломать столп огня… только чтобы оказаться окруженным дюжиной или около того огненных сфер, каждая высотой с взрослого человека.
Судя по тому, что я не мог видеть или чувствовать Эстер, и что каждый огненный шар мог вместить в себя взрослую женщину, я знал, что она была в одном из шаров.
Если она пыталась раздражать меня всеми этими уловками, это сработало.
Я использовал землю, чтобы вызывать земляные шипы, но только половина шипов попала в цель.
Заметка для себя. Практика прицеливания с магией земли.
Шипы, которые попадали, проходили прямо сквозь сферы огня, заставляя их рассеиваться. Но не потребовалось много времени, чтобы новые сферы пламени проявились и заняли свое место.
Прежде чем я успел ударить их снова, пылающие шары засветились, и начали атаку.
Каждый шар, казалось, обладал собственным разумом, так как атаки, производимые ими, отличались друг от друга. Один шар выпустил шквал маленьких огненных пуль, в то время как другой начал вращаться и выпускать горящие полумесяцы.
Я был вынужден защищаться от шквала атак, идущих со всех сторон. Я возвел каменную стену из земли, чтобы блокировать огненные пули, и запустил лезвие ветра в горящий полумесяц, преждевременно взорвав огненное заклинание.
Я лихорадочно соображал, пытаясь придумать следующий шаг. Я не мог продолжать обороняться, но я понятия не имел, в какой пылающей сфере она пряталась.
Искушение просто использовать Сферу Сердца росло, но я знал, что это был всего лишь ложный короткий путь к решению моей проблемы.
Подумай, Артур. Как я боролся бы со Артуром, если я был Эстер?
Единственная стратегия, которую я мог придумать, это действовать мне на нервы, пока я не ослаблю бдительность. Вот и ответ.
Я испустил рев разочарования, запустив ударные волны ветра и пули огня в шары. Конечно, те, в которые попал, были сразу заменены новыми, но я продолжал свою, казалось бы, психованную атаку.
Сплетаясь щупальцами молний вокруг моих рук и ног, я рванулся вперед, поражая огненные сферы вблизи.
На каждый шар, который я сбивал, приходили еще два, пока вокруг меня не зависло более тридцати сфер.
Ее запас маны впечатляет.
На этот раз сферы начали колебаться, светясь ярче. Я думал, что они все взорвутся, но вместо этого каждый из пылающих шаров выстрелил в меня конденсированным потоком огня.
Это последняя атака? — Подумал я, заметив, что сферы стали меньше по мере того, как они выпускали свой пылающий луч.
Я изобразил на лице удивление и ужас и подождал, пока все лучи вот-вот ударят в меня, прежде чем действовать.
Перекачивая большое количество маны для своего ядра, я покрыл все свое тело покровом из огня. Абсолютный контроль был необходим, чтобы огонь не причинил мне вреда, но я специально сделал это одновременно с последней атакой Эстер, что бы заставить ее думать, что ее атака достигла меня.
Даже с несколькими дополнительными слоями чистой и огненной маны, защищающими меня от шквала Эстер, я чувствовал, как огонь опаляет волосы на моих конечностях.
На секунду я испугался, что действительно могу остаться лысым, но моя аура защищала меня и большую часть моих волос.
Сквозь рев пламени я услышал, как Элли в ужасе окликнула меня, но продолжал смотреть на противника. Я знал, что Эстер не позволит ей остановить бой.
Следующая часть была самой трудной.
Одним из аспектов, который следует учитывать для многоэлементного мага, это знание, когда использовать каждый из его элементов и как использовать несколько элементов в сочетании друг с другом.
Удерживая пылающий барьер вокруг своего тела, я перевел свое внимание на манипуляцию земли под собой.
Я почувствовал, как задрожало пламя—признак того, что я не могу сосредоточиться.
Еще немного. Терпя растущий жар вокруг меня я манипулировал дырой в земле, расширяя ее, чтобы я смог поместиться внутри, и ждал, пока, наконец, не увидел силуэт Эстер сквозь слой огня между нами.
