ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО ГРЕЙ
“Эй. Это я, Грей. Просто подумал, что попробую позвонить еще раз. В любом случае, в нашем городе начинается конкурс королевской короны, и Леди Вера уже нашла мне место для участия. Я просто тренировался, так что выход на официальный конкурс заставляет почувствовать, что это все… реально.
“А ты знаешь, что Джимми Лоу-ну, тот самоуверенный толстяк из нашего класса, который шепелявит, — тоже участник? Когда Леди Вера сказала мне об этом, я вспомнил, как ты продал ему эту фальшивую штуковину, которая должна была помочь ему похудеть, пока он спит. Держу пари, он все еще злится, что ты его так обманул.
— Как бы то ни было, я просто хотел сообщить, что просил Леди Веру оставить для тебя место в личном смотровом зале ее семьи. Было бы здорово, если бы ты мог прийти и посмотреть, как я надеру всем задницы… я скучаю по тебе, Нико. Я не знаю, что с тобой происходит, но просто знай, что ты не одинок в этом. Я здесь ради тебя.
“Ты знаешь, где меня найти. Надеюсь скоро получу от тебя весточку. — Я закончил разговор, услышав монотонное подтверждение того, что мое сообщение было отправлено, и вздохнул.
— Черт возьми, Нико. Какого черта ты тут делаешь? Потирая виски, я откинул голову на спинку кресла и стал ждать, пока утихнет боль.
В последний раз я видел своего друга в ту ночь, когда мы поссорились. Прошло несколько недель после похищения Сесилии, и мои тренировки становились все труднее по мере приближения даты соревнований.
Я тренировался с рассвета до заката, а затем ускользал из поместья Леди Веры, чтобы помочь Нико расклеить листовки и расспросить местные полицейские управления, в надежде получить любую информацию. В половине случаев нас ругали или выгоняли из их офисов.
Устав и пресытившись отсутствием прогресса, я предложил на этом остановиться. Именно тогда Нико сорвался на мне. Он обвинил меня в бессердечии и безразличии, потому что я отдавал приоритет тренировкам с Леди Верой, а не поискам Сесилии.
В то время я тоже не мог больше сдерживаться. Я и раньше пытался урезонить его, говоря, что если стражи порядка действительно похитили ее, то мы оба не сможем с ними потягаться. И все же мой упрямый друг не мог усидеть на месте, зная, что его девушка где-то рядом.
Я не винил его, но это не означало, что я с ним согласен. Напрасно надеяться на том, что двое детей, едва окончивших школу—военную или нет,—могут повлиять на расследование, которое никто не ведет, было в лучшем случае оптимистично.
Пообещав, что лучшие сыщики Леди Веры помогут мне, я решил лечь пораньше.
Это был последний раз, когда я слышал Нико.
Я поступила правильно, заверил я себя, еще глубже погружаясь в кресло. Сейчас победа в конкурсе-это самое главное. Городской турнир не должен представлять большой проблемы, да и турнир округа, тоже.
Даже если я не стану королем сразу после того, как выиграю весь конкурс королевской короны, я все равно буду иметь влияние от Совета. Мои две самые большие цели это — добраться до сути убийства директора Уилбека, а затем найти и защитить Сесилию, чтобы она и Нико могли жить счастливой жизнью. Несмотря на настойчивость Нико, я знал, что Сесилия не пострадает, если предположить, что ее забрали стражи порядка—она была слишком ценным активом, чтобы убивать.
Вот почему я должен победить. Всего несколько месяцев … а потом я смогу все исправить, как только стану королем.
***
— Кадет Грей… — раздался рядом мягкий мягкий голос. Мои глаза распахнулись, зрение все еще было затуманено. Только когда я почувствовал, что кто-то коснулся моего плеча, я резко проснулся. Результаты моих инстинктов и тренировок дали о себе знать, и к тому времени, когда я по-настоящему осознал, что натворил, в кресле, на котором я заснул, сидела горничная, а моя правая рука слегка прижималась к ее горлу.
— П-прошу меня извинить! — Я быстро отпустил служанку, помогая ей подняться на ноги.
— Нет… мои извинения, Кадет Грей. Леди Вера велела мне не вступать с вами в контакт, когда вы спите. Я забыла об этом, — быстро поправилась она, опустив голову ниже.
