Ночь была прохладной. Туман просачивался на север из Эльширского леса, паря прямо над землей, отчего создавалась видимость, будто мы идем по облакам. Было тихо, если не считать крика какой-то ночной птицы вдали.
Впереди виднелось широкое кольцо вырубленного леса, круглые верхушки пней выступали из серого тумана, словно ступени, ведущие к еще спящей деревне.
Сильная рука легла мне на плечо, и я повернулась, встретившись взглядом с Кертисом.
‒ Удачи в бою, Элли.
‒ Удачи в бою, ‒ эхом ответила я, с заметной дрожью голосе.
Хорнфелс ухмыльнулся всем нам. «Увидимся на другой стороне, а?»
Тессия помахала им рукой. «Что бы ни случилось, следуйте плану».
Тессия, Альбольд и я остались на месте, в то время как остальные повернулись и направились в обход деревни, туда, где держали пленников.
Мы дали им пятнадцать минут, прежде чем Тессия и Альбольд начали атаку.
Тессия проводила время, растрепывая волосы и одежду и пачкая кожу. Она сорвала с низкой ветви дюжину мелких веточек и втерла их в волосы, затем маленьким ножом, который носил Альбольд, сделала себе крошечный надрез в дюйме от левого глаза и размазала кровь по половине лица.
Я вздрогнула от увиденного, но порез зажил в считанные секунды. А кровь, запятнавшая ее светлую кожу, осталась.
‒ Тебе понадобится вечность, чтобы вытащить эти веточки из волос, ‒ сказала я с ухмылкой.
‒ Небольшая цена, ‒ ответила она с мягкой улыбкой. ‒ Можешь еще раз повторить свою часть?
Я твердо кивнула. «Я остаюсь вне поля зрения и наблюдаю. Убедившись, что слуга клюнул на приманку, я посылаю сигнал остальным начинать, а затем пробираюсь через лес к их местоположению. Как только пленники будут освобождены и все телепортируются обратно в святилище, я пошлю вам сигнал отступать».
‒ Идеально, ‒ сказала она, выражение ее лица стало твердым. ‒ Ты сильная, Элли. Сильнее, чем ты думаешь.
Я заправила выбившуюся прядь волос за ухо, чтобы скрыть пылающие щеки, и повернулась к Тессии только когда смогла восстановить контроль над своим лицом.
‒ Спасибо, ‒ я испустила дрожащий вздох, прежде чем выдавить улыбку. ‒ Я не думала, что когда-либо скажу тебе это, но… Я прощаю тебя, Тессия.
Глаза нашей предводительницы расширились, а рот чуть приоткрылся, словно она собиралась что-то сказать, когда в поле нашего зрения появился Альбольд.
‒ Пора, ‒ буркнул он, выглядя таким же растрепанным, как и Тессия.
Она кивнула, затем посмотрела на меня и исказила черты лица, так, что ее глаза стали широко раскрытыми и остекленелыми, а рот немного кривился.
‒ Да, это определенно напугает некоторых людей, ‒ серьезно сказала я ей.
Выйдя из образа всего на секунду, она протянула руку и сжала мою. «Оставайся в безопасности».
Затем они ушли, тихо пробираясь через лес к деревне. Они вырвались из-за деревьев и уже были посреди туманной поляны, когда их заметил охранник.
‒ Нарушители!
Посреди ночной глуши раздался крик, но это было частью плана. Тессия дала мужчине достаточно времени, чтобы закричать во второй раз, прежде чем сгустившийся порыв ветра швырнул его в ближайшую стену с треском.
Крики разнеслись по всей деревне, когда остальные стражники были подняты по тревоге.
Трое, все маги, прибежали с востока, прорвались между двумя невысокими зданиями и почти столкнувшись с моими спутниками.
Лук Альбольда уже был поднят и с гортанным ревом он выпустил стрелу в ближайшего алакрийца. Множество маленьких каменных панелей вырвались из земли, отклоняя стрелу, они начали вращаться вокруг алакрийцев.
У самого большого из трех на огромных руках были ледяные перчатки, он бросился на Альбольда и нанес удар. Каменные плиты сдвинулись, чтобы избежать попадания по алакрийцу, все продолжая вращаться вокруг.
Альбольд отпрыгнул назад, меч-посох Тессии по дуге уже мчался к алакрийцу. Один из плоских камней переместился на перехват, но лезвие рассекло его, а затем и вытянутую руку алакрийца.
Его хриплый крик оборвался мгновением позже, когда стрела попала ему в сердце.
Маг, все еще защищаемый заклинателем щитов, широкоплечий мужчина в зеленой мантии, собирал свою силу, но еще не произнес заклинания.
