Я глотнул полный рот ледяной воды, позволив ей ополоснуть горло, прежде чем встать на ноги.
Рядом со мной Каэра встрепенулась как только проглотила кристально чистую жидкость, стекающую из близлежащего водопада. Я продолжал осматривать наше окружение, внимательно следя за тем, чтобы ЛефтТус или сопровождающие не следили за нами.
«Я не думаю, что они попытаются столкнуться с нами снова» сказала Каэра обыденно, подойдя ко мне. «Даже детям было очевидно, что ты их размазал.»
«Ты неплохо держалась там.» Я поднял бровь, изучая дворянку с Алакрии. «Похоже, что ты действительно стала сильнее с тех пор, как мы прибыли в эту зону.»
«Это такое редкое событие, когда ты делаешь мне комплимент, Грей,” сказала она, сузив глаза. «Жаль, что это прозвучало так надменно».
«Я не хотел, чтобы так вышло,» ответил я, внезапно взволнованный. «Мои извинения.»
«Извинение принято». Слабая улыбка заиграла на уголках розовых губ Каэры. «Теперь давай заберем кусок портала, пока не появились другие неприятности. Здесь слишком спокойно, и это заставляет меня волноваться.»
Кивнув в согласии, я указал на набор пещер, образовавшихся с наклонной стороны горной вершины. «Мы почти на месте».
Мы вдвоем проделали путь на другую сторону широкого ручья, подойдя к темной трещине между двумя большими пещерами. Взяв на себя инициативу, я протиснулся через вход, который был едва ли достаточно широким, чтобы вписаться боком.
«Гм, Грей? Не поможешь мне?»
Я повернулся назад, увидев, как Каэра застряла на полпути, пытаясь сместить верхнюю часть тела.
«Тебе повезло, что Реджи тут нет» сказал я с ухмылкой перед тем, как вытянуть, освободив ее.
Даже при том, что воспоминание Тройного Шага вело нас в правильном направлении, все равно понадобилось полчаса, чтобы сориентироваться в извилистом туннеле, который разветвлялся несколько раз по мере того, как мы углублялись.
Наконец, я нашел блестящий валун, означавший переломный момент, и отсчитал двадцать восемь коротких шагов, прежде чем начал копать руками.
В слое черного песка была спрятана тонкая плита из белого камня шириной около четырех дюймов и длиной восемь дюймов.
«Осталось всего три» сказала Каэра с глубоким вздохом.
Я положил кусок портала в свою размерную руну. «Еще немного».
Внезапно, тупое пульсирование снизошло из моей нижней части спины, прежде чем отразилось от моего ядра, заставляя меня согнуться вперед.
«Грей!»
«Все… нормально,» ворчал я, встав ровно. «Это снова Реджи. Я не знаю, что с ним происходит, но похоже, что он близок к тому, что пытается сделать.»
«Пульсации», начавшиеся накануне, неуклонно росли. К счастью, кроме них ничего не отягащало, но я действительно начал беспокоиться о своем колком товарище.»
Вырвавшись из своих мыслей, я повернулся к Каэре, которая обеспокоенно смотрела на меня. «Пойдем».
***
Мы вдвоем молча шли по измельченному снегу, уже пройдя несколько миль от горы, где нашли кусок портала Теневых Когтей.
Мы направились примерно в сторону деревни Копьеклювых, надеясь получить их кусок фрагмента и получить больше информации о двух последних кусках. Что касается того, готовы ли они дать нам эту информацию, то у меня не было никаких угрызений совести выбить ее из них после того, как я прожил воспоминания Тройного Шага.
Взглянув вниз, я сосредоточился на игрушке, высушенном плоду дерева, которую мне дала Тройной Шаг, вытащив, чтобы занять себя, пока мы шли. Без конца разочаровываясь, я понимал, что совладать этой детской безделушкой будет первым шагом в создании своей собственной эфирной конструкции.
