СЕТ МИЛВЬЮ
«Их так долго не было», — пробормотал Паскаль Дикону, который стоял рядом с ним. Мы все выстроились в ряды, когда ассистент Афина провела нас через серию движений и форм, чтобы разогреть наши мышцы. «Во имя Верховного Государя, что вообще могло понадобиться Косе Сегц-Клара от нашего профессора?»
«Может быть, он ее чем-то обидел или разозлил?» — предположил Дикон, нервно теребя маску.
Как и я, Дикон обычно носил очки, но они не подходили к маскам. К счастью, мое зрение медленно улучшалось с тех пор, как моя изнурительная болезнь прошла, но Дикону все время приходилось останавливаться и коситься на ассистентку Афину, чтобы увидеть, в какую позу она приняла свою спортивную фигуру.
«Не будь дураком», — усмехнулся Вален. «Коса не пришла бы лично за этим. Она пришлет свой гонорар или, может быть, просто кучу солдат. Учитывая, что почти все Косы присутствовали на Викториаде, можно ожидать, что в какой-то момент они появятся лично».
«Может быть, профессор-тайный любовник Сериса Вритры!» Лорел хихикнула, пряча рот за одной из своих длинных косичек.
Майла наклонилась ко мне и прошептала: «Кому-то нужно прекратить эти дурацкие любовные истории».
«Или он тренировался, чтобы заменить ее слугу», — предположил Маркус. «Мы все видели, каким страшным он может быть, когда захочет. Вы знали кого-нибудь еще, даже профессоров, кто мог бы так легко тренироваться при максимальной гравитации на боевой платформе в школе? Он даже не вспотел.»
Вален пожал плечами, на мгновение изменив форму.
Помощник Браяра ходил вокруг, внося небольшие коррективы в форму наших движений. Ее оранжево — желтые волосы были зачесаны назад, что по какой-то причине делало ее немного пугающей. Как будто она собиралась надрать кому-то задницу. «Меньше болтовни, больