Замок возник над головой в сплошном сером небе. Дождь еще не успел образоваться в густых облаках, но я чувствовал влагу на своей коже и одежде и плотную водную ману вокруг меня, когда я приблизился к основанию летающего сооружения.
Солдаты на летающих лошадях, охранявшие плавучую крепость, собрались вокруг меня.
— Генерал Артур! — они отсалютовали в унисон, прежде чем проложить в небе дорожку, ведущую к посадочной площадке.
Я коротко кивнул команде перед посадкой, бросив последний взгляд в сторону стены, когда ворота закрылись.
Рабочие, которые отвечали за поддержание дока и всех артефактов на месте, чтобы он функционировал и должным образом действовал в обороне, прекратили то, что они делали, и немедленно собрались вокруг меня и отсалютовали.
— Продолжайте то, что вы делали, — сказал я, жестом отодвигая их. Моя одежда и волосы были мокрыми из-за капель воды, что падали с облаков, я продолжал идти, пока я не заметил двух знакомых девушек, которые казались близкими по возрасту. При виде их на моих губах появилась улыбка.
Это была Элли, с горящими уверенностью карими глазами. Ее пепельно-каштановые волосы, ниспадавшие чуть ниже плеч, были болезненным напоминанием о нашем отце, с которым я только что встретился и яростно спорил. Рядом с моей сестрой стояла девушка более уникальная. Она выглядела немного моложе Элли, но ее мерцающие желтые глаза излучали чувство зрелости. Занавес бледно-пшеничных волос покрывал ее стройную фигуру, закутанную в черное платье, сияющее, как тонкий обсидиан. Под стать ее одежде были два зазубренных рога, которые торчали сбоку от ее маленькой головы. Ее уникальность заключалась не в том, что у нее были рога, а в том, что на самом деле она была Асурой, драконом и—самое главное—моим фамильяром.
Сестра помахала мне рукой, а потом радостно побежала ко мне с Сильви, которая сделала неуверенные шаги, но ее движения стали намного более плавными за те несколько дней, что мы были врозь.
— С возвращением, — поприветствовала меня сестра. «Твое тело все промокло, поэтому давай просто притворимся, что мы обнялись.”
— Я не из тех, кто притворяется, — сказала я хитро, прежде чем обнять сестру.
— Ой! Я только что искупалась! — запротестовала она, вырываясь из моих рук.
Намочив свою сестру, я отпустил ее и повернулся к Сильви. Я взъерошил ее светлые волосы, которые казались почти острыми на ощупь. — Я вижу, что мой грозный дракон растет, чтобы стать здоровой молодой девушкой.”
Несмотря на мои беззаботные шутки, большие глаза Сильвии только сузились, когда она посмотрела на меня с беспокойством.
«Мы поговорим об этом позже», — послал я ей, проклиная временами неудобство нашей телепатической связи.
Мой фамильяр вздохнул и похлопал меня по руке. “Добро пожаловать обратно.”
— Как хорошо вернуться, — сказал я им обоим.
— Ну и как прошла твоя миссия? Я хочу услышать все, — спросила моя сестра, ее глаза блестели от волнения.
По мере того как Элли совершенствовала свои навыки в магии и стрельбе из лука, я мог сказать, что она все больше и больше стремилась выйти на поле, чтобы проявить себя.
— Я расскажу тебе об этом позже, — пообещал я. — Но сначала мне нужно доложить Совету.”
Вызвав простую волну жара, чтобы высушить себя, мы втроем покинули переполненную комнату, которая из-за моего присутствия стала неприятно тихой.
Как только мы вышли, я почти почувствовал, как рабочие расслабились, начав с того места, где они остановились.
“Я перешла на Светло-Красный этап, пока тебя не было, — гордо заявила моя сестра. “Это, а также мой ежедневный режим тренировок с Бу, вероятно, делает меня довольно компетентным заклинателем для моего возраста. Даже командир Вирион похвалил меня за мои навыки, сказав, что я, возможно, даже смогу пропустить обязательную подготовку для солдат.”
Каждый раз, когда моя сестра поднимала свой энтузиазм, вступая в ряды армии, я немедленно чувствовал желание перехватить ее. На этот раз, однако, я одарил ее дружелюбной улыбкой и кивнул—самый благосклонный ответ, который я мог дать.
