Я наблюдал, как дыра, образовавшаяся в результате атаки Сильвии, медленно исчезала—покрываясь морем зверей маны, неуклонно марширующих к стене.
Несмотря на пустоту, вызванную взрывом, любые признаки повреждения вскоре были сметены.
Сильвия выпустила еще один заряд маны, но на этот раз несколько щитов сомкнулись друг на друге, приняв на себя основную тяжесть атаки, прежде чем разрушиться слой за слоем.
Похоже, мы не сможем просто спокойно пролить на них дождь заклинаний, размышлял я.
— Мана у нас кончится задолго до того, как мы сделаем хоть какую-то вмятину, — ответила Сильвия. — После тебя, — передала она, одарив меня зубастой улыбкой.
«Постарайся не отставать», — послал я ответ.
Падение головой вперед с нескольких тысяч футов в воздух на армию магических зверей обычно должно было вызвать какой-то страх или беспокойство, но это было не так. Мое сердце билось о грудную клетку не от страха, а от возбуждения.
Как будто питаясь моими эмоциями, мана хлынула в мое тело, когда я продолжил погружение. Ветер собрался вокруг меня, закручиваясь и уплотняясь, когда я столкнулся с центром орды зверей.
Слои ветра, окружающие меня, взорвались вихрями бури, разрывая и отталкивая сотни зверей, пойманных волной.
Я встал в центре кратера, и тысячи чудовищных глаз смотрели на меня сверху вниз.
Пока я ждал с Балладой Рассвета в руке, воцарилась тишина. Мана хлынула вокруг меня, желая освободиться.
Именно тогда был выпущен первый боевой клич. Он исходил от двуногого пса, который был по меньшей мере в три раза выше меня, с когтями и клыками, которые угрожающе светились.
Он издал вой, который подстегнул остальных, окружающих меня, как будто пробуждая их от оцепенения. Зомби — подобные животные маны, которые казались почти одурманенными, все оживились в концерте криков, рева и резких визгов.
Но сквозь крики испорченных зверей маны пробивался громоподобный рев Сильвии, когда она приземлилась. Она немедленно разорвала клыками горло двуногого пса и ударила четырех других зверей маны взмахом хвоста.
— Постарайся не отставать, — усмехнулась Сильвия, продолжая пробираться сквозь океан зверей.
Хихикая, я выпрыгнул из кратера и оказался сверху на рептильном мановом звере с тремя хвостами. Прежде чем зверь успел издать хоть звук, его голова была уже полностью отделена от тела, и я оказался на следующем звере.
Дезориентированные и разъяренные нашим прибытием, звери маны сгрудились вместе, пытаясь достать меня своими конечностями, когтями или лапами. Я постоянно использовал магию ветра, чтобы создать пространство для размахивания мечом.
В течение некоторого времени я ограничивал свою ману, используя свое боевое мастерство, накопленное за две жизни и Балладу Рассвета, чтобы уничтожить врагов, которые никогда не заканчивались. Убийство одного зверя означало, что его заменят два или три, но мы были готовы к этому. В конце концов, это была не та битва, которую я должен был выиграть; это была битва на истощение.
В хаосе битвы, где десятки острых как бритва клыков и когтей хлестали тебя со всех сторон, не было времени общаться друг с другом. Мы с Сильвией полагались на то, что читали психическое состояние друг друга на случай, если кому-то из нас понадобится помощь.
Время ползло или это время летело? Невозможно сказать, так как обломки от битвы уже давно покрыли небо.
Проглотив свое нетерпение, я ограничил использование маны укреплением тела и увеличением оружия, пока Баллада Рассвета вырисовывала полумесяцы на заполненной мусором земле.
Стая волков, каждый размером с Бу, осторожно кружила вокруг меня. Другие животные маны расчистили им путь, очевидно боясь этих существ.
«Похоже, у этих есть мозги», — подумал я. По их темным черным шкурам было очевидно, что волки были испорчены, но в отличие от других зверей, которые бездумно маршировали к стене, эти оставались настороже и держали строй.
Тот, что вел стаю-более крупный волк с более колючей гривой и рогом— издал лай, и сразу же двенадцать других набросились на меня с потрескивающим громом, освещающим их окружение.