Когда Тессия начала кромсать вращающиеся каменные диски, маг поднял обе руки, и из него вырвалось клубящееся облако желтого пара, поглотившее Тессию и Альбольда, а также его умирающего товарища.
Слои маны мерцали вокруг моих спутников, когда их защита боролась с едким облаком, но я могла сказать, что заклинание должно быть сильным, по тому, как Альбольд упал под его тяжестью.
Тессия завращала свой меч-посох, как лопасть вентилятора, используя его, чтобы сфокусировать струю ветра, которая отбросила газовое заклинание обратно на алакрийских магов. Заклинатель казался невосприимчивым к собственной магии, но тот, кто держал щиты, — не был.
Он закричал от боли, когда его плоть начала стекать, как горячий воск, и через несколько мгновений он был мертв.
На мгновение я отвела взгляд, стараясь не блевать. Когда я посмотрела обратно, последний маг тоже был мертв, но с запада появились шесть воинов, не являющихся магами. С таким же успехом они могли быть детьми с палками вместо мечей.
По всей деревне продолжали раздаваться сигналы тревоги. Я активировала свою звериную волю, чтобы лучше слышать, что происходит.
Мои чувства мгновенно захлестнул запах гнили, разложения и смерти. Я обернулась, ища кого-нибудь поблизости, но мы с Бу были одни в лесу.
Я снова обратила внимание на деревню, пытаясь разобраться в мешанине выкрикиваемых приказов и вопросов:
‒ … с востока!
‒ … безумная эльфийка…
‒ … разрывает наших людей на части!
‒ … Билал! Где Билал?!
Затем голос Тессии прогремел над всеми. «Я убью вас! Я убью вас всех за то, что вы сделали с моим домом! Правосудие за эльфов! За Эленуар!»
Она немного переигрывает, подумала я. Однако по внезапной тишине, воцарившейся в Эйдельхольме, я могла сказать, что это было эффектно.
Я протянула руку, чтобы погладить свою «связь”, но моя рука замерла на полпути. Бу застыл, прекратив расхаживать. Темная аура ужаса окутала меня, сжимая внутренности ледяным кулаком. Я не могла пошевелиться, я даже не была уверена, дышу ли еще.»
Слуга вышел из тени не более чем в десяти футах от Тессии, внезапно появившись из ниоткуда. Я чувствовала его убийственное намерение, даже находясь так далеко в безопасности леса.
Альбольд отпрянул от него, но Тессия уверенно шагнула к слуге, ее лицо исказилось в оскале.
‒ Ух ты, это же пропавшая принцесса, дочь короля и королевы предателей, ‒ тихо и насмешливо произнес Билал, изучая Тессию с головы до ног. ‒ Похоже, она действительно сошла с ума.
Не отвечая, Тессия активировала свою звериную волю. Изумрудный свет наполнил воздух вокруг нее, и тяжесть присутствия слуги исчезла из моей груди. Я сделала глубокий, дрожащий вдох, и Бу зарычал рядом со мной.
Изумрудные лозы вырвались из земли и окружили Тессию, Альбольда и Билала.
Болезнетворная зеленая мана вытянулась из рук слуги в два длинных клинка, которые волочились по земле, заставляя ее шипеть, трескаться и вонять.
Когда Альбольд приготовился стрелять, я обнаружила себя уже пытающейся уйти прочь от сражения, как можно дальше.
Не сейчас, сказала я себе, упираясь ногами. Мне нужно убедиться, что Билал полностью занят, прежде чем я подам сигнал остальным.
‒ Это будет интересно, эльф, ‒ сказал слуга своим резким, мертвым голосом. ‒ Мне очень любопытно посмотреть, на что способна знаменитая Тессия Эралих. Я слышал истории о вашей славной неудаче в попытке отразить наше нападение на эту землю.
Тессия нахмурилась. «И я слышала слово «слуга”, произнесенное в страхе, так много раз с тех пор, как началась эта война. Честно говоря, я ожидала чего-то большего от того, кто заменил Джагретт. Или ты действительно лучшее, на что они способны?»»
Должно быть, она задела его за живое своей насмешкой, потому что высокомерная усмешка слуги сморщилась в ярости.
‒ Я заслужил титул слуги благодаря своим навыкам, невежественная принцесса, ‒ прорычал он. ‒ Самоуверенная глупость действительно является фирменным знаком вас, дикатенцев, не так ли?
Тессия открыла рот, чтобы ответить, но слуга рванулся вперед, лезвие маны вокруг его правой руки вытянулось вперед, пока не достигло нескольких футов в длину. Болезнетворная зеленая мана метнулась к шее Тессии, но та легко увернулась и ответила взмахом своего светящегося меч‒посоха.
Билал поднял другой токсичный клинок как раз вовремя, чтобы блокировать удар, создав небольшую ударную волну от простого удара.
Однако атака Тессии была всего лишь отвлекающим маневром, земля взорвалась под ногами слуги, выпуская множество изумрудных колючих лиан вокруг него.
С гримасой на лице слуга убрал свой клинок маны, и болезнетворная зеленая энергия рассеялась вокруг него, как ядовитая броня, которую атака Тессии не смогла пробить
Слуга прыгнул с такой невероятной силой, что вырвался из лиан и поднялся на пятнадцать футов в воздух. Две стрелы зашипели, попав в энергетический щит, затем два клинка снова вытянулись, пока каждый не достиг нескольких футов в длину, и он стремительно упал на Альбольда.
Силуэт Тессии расплылся на фоне виноградных лоз, а затем она прыгнула между бледным алакрийцем и Альбольдом. Тессия еще раз размахнула своим меч-посохом, и это заставило Билала использовать оба своих клинка маны, чтобы блокировать ее удар.
Слуга продолжил, нанеся удар ногой, покрытой маной, по ногам Тессии, опрокидывая ее, но виноградные лозы потянули ее в безопасное место быстрее, прежде чем он смог воспользоваться преимуществом. Когда тот попытался восстановить свой клинок, Альбольд выстрелил в открытые части его тела, вынуждая Билала остаться в обороне.
Тессия же не дала слуге возможности сосредоточиться на Альбольде, обрушив на него шквал колющих ударов своим меч-посохом. Ее изумрудные лозы, казалось, жили своей собственной жизнью, либо также нападая на Билала, либо хватая его за руки и ноги, чтобы тому было сложнее отражать ее удары.
И все же, несмотря на то, что Тессия смогла нанести несколько кровавых порезов слуге, ей не удалось нанести решающий удар. Слой бледно-зеленой маны, которая текла вокруг его угловатого тела, держался крепко, ослабляя атаки Тессии и растворяя облаченные в ману стрелы Альбольда.
Мне нужно послать сигнал немедленно! ‒ подумала я, отступая от ожесточенной битвы.
Если Тессия и Альбольд сумеют поддерживать прежний темп, мы не только сможем спасти пленников, но и убить еще одного слугу.
Вскочив на спину Бу, мы помчались в лес и обогнули деревню. Мне нужно было уйти подальше от битвы, прежде чем я пошлю сигнал, иначе Билал мог заметить.
Внезапно Бу резко затормозил, и даже прежде чем я могла спросить почему, я уже знала ответ.
Кислый запах гнили кружил вокруг нас, как акула, почуявшая кровь. Я спрыгнула с Бу и приготовила лук, пока тот вставал на задние лапы.
‒ Я рад, что до сих пор держался на расстоянии от вашей группы, ‒ раздался из тени пронзительный и хриплый голос.
Между двумя ближайшими деревьями возник черный силуэт: высокий мужчина в облегающей жесткой черной мантии, бледная кожа казалась призрачной в полумраке.
Слуга! ‒ подумала я в мгновение слепой паники, затем мои усиленные звериной волей глаза сфокусировались на нем должным образом, и я поняла, что это был другой человек.
Помимо физических различий в росте и тонких черных волосах, я с облегчением почувствовала, что давление, которое излучал этот человек, было не таким сильным, как у Билала.
Рядом со мной Бу заревел полной грудью, дикий звук, полный ярости и страха.
Мужчина поднял руки, его выпученные глаза изучали нас. «Пожалуйста, остановитесь. Я хотел бы поговорить с вами. По правде говоря, мне очень любопытно, что это за план. ‒ Его тонкий голос неприятно царапнул меня по ушам. ‒ Я знаю, что твои спутники готовятся устроить засаду на людей, охраняющих пленников, пока принцесса удерживает моего брата. Но вы, дикатенцы, не обладаете ни необходимой магией, ни технологией для перевозки такого количества пленников, и вы не можете надеяться провести этих людей через глубины проклятого леса».
Он продолжал смотреть на меня сверху вниз, задумчиво нахмурившись. «Но тогда я бы сказал то же самое о нападении на конвой рабов. Как именно вы переместили всех этих рабов, хм? Помогают ли вам асуры?»
У меня пошла голова кругом, пытаясь оценить, как долго этот маг следовал за нами.
Когда я не ответила, он нахмурился. «Отвечай, девчонка!»
Бу зарычал и сделал сотрясающий шаг вперед, но я положила руку ему на плечо, чтобы удержать его от нападения.
Алакриец наклонился и посмотрел мне в глаза. «Эти дикатнские мятежники, должно быть, совсем отчаялись, беря с собой таких маленьких девочек, как ты. ‒ Он перевел взгляд на Бу. ‒ С другой стороны, ты одна из тех магов со «связью”, о которых я слышал. Странная традиция — соединяться с простыми зверьми. Как именно это работает? Вы что, спариваетесь с ними?»»
При этой мысли его темные глаза странно заблестели. «Что ж, это оказалось бесполезно, полагаю, тогда я просто…»
Слова мужчины оборвались шипением, когда Бу бросился на него, среагировав на малейшее давление моей руки. Я отпрыгнула назад и пустила стрелу над головой Бу, но алакриец исчез из виду.
Я сморщила нос, все еще чувствуя его запах. Его зловоние смешалось с деревьями, как будто он был внутри них, и тогда я вспомнила одну из способностей Джагретт.
Если Билал мог использовать ту же самую ядовитую магию, что и она, то, возможно, этот маг, который казался во всех отношениях таким похожим на слугу, также мог использовать ее.
Не обращая внимания на колотящееся сердце, я сконденсировала стрелу маны, тоньше и длиннее, чем обычно.
Уловив его гнилой запах справа позади себя, я развернулась и выстрелила в основание кривого дерева, где вонь была самой сильной.
Моя стрела пронзила ствол дерева, как полоска света, и едва‒едва, но я уловила запах крови.
‒ Интересное отродье, ‒ прорычал он изнутри дерева приглушенным голосом.
Он снова переместился, на этот раз быстрее.
Легкий шаг хрустнул на земле позади меня, но я была слишком медлительна, чтобы избежать удара в бок, который отправил меня в грязь.
Бу взревел и бросился мимо меня, но по его раздраженному пыхтению я поняла, что мужчина снова ушел.
Его запах гнили и смерти окутал меня, как только он нагнулся позади меня. Длинный, скрюченный, облаченный в ману палец уперся мне в спину, чуть ниже левого плеча. Он легко прошел сквозь легкую броню, которую я носила, а также слой маны, защищающий меня, а затем вошел в мою плоть.
Я даже не слышала собственного крика из-за стука крови в ушах. Может быть, именно это и позволило мне действовать.
Моя рука резко дернулась и обхватила его лодыжку. Как и в случае с блайт-хобом, я сгустила в ладони острие чистой маны и выстрелила им ему в ногу. Я услышала треск ломающихся костей даже сквозь его ужасный крик, затем давление в моем плече ослабло.
Хрип и рычание говорили о том, что Бу схватил алакрийца, но прежде, чем я смогла приподняться, чтобы посмотреть. Тощий человек уже был полностью скрыт под телом Бу, и на мгновение мне показалось, что мы одержали верх.
Однако прежде чем я успела подняться на ноги, Бу подбросило в воздух. Мое сердце пропустило удар, когда я увидела, как огромный, похожий на медведя зверь маны опрокинулся и рухнул обратно на землю с такой силой, что я почувствовала колебания руками и коленями.
Беспомощный крик вырвался из моего горла: «Бу!»
– Тупое животное, ‒ пробормотал алакриец, пытаясь встать.
Его правая лодыжка была раздроблена и обильно кровоточила, а на плече и шее было несколько колотых ран от мощных челюстей Бу, пронзивших его защитный слой маны.
Гнев, бушующая ярость, какой я никогда раньше не испытывала, дала мне силы вскочить на ноги, прежде чем алакриец успел встать.
Я подцепила свой лук носком сапога и подбросила его в руку, затем натянула и выстрелила ударной стрелой маны. Она не пронзила его, но взрыв был достаточно сильным, чтобы сбить его с ног благодаря поврежденной лодыжке.
Холодный смех встретил мою атаку. «Ты очень энергична, девочка. Ты была бы прекрасным подарком моему брату, но думаю, что предпочту с удовольствием убить тебя своими руками».
Моя голова продолжала кружиться, и я поймала себя на том, что ищу в своей голове голос, который звучал как голос Артура. Что бы он сделал в такой ситуации?
Увидев самоуверенную улыбку на лице темноволосого алакрийца, пока он медленно поднялся с земли и заковылял ко мне, мана уже начала исцелять его ногу, план начал формироваться.
Выпустив еще одну стрелу, которая должна была взорваться, прежде чем попасть в него, я воспользовалась моментом, чтобы броситься к Бу.
‒ Бу! ‒ крикнула я, в то же время следя за местонахождением алакрийца, используя свой нос.
Я выпустила назад еще одну стрелу, на этот раз вращающуюся, как дрель. Алакриец увернулся, нырнув в другое дерево, и я почуяла, как он приближается… но это не имело значения.
Достигнув Бу, который только сейчас смог подняться на ноги, я встала между ним и алакрийцем.
‒ Пойти на такое ради простого зверя. Я был бы тронут, если бы это не было так глупо, ‒ сказал он с хихиканьем, выходя из большого дерева неподалеку.
Должно быть я уже достаточно далеко.
Подняв лук, я вызвала еще одну стрелу, на этот раз изрешеченную дырками вдоль светящегося древка.
Алакриец вызвал свой болезнетворный зеленый нож маны и метнул его в меня.
Бу вовремя перехватил его, отбросив нож своей большой лапой. Часть его меха зашипела от ядовитой маны, но это дало мне достаточно времени, чтобы закончить мою специальную стрелу.
Отпустив тетиву, стрела издала пронзительный визг и полетела в алакрийца.
Нахмурив брови в замешательстве, мой противник решил не рисковать блокировать ее, вместо этого отступив в сторону и позволив стреле просвистеть мимо него.
Сигнал подан, подумала я со вздохом облегчения.
Не теряя времени, я выстрелила снова, на этот раз разрывной стрелой, которая должна была помешать его обзору, пока Бу бежал к нему.
‒ Хватит этих жалких трюков, девочка! ‒ прорычал он, бросаясь вперед с ядовитыми ножами маны в каждой руке.
Увидев гигантскую фигуру Бу, готовую прыгнуть на него сверху, алакриец расплылся в злобной ухмылке, готовясь вонзить свои смертоносные ножи в мою «связь”.»
Мое сердце продолжало колотиться о ребра, и я делала все, что могла, чтобы оставаться спокойной. Натянутой на тетиве моего лука была еще одна стрела, она ярко светилась, поскольку содержала оставшуюся часть моей маны… и она была нацелена прямо на мою «связь”.»
Увидев это, алакриец только еще больше обрадовался.
Моя стрела ударила Бу в спину, сверкнув золотом, как раз в тот момент, когда два ножа моего врага глубоко вонзились в грудь мою «связь”.»
‒ Ты думала, что твоя стрела будет достаточно сильной, чтобы пронзить и твою «связь”, и меня? ‒ Алакриец маниакально засмеялся. ‒ Похоже, жертва твоего зверя была напрасной!»
Я уронила лук и упала на колени… но на губах мелькнула улыбка.
Бу, защищенный облачением из золотой маны, обхватил руками тело алакрийца.
‒ Ч-что? Как?! ‒ Наш противник отчаянно сопротивлялся, когда его подняли с земли. Бледно-зеленая мана дико вырывалась из его тела, в его пытке использовать оставшуюся часть своей маны, чтобы вырваться из хватки Бу.
Когда стало ясно, что он не может вырваться, его панические крики превратились в крики ужаса. «Билал! Брат! Помоги м…»
Челюсти Бу сомкнулись на его лице, закончив его крик мокрым хрустом.
Моя «связь” отпустила безжизненный труп, выплюнув то, что было у него во рту. Бу повернулся, его маленькие темные глаза встретились с моими на долгое мгновение, прежде чем он наклонился, чтобы почесать язык лапой.»
Оторвав взгляд от алакрийца, я осмотрела Бу на предмет каких-либо повреждений. «Ты в порядке, приятель?»
Моя связь торжествующе фыркнула, и только тогда я полностью осознала, что только что произошло.
‒ Я… Я победила, ‒ пробормотала я, глядя на свои дрожащие руки. ‒ Я победила!
Я уткнулась лицом в шею Бу, обхватила его руками, смеясь и плача одновременно.
‒ Я становлюсь сильнее, ‒ пробормотала я в густой мех своей «связи”.»
Глядя на тело, я испытывала смешанные чувства. Я знала, что не должна радоваться, что кто-то умер, но этот человек был жестоким и злым. Он заслужил смерть.
Мой взгляд упал на угольно-черное кольцо, которое он носил на среднем пальце правой руки.
Пространственное кольцо.
Несмотря на ощущение неправильности, я наклонилась и сдернула плотно облегающее кольцо с руки мертвеца. В кольце могло быть спрятано множество полезных вещей.
Я отнесу его Вириону, подумала я, пряча его в карман.
Отвернувшись от трупа, я сжала все еще дрожащие руки в кулаки и кивнула своей «связи”. «Давай освободим пленников».»
