ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО ЦИРЦЕЯ МИЛЬВЬЕ, АЛАКРИЙКА
— Сколько еще ждать? — прошипел Фэйн, его голова постоянно металась из стороны в сторону. Его голос был едва громче шепота. Никто из нас не осмеливался говорить громче.
Я подняла два пальца, снова сосредоточившись на дереве передо мной. Герб на моей спине вспыхнул, когда я стиснула зубы, чтобы держать свои силы под контролем, в то время как мана прошла через мои руки и попала в само дерево.
— Мой защитный барьер долго не продержится на таком большом расстоянии, — пробормотал Коул сквозь стиснутые зубы, пот покрывал его длинные каштановые волосы.
Я вытерла капельку пота, стекающую по щеке. “Сделано.”
Мэйв схватила меня за руку, и мы тронулись в путь. Я обернулась в последний раз, чтобы убедиться, что трехточечный массив, который я только что закончила, был стабильным.
Он на месте. Я позволила себе вздохнуть с облегчением, когда мы начали пробираться через этот заброшенный лес.
Мы шли в удручающе медленном темпе с Мэйв. Только с помощью герба мои чувства простирались примерно на тридцать ярдов-слишком ограничено для моего комфорта. И это не помогло, потому что из-за этого таинственного тумана, который, казалось, существовал только в этом лесу, я была единственной, кто мог видеть дальше нескольких футов вокруг нас.
— Ты кого-нибудь видишь, Цирцея? — спросил Фэйн в пятый раз, его острые черты исказились в гневном взгляде.
Я резко откинула голову назад и бросила на него свирепый взгляд. “Я сказала, что сообщу тебе, если увижу что-нибудь необычное.”
Он недовольно прищурился, но больше ничего не сказал.
Примерно через час после того, как я практически проползла через туманный лес, я подала сигнал всем остановиться. «Нам нужно разместить еще один массив.”
Все заняли свои места. Мэйв вскочила на ближайшее дерево, держа руки наготове, чтобы выстрелить. Коул встал рядом со мной и окутал область вуалью, чтобы помочь замаскировать колебания маны, пока я работала. Фэйн обошел периметр с настороженными глазами, как наша первая линия обороны.
После того как все заняли свои места, я продолжила нашу самую важную—и, скорее всего, последнюю—миссию.
Активировав свой герб еще раз, я начала настраивать первую часть трехточечного массива. С моим контролем в качестве часового среднего уровня, было не трудно настроить его. Хитрая часть заключалась в том, чтобы убедиться, что все это было почти незаметно, пока я, наконец, не активировала его. Не могло быть никаких следов, никакой утечки маны, или эльфы, скрывающиеся вокруг леса, почувствовали бы это. Если бы хоть один из массивов, которые я сделала, был обнаружен, весь план был бы разрушен.
Отодвинув в сторону груз, который давил на меня, я контролировала ману, которая начала просачиваться в первое дерево, и она слилась в кончики моих пальцев. Слева от меня раздался шорох, и я дернулась.
Нас обнаружили?
К тому времени, как я повернула голову в сторону звука, Фэйн уже был там. Он покачал головой, держа в руках грызуна, чья шея была полностью сломана.
Как и ожидалось от ветерана эмблемы. Отношение и характер нападающего было отвратительным, но он был надежным товарищем по команде.
Снова сосредоточившись на старом дереве, я контролировала прохождение своей привитой маны, пока она не погрузилась глубоко в сердцевину дерева. После того, как она была на месте, я должна была покрыть следы и колебания маны в месте раны.’
В этот момент мое внимание должно было быть сосредоточено. Я не могла позволить себе распространять свои чувства вокруг нас на случай, если эльф подкрадется к нам.
Минуты ползли в темпе часов, когда я сморгнула слезы, лезущие в мои глаза. Отпечаток маны, оставленный моим заклинанием, должен был быть вручную скрыт с хирургической точностью, чтобы никто не мог почувствовать, что магия используется в этом районе.
— Готово, — сказала я своим товарищам по команде, прежде чем перейти к следующему пункту.
Опустившись на колени в нескольких футах от дерева, я повторила процесс, пока, наконец, не оказалась на последней стадии—с другой стороны дерева я перешла к массиву, который я сделала на земле.
После того, как этот трехточечный массив был завершен, мы снова перешли в движение. К счастью, барьер вуали Коула не оставил никаких колебаний маны.
Ни Фэйн, ни магия Мейв тоже не выдали нас.