Тем временем, Сильви молча шла рядом со мной, ее внимание все еще было сосредоточено на движении на двух ногах. Я чувствовал, как мана практически вырывается из ее маленького тела, когда она использовала магию в качестве костыля, пока не получила полный контроль над своим телом.
Тем не менее, акклиматизация Сильвии к ее человеческой форме значительно улучшилась с тех пор, как я видел ее в последний раз, а это было всего несколько дней назад. Я мог сказать, что она делает все возможное, чтобы как можно скорее присоединиться ко мне на миссиях.
— Знаешь, Принцесса Катильн тоже очень помогла. Она спаррингует со мной и помогает мне с некоторыми тонкостями манипуляций с маной, — продолжала болтать моя сестра, прыгая вперед и отступая назад, чтобы встретиться со мной лицом к лицу.
— Да неужели? Ты же знаешь, что я всегда могу помочь с обучением магии, когда я свободен, — ответил я. — В конце концов, я был профессором в Академии Ксира.”
— Примерно… семестр, — с ухмылкой сообщила моя сестра.
Я отмахнулся от ее ехидного комментария. — Профессор есть профессор.”
— Спасибо за предложение, но я чувствую, что учиться у тебя будет еще хуже, — усмехнулась она.
— Что? — удивленно выпалил я. — С чего бы это?”
“Я знаю, что между нами пять лет разницы, но мы все еще одна кровь, — ответила она, поворачиваясь ко мне спиной и двигаясь правильно.
— Учитывая, что ты уже Белый маг Ядра, а не элементал Квадры, я, вероятно, просто начну сравнивать себя с тобой каждый раз, когда ты будешь учить меня магии.”
Щебечущее отношение моей сестры ослабело, и я поймал себя на том, что смотрю на Сильви в надежде, что у нее есть способ решить беспорядок, который я только что создал.
Мой фамильяр приподнял бровь, глядя на меня, прежде чем подойти к моей сестре.
Сильвия похлопала Элли по плечу. — Все в порядке. Талант твоего брата считается аномалией даже среди Асуров. Не сравнивай себя с таким уродом, как он.”
Я почесал щеку. «Урод-это немного слишком
Моя сестра оглянулась через плечо с ухмылкой. — Нет, нет, я думаю, что «урод» прекрасно описывает тебя в этом отношении.”
Мы добрались до конференц-зала после временного расставания с моей сестрой. Я хотел еще немного поговорить со своим фамильяром, об изменениях в ее теле теперь, когда печать была сломана.
Я встретился взглядом с двумя охранниками, стоявшими по обе стороны от входа, и они в ответ щелкнули каблуками и отсалютовали нам, прежде чем впустить.
Прямо перед входом сидел Вирион, который нетерпеливо повернулся в нашу сторону. Его лицо просветлело, когда он поднялся со своего места. — Артур, ты наконец-то приехал!”
— Командир, — поприветствовал я его, соблюдая формальности на публике. Сильвия выбрала легкий наклон головы.
— Садись, — сказал он, глядя в сторону с усмешкой на обветренном лице.
Я повернулся, чтобы посмотреть, на что он смотрит, чтобы увидеть остальную часть Совета и одно знакомое лицо, которого я не ожидал.
Теребя бороду—с безумно скучающим видом сидел Бухдемог Лонуид, мой бывший учитель магии гномов.
“Эй. Это же молодой Генерал, — монотонно поприветствовал он.
— Я вижу, что встречи давят на тебя, — ответил я с улыбкой, которая была зеркальным отражением улыбки Вириона.
“Никогда еще моя задница так не болела с тех пор, как меня в детстве выпорола мать, — простонал он, потягиваясь всем своим толстым телом.
Я рассмеялся и обратил свое внимание на остальных членов Совета.
— Советники, — поприветствовал я их почтительным кивком. — Советницы.”
— Генерал Артур, — ответила Присцилла Глайдер. — Вы пришли как раз вовремя.”
— Да, — согласился Блейн. “Мы все еще изучали ваш отчет.”
— Артур!- Воскликнул Алдуин Эралит, и лицо его просветлело. “Садитесь, вы оба.”
— С возвращением, — вмешалась Мериал Эралит с теплой улыбкой и чувством благодарности в голосе.