Я снова создал цельный эфир вокруг руки, прежде чем погрузить указательный палец в маленькое отверстие плода. Я начал пытаться сжать фиолетовую ауру на кончике пальца, внутри плода. Мне удалось только отталкивать плод, пока туповидная пурпурная выпуклость образовывалась поверх пальца.
Сосредоточившись как можно сильнее на маленьком отверстии игрушки, я попытался удлинить и сузить острие эфирной ауры вокруг пальца, но смог вытянуть его только на долю дюйма, прежде чем он стал трудно контролируемым.
Мне напомнило о способности Эфирной Пушки, которую я придумал, чтобы двигаться сквозь снег, и я попытался использовать ее за основу. Но единожды собрав достаточное кол-во эфира в важной точке, он взорвался, игрушку унесло вместе со взрывом.
«Пфф.”»
Я повернулся, увидев Каэру, которая смотрела на меня с улыбкой в глазах и поджатыми губами, в попытке удержаться от смеха. «Твое раздражение перешло за грань, потому она выскочила из твоих рук?»
«Я сделал это ненарочно», ворчал я, пробежав трусцой несколько шагов до того места, где приземлилась игрушка. «Эта игрушка просто доказывает что является более сложным испытанием чем я ожидал.»
«Теневые Когти проводят с ней большую часть своих тренировок в детстве, тем более бери во внимание их врождённые склонности к этой способности.»
Я поднял сухой плод, встряхнул его перед тем, как повернуться к Каэре. «И?»
«Иии…» Каэра подошла ко мне и обхватила руками мою руку с игрушкой, аккуратно опустив ее. «Ты не выучишь это в течение нескольких часов, особенно когда половина твоего мозга занята тем, чтобы понять, что делать дальше.»
«Ты обрела мудрость вместе с рогами?» высмеял я.
«Это дискриминация» Каэра надулась. «И нет, не обрела. Просто люди склонны расти довольно быстро, когда у них трудное детство.»
Я не мог не согласиться, вспоминая свое детство, как Грей, и как Артур. «Моя шутка была довольно нетактичной. Извини».
«Для тебя мои рога выглядят в диковинку?» спросила Каэра, наклонившись ко мне ближе. «Я всегда прятала их от всех, кроме моего наставника, и у нее тоже есть рога».
Я сделал шаг назад. «Они не смотрятся в диковинку именно на тебе. Просто у меня не было положительного опыта общения с людьми, у которых есть рога».
Каэра подняла бровь, ее пронизывающие алые глаза становились более любопытствующими. «Какой такой род опыта—» Каэра остановилась и повертела головой. «Неважно. Как бы я ни была заинтригована, чтобы узнать о тебе больше, я бы предпочла, чтобы ты однажды сам об этом рассказал, как только почувствуешь себя более комфортно».
«Я ценю это,» ответил я, пряча игрушку сухого плода обратно в размерную руну. «Но у меня нет—» запнулся я, посмотрев вдаль. «Что это?»
Каэра повернулась, чтобы исследовать горизонт.
«Выглядит как еще один шторм… который поднимается с земли?»
Она была права. Это выглядело как шторм, только на небе не было облаков. Над нами, ледниково-голубой простор все еще был окрашен в цвета северного сияния над нескончаемым хребтом гор.
С земли вздымался снег, кружась, как в эпицентре метели. Но настоящая проблема состояла в том, что она направлялась в нашу сторону и быстро приближалась.
Мое видение переключилось на пламенные фиолетовые струи, когда я инстинктивно приготовился использовать Божественный Шаг, но я удержался. «Шторм” не двигался в какой-то естественной формации, но похоже, что шатался, будто он был живым.»
Часть меня почувствовала облегчение от того, что это может быть враг. До сих пор самым опасным препятствием, с которым мы сталкивались в этой зоне, была погода, и с ней я не мог тягаться, тем более победить.
Приняв решение противостоять тому, что приближалось к нам, вместо того, чтобы тратить эфир Божественной Ходьбы, что в итоге бы привело его к преследованию нас, я подтянул Каэру поближе.
«Приготовься!» сказал я, покрыв себя эфиром, в то же время Каэра сделала то же самое с маной.