Вместо того, чтобы тратить энергию, уклоняясь и убивая их одного за другим, я отбросил в их сторону двенадцать шипов земли. Громовые волки были насажены на вертел в середине прыжка, давая мне время, чтобы пойти за лидером, который сумел увернуться от моего заклинания.
Оскалив зубы, когда щупальца электричества собрались вокруг него, лидер атаковал. Я увернулся от его удара в воздухе, но молния, окружавшая его когти, ударила меня в плечо. Я ударил волка в ответ, более раздраженный от, того что он меня задел, чем от боли, потому что урон был в основном заблокирован моей аурой.
Однако кончик моего бирюзового меча был давно сломан и не мог пробить густой мех волка, пропитанный маной.
Вложив ману в Балладу Рассвета и сжав ее в острый кончик, я бросился вперед и ударил снова. На этот раз была пролита кровь, и громовой волк больше не смог подняться, но не было времени праздновать мою маленькую победу.
Почти сразу же стая птиц с крыльями летучих мышей устремилась вниз, нацелив на меня свои острые металлические клювы.
Вставив Балладу Рассвета обратно в кольцо, я выпустил в воздух вспышку молнии. Металлические клювы опустились, как мухи, их крылья все еще дергались от шока, но я быстро перешел к следующему списку бесконечных целей в поле зрения.
Несмотря на наш соревновательный смех ранее, Сильвия оставалась рядом, поскольку она продолжала бороться с натиском зверей маны. Она боролась, спрятав крылья, размахивая когтями и клыками, окрашивая землю в малиновый цвет.
Голос Сильвии звенелу меня в голове. ‘Артур. Эти звери, кажется, игнорируют нас. Большинство из них даже не мстят и просто продолжают продвигаться к стене. Только некоторые из более сильных на самом деле сражаются. ‘
Я тоже это чувствую. Я не знаю, что сделали алакрийцы. Они, должно быть, контролируют зверей, чтобы добраться до Стены, несмотря ни на что, ответил я, продолжая убивать столько зверей маны, сколько мог.
Дав своим конечностям-тяжелым от разрезания жестких шкур и скелетов зверей маны-— некоторую передышку, я начал накладывать новые заклинания. Сферы огня, воды и молнии вращались вокруг меня, сжигая, рубя и убивая током зверей, которые подходили достаточно близко, пока я произносил заклинание за заклинанием.
Местность превратилась в царство всех стихий; некоторые части земли были выжжены, с трупами все еще в огне, в то время как другие части стали садом из камня и ледяных шипов.
Металлический запах свежей крови вместе с запахом горящей шерсти и плоти смешались в воздухе, заставляя опустошенный ландшафт быть еще более невыносимым.
Еще одним испытанием стало перемещение вокруг остатков моих собственных заклинаний и трупов павших зверей маны, некоторые из которых были размером с небольшой дом.
Однако поворотным моментом было то, когда начали появляться звери маны $-класса. Первый был гуманоидным с кошачьим телом всего в два раза выше меня, сделанным из чистых мышц, Меха и когтей. Его скорость и ловкость были наравне с Кордри, моим мастером боевых искусств из Эфеота. Однако его главным недостатком было то, что он полагался только на свою скорость, его атаки оставляли его широко открытым.
— Нуже! — рявкнул я, уклоняясь от его когтистого пинка и одновременно прокалывая его шею. Кровь бросилась мне в голову, заглушая все, кроме противника передо мной. Зверь, обладавший способностью убивать своих жертв задолго до того, как они начинали бояться его, зашипел и бросился ко мне. Его мускулистые задние ноги оставляли отпечатки на твердой земле, его тело было едва видно, но его атаки были линейными.
— Громовой импульс, — пробормотал я, когда ощущение электричества, проходящего через мое тело, заставило меня еще больше сосредоточиться. Выдернув мой сломанный меч, я отметил начало нашего второго раунда.
Мир вокруг нас расплылся, пока я наслаждался битвой. Каждый взмах его наполненных маной когтей оставлял глубокие раны в земле и часто в животных маны поблизости. Каждая неудачная атака атака зверя S-класса была успешной моей контратакой, и каждый раз Баллада Рассвета оставляла свой след на элегантном полосатом меху зверя.