— Спасибо, — ответил я. Я прошел мимо короля и королевы Эленуара и сел рядом с Сильвией рядом с Бухдом.
Вирион снова сел и развернул перед собой свиток передачи. — Поскольку остальные копья отправились на задание, мы продолжим встречу, но прежде чем мы что-нибудь скажем, я хотел бы, чтобы генерал Артур дал полный отчет о том, что произошло на границе Эльширского Леса.”
Сделав глоток воды из стакана, стоявшего перед моим сиденьем, я объяснил все, что произошло, ничего не упустив из допроса.
Алакрийский маг. Потребовалось больше часа, чтобы объяснить остальную часть Совету.
“Похоже, мы недооцениваем уровень способностей алакрийских магов, — задумчиво ответил Вирион.
— Недооцениваем? Блейн в замешательстве нахмурил брови. — Во всяком случае, узнав, что эти алакрийские ублюдки настолько ограничены и специализируются на своей магии, я думаю, что мы их переоцениваем.”
— В этом я должен согласиться с советником Блейном, — добавил Алдуин. «Я думаю, что это явная слабость к их боевой тактике.”
“Не думаю, что все так просто, — возразил Бухд, задумчиво потирая бороду.
“Если мы посмотрим на это на поверхностном уровне, их специализация может рассматриваться как слабость, — согласился Вирион. — Но из того, что узнал генерал Артур, их метод пробуждения и обучения магии для их народа кажется намного более продвинутым, чем путь Дикатена.”
“Как же так? — с любопытством спросила Мериал.
Бухд снова заговорил, и на его лице появился оттенок возбуждения. “Это я просто размышляю на данный момент, с системой меток, гербов и тому подобного, маги Алакрии, кажется, гиперфокусированы на заклинании и его изменениях и эволюциях. Это означает, что в то время как маги Дикатена сосредотачиваются на различных заклинаниях своего приписываемого элемента или элементов,—он посмотрел на меня,—эти алакрийские маги проводят свою жизнь, оттачивая одно заклинание и создавая только его.”
” То, что говорит старейшина Бухд, сходится с тем, что я видел на поле», — добавил я. — Один из «ударников», с которыми я сражался, использовал только одно заклинание, но по мощи магии в бою я принял его за мага на уровне желтого ядра. И тот факт, что эти специализированные маги работают в небольших командах, которые отрицают их слабости, я бы сказал, что только наши ветераны-маги светло-желтого ядра и выше могут фактически использовать свои ограничения.’”
— Дуэли-это одно; на фронтах войны универсальные маги не так полезны, как специализированные солдаты, которые чертовски хороши в одном, — мрачно заключил Бухд.
— Похоже, нам придется разослать эту информацию всем капитанам, а также гильдиям и военным академиям, чтобы они могли разработать лучшие способы борьбы с этими ”специализированными магами», — разочарованно проворчал Блейн.
“Я остановился у Стены и сообщил об этом капитанам, — сообщил я.
“Хорошо. А теперь давайте обсудим, как лучше распределить наши силы, — тяжело сказал Вирион. — Сначала я хотел обсудить это с Лордом Алдиром, но, поскольку он и остальные Асуры прекратили с нами контакт, нам придется действовать самостоятельно.”
Упоминание об Алдире и Асурах вызвало резкую боль в моей груди, и я хотел поговорить о том, что Агрона сказал мне прямо сейчас, но я придержал язык.
«Эта дискуссия не продвинется далеко, если я скажу это сейчас», — подумал я.
— Рано или поздно тебе придется рассказать об этом всем, — ответила Сильвия, прежде чем сделать паузу. — Но, может быть, когда переговоры закончатся. ’
Согласно моим ожиданиям, «боги больше не с нами», собрание вскоре превратилось в полномасштабную дискуссию, поскольку члены Совета спорили друг с другом, где наиболее сильно укрепиться с солдатами и магами. Главная проблема заключалась в том, что было слишком много земли, чтобы укрыть ее.
То, что Агрона и алакрийцы сделали хорошо—как бы мне не хотелось это признавать—так это непредсказуемость выбора цели. Из сражений до сих пор мы знали, что алакрийцы тратили довольно много ресурсов на проход через Стену, чтобы испорченные звери могли свободно господствовать над восточными границами Сапина.
