ТЕССИЯ ЭРАЛИТ
Подняв руку, я упивался реакцией маны. Красные частицы прыгали и танцевали, полные энергии. Желтый парил низко над землей, перекатываясь и кувыркаясь, как крошечные камешки. Голубая мана омыла меня, как прилив, и прилипла к моей коже, как роса. Хотя зеленые были моими любимыми. Они обладали режущим качеством, как острое лезвие, хлестали и щелкали, как ветер, который они олицетворяли, но в них было также что-то прохладное и чистое. Мана ветра была одновременно твердой и мягкой.
Я стоял на безымянном плато, высоко в горах Клык Василиска. Недалеко от Тэгрина Келума. На многие мили вокруг не было ничего, что я мог бы случайно уничтожить…Но я был здесь не потому, что Агрона боялась, что я могу потерять контроль. Скорее, он знал степень моей силы и хотел, чтобы я освободился.
Подняв руку к небу, я сосредоточился на мане, подтягивая ее к определенной точке высоко вверху. Вода и ветер сгустились, сталкиваясь друг с другом, чтобы образовать огромную черную грозовую тучу, которая затемнила горы на многие мили вокруг нас.
Моя маленькая аудитория молча наблюдала за происходящим. Нико, конечно, был там вместе с тремя другими Косами. Дрэйнив, сопровождающий Нико и еще несколько высокопоставленных лиц из крепости тоже пришли. Агрона этого не сделала, но я никогда раньше не видел, чтобы он покидал замок.
Огненная мана поднялась от нагретых солнцем камней и слилась в белые, горячие молнии, которые ударили обратно, разбивая валуны и разбрасывая осколки по моей тренировочной площадке. Вода сконденсировалась в лед, который начал падать, как камни из катапульты, разбивая кратеры в твердую горную почву.
Даже на пике моей силы на Земле я никогда не смог бы сделать ничего подобного с ки.
Мои воспоминания были гораздо более стабильными за те недели, что прошли с тех пор, как Агрона пообещал, что я смогу покинуть его крепость. Он сказал, что чем дольше я буду находиться в этом теле, тем больше буду чувствовать себя самим собой. Руны, покрывающие мою плоть, помогли мне собраться, помогли успокоить другой голос.
Мана ветра слилась в широкие, режущие потоки, которые обвились вокруг меня, как дракон, отделяя меня от остальных. Ветер, как мягкий, так и сильный…
Моя жизнь—моя предыдущая жизнь—требовала от меня закалить себя, чтобы выдержать постоянные и мучительные тренировки, которые я получил. Но всегда была частичка меня самого, которую я хранил в своем сердце, та частичка, где я впервые в жизни почувствовал любящее тепло, и именно это тепло поддерживало меня до тех пор, пока…
Я снова сосредоточился на мане, отшатываясь от разбитых остатков этих воспоминаний. Я все еще не мог вспомнить свою смерть, а Нико только сказал, что я узнаю об этом со временем.
Нико…
Я взглянула туда, где он стоял, наблюдая, как я творю заклинания, его темные волосы хлестали его по лицу. Я не мог не заметить, как он держался подальше от остальных. Бедный Нико, даже здесь он чужак.
Дрэйнив хлопнул в ладоши и закричал на ветер, его маска придавала его голосу скрежещущее звучание, которое мне было неудобно слушать. Нико жестом попросил Дрэйнива замолчать, и человек в маске перестал кричать, хотя продолжал медленно, непоследовательно аплодировать.
Протянув руку, я потянул за углы огромного шторма и потянул его внутрь и вниз, пока он не завис прямо надо мной, едва ли размером с яблоню. Создание, несколько мгновений назад являвшееся смертоносным проявлением необузданной силы, теперь было чем-то совершенно иным. Крошечные крылатые существа, сделанные из воздуха, кружились в облаках, в то время как маленькие водянистые дельфины прыгали и плескались под ними.
Это было прекрасно. Мана была прекрасна. Ки была энергией, способной собираться и высвобождаться, но никогда по-настоящему не формировавшейся, не так, как могла формироваться мана. Это было настоящее волшебство.
Мое внимание нервно переключилось на троих, которые стояли в стороне от остальных: Косы. Технически Нико был одним из них, но они держали его на расстоянии, или он держался на расстоянии. Или и то, и другое.