Затем она указала на тренировочную форму, которую аккуратно разложила на моей кровати. — Леди Вера поручила мне сообщить вам, что сегодняшние занятия отменяются в связи с предстоящим турниром. Вместо этого вы будете спарринговать с другими кандидатами в короли, спонсируемыми семьей Леди Веры.”
— А Леди Вера там будет? — спросил я, переодеваясь в тренировочный костюм.
Служанка покачала головой. “К сожалению, она будет занята встречами. Однако она заверила меня, что все равно приедет к вам завтра на городские соревнования.”
Я был разочарован, но не подал виду, когда кивнул в ответ. После того, как служанка извинилась, я обнаружил, что моя рука теребит маленькую безделушку, которую Леди Вера подарила мне после того, как спасла от тех допрашивающих, которые пытали меня. Это была эмблема дома Леди Веры. Уорбридж — эмблема из двух скрещенных мечей, поддерживающих золотую арку.
Было ли это утешением, доказывающим, что у меня есть дом, которому я принадлежу, или тем фактом, что он был дан мне после одного из самых трудных моментов в моей жизни, я не мог никуда пойти без него. Я сунул его обратно в карман, прежде чем спуститься вниз.
Когда я шел по зданиям и сооружениям, расположенным между безупречно ухоженным садом и лужайкой поместья Уорбридж, я вспомнил, насколько это место отличалось от обычных мест, где я бывал.
Возможно, это было связано с тем, что я впервые оказался в поместье Дома, или с тем, что члены Дома Уорбридж были гражданами другой страны.
Я узнал, что, хотя они не были с моей родины Этарии, их родина -Трайден-была в союзе с Этарией уже более десяти лет. Это давало им право быть спонсорами королей Этарии, и наоборот.
Я не слишком интересовался политикой, связанной со всем этим, но поскольку король все еще имел вес на заседаниях Совета, мне пришлось взять обширные уроки о различных странах и их дипломатических союзах по отношению друг к другу.
К тому времени, когда я добрался до дуэльной арены Уорбриджа, там царила бурная деятельность и доносился шум.
Помимо пяти одобренных правительством дуэльных платформ с надлежащими функциями безопасности были добавлены различные тренажеры. Некоторые из более старых—но все еще эффективных-приспособлений использовали свинцовые веса, в то время как другие более современные инструменты использовали собственный ki пользователя для питания и обучения.
Обычно на различных тренажерах было довольно много курсантов, но сегодня все было иначе. Члены семей кадетов, спонсируемых здесь, подбадривали своих детей или братьев и сестер, которые были на арене, в то время как кадеты, которые не смогли стать участниками в городском конкурсе, были изгнаны из академии.
Я как раз успел увидеть организатора, с которым еще не встречался до того, как началась дуэль. Держась сзади, я с любопытством наблюдала за тем, как идут дела у других кандидатов под началом Леди Веры.
Имея привилегию обучаться у нее лично, я никогда не видел других, и тем более не знал их навыков.
Первым, кто привлек мое внимание, был тот, у кого не было оружия. Выражение его лица и то, как он держал себя, говорило мне, что у него есть некоторый уровень уверенности против кадета с мечом и щитом.
Как только началась мнимая дуэль, тот, что без оружия, протянул пустую руку и крикнул: «Формирование!”
Что-то зашипело в его руке, и превратилось в светящиеся желтое копье.
Тут же толпа, образовавшаяся вокруг лонжерона, взревела от удивления и гордости.
“Это настоящее оружие ки! — воскликнул пожилой джентльмен.
“И он так быстро его сформировал, — добавил другой мужчина рядом с ним.
Если бы это было год назад, я бы реагировал точно так же, как и те, в толпе, возможно, даже больше из-за моего низкого уровня ки. Для создания оружия ки требовалось не только много времени и усилий, но и достаточное количество ки.
Тем не менее, я знал из моих многочисленных уроков с Леди Верой относительно типов противников, с которыми я столкнусь—и даже видел, как она проявляет свое собственное оружие ки,—что копье этого кадета было не лучше, чем украшенная пластиковая палка.
Меня учили, что истинные мастера оружия ки тратят годы на физическое создание оружия, которое они хотят материализовать. Сначала они медленно обволакивают свой ки вокруг типа оружия, которое они хотели сформировать. Только после того, как они освоят этот шаг, они переходят к формированию оружия только с их ки.
