Я произнесла его имя и узнала, кто он, но Элайджа сильно изменился. Если не считать того, что теперь он был на голову выше меня, с бледной, как алебастр, кожей, его короткие черные как смоль волосы и острые глаза делали его почти совсем другим.
Элайджа издал смешок, его пристальный взгляд остановился на мне. — Давно не виделись, Тесс. Как поживает Артур?’
Я вздрогнула, когда острый холодок пробежал по моей спине. Мы с Элайджей вместе ходили в школу-он был лучшим другом Арта. Так почему же его слова были такими угрожающими?
«Он в порядке, — сказала я, стараясь держаться повыше, поскольку аура, исходящая от Элайджи, продолжала давить на меня.
«Конечно, у него все хорошо. Сколько я его знаю, этот дурак упрям, как таракан.»
Мои брови нахмурились от незнакомого слова. — Т-та.. чего?» — Думаю, ты еще не знаешь, — улыбнулся он, делая шаг ближе ко мне. «Пошли.» — Пошли? Куда? — спросила я, мое сердце забилось быстрее. — Элайджа, что случилось?’
Элайджа слегка вздрогнул при упоминании его имени. «Я все объясню по дороге.
А сейчас будет лучше, если ты пойдешь со мной.» — Не надо! — прохрипел голос сзади. Я оглянулась и увидела, что мадам Астера снова поднялась на ноги с мечом в руке.
— Впечатляет, что ты можешь говорить, несмотря на давление, которое я на тебя оказываю, — сказал Элайджа. — Но я советую тебе больше не разговаривать.»
Мадам Астера подняла меч, руки ее дрожали. «О-он … тот … с поле боя.»
Я едва успела подумать, когда почувствовала опасность. Инстинкты, внедренные в меня через ассимиляцию с звериной волей, заставили меня схватить мадам Астеру.
Оглянувшись на то место, где она стояла раньше, она увидела слишком знакомый черный шип, торчащий из земли, с которого капала кровь.
Мадам Астера застонала от боли, но мои глаза не отрывались от Элайджи. — Т-Ты?
Как…»
Нам сказали, что единственными, кто мог вызвать эти черные шипы, были некоторые косы и их слуги. Так почему же—как — Элайджа смог им воспользоваться?
— А… ты с алакрийцами?- Спросил я.
Выражение лица Элайджи стало серьезным. «У алакрийцев и у меня есть кое-что, что мы хотим получить от этой войны. Вот и все.»
Меня осенило осознание. ‘Это был ты—ты был в Этистине. Ты был тем, кто……»
Элайджа сделал еще один шаг в нашу сторону. — Отойди от женщины, Тессия.» — Я отказываюсь, — процедила я сквозь зубы.
-У-Убирайся отсюда, Принцесса. Кажется, он не может убить тебя» — прошептала мадам Астера. «Мы не ровня. Это он убил десятки солдат в битве на берегу залива. В этом нет никакой ошибки.» — Я тренировался и страдал, годами ожидая этого, Тессия. Пойдем со мной, и остальных я оставлю в покое.»
Я крепче сжала руку мадам Астеры.
Элайджа вздохнул. «Окей. Я действительно не хотел оставлять неприятных воспоминаний, но ты не оставляешь мне выбора.»
Еще один холодок пробежал по моей спине, сигнализируя об опасности.
С едва заметным шорохом был вызван еще один черный шип, пронзивший раненого солдата, которого мы только что нашли.
Но было уже слишком поздно.
Мадам Астера дернулась в моей хватке, пытаясь дотянуться до своего упавшего товарища, но я удержала ее.
— Пойдем со мной, Тессия, — повторил Элайджа.
Мой разум кружился, когда я пыталась придумать выход из этого. Я знала, что не смогу пойти с Элайджей. Он специально оставил меня в живых для чего-то. Моей первой мыслью было, что он собирается использовать меня как заложницу, но потом Элайджа сказал, что не хочет оставлять неприятных воспоминаний…
Еще один холодок пробежал по телу, когда я ощутила колебания магии. На этот раз издалека донеслось лишь удивленное ворчание, прежде чем я успела его заметить.
Джаст был пронзен насквозь и поднят в воздух…как и мои родители. Выражение лица травмированного солдата выражало не боль, а удивление и замешательство, когда кровь капала из уголков его рта.
— Нет!- Закричала мадам Астера, пытаясь вырваться от меня.
— А теперь … — Элайджа протянул бледную руку. «Пошли. Со. Мной.»
Я перевела взгляд с трупа Джаста на Мадам Астеру, потом на Нифию и Геррика.