Их различные оттенки серой кожи, черные рога и красные глаза-все это определяло их как нечто совершенно иное. Их взгляды выражали одновременно любопытство и беспокойство, как у зрителей, наблюдающих за укротителем львов в цирке. Это заставило меня поверить в то, что Нико продолжал мне говорить: они знали, что в конце концов я буду сильнее их.
“Очень, очень хорошо сделано!” — пропищал Дрэйнив своим нарочито скрипучим голосом. “Ты вырос намного быстрее, чем лорд Нико. Всего несколько недель в теле тощей эльфийской девушки, и ты … ”
Раздался громкий треск.
Дрэйнив поправил свою маску—простую белую штуку с маленькими отверстиями для глаз и грубо нарисованной улыбкой—и потер ту сторону головы, куда Нико ударил его тыльной стороной ладони. Я нахмурился, глядя на Нико, у которого хватило такта, по крайней мере, выглядеть смущенным. Я знал, что он ненавидел Дрэйнива, но он не сказал мне почему.
Каделл и Драгот наблюдали за Нико.
Драгот был огромен, больше любого человека, которого я когда-либо видел, но в остальном он был скроен из знакомой ткани. Когда я поднимался по служебной лестнице в турнире Королевской короны, таких, как он, было много. Самоуверенные, эгоцентричные воины. Быстро смеются над своими собственными шутками и быстро дерутся при любом воспринимаемом оскорблении.
Каделл был страннее, страшнее. У него было холодное и жестокое лицо, похожее на острую сторону топора, но манеры были деловыми. Он мне не понравился
Но больше всего меня заинтересовала третья Коса. Я встречался с ней всего один раз, и то недолго. Хотя она выглядела молодо—самое большее лет на двадцать,—в ее глазах была глубокая, любопытная мудрость и светский ум. Мне казалось, что она препарирует меня своими темными глазами, и тогда, и сейчас. В отличие от своих коллег, она все еще наблюдала за мной. Не мое заклинание, с его глупыми чайками и водяными дельфинами, но я.
Глядя в ее глаза, я почти видел, как за ними вращаются шестеренки, пытаясь понять меня. Видела ли она во мне угрозу? Инструмент? Я не был уверен.
— Нико, — сказал Каделл, его тон был полон холода и огня, — будь добр к своему питомцу. В конце концов, это Дрэйнив вернул тебя с того ужасного континента.” Дрэйнив заерзал, его поза не читалась за уродливой маской … “Он был бы сейчас генералом, возможно, даже слугой, если бы не отступил от Дикатена, чтобы спасти твою неблагодарную шкуру».
Мое заклинание исчезло, облако растворилось в тумане, а затем в ничто, пока я ждала ответа Нико. Он сжал кулаки и сделал шаг в сторону от Дрэйнива. “Не говори со мной так, как будто я твой младший, Каделл. Я тоже Коса, помнишь?”
Драгот ухмыльнулся, его зубы сияли белизной, как лунный свет сквозь бороду. “Ты прав, маленький Нико. Ты-Коса. И имя Коса значило немного меньше в тот день, когда мы причислили тебя к нашему числу.” Он громко рассмеялся собственной шутке, но на этом не остановился. “Возможно, Бивре следует быть Косой или даже Дранив!” — сказал он, практически крича, его ухмылка стала хищной.
Нико усмехнулся. “А где был могучий Драгот во время войны? Скажи мне, Титан Вечора, почему твой слуга отправился в Дикатен и умер, в то время как ты оставался в безопасности и … ”
” Будь осторожен в своих следующих словах», — прорычал Драгот, его улыбка быстро исчезла. Он сделал шаг в сторону Нико, его огромные мускулы напряглись.
Земля вздулась, когда извивающаяся, покрытая шипами виноградная лоза прорвалась между ними, быстро разрастаясь в злую изгородь из шиповника. Я вообще не собирался произносить заклинание, но я был взволнован их борьбой. Мой защитный инстинкт всегда склонялся к магии растений, даже когда другие элементы имели бы больше смысла.
Драгот наклонился вперед, положив обе руки на покрытые шипами лианы. “Ты молод и мал, но уже на пике своей силы, перевоплотись».