Я почти забыл о своей цели, поскольку я доминировал над зверем маны S-класса, даже не полагаясь на включение Сферы Сердца. Мои ноги болели от старых ран и царапин, ноя был в гораздо лучшей форме, чем задыхающийся огромный кот.
Тяжело дыша и чувствуя, как кровь стекает по его меху, зверь S-класса осторожно попятился. Он не успел сделать и четырех шагов, как я догнал его и полоснул по шее.
Взяв мертвого зверя S-класса за шкирку, я издал рев. Звери маны вокруг меня, какими бы безумными и дикими они ни стали из-за того, что алакрийцы испортили их, начали дрожать от страха.
Было бы легко сказать, что это то, что война сделала со всеми. Отчасти это было правдой—сражаясь с бесчисленными зверями, я сам медленно превращался в зверя.
Однако, с другой стороны, мне это нравилось.
Быть окруженным смертью, но никогда не иметь возможности свободно убить себя, возможно, имело к этому какое-то отношение. Бесчисленные поединки, на которых я дрался в своей предыдущей жизни, все контролировались и ограничивались правилами и законами. Здесь все было по-другому.
‘Артур. Не теряй себя. Помни, что это битва за защиту, а не битва для убийств. ‘
Слова Сильвии были подобны брызгам воды на мое лицо. Я действительно потерял себя, ради того, чтобы сеять хаос. Я вел себя как дикий зверь, выпущенный из клетки.
Наконец протрезвев, я почувствовал, как боль и раны, о существовании которых я даже не подозревал, начали брать свое. В этот момент моё чувство опасности обострилось. Прежде чем я смог увидеть или услышать его, я почувствовал. Даже среди гула бесчисленных марширующих зверей маны, шаги конкретного зверя маны сотрясали землю.
Мне не потребовалось много времени, чтобы увидеть возвышающееся чудовище, которое топтало своих собратьев-испорченных зверей, как будто они были насекомыми.
Даже когда он стоял на четырех ногах, он был примерно трехэтажным, и каждый дюйм его тела был покрыт металлической шкурой. Вдоль его позвоночника торчали шипы, а на конце хоботообразной морды виднелся помятый металлический шар размером с голову Сильвии.
— Тебе нужна помощь? — спросила Сильвия, чувствуя мой страх, когда я наблюдал за приближением колоссального зверя.
— Еще нет, — передал я, возвращая Балладу Рассвета на свое место.
Я метнул в зверя дугу молнии, но он даже не вздрогнул, продолжая двигаться ко мне. Он размахивал мордой, как маятник, нанося удары зверям маны слева и справа. Звери маны, которым посчастливилось уклониться от его морды, вскоре были растоптаны его толстыми копытами, когда он бросился на меня. Вот тогда я и увидел в нем человека.
Алакрийский маг, который ехал между двумя шипами на спине зверя S-класса, отчаянно цеплялся за свою жизнь. Даже на таком расстоянии было легко сказать, что это не было частью плана.
Вот тогда он и щелкнул. Более слабые животные маны казались почти успокоенными и в основном игнорировали Сильви и меня, даже когда мы убивали их, высшие животные маны, казалось, обладали своей собственной волей даже против заклинаний алакрийца.
План начал расцветать в моей голове, когда я наблюдал, как алакрианский маг борется с тем, что казалось черным камнем в его руке.
Я бросил огненный шар в возвышающегося зверя, попав ему в лицо. Пылающая сфера выплеснулась на его металлическую шкуру без единого следа, но она сделала свое дело.
Зверь взревел и в гневе поднял передние лапы. Алакрийский маг едва держался на ногах, но гигантский зверь на этом не остановился.
Сделав своей жизненной целью расплющить меня своей похожей на цепь мордой, зверь безжалостно атаковал. Я, с другой стороны, продолжал бросать заклинания, едва достаточно сильные, чтобы раздражать его, пролетая через орду зверей.