Я была поймана между двумя вариантами: держаться, пока все, кроме меня, не будут убиты, или пойти с ним.
Отчаяние охватило меня, и я решила сделать свой собственный третий вариант.
Схватив меч мадам Астеры, я взяла Элайджа за горло. «Остановись.»
На лице Элайджи промелькнуло удивление, прежде чем он ухмыльнулся. ‘Ты не собираешься убивать себя.»
Не говоря больше ни слова, я прижала лезвие к горлу, пока не потекла кровь.
Это была опасная авантюра, которая могла погубить меня и людей вокруг меня, но я знала, что не смогу пойти с ним—я знала, что может случиться что-то гораздо худшее, если я пойду с ним.
К счастью, авантюра окупилась. Элайджа заметно напрягся, и его брови нахмурились в отчаянии, прежде чем он сорвался. «Прекрати.»
Я держала клинок на месте, сохраняя твердое выражение лица, несмотря на острую боль, исходящую от моей раны, нанесенной самой себе.
Страх клокотал у меня в животе. Я не хотела умирать сейчас. Я не хотела умирать.
Рука, держащая клинок, дрожала, и он едва опустился из-за моего колебания, но это было все, что нужно было Элайдже.
Мгновенно тонкий шип пронзил меч мадам Астеры, выбив его из моей руки.
— Прости, что мне пришлось так рисковать твоей жизнью, но я ждал слишком долго, — искренне сказал Элайджа, подходя ко мне.
Я отшатнулась и отчаянно поползла прочь от человека, который когда-то был другом Артура. Что с ним случилось?
Я ненавидела себя за то, что была такой слабой. Из-за меня все здесь умрут, и я ничего не могу с этим поделать.
Элайджа щелкнул запястьем, и еще один черный шип вылетел из земли … сквозь Геррика. Я закрыла глаза, не в силах смотреть, как крик Нифии пронзает мои уши.
Мое сердце колотилось о ребра, а дыхание стало поверхностным. Я старалась сохранять спокойствие, но внезапно вспомнила о битве в Эльширском лесу—обо всех смертях, которые были вызваны мной. Я снова открыла глаза и увидела, как мир вращается и переворачивается. Мне казалось, что я тону под водой, поскольку единственным звуком, который я мог слышать, было мое бешеное сердцебиение и короткие отчаянные вздохи, выходящие из моего рта.
И вдруг на Элайджу обрушился град золотисто-белого света. Облака пыли окутали всю площадь, деревья упали и земля осыпалась.
В нескольких шагах передо мной появился дракон, такой же черный, как и заколдованный шип. Несколько мгновений спустя, даже сквозь затуманенное зрение, я смогла разглядеть слишком знакомую фигуру с длинными каштановыми волосами, держащую кого-то. Едва он появился, как под его глазами вспыхнули слабые золотистые отметины. Когда он посмотрел на меня, смесь эмоций нахлынула на меня, когда мое зрение потемнело: смущение, вина, но больше всего-облегчение.
— Извини, — сказала я, даже не слыша собственного голоса.
Когда Артур подошел ближе, я смогла разглядеть его лицо. Он вспотел, и его обычного спокойствия нигде не было видно. Его губы шевельнулись, но я не расслышала, что он сказал, потому что мир погрузился во тьму.
ДЕЙСТВУЮЩЕЕ ЛИЦО АРТУР ЛЕЙВИН
Я положил Нифию, которую практически оттащил от мертвой подруги, и поймал Тесс, когда она упала без сознания. Перекидывая ее через плечо я щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Нифии.
— Помоги мадам Астере забраться на мою связь, — резко сказала я, указывая головой на Сильви, которая шла к нам.
Нифия, которая все это время тупо смотрела на меня, вышла из оцепенения и кивнула. Она взяла мадам Астеру за плечи и помог ей взобраться на Сильви.
«Что это такое? — Изумилась мадам Астера, забравшись на нее сверху, ее правая лодыжка сильно кровоточила.
Не говоря ни слова, я передал Тессию ей и убедился, что все трое в безопасности, прежде чем убрать статическую пустоту. Я проигнорировал крепкую хватку усталости вокруг моего ядра маны и прыгнула на спину Сильви, когда мы взлетели высоко в облачное небо.
Как легко было бы, если бы я имел полный контроль над эфирным искусством Времени, как Лорд Индрат; я мог бы держать время замороженным, когда я забирал всех в безопасное место. Конечно, если бы у меня были силы Асуры, все никогда бы не дошло до такого.