Нико склонил голову набок. Его глаза были холодны, как потухшие угли. “Все, кто мог бы надеяться бросить мне вызов, уже здесь”, — тихо сказал он, прежде чем повернуться ко мне. “Ясно, что вы готовы идти. Мы ждали достаточно долго—по настоянию лорда Агроны, конечно, — быстро добавил он, бросив кислый взгляд на Каделла.
“Твоя способность формировать ману впечатляет”, — сказала Коса Серис, ее острый, как бритва, взгляд, разрезающий меня на части, — “но не будь затуманен тем, что перед тобой. Держите глаза и уши открытыми и не выходите за пределы своей досягаемости”.
” Она-Наследие», — мрачно возразил Нико. “Сами звезды не вне ее досягаемости».
***
Моим первым знакомством с этим миром была лесная родина эльфийского народа. Его странность не ускользнула от меня. Я был слишком смущен и поражен своей собственной реинкарнацией, чтобы обращать много внимания на их заколдованный лес. Даже появление трехглазого гиганта-асуры, напомнил я себе,—не смогло произвести на меня впечатление потусторонности моего нового дома.
Это было в Тэгрине Келуме, когда я начал понимать, насколько это место на самом деле отличается от Земли. Но там все, что я узнал, было отфильтровано Агроной. Только когда Нико привел меня в Реликтовые Гробницы, я осознал всю глубину странных и удивительных различий между двумя мирами.
Личный портал Агроны может соединяться с любым другим порталом в Алакрии, позволяя нам телепортироваться слишком близко к месту назначения. Мне бы хотелось исследовать, провести время, изучая все это, пока мы блуждали по второму уровню Реликтовых Гробниц. От одного только неба у меня чуть не перехватило дыхание, когда я взглянул на бескрайнее голубое пространство. Я думал, что мой шторм был впечатляющим произведением магии, но это…
Я логически понимал, что само небо было магическим сооружением, но я не мог этого понять. Казалось непостижимым, что кто-то мог создать такую вещь. Когда я поделился этой мыслью с Нико, он проигнорировал меня, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы пробираться сквозь толпы мужчин и женщин в доспехах вокруг нас.
«Вы полностью невосприимчивы к чудесам этого мира?” — спросила я, не отставая от него. “Возможно, вы уже привыкли ко всему этому, но я только недавно приехал сюда”.
“Нам нужно кое-где быть», — огрызнулся он. Должно быть, он краем глаза заметил, как я нахмурился, потому что немного притормозил. “Мне очень жаль, Сесил. Я…немного взволнован. Лорд Агрона намекнул, что то, что мы здесь найдем, может быть важно для меня, но он опустил какие-либо детали и…” Он замолчал, поморщившись. “Прости, это не твоя вина. Мне просто не терпится поговорить с этими судьями”.
“Нет, прости», — сказала я, сразу же почувствовав себя виноватой за свой выбор слов. Он подробно рассказал мне о своей жизни, о том, каково ему было после моего невольного вступления в турнир Королевской короны, и о его разделенной жизни здесь. “Я не хотел легкомысленно относиться к тому, через что ты прошел”.
“Я знаю”, — было все, что он сказал.
Я молча последовал за Нико, который вел нас прямо, как стрела, к большому, устрашающему зданию из темного камня с черными шипами. Он немного походил на огромного дикобраза с армией горгулий, цепляющихся за его спину.
Женщина с копной волос, похожей на огонь маяка, ждала нас перед зданием. Она была закутана в темную мантию, расшитую золотым мечом и чешуей. Ее глаза не отрывались от туфель, когда мы подошли, и даже когда она начала говорить, она не подняла глаз.
“Для меня большая честь приветствовать представителя Верховного Государя”. Ее тон был властным, даже когда она пыталась быть подобострастной. ”Хотя, должен признаться, мы ожидали тебя раньше».
Нико прошел мимо нее, и она развернулась, чтобы последовать за ним, держась чуть дальше от него, чем я. “У Верховного Государя мало времени на такие пустяки, как несколько коррумпированных судей. Я все еще не уверен, зачем вообще понадобилась Коса, — оживленно сказал Нико.
Я хотел оглядеться, но мы шли слишком быстро, чтобы я мог по-настоящему понять, в чем дело. Я чуть не рассмеялся, когда увидел гигантскую фреску с изображением человека, которого, как я предполагал, должен был звать Агрона. Казалось, что художники даже никогда его не видели, но я быстро понял, что это возможно. Затем мы прошли мимо этого, и ни Нико, ни рыжеволосая женщина не обратили на это никакого внимания.
Нико остановился у черной железной двери, нетерпеливо постукивая пальцами, ожидая, когда верховный судья откроет ее. Махнув рукой, обмотанной маной, перед дверью, она указала нам на тускло освещенную лестницу из темного камня и серой плитки. Нико снова взял инициативу на себя, быстро спускаясь по лестнице. К тому времени, когда мы достигли дна, он шел с неудобной скоростью, заставляя верховного судью и меня практически бежать трусцой, чтобы не отстать от него.
Слева и справа от нас открылся лабиринт узких туннелей, вдоль которых тянулись зарешеченные двери камер. В ближайшей к лестнице камере женщина в лохмотьях наклонилась вперед в свете факела, увидела Нико и сразу же нырнула обратно в тень, ее лицо исказилось, как будто она только что увидела демона.
Нико проигнорировал разветвляющиеся туннели, когда повел нас прямо по средней тропинке.
Затем что-то щелкнуло.
Его отчужденность, то, как он практически игнорировал меня после того, как провел последние три недели, неустанно работая, чтобы доказать Агроне, что я готов, его дурной характер…Нико беспокоился об этом допросе.
Вряд ли можно с натяжкой сказать, что мой бывший жених всегда был встревожен, но он оцепенел, каждое движение было жестким и неловким, и он даже не смотрел на меня. Он не просто беспокоился; он боялся того, что должно было произойти.
Коридор заканчивался парой широких железных дверей, черных как ночь и сплошь покрытых посеребренными рунами. Они выглядели так, словно могли удержать внутри взбесившегося носорога. Однако, несмотря на их размеры, они распахнулись сами по себе, когда верховный судья приблизился, открыв большую круглую комнату с другой стороны.
Мой желудок сделал сальто.
“Что сделали эти люди, чтобы заслужить это?” — спросила я, отводя глаза.
Внутри камеры пять фигур, распростертых на потолке, свисали за запястья и лодыжки. Бронзовые ленты закрывали их рты. Хотя в цепях и кляпах была мана, я ничего не мог почувствовать от заключенных. Либо их мана подавлялась, либо—я с трудом сглотнул—их ядра маны были уничтожены.
“Они вступили в сговор с благородным домом, чтобы осудить невиновного человека за преступление, которого он не совершал”, — твердо сказал верховный судья. “Их вопиющее злоупотребление властью ради собственной личной выгоды заслуживает этого и того хуже».
Я шагнул к камере, несмотря на то, что не был полностью уверен, что даже хотел этого, но Нико остановил меня. Он потянулся, чтобы коснуться моей руки, но остановился. ”Я думаю, было бы лучше, если бы ты подождал здесь».
Я почувствовал почти облегчение. Сделав шаг назад, я кивнула. Как только он и верховный судья оказались внутри, двери начали закрываться. В последний момент, когда его глаза отвернулись от моих, его лицо изменилось, застыв, как будто оно было вырезано из бледного мрамора. Затем он исчез, и я наблюдал, как желтые частицы маны мчались по канавкам между дверями, потолком и полом.
Рядом с дверями стоял деревянный табурет, и я сел. Мои мысли продолжали возвращаться к фигурам без мужчин в комнате. У меня было свое собственное ядро маны в течение такого короткого периода времени, но все же мысль о том, чтобы потерять его, пугала меня несказанно. Обнаружить, что мана существует—и научиться перестраивать физический мир с помощью мысли—только для того, чтобы потерять эту силу…
Алакрийцы не могли этого понять. Даже Агрона, даже Нико…
На Земле я рано понял, что, хотя у меня был относительно большой центр ки, эта сила никогда не будет принадлежать мне. Я был оружием. Вот что они думали о Наследии.
Агрона ничем не отличается
Я прижала ладонь к глазнице, отгоняя раздражающую мысль. Может быть, Агрона и правда надеялась, что я использую свою силу для него, но он перевоплотил меня, зная, что это будет моя сила. Он знал, кто я на самом деле. И он хотел показать мне, на что я способен.