Гигантский зверь создал путь, вымощенный опустошением и раздавленными трупами, продолжая преследовать меня. Я использовал все творческие методы, которые мог придумать мой мозг, чтобы как можно больше разъярить зверя. Я вонзил в его копыта глиняные шипы, я покрыл землю льдом, чтобы он поскользнулся, но мои полудюжинные заклинания ничего не делали. Огонь, казалось, действовал лучше всего, раздражая зверя, но когда я выстрелил в него другим заклинанием, полупрозрачный щит замерцал на его пути, блокируя мое заклинание, прежде чем оно могло ударить.
— Мне нужна твоя помощь, Сильвия, — послал я неторопливо, ведя зверя туда, где, как я чувствовал, сражалась Сильвия.
— Ух ты, как это ты его так разозлил? — ответила она, взмахнув крыльями и подпрыгнув в воздух.
— Прижми зверя как можно дольше, — приказал я. Мысленно подтвердив это, Сильвия взлетела в небо, а затем снова нырнула вниз.
— Держи его ровно! — она передала сообщение, показав общий радиус, на которую она сможет приземлиться.
Очистив животных вокруг себя порывом ветра, я ждал, когда гигантский зверь бросится ко мне. Сделав глубокий вдох, я ждал момента, когда передние ноги зверя вот-вот коснутся земли, когда он бросится на меня. Сочетание точности, времени и расстояния сделали моё заклинание намного сложнее, но обладая белым ядром, это показалось настолько естественным, словно я лепил из глины.
По моему приказу земля под передними лапами зверя раскололась, и он рухнул ниц. Тем не менее, стой скоростью, которую он набрал, его импульс продолжал нести зверя и мага верхом на спине ко мне.
Пробиваясь сквозь каждую земляную стену, которую я наколдовал на его пути, пока зверь не оказался всего в нескольких ярдах, я выругался в отчаянии.
Черт побери, выбора нет.
Готовя свой разум и тело к предстоящей битве, я подождал, пока зверь не приблизился достаточно близко, прежде чем я активировал Статическую Пустоту.
С моим контролем как над эфиром, так и над манной, я смог ограничить время заклинанием в звере и маге.
Даже с уменьшенным радиусом действия, сам размер зверя заставил мое ядро маны протестовать. Однако я держался, выжидая, пока Сильвия вот-вот врежется в зверя.
— Сейчас! — мысленно закричала она.
Я немедленно выпустил Статическую Пустоту и отпрыгнул в сторону, почти врезавшись в открытую челюсть рептильного зверя маны.
Сила падения Сильвии на зверя послала ударную волну ветра и обломков вокруг них. Если бы я не воздвиг каменную стену из земли, меня бы сдуло вместе со всеми другими зверями в округе. Не имея времени на отдых, я бросился к оглушенному, но все еще живому чудовищу, которое пыталось вырваться из лап Сильвии.
— Не убивай его пока, — сказал я своему фамильяру.
— Я даже не уверена, что смогу. Его шкура не так сильна, как моя чешуя, но она намного
толще… Вскочив на спину зверя, я поднял бесчувственного мага и бросил его на землю.
Продолговатый черный камень выпал из его рук. Подняв его, я сформировал ледяной шип в своей руке и вонзил его в бедро мага.
Алакриец, сначала удивленный тем, что проснулся и увидел меня, быстро поддался жгучей боли, исходящей из его кровоточащего бедра.
Прежде чем он успел заговорить, я поднес черный камень к его лицу. — Это контролирует зверей маны?”
Его глаза расширились, и он сделал отчаянный удар по камню. Я наколдовал каменный гвоздь, вонзив его руку в землю.
Он издал еще один крик, и звери маны, которые учуяли кровь жертвы, начали
приближаться. ‘Поспеши. Я не смогу долго удерживать его на месте, — передала Сильвия.
Я уже собирался спросить снова, когда понял, что маг собирается откусить себе язык. Я быстро сдавил его язык, обжигая рану.
Маг издал еще один приглушенный вопль, прежде чем я заставил его закрыть рот.
“Что это вы, алакрийцы, убиваете себя, — вздохнул я. — Ну, если ты мне не скажешь, то я и сам могу это выяснить.”
Продолговатый камень не реагировал ни с каким видом маны или даже эфира, поэтому я сделал единственное, что смог. Я смял его в руке.