Я зарыл стопы в снег и приготовился к удару, но вместо того, чтобы снести нас, снежная буря заключила в кольцо наше местонахождение. Как только она оказалась достаточно близко, я смог разобрать эфирные формы, движущиеся в снежном облаке, и понял, что это могло быть.
«Дикие твари,» пробормотал я.
Призрачное существо созданное из снега и льда, свободно плавающее в торнадо из эфира, высвободилось из бури и бросилось к нам. Оно напомнило мне о зловещем фантоме, который овладел Адой в зеркальной комнате, кроме того эта штука овладевала самой землей, оживая как своего рода снежный голем, бесформенный смерч сознательного эфира.
Десятки, возможно, сотни идентичных эфирных зверей сооружались в шторме, который нас окружал.
Покрыв себя еще одним слоем эфира, я бросился вперед, встретившись с созданием. Мой кулак прошел сквозь снег и эфир, но по нему прошла рябь, как по воде, и закрутилось внутрь, пока был в нем.
Тонкая рука, на конце которой было три ледяных когтя, порезала меня. Как раз в тот момент, пока мой кулак был в нем, его когти прошлись по мне, не ослабив мой эфирный барьер. Несмотря на то, что они не оставили физической раны, порез из холодного огня жег сбоку. Эфир нахлынул из моего ядра, чтобы залечить выявленную рану.
«Не позволяй им касаться себя!» гаркнул я, как только Каэра прорвалась вперед, ее лезвие сверкнуло по телу голема.
Ее атака, однако, была еще менее эффективной, чем мой удар. Он резанул ее второй когтевой рукой, заставив отпрыгнуть. Еще две руки образовались из снега на его теле, обе тянулись ко мне.
Я пытался схватить его за запястья, но руки цеплялись только за свободно плавающий снег; когти прорезали двойные линии из ледяной боли исходящей из моих боков, заставляя мое тело снова залечивать раны. И осушая свой эфир в процессе, осознал я.
«Сейчас самое время выйти, Реджи,” рычал я, чувствуя его присутствие, поглощающее больше моих и без того сокращающихся запасов.
Уклоняясь от шквала ударов когтей существа, я сжал эфир в правой руке. Опираясь исключительно на каналы, которые я проложил сам, без помощи естественной способности Реджи управлять эфиром, мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы собрать необходимое количество энергии.
Как только я поднял руку, которую сейчас окружал нимб пурпурного света, я высвободил взрыв эфира в ближайшего снежного голема.
Эфирная пушка разорвала не только снежного голема, в которого я целился, но и еще троих позади него, деформируя эфирный туман, удерживающий их разом, пока их замерзшие тела превращались в снег.
Я отшатнулся от внезапного упадка запасов эфира, и все для того, чтобы убить какую-то горсть големов.
Мой взгляд метнулся к Каэре, одновременно почувствовав гнетущую ауру ее огня жизни, которая обволакивала ее клинок в черное пламя. Широким взмахом она рассекла три эфирных голема. Огонь жизни, окружавший ее оружие, распространялся с центра эфирных существ, пожирая попадавший под себя снег и лед.
Тем не менее, я до сих пор мог видеть пурпурный туман, и он уже собирал снег с земли, чтобы сформировать новые тела.
Каэра тоже это заметила, оставаясь спокойной. «Кажется, что все, что в моих силах так это задерживать их. У тебя есть план?»
«Моя эфирная пушка, похоже, окончательно уничтожает их, но у меня не хватает эфира, чтобы убить их всех», сказал я, уклоняясь от пары снежных големов.
Каэра сделала выпад вперед, дезинтегрируя тело еще одного голема своим огнем жизни. «Жду твоих указаний.»
«Сохраняй свою ману и сдерживай такое их количество, какое можешь,» ответил я перед тем, как вернуться и сомкнуться взглядами с дворянкой из Алакрии. «И спасибо».
«Мы оба хотим выбраться отсюда живыми, Грей,» ответила она, прежде чем переключить свое внимание на волну големов, выходящих из снега и окружающих нас.