Сейчас!
Я разрушил свое защитное заклинание, и как только я упал в дыру сразу закрыл землю над собой.
Земля затряслась, и я предположил, что это был следующий удар Эстер.
Не теряя времени, я толкнул землю вокруг себя, используя заклинание сейсмического восприятия, чтобы почувствовать, где она находится. Я почувствовал рябь в земле из другого места-это было то же самое заклинание восприятия, которое я использовал, но намного сильнее.
Сосредоточившись на текущей задаче, я сформировал землю вокруг себя, позволяя себе медленно двигаться под землей.
Я знал, что такие специалисты, как Бухд, могут перемещаться под землей так же легко, как под водой, но, к сожалению, я не был на этом уровне.
Впрочем, это не имело значения. Настала очередь Эстер быть застигнутой врасплох.
Мне потребовалось всего две секунды, чтобы собрать ману вокруг моей правой руки для моей последней атаки. Как только я был готов, я очистил землю над собой и выскочил на поверхность, вливая ману ветра под ноги.
Черная молния обвилась вокруг моей правой руки, как змей, готовый ударить. Прямо подо мной, на земле, стояла Эстер, ее руки были охвачены огнем, сделанным в виде длинных лезвий с тонкими усиками электричества, обернутыми вокруг них—без сомнения, ее последний ход.
Эстер резко повернулась ко мне лицом как раз в тот момент, когда мое тело начало опускаться. Но было уже слишком поздно. Теперь мы играли по моим правилам.
Губы моей противницы шевельнулись — то ли она ругнулась, то ли произнесла заклинание, я не мог сказать, но она подняла свои пылающие клинки.
Черная молния вырвалась из моей руки, когда я выпустил в Эстер электрический заряд. Черные следы рассекали воздух, пока наши заклинания не столкнулись.
Сфера застывшего огня и молнии образовалась от удара, становясь все больше и ярче, пока, наконец, не взорвалась вместе с нами в эпицентре.
ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО КЭТИ ГЛАЙДЕР
Взрыв скрыл от нас Артура и Эстер. Мои глаза метнулись к младшей сестре Артура; я была готова создать барьер на случай, если ударная волна достигнет нас, но ее фамильяр уже отреагировал, притянув ее ближе своим телом, чтобы блокировать любые остатки взрыва, вызванного сталкивающимися заклинаниями.
Беспокоясь о младшей сестрой Артура я забыла защитить себя от ударной волны.
Я приготовилась к удару, пытаясь вовремя поднять ледяную стену, но, к моему удивлению, земля подо мной провалилась. Я оказался в нескольких футах под поверхностью, ударная волна прошла надо мной, не причинив вреда.
После того, как взрыв утих, меня подняли и поставили лицом к старейшиной Бухдом.
— Осторожнее, Принцесса, — ухмыльнулся он, прежде чем снова обратить внимание на источник взрыва.
Облако, вызванное взрывом, угасло, и я увидела две фигуры.
Артур, растрепанный, стоял. Моя стражница, с другой стороны, упала—мягкое розовое свечение вокруг нее сигнализировало, что защитный артефакт был активирован.
Старейшина Бухд сложил руки вместе, явно возбужденный. “Хаха! Блестяще!”
— Артефакт сработал без проблем! — воскликнула сбоку Мисс Уотскен, взволнованная по другой причине.
— Меня беспокоит, что тебя так удивляет работоспособность устройства, предназначенного для того, чтобы спасти моего брата от смерти, — пробормотала младшая сестра Артура, похлопывая его по плечу и стряхивая пыль с ее гардероба.
— Я не удивилась! — запротестовала мастер. «Просто рада, что не было неожиданных осложнений.”
— Ммм… Сестра Артура бросила последний недоверчивый взгляд на Мисс Уотскен, прежде чем сосредоточиться на фамильяре.