Они постоянно что-то скрывают. Например, прямо сейчас. Что делает Нико такого, чего он не хочет, чтобы ты видел?
Как только эта мысль вторглась в мой мозг, я не мог от нее избавиться. Мне было так же любопытно узнать, что происходит внутри этой комнаты, как и я не решался войти в нее. Я внимательно прислушался, но там был слой отклоняющейся маны ветра, создающий звуковой барьер вокруг камеры.
Когда я сосредоточился на мане, она покрылась рябью, и звук приглушенного разговора достиг моих ушей. Я вспомнил, как плавал в академии, учился фокусировать свое ки в разных условиях и как вода искажала голоса тех, кто находился за пределами бассейна. Это звучало именно так. Я подплыл близко к метафорической поверхности, и голос стал еще яснее. Я протиснулся сквозь барьер звука и вдруг услышал Нико, как будто он стоял прямо рядом со мной.
«…расскажи мне все, черт возьми, что ты помнишь о нем. Не упускайте ни малейшей детали.” Голос Нико был глубоким и глухим, как будто он говорил со дна каньона.
В ответ раздался хор каркающих голосов, каждый из которых отчаяннее хотел быть услышанным, чем предыдущий.
“—жестокий ум в его глазах, когда он … ”
“—сидел как статуя, как будто никогда не боялся за … ”
“—может быть, без украшений, потому что мы никогда не чувствовали его ману или … ”
“—источал такое ужасное давление—”
“Остановись. Остановись!” Нико зарычал. В камере воцарилась тишина. “Если вы продолжите перекрикивать друг друга, я выжгу вам языки, чтобы только один мог говорить”. Я отпрянула от его ужасной угрозы, но сказала себе, что он делал только то, что должен был сделать. “Ты, расскажи мне, как этот восходящий привлек твое внимание”.
Послышались стоны и прочистка горла, прежде чем ответил тонкий, гнусавый голос. «Слуга Крови Гранбель принес нам странную историю…о восходящем без каких-либо кровных связей, который казался необъяснимо могущественным и который не проецировал подпись маны”. Говоривший сделал паузу, тяжело дыша. “Они заподозрили, что Восходящий Грей пронес контрабандой реликвию … ”
Голос оборвался, когда затрещали и камень, и кости. Я мог чувствовать тяжесть ярости Нико через заколдованные двери.
Когда Нико заговорил снова, его голос был напряженным. “Почему мне не сообщили имя этого восходящего?”
” Я … это было в отчете, который мы послали Тэгрину Келуму», — быстро сказала верховный судья дрожащим голосом.
“Это не имеет никакого смысла”, — прорычал Нико себе под нос, и я услышала мягкие шаги, когда он начал расхаживать.
Встав, я осторожно двинулась к дверям. Стальные засовы отодвинулись, когда я приблизился, и двери распахнулись. Внутри верховный судья прижалась спиной к изогнутой стене, опустив голову. Нико расхаживал взад и вперед перед четырьмя оставшимися заключенными. Пятого, мужчину с козлиной бородкой, пронзили три черных шипа. Его кровь темными струйками стекала по шипам, прежде чем просочиться в трещины в полу.
— Он мертв, — твердо сказал Нико. Он развернулся на каблуках и зашагал в другую сторону. “Но он похож на долбаного таракана. Если бы кто-нибудь мог выжить…” Он снова повернулся. ”Даже если бы он выжил, он не смог бы приехать в Алакрию так, чтобы мы этого не увидели».
«Нико, что … ”
Он щелкнул пальцами и указал на меня, прежде чем продолжить говорить сам с собой. “Он мог бы найти древний портал, все еще действующий…Но даже он не был бы настолько поглощен собой, чтобы использовать это имя…как зажигание сигнального огня в темноте…”
Это тот мужчина, которого ты любишь?
Я задрожала, когда головокружение пронеслось по моему телу, начавшись за глазами, а затем сотрясая мои внутренности. Я схватила его за запястье дрожащей рукой. “Нико, что ты сделал?”
Он вырвал свою руку из моей хватки, оскалив на меня зубы, как животное. “Заткнись!”