— Ты в порядке? Ты использовал заимствованные эфирные искусства гораздо дольше, чем привык, — спросила Сильви, и ее беспокойство передалось мне.
Я буду в порядке. Но ты смогла рассмотреть этого алакрийца? Судя по тем черным шипам и давлению, которое он испускал, он был, по крайней мере, слугой, которого мы раньше не видели.
‘Я тоже не смогла разглядеть его лица, — ответила она. — Но он уже приближается к нам.’
Я тоже это почувствовал. Мы уже поднялись над плотным одеялом облаков и прошли несколько миль, ноя чувствовал присутствие алакрийца поблизости.
Мадам Астера была следующей, кто почувствовал приближение нашего врага. Она отпрянула назад, ее лицо было бледным и мрачным.
Она и я оба знали, что как только мы приземлимся, битва будет неизбежна. Но это не имело значения. Мне просто нужно было задержать этого человека, пока мадам Астера и Нифия не смогут безопасно провести Тесс через портал. С артефактом, который был у нее и у меня, портал приведет нас в убежище, где нас ждут остальные.
‘Мы еще вернемся, — заверила Сильви. ‘Мы гораздо сильнее, чем были раньше.’
Без Баллады Рассвета и того факта, что мне едва удалось победить косу из чистого везения, я не мог не чувствовать затяжного сомнения. И все же там меня ждали люди.
Мы продолжали бесшумно лететь по воздуху. Нифия, которая была примерно моего возраста, справлялась со своей потерей, дрожа и сжимая что-то в руках. Я поймал себя на том, что смотрю на спину мадам Астеры, которая держала Тесс. Я не думал, что снова встречусь со старым солдатом после того, как видел ее мельком в битве при Этистине… или даже раньше, когда она была поваром.
Резкий прилив маны позади меня привлек мое внимание. Я немедленно развернулся, вызывая куполообразный барьер из льда. Не прошло и секунды, как раздались резкие трещины, прорезавшие завывающий ветер, и черные шипы вонзились в ледяной барьер, прежде чем он раскололся.
Я использовал плотные облака под нами, чтобы подпитывать еще один ледяной барьер, но шквал черных шипов не прекращался.
Погружаясь ниже в облака я манипулировал плотными облаками, чтобы скрыть наши движения.
‘Мы почти в Телморе, — сообщила моя связь.
Мы набирали скорость во время спуска, давая мне достаточно времени, чтобы подготовиться к атаке. Неспособный эффективно использовать молнию из-за обилия влаги вокруг нас, я приготовил шквал ледяных осколков в общем направлении приближающегося алакрийца, добавив смертельное вращение и увеличение скорости, используя магию ветра.
Мое заклинание разорвалось на части, пробив десятки дыр в облаках. Моя уверенность поколебалась, когда я заметил приближающуюся черную точку, не ослабленную моей атакой.
Вскоре черная точка умножилась, и я оказался лицом к лицу еще с двумя десятками черных шипов размером с копья.
Быстрее! — Огрызнулся я, не желая тратить больше маны прямо сейчас, когда битва на земле казалась неизбежной. В этот момент я мог только молиться, чтобы у ворот телепортации нас не ждал еще один слуга или коса.
Наконец, проскочив через бесконечный лик мутно-серого цвета, мы прорвались сквозь облачный пол. Внизу показался город Телмор, его здания и поверхность, на которой они были построены, быстро приближались.
Даже с помощью магии ветра, которую я наложил на нас, мадам Астере и Нифии пришлось крепко обхватить Сильвию за спину, чтобы не упасть.
Артур! Помоги мне с посадкой! — Взмолилась Сильви, когда мы подлетели к мощеной поляне в центре Телмор. Мой взгляд метался туда-сюда между приближающимися черными копьями и землей, мои уши трещали от изменения давления.
«Держись! — Взревел я, зажигая Сферу Сердца и посылая мощный восходящий поток как раз вовремя, чтобы Сильви успела расправить крылья.
Одновременно я бросил еще один ледяной барьер на нас, когда черные копья начали падать вниз. На этот раз копья были другими—они прожигали ледяной барьер насквозь.
— Черт побери, — выругался я. Сжав руку в кулак, я развеял ледяной барьер над нами, разрушив его, прежде чем использовать тот же восходящий поток, который я вызвал, чтобы замедлить наш спуск, для того чтобы перенаправить по крайней мере некоторые черные копья.
Сколько же маны нужно этому слуге, чтобы постоянно выпускать подобные заклинания? — В отчаянии подумал я, когда мы приблизились к Земле.