“Каковы были показания потока маны генерала Артура во время той битвы? — спросил старейшина Камус у Мисс Аланис. Я подслушивала, интересуясь улучшением Артура за последние несколько дней.
Глаза Мисс Аланис горели мириадами цветов, когда она оценивала внутренние данные Артура. В конце концов ее радужки вернулись к своим первоначальным цветам.
— Поток маны генерала Артура для заклинаний земли и ветра увеличился на четыре процента и два процента соответственно.”
“И это… хорошо? — Спросил старейшина Бухд, в замешательстве сдвинув густые брови.
— Темпы роста генерала Артура … впечатляют, если не сказать больше. Прошло меньше недели, но улучшения, которые он сделал в своих периферийных элементах, замечательны, — ответила она, прежде чем записать свои новые результаты в свой журнал.
— Я думаю, что ты был бы более полезен на войне, если бы возглавил большую группу солдат, чем пытаясь размять свое старое тело, — раздался знакомый голос позади нас.
Мои глаза расширились, когда я поняла, что это командующий Вирион в сопровождении генерала Байрона и мастера Варея.
Я тут же почтительно опустила голову.
— Нет необходимости в таких формальностях. Я здесь, чтобы проверить моего самого молодого генерала, — усмехнулся Командующий Вирион. — Вообще-то позвольте мне заранее извиниться.”
Я осторожно подняла голову, встретившись взглядом с мастером Варем. Моя учительница магии льда посмотрела на меня своим сильным взглядом, прежде чем переключить свое внимание на последствия шутливой битвы Эстер и Артура.
— Эта пассивно-агрессивность ниже твоего достоинства, Вирион … я имею в виду, Командующий, — ответил старейшина Камус с легкой улыбкой.
— Часть моей работы заключается в том, чтобы убедиться, что мои самые сильные бойцы работают настолько эффективно, насколько это возможно, — отрезал Командор Вирион, дружелюбно улыбаясь и сжимая плечо старейшины Камуса.
“За что ты извиняешься? — спросил старейшина Бухд. —Только не говори мне, что ты собираешься сократить наше игровое время! Я как раз собирался идти следующим!”
— Вообще-то принцесса Кейтлин должна была пойти первой, — поправила Мисс Эмерия.
Мастер Варей подошла ко мне небрежной походкой и остановилась передо мной. Она нежно убрала кусочек мусора, который застрял в моих волосах. — Давно не виделись, Кейтлин. Ты стала сильнее.”
Покраснев, я быстро провела пальцами по волосам, пытаясь избавиться от любых других признаков моей неопрятной внешности. — Спасибо, госпожа. Я набираюсь сил, тренируясь вместе со старейшинами и генералом Артуром.”
Она кивнула, прежде чем перевести взгляд за мою спину. Я оглянулась и увидела, как Артур поднимает Эстер на ноги. Я видела, как шевелятся губы Артура, но не могла разобрать, что он говорит.
— Я только что прибыла с задания, и у меня есть немного свободного времени, — начала она, расстегивая подбитый мехом плащ.
Богатая темно-синяя ткань упала на землю, открывая фирменный боевой наряд мастера, минимальную темно-синюю броню с золотыми вставками, которая выглядела как подарок от асуров.
Я отступила в сторону и пропустила ее, уже зная, о чем она спросит.
— По крайней мере, представление будет интересным, — проворчал старейшина Бухд, усаживаясь на каменный стул, который он только что наколдовал.
“Г-Генерал Варей. Я не уверена, что у артефакта достаточно топлива, чтобы выдержать дуэль такого калибра, — сказала Эмили, поднимая дрожащую руку.
Не сбавляя шага, мастер Варей встретилась взглядом с Артуром. Даже в его растрепанном и измученном состоянии, глаза моего бывшего одноклассника блестели, когда его рот изогнулся в улыбке.
— Байрон. Помоги Мисс Уотскен разжечь ее артефакт для моей маленькой стычки с нашим новым копьем.”