Я просканировал толпу големов, внезапно заволновавшись, что мы можем случайно уничтожить кусок портала, но я не мог видеть через веяние снега и эфира, чтобы определить его местонахождение. Они что, просто носят его с собой? Возможно, он был спрятан в экстрамерном хранилище. В худшем случае они спрячут его под снегом, где мы никогда его не найдем.
Уклоняясь от взмаха когтей, я вонзил руку в грудь атакующего голема. Эфир пульсировал вокруг моего кулака, но существо напротив выглядело нетронутым. Возможно, это был рефлекс от обучения борьбе с химерами и караллианцами, но, не задумываясь, я начал впитывать торнадо из эфира в руку.
Голем затрясся, и металлический визг, издаваемый им, заставил стиснуть зубы. Как только я впитал его эфир, несколько пар когтей братишек голема застряли в моих боках и в спине, посылая мне ужасные толчки бездыханной боли.
Чувствуя, как мое ядро пополнилось, я ухмыльнулся сквозь боль. Мой вновь обретенный запас эфира означал, что я могу быть немножечко безрассуднее в использовании.
Я вытиснулся наружу, собрав, как можно больше эфира в тонкий слой, окруживший свое тело. Барьер становился толще, теперь призванный пурпур отсвечивал давленный снег вокруг меня.
Сверху появилась когтистая лапа, и я инстинктивно поднял руку, чтобы заблокировать ее, и призрачная форма голема столкнулась с барьером. Несмотря на видимые трещины на моей защитной ауре, где по мне ударили когти, она не смогла пробить.
Воспользовавшись открытой позицией голема, я погрузил руку в его тело. Я снова поглотил эфир рукой, которая была покрыта фиолетовой энергией. Как и прежде, голем начал издавать пронзительный крик и замер на месте, слегка вздрогнув..
Уследив за движением другого голема уголком глаза, я нырнул под его горизонтальный удар и, другой рукой, сделал то же самое со второй ледяной сущностью.
Они продолжали упорно меня царапать когтями, создавая все больше и больше трещин в моем эфирном барьере, пока он не разбился, исчезая из бытия. К тому времени, однако, уже было слишком поздно для големов.
Во время десяти вдохов, которые занимали для впитки их эфира, все больше и больше големов окружали меня, двое опустошенные, исчезли, их крики резко проносились, пока снег создавал их физическую оболочку, которая выходила из маленького торнадо и медленно спускалась на землю.
До сих действий у меня было времени в достатке, чтобы создать еще одно покрытие, довольно толстое, чтобы защититься от големов, ряд ледяных когтей смогли поймать меня на левом бедре, в то время как еще один резанул мне спину.
Ледяная боль заставила мое тело еще раз залечивать раны, истощая свои запасы.
Прежде чем вокруг меня собралось больше народу, я высвободил купол эфирного давления, стараясь не допустить, чтобы он достиг того места, где сражалась Каэра.
Окружавшие меня големы застыли в пурпурном пространстве, которое охватывало площадь вокруг нас, давая мне возможность запрыгнуть на еще одного голема и начать поглощать его эфир. Я видел последствия моего заклинания на големов, фиолетовый туман, который держал их форму в целостности трепетал и искажался.
Снаружи купола Каэра кружила, парировала, извивалась и рубила, как мастер-мечник, каждый точный удар сжигал тело голема, и каждый шаг, который она совершала делал ее вне зоны досягаемости размахивающего когтя. Тем не менее, я мог ясно видеть туманный эфир, который собирался вокруг нее, некоторые уже сформировали себе новые тела.
Вместо того, чтобы тратить эфир, формируя новый барьер вокруг себя, я пытался найти защиту в другом месте.
Активировав Божественный Шаг, я появился там, где сражалась Каэра, и вогнал руку в массу эфирного тумана, пытаясь сформировать тело из снега.
«Держи големов подальше от меня, пока я поглощаю бестелесных!» закричал я.