Этот кадет, который был не старше меня больше чем на год, явно перескочил через множество ступенек. Это было очевидно по тому, как материализовалось его оружие и насколько простой была конструкция. Копье ки почти растворялось в отличие от оружий истинных мастеров ки, которые я видел.
Тем не менее, я не мог не чувствовать щепотку зависти от того, что он мог сделать то, что я никогда не смогу сделать. В отличие от обычного оружия, которое должно было проверяться и постоянно содержаться в рамках правил Всемирного Комитета по запрещению мошенничества с использованием технологий, оружие ки не имело ограничений в соревнованиях. Оно даже разрешалось на Парагональных поединках, которые происходили среди королей из-за политических споров.
Это было преимущество, которым пользовались многие короли… то, о чем я даже не мог мечтать.
Отбросив жалость к себе, я настороженно вгляделся. Большинство кадетов выбраны из-за их талантов, и они здесь, потому что они соответствовали стандартам семьи Уорбридж.
— Начали! — рявкнул организатор, делая шаг назад.
Выражение лица кадета с мечом и щитом сказало мне, что первоначальный шок от оружия ки исчез. Собравшись с духом, он рванулся вперед, делая уверенный шаг. Он изобразил удар щитом и повернулся к левому боку копьеносца. Держа щит поднятым для защиты от копья, он ударил коротким мечом по открытому бедру противника.
Застигнутый врасплох, пользователь оружия ки отшатнулся, но сумел хотя бы увернуться от удара в ногу. По тому, как копьеносец быстро восстановил равновесие и удержал кадета с щитом вне досягаемости, было видно, что у него есть некоторое чувство боя.
Благодаря превосходящей дальности и преимуществу оружия, кадет с копьем выиграл. Однако это была не односторонняя битва, и я мог сказать по тому, насколько бледным было лицо победителя к концу, что если бы его противник сумел сломать его оружие ки, он не смог бы материализовать другое.
Тем не менее, это не помешало победителю сформировать неприятную усмешку на его потном лице и отбросить щит от своего противника.
Закатив глаза, я направился к арене, чтобы дать понять организатору, что я здесь.
— О, смотрите, это любимый питомец Леди Веры, — заговорил один из кадетов, которым еще предстояло спарринговать.
Все повернулись ко мне, придавая мне разные выражения… ни одно из них не было особео приятным.
Не обращая на них внимания, я подошел и помахал рукой толстому и мускулистому организатору. “Мне сказали побывать на нескольких поединках перед медитацией ки сегодня днем.”
“МММ, мне сказали, что ты придешь, но у меня пока нет кадета, назначенного твоим спарринг-партнером, — проворчал он, опуская барьер, образованный вокруг арены, прежде чем оглядеться.
Не говоря ни слова, я ступил на возвышенную платформу, тут же потянувшись и избавившись от судорог, которые появились из-за того, что я заснул на стуле.
“Я не думаю, что смогу точно поставить тебя с кем-то, так как я не знаком с уровнем, на котором ты находишься. С кем конкретно ты хочешь спарринговать, Кадет Грей?- спросил организатор.
— Любой подойдет, — сказал я, не потрудившись перестать потягиваться.
— Пустите меня, мистер Кали. Мне было любопытно, насколько хорош покалеченный питомец Леди Веры, — насмешливо произнес знакомый голос.
Я поднял глаза и увидел, что это был кадет, который только что спарринговал, используя свое копье ки.
“Мэйсон. Держи язык за зубами, пока ты на моей дуэльной арене, — предупредил организатор, прежде чем повернуться ко мне. “Согласишься на поединок с ним?”
Я встал, глядя на мальчика по имени Мэйсон, и потянулся. “Я бы предпочел курсанта получше.”
Мейсон хлопнул ладонями по твердому полу арены. “Я могу избить тебя до полусмерти, если обе ноги будут прикованы к полу! Мистер Кали, позвольте мне преподать этому нахальному сопляку урок!”
Последовало некоторое колебание, прежде чем организатор дернул большим пальцем назад, давая знак Мейсону подняться на арену. — Надень свои защитные приспособления. Кадет Грей, выберай оружие.”