Действительно команда, идеально подходящая на эту миссию, подумала я, чувствуя себя не в своей тарелке. В конце концов, я была часовым. Я не была создана или обучена для этого.
Моим единственным утешением было то, что мы были не единственной командой.
Может быть, одна из других команд уже преуспела в обеспечении маршрута, я надеялась, потому что знала, насколько это маловероятно. Из всех остальных команд, я знала, что мы были наиболее вероятны для успеха… из-за моей недавно приобретенной эмблемы.
Внезапно чья-то рука метнулась вперед, останавливая меня на полпути. Это была Мэйв.
Ее янтарные глаза остановились на мне, когда она указала вниз. Под туманом скрывалась небольшая канава с деревянными шипами.
Мое сердце заколотилось от близости смерти.
— Шипы не были заточены, они были скручены в такую форму, — шепотом сообщила Мэйв.
— Магия растений, — выдохнула я. Мое сердце упало от того, что это означало.
“Нам придется найти другой маршрут, — сказал Фэйн сзади, в отчаянии почесывая бритую голову.
“Тогда нам придется немного задержаться, чтобы я могла разведать другой маршрут, — уныло ответила я.
С торжественным кивком Мэйв мы продолжили наш адский марш.
Мои ноги пульсировали от боли, и моя больная спина заставляла меня чувствовать себя старше, чем моя бабушка, но я продолжала без жалоб, пока солнце не было примерно в часе от захода.
— Милосердный Вритра, — пробормотала я, когда мы наконец устроились на ночь на толстых ветвях дерева.
Коул передал каждому из нас по полоске соленого вяленого мяса и засахаренному корню, одарив меня нежной улыбкой, когда я заметила, что мои кусочки больше остальных.
Оторвав маленькие кусочки от сушеного мяса, я положила их в рот, чтобы слюна смягчила их, прежде чем жевать. Мы вчетвером молча ели, наслаждаясь первым за два дня небольшим перерывом.
Высосав сахар из засахаренного корня и сделав глоток из своей фляжки, я вернулась к работе.
С трудом я зажгла свою заработанную эмблему, и активировала Истинное Чувство. Тревожное ощущение того, что мое сознание покидает мое тело, было таким, как будто я раздеваюсь среди снежной бури, но я терпела это, наслаждаясь захватывающим дух видом леса подо мной.
Как призрак, плывущий по небу, я сузила свое Истинное Чувство, чтобы зафиксироваться на одном элементе. Моя «голова» ужасно пульсировала, но мое настоящее тело сидело в коме внизу на ветке дерева.
Я читала, что истинное овладение этой способностью придет, когда мой разум сможет увидеть все четыре элементарные частицы маны в атмосфере. Если это так, то мне еще предстоит пройти долгий путь.
Несмотря на оцепеневшую боль, я вскоре была вознаграждена, когда частицы окружающей маны загорелись зеленым цветом. Я поспешно оглядела горизонт, отчаянно ища большие скопления маны окружающего ветра, которые могли бы привести нас к скрытому королевству эльфов.
По мере того как я расширяла свое Истинное Чувство, пульсация становилась невыносимой.
Просто немного длинновато-вот так!
Немедленно моя нефизическая форма была втянута обратно в мое тело, которое было закреплено мощной эмблемой. Последний проблеск зелени исчез из моего поля зрения, когда я со вздохом вернулась к своему физическому облику.
— Тебе это удалось, Цирцея? — немедленно спросил Фэйн, верный своему нетерпению.
Мое тело все еще было холодным, как будто я легла на свежую простыню, но мои губы изогнулись в улыбке. — Королевство все еще слишком далеко, но я смогла найти большую область колебаний маны примерно в дне пути отсюда.”
— Большую? — эхом отозвалась Мэйв с искоркой в светлых глазах. “Это значит, что это большое поселение, а может быть, даже город.”
Коул провел рукой по своим длинным волосам и вздохнул. — По крайней мере, мы идем в правильном направлении. Приятно было узнать, что все это пока не зря.”
— Как и следовало ожидать от представителя рода Мильвье. Твои навыки часового потрясающие, — похвалил Фэйн, отрывая кусок вяленого мяса.
Приняв его редкую похвалу, я продолжила: “Я не смогу использовать свою эмблему в течение еще одного дня, но после того, как я полностью восстановлюсь, я хочу сделать еще одно сканирование, и просканировать наличие водного атрибута маны.”
— Умно, — согласилась Мэйв. “Судя по нашим сообщениям, эти эльфы в основном владеют искусством либо в воде, либо в ветре.”