Каэра приняла обязанность, держась рядом со мной и превращаясь в вихрь разрушения.
Казалось, мы вдвоем продолжали работать в таких ролях на протяжении часов, Каэра минимально использовала ее огонь жизни, чтобы разрушать тела големов, в то время как я поглощал достаточно энергии, чтобы делать эфирный взрыв, прежде чем повторить процесс снова и снова.
Проблема была в том, что пока я мог продолжать пополнять запасы эфира, мой партнер не мог. Я видел как ее движение замедлялись, и огонь жизни покрывший ее красный меч слабо мерцал.
Взмахи Каэры с высокой позиции стали короче, оставив ее открытой для атаки голема позади нее.
Благодаря уникальному обучению Тройного Шага, я смог вовремя сделать Божественный Шаг, чтобы оказаться между големом и Каэрой.
Схватив Алакрианку крепко прижимая к себе, я скрипел зубами, пока причиной ледяной боли послужил скрежет по спине.
Глаза Каэры расширились от удивления. «Г-Грей?»
«Все в порядке. Я вылечусь, а ты не сможешь». пробормотал я, отпуская ее. «Сколько еще ты сможешь продержаться?»
«Недолго,» призналась Каэра.
Кивнув, мы оба снова возобновили нашу стратегию, но на этот раз с более медленным темпом. Чтобы навсегда уничтожить големов требовалось время, в то же время требовалось время и на полное поглощение. Мне нужно было, чтобы Каэра уничтожала их тела и защищала меня, пока я это делаю.
С моими наполненными внутренними запасами, я сосредоточился на создании еще одного эфирного взрыва. Он вырвался из моей руки, поглощая десяток големов, которые были сделаны из окружавшей нас метели, позволив мельком взглянуть на зону за пределами метели.
Потом что-то поменялось. Вьюга, которая кружила вокруг нас, рассосалась, и несколько десятков форм внутри нее соединялись друг с другом до тех пор, пока не стали похожи на цельный фиолетовый сгусток внутри белой стены.
То, что вышло из движущегося снега, не было мизерным вихрем из снега и льда; даже не торнадо.
Фигура была как минимум двенадцать футов высотой со спины. Она имела широкую медвежью форму, но ходила на шести здоровых конечностях, на концах, которых были сверкающие когти из эфира. Длинный, похожий на копье клюв из чистого льда торчал из круглой бесформенной головы.
Возникшее в результате чудище выглядело как слияние Копьеклювых, Теневых Когтей, Призрачных Медведей и Четырехруких, за исключением того, что оно было в несколько раз больше.
Хуже того, оно было не одно. Дюжина снежных големов собирались в единое целое, чтобы сформировать еще три таких омерзительных снежных скульптуры.
Теперь у нас не было выбора.
«Мы больше не окружены. Убирайся так далеко, насколько возможно, пока я сдерживаю их,» потребовал я, активируя руну Разрушения и молясь, чтобы после этого я сохранил свое здравомыслие.
«Я все еще могу—»
«Пожалуйста!» убедительно просил я, мой разума вызвал картину того, как тело Каэры чуть не сгорело от моего пламени в зеркальной зоне. «Я не хочу навредить тебе снова».
Каэра цокнула языком, но она начала отходить, как только фиолетовое пламя во всей своей красе вспыхнуло, танцуя в воздухе вокруг меня.
Как только темное, мрачное присутствие Разрушения начало посягать на мой разум, другая вибрация вышла из моего ядра, на этот раз с такой силой, что поставила меня на колени.
Кровь прилила к моей голове и ударила в уши. Я едва мог разобрать, что Каэра произносит мое имя позади. Безошибочно знакомое присутствие появилось из моего ядра, забрав с собой темную сущность Разрушения.
Затем моя тень подо мной расширилась, образовывая звериную форму в гигантскую лапу размером с мое туловище, вышедшую из тени с земли.
Пара острых аметистовых глаз раскрылась и смотрела на меня до тех пор пока грохочущий рык не оглушил шум ветра и снега .
«Скучала по мне, принцеска?»