Внутри меня ожил монстр. Воля стража элдервуда была вся искажена, кипела яростью. Это был пойманный в ловушку зверь, кричащий против цепей, которые его связывали, но это также была трава, виноградные лозы и деревья, которые отвоевывают мир, когда люди покидают его. Это напугало меня, это дикое существо, спящее внутри меня. Это было слишком похоже на мою ки в прошлой жизни: неконтролируемое, взрывное, безжалостное…
Я научился прикасаться ко всем видам маны. Даже так называемые девианты, использование которых казалось простым, как снежки зимой…Но Агрона предупредила меня, чтобы я держался подальше от зверя Уилла. Возможно, когда-нибудь я смогу приручить его, но сейчас…
Свет в комнате залил пятнистую зелень леса под густым пологом, и единственная изумрудная лоза обвилась вокруг моей руки, протягиваясь к Нико.
Ярость исчезла с его лица, оставив его бледным и зеленоватым. Он отпрянул от меня, как будто его обожгло.
“Сесил, ты в порядке? Прости, я… — Замолчав, он провел обеими руками по своим вялым волосам.
Усик отступил, и свет вернулся в нормальное состояние. Но я все еще чувствовал, как зверь будет вибрировать от ярости. “Я в порядке».
Нико откашлялся и повернулся лицом к четырем заключенным. Старуха упала в обморок, а толстяка вырвало на пол. Они были застигнуты врасплох между внезапным приливом силы от Нико и меня.
Он причинит тебе боль.
Это не имело значения. Дух Нико был разбит вдребезги. Он был не в себе. Но это не означало, что он не мог исцелиться со временем.
“Как выглядел этот восходящий?” — спросил Нико, обращаясь к центральному заключенному, хрупкому старику.
“Светлые волосы…” прохрипел старик. “Золотые глаза, больше кошачьи, чем человеческие. Лет двадцати, наверное, с резкими и гордыми чертами лица…”
Нико нахмурился, его глаза потеряли фокус, когда он попытался представить таинственного восходящего.
“И царственный», — добавил старик. “Он держал себя как королевская особа…как король”.
Нико усмехнулся, злобный звук, который разорвал воздух. “Как король, говоришь?” Тело Нико взорвалось, его внезапно нахлынувшая ярость больше не могла сдерживаться простой плотью и костями. Черное пламя охватило его, выпрыгивая из его тела, как горячий пепел.
” Кто такой король! » — взревел он. “У нас здесь только Соверены!”
Я мог видеть, как мана, почерневшая от влияния разложения василисков, превращается в безумие внутри плоти заключенных. Все они горели изнутри. Снаружи они корчились в безмолвной муке, боль была слишком велика, чтобы даже кричать.
Нико тяжело дышал, и с каждым выдохом воздух вокруг него, казалось, искажался. Верховный судья уже выбрался из камеры задом наперед, чтобы избежать черного огня. Она могла только наблюдать, не в силах высказаться в защиту правосудия, которое, как она утверждала, представляла.
“Бесполезные старые дураки!” — крикнул Нико срывающимся голосом. Плоть старика начала покрываться волдырями и трескаться, и маленькие черные язычки пламени вырывались из ран, когда огонь души пожирал их.
Это не заняло много времени.
“В этом не было необходимости”, — сказала я мягко, но твердо. Я не хотел вызывать ярость Нико, но и не боялся. “Они не заслуживали того, чтобы быть сожженными твоим страхом и яростью”.
Нико закрыл глаза. Его дыхание замедлилось, и пламя, окружавшее его подобно смертоносному ореолу, отступило обратно в его плоть и исчезло. “Они-никто. Они совершенно незначительны». Его голос был совершенно лишен эмоций.
“Снова серый…” — спросила я едва слышным шепотом. “Почему этот человек имеет такую власть над тобой, что одно его имя может вызвать такую сильную реакцию? Кто такой Грей?”
Нико, стоявший ко мне спиной, казалось, весь сжался. ”Он был нашим другом… «
Он повернулся, и всего на мгновение я не увидела лица незнакомца, которое было у Нико. Я видел только его глаза, покрасневшие и блестящие от слез. Я знал, какая в них печаль. Теперь он смотрел на меня так же, как раньше, беспомощно. Отчаянный.
”И это он убил тебя, Сесилия».
Жду не дождусь когда эта крыса сдохнет