Покончив с нашей скромной трапезой, мы устроились поудобнее в ветвях древнего дерева в глубине вражеской территории. Любой из нас, Коул или я должен был быть на страже в случае, если что-то приблизится, но так как я только что потратила много своей маны, активируя свою эмблему, Коул и Мэйв несли первую вахту.
Щит примерно того же возраста, что и мой отец, улыбнулся мне, прежде чем воздвигнуть вокруг нас небольшой барьер, пока мы с Фэйном спали.
Несмотря на холодную и твердую ветку, прижатую к моей спине, и страх упасть—даже после того, как мы привязались к дереву—я вскоре заснула.
Я едва закрыла глаза, когда меня уже разбудила Мэйв.
“Прошло уже два часа, — прошептала она, давая мне знак сменить ее, прежде чем разбудить Фэйна.
Не может быть, чтобы прошло уже два часа, простонала я про себя.
Заметив, что я проснулась, Коул погасил свое заклинание, прежде чем свернуть плащ и использовать его в качестве импровизированной подушки для сна.
Даже с постоянно нависающей угрозой быть обнаруженной и убитой, мне все еще приходилось щипать себя за щеки, чтобы полностью проснуться. Направляя ману на мой второй герб, тот, который я получила после полного понимания заклинания, пока он был еще просто отметкой, мое сознание распространилось на сорок ярдов вокруг нас. Обычно я могла бы растянуть сферу своего сознания на более чем сто ярдов независимо от местности, но таинственная магия, охватывающая этот бесконечный лес, ограничивала все чувства.
Если наш дневной поход казался медленным, то ночная вахта была бесконечной. Я развлекала себя, сосредоточившись на ночной птице, кормящей свою новорожденную кровь в дюжине ярдов от меня, когда я почувствовала, что тела входят в сферу моего диапазона.
Эльфы!
Я резко повернула голову и встретилась взглядом с Фэйном. Еще до того, как я произнесла это слово, он, казалось, понял, что что-то не так с моим выражением лица.
— Сколько их? — произнес Фэйн одними губами.
Я подняла три пальца и указал в том направлении, откуда они шли.
Кивнув, мы быстро разбудили Мейв и Коула, прикрыв при этом рты на случай, если они издадут какой-нибудь звук.
После того, как его разбудили, Коул быстро воздвиг двухслойный барьер, который приглушал звуки и скрывал наше присутствие. После того, как он весь день возводил барьеры и почти не спал, щит изо всех сил пытался сохранить свои заклинания в рабочем состоянии. Он должен был это сделать.
— Примерно в дюжине ярдов отсюда, — торжественно прошептала я.
“Если нам повезет, они пройдут мимо или пойдут другим путем. Если они что-то заподозрят рядом с нами, я возьму Цирцею, пока Мэйв и Коул сдерживают их,” — воскликнул Фэйн.
Мои глаза расширились в панике. — Мы все можем остаться и сражаться. Мы превосходим их числом!”
Коул потер свой щетинистый подбородок. — Даже если мы останемся и будем сражаться, нам придется сделать это с помощью магии, которая оставит следы. Это слишком рискованно.”
— Коул прав, — добавила Мэйв, завязывая свои темные волосы в тугой узел. — Мы расходный материал в этой миссии. А ты нет.”
Серьезность ее слов потрясла меня, но я знала, что это правда. Из всех команд, пытавшихся проложить маршрут в эльфийское королевство, я была единственным часовым с эмблемой, достаточно мощной, чтобы эффективно ориентироваться в эльфийском лесу. И все же мысль о том, чтобы бросить своих товарищей по команде, вызывала у меня отвращение.
“Ч-что, если мы устроим им засаду и возьмем одного заложника? Мы можем использовать эльфа, чтобы—”
“Ты знаешь, что случилось с другой командой, которая пыталась это сделать, — резко прервал меня Фэйн, сверля меня острым взглядом.
Я молча кивнула. Захваченный эльф покончил с собой, и команда была выслежена его собратьями.
— К счастью, они были близко к южной границе леса, и это произошло вскоре после первого набега зверей, иначе они бы заподозрили неладное, — пробормотала Мэйв.
Мы вчетвером перестали шептаться, боясь, что эльфы могут услышать нас даже с двухслойным барьером вокруг нас.
К тому времени, когда шаги внизу стали слышны нашим ушам, мы затаили дыхание. Я закрыла рот руками, молясь, чтобы они просто продолжали идти.