Надев на грудь и голову броню ки, я выбрал из подставки короткий однолезвийный меч. После проверки его баланса, как научила меня Леди Вера, и, размахнув им пару раз, я направился к центру арены.
— Ты забыл свой щит или другой меч, Кадет Грей? — Спросил Мистер Кали, глядя на мой единственный клинок.
“Нет. Этого вполне достаточно, — ответил я.
Мэйсон, казалось, ждал, когда я полностью появлюсь в поле зрения, прежде чем материализовать свое оружие ки. Резко подняв руку и встретившись со мной взглядом, копье вспыхнуло, хотя и немного медленнее, чем в первый раз.
Получив утвердительный кивок от нас двоих, он опустил руку вниз. — Начинай!”
Хотя я не хотел затягивать эту битву, я знал, что не могу просто ворваться, как предыдущий кадет. Критическое мышление было тем, к чему я давно привык из-за отсутствия ки. Я не смог бы создать такой всплеск скорости, как это сделал кадет с мечом и щитом, поэтому я ожидал.
На самом деле, я даже не принял позу, оставив свою шею широко открытой.
“Это что, шутка? — Усмехнулся Мэйсон, указывая на меня кончиком своего светящегося копья.
— Дуэль уже началась, — просто ответил я, выдавив улыбку.
“Не вини меня, если ты тоже станешь калекой, безымянный, — рявкнул он, прежде чем рвануться вперед в порыве гнева.
Я должен был признать, что его выпад был впечатляющим, особенно учитывая, сколько ки он потратил в прошлом раунде.
Тем не менее, на мой взгляд, его движения казались почти черепашьими. За год тренировок под руководством Леди Веры и ее команды тренеров мои необузданные инстинкты превратились в почти нечестную технику.
В последний момент я уклонился от его удара и ударил по пальцам правой руки, сжимавшей копье спереди.
Я почувствовал, как тонкая защитная аура ки вздрогнула, поглощая удар. Мейсон поморщился от боли, и что еще более важно, он все еще был в моем диапазоне.
Я отступил в сторону и направил меч на ту же руку, но под другим углом.
Почувствовав мое намерение, Мейсон изменил свои движения, чтобы блокировать, но даже легкое подергивание его плеча сказало мне, где будет его следующий шаг.
К тому времени, когда он занял позицию, чтобы блокировать мой удар, мой удар уже изменил курс и приземлился на его пальцы в перчатках.
Этот удар не закончился простым вздрагиванием.
«Гах!” он рыгнул от боли. Надо отдать ему должное, он не выпустил из рук своего оружия, несмотря на треск, раздавшийся от удара.
Потребовалось всего два хода, чтобы закончить спарринг, и еще полчаса, чтобы закончить раунды против оставшихся кадетов.
К концу моей разминки жалостливые взгляды, которые некоторые из них бросали на меня за то, что я калека, стер их начисто.
***
«Ах!- Выдохнул я, сделав большой глоток из бутылки с содовой, которую прятал от Леди Веры. Она был теплой, но сладкая газировка помогла мне так, как никакое количество тренировок и здоровой пищи не могло.
Вытершись после душа и переодевшись в более удобную одежду для медитации, я шел по коридорам, когда услышал знакомый голос этажом ниже у одного из кабинетов.
Я сбежал вниз по лестнице, взволнованный встречей с Леди Верой. Мне все труднее и труднее было разглядеть ее лицо, но я остановился как вкопанный, увидев рядом с ней незнакомого мужчину. Он смотрел в сторону, так что все, что я мог сказать о его внешности, это то, что у него были короткие подстриженные волосы и модно одетый костюм военного образца.
“Так точно. Да, я понимаю. Я дам ему знать, что он квалифицированный специалист, — тихо сказала Леди Вера мужчине. “Он может быть любопытным, но он не слишком жаден, чтобы соревноваться, поэтому я не думаю, что он будет слишком давить на меня”, — продолжила она.
Его голос был низким и непонятным, но я слышал обрывки речи Леди Веры, прежде чем она проводила мужчину в звукоизолированный кабинет.
“Конечно. Да, она не будет упомянута. Я понимаю. Спасибо. Ты прав. Ему придется драться хотя бы один раз, чтобы удовлетворить толпу.
Мы подготовим Грея для района…”