Алакрийцы также смогли использовать некоторые туннели в Королевстве Дарв для транспортировки своих сил с южного побережья до самой границы Дарва и Сапина. Из того, что рассказал нам Бухд, казалось, что была фракция радикальных гномов, настолько недовольных своим положением и жизнью в Дикатене, что они действительно хотели, чтобы алакрийцы захватили власть, чтобы пожинать плоды. Бухд ясно дал понять, что он и его сторонники берут на себя ответственность за ликвидацию этой группы как можно скорее.
Как будто этого было недостаточно, все еще были замечены алакрийские корабли вдоль западных берегов, которые заставляли прибрежные города, такие как Телмор, Этистин и Мейбур, строить оборону не только на восточной стороне—на случай, если стена не выдержит—но и на их западных границах.
Совет обоснованно пришел к выводу, что основной удар алакрийских атак будет направлен на Сапин, но мои последние две миссии доказали обратное. В таких северных городах, как Ашбер, которые имели самый быстрый доступ к великим горам и главным городам Эленуара в Эльширском Лесу, скрывались Алакрийцы.
Мы думали, что их целью было идти на юг и присоединиться к своим союзникам, наступающим с западных берегов, но с этими последними атаками, направленными на эльфийскую территорию, идущую от Звериных Полян, алакрийские войска на севере, возможно, действительно стремились на восток к Эленуару.
Главная забота Алдуина и Мериала оставалась за их королевством, в то время как Блейн и Присцилла продолжали спорить против отправки войск в Эленуар и распространения еще более слабых сил, размещенных вокруг Сапина.
А поскольку Бухд и большая часть магов-гномов сосредоточились на своем гражданском споре с радикалами, пытающимися помочь алакрийцам, дебаты ни к чему не привели.
На протяжении всей дискуссии я мог сказать, что Вирион пытался быть дипломатом и оставаться нейтральным. Он молчал на протяжении всей встречи, которая ушла уже далеко за полночь, только взвешивая в своих мыслях конкретные сценарии, которые могли произойти.
“Вот почему я хотел дождаться, когда Лорд Алдир будет здесь! — Блейн раздраженно фыркнул. “Он поймет, что глупо разбрасывать наши силы еще тоньше, чем они уже есть.”
— Коммандер Вирион, вы упомянули, что старейшина Камус вернулся в Эленуар после того, как мое обучение с ним закончилось, — сказал я, игнорируя бывшего короля Сапина.
— Да, его последний свиток передачи был в северном городе Асифин.”
— Он знает о нападениях, которые были совершены на юге?”
“Его, конечно, предупредили, — сказал он, понимая, куда я клоню. — Возможно, в его и наших интересах будет, если он поможет обследовать юг на предмет любого подозрительного движения.”
— Эльширский Лес простирается на сотни миль. Каким бы могущественным ни был старейшина Камус, он всего лишь один человек, — возразила Мериал.
— И генерал Айя, — добавил Вирион, поворачиваясь к Блейну и Присцилле. “С твоими двумя копьями, а также с генералом Микой, остающимися в основном в Сапине, допустимо, чтобы я держал копье в Эленуаре, верно? Ее можно вытащить, если это абсолютно необходимо, и у нас все еще есть генерал Артур.”
Блейн выглядел так, будто собирался что-то сказать, но вмешалась Присцилла. — Вот и хорошо.”
— Это будет временным решением, — подчеркнул Алдуин после того, как Вирион перевел взгляд на него и его жену. “Если будут нападения на Эленуар, нам придется послать войска, способное ориентироваться в лесу.”
— Не приукрашивай это. Просто скажи, что возьмешь эльфов обратно, потому что защита Эленуара важнее, чем защита всего Дикатена, — парировал Блейн.
— Довольно! — рявкнул Вирион, бросив убийственный взгляд на обе стороны. “Если это все, то мы закончим встречу.—”
— Вообще-то, — перебил я, собирая взгляды всех присутствующих в комнате. “У нас есть еще одна тема на повестке дня, и я считаю, что мы должны рассмотреть ее как можно скорее.”
Вирион поднял бровь, в то время как все остальные смотрели на меня с таким же любопытством. — А? И что же это такое?”
Я в последний раз взглянул на Сильви, и она встретила мой взгляд с решительным выражением лица. Сделав глубокий вдох, я начал » речь идет об отсутствии Алдира и Асур…”