Я едва мог разобрать крики и вопли людей внизу, когда они разбегались под нами.
Внезапно Сильви вскрикнула, и мы рванули влево.
‘Меня ударили по правому крылу, — болезненно сообщила Сильви.
Сильви потребовалось несколько минут, чтобы покрыть свое крыло маной и медленно закрыть рану, прежде чем она восстановила контроль. Теперь проблема заключалась в том, чтобы замедлить наш спуск достаточно быстро, чтобы безопасно приземлиться, а не разбиться, как метеор.
С моим вниманием, разделенным между созданием восходящего потока, а также борьбой с десятками черных копий, которые, казалось, не останавливались, я не мог не подготовиться к худшему.
Мы падали вниз, крылья Сильви были широко расправлены, чтобы поймать как можно больше моего восходящего потока.
Как только мои страхи стали сбываться, вокруг меня загорелся зеленый свет.
Я бросил взгляд назад и увидел, что Тесс проснулась и снова встала на ноги.
Свет распространился от Тесс на Сильви, когда зеленые полупрозрачные усики маны выстрелили из-под моей связи, встраиваясь в землю и здания вокруг нас.
Большая часть полупрозрачных лоз разорвалась, когда они пытались противостоять скорости нашего падения, но я чувствовал, что мы замедляемся.
Доверив Сильви и Тесс справиться с посадкой, я снова сосредоточил свое внимание на приближающемся Алакриане, несущемся к нам подобно черной комете.
Используя и огонь, и воду, я вызвал взрыв густого пара в сторону нашего врага, чтобы затемнить его зрение, прежде чем выпустить дугу молнии. Взрыв пара служил мощным проводником для молнии, создавая грозовое облако, которое освещало темнеющее небо блестящими золотыми вспышками.
В последний момент Сильви бросила вокруг нас барьер из маны, и с помощью звериной воли Тесс, замедляющей наше падение, мы смогли приземлиться на землю без единой царапины.
— Бегом!- крикнул я, подхватив Нифию за талию, когда Тесс и Мадам Астера спрыгнули с Сильви.
Я взглянул на правую лодыжку мадам Астеры. Она обмотала рану толстым слоем маны, чтобы она не кровоточила. Это было только временное решение, но разумный выбор с тем, как мало времени у нас было.
«Я … я могу бежать!- Сказала Нифия, ее лицо покраснело оттого, что она тащилась под моей рукой.
«Хорошо. — Я отпустил ее, и мы все помчались к трибуне всего в нескольких сотнях футов к востоку, а Тесс и Мадам Астера шли впереди.
Сильви приняла человеческий облик и последовала за мной, когда Тесс вдруг оглянулась на меня через плечо.
Это было только на долю секунды, и никакого словесного обмена не произошло, но выражение, которое она сделала, когда смотрела на меня, задержалось.
С нашими облаченными в ману телами мы быстро приближались к месту назначения, но и наши враги тоже. Алакрийские солдаты выстроились рядами между нами и воротами телепортации, но не из-за них каждый волосок на моем теле встал дыбом.
Я оглянулся и увидел черный костер, догорающий в грозовом облаке, и фигуру, просто стоящую на земле там, где мы приземлились.
Мои глаза расширились при виде той же силы, что и у косы, с которой я сражался в замке.
С активной Сферой Сердца я мог видеть ужасающее количество маны, свертывающейся не только вокруг него, но и на земле под нами.
Мой разум закружился, пока я размышлял, стоит ли рискнуть еще раз использовать статическую пустоту. Охватить всю нашу группу достаточно долго, чтобы добраться до портала без помощи маны заняло бы минуту, а то и больше.
Мой взгляд остановился на Нифии и Мадам Астере. Могу ли я отказаться от этих двоих и уменьшить бремя?
-Артур!- Закричала Сильви, призывая меня сделать что-нибудь-хоть что-нибудь.
Я выругался себе под нос и решился.
Я использовал статическую пустоту… только на себе. Я развернулся, вонзив пятки в землю, и бросилась туда, где алакриец готовил свою разрушительную атаку, надеясь вывести статическую пустоту перед собой и рассеять его магию.
Но когда я подошел достаточно близко, чтобы понять, кто мой противник, моя концентрация дрогнула, и статическая пустота исчезла.
Мое внезапное появление всего в нескольких ярдах от него вызвало удивление, но его губы изогнулись в ухмылке.
Его руки опустились, но энергия все еще кружилась вокруг его рук, когда Элайджа приветствовал меня. — Давно не виделись, мой дорогой старый друг… Грей.»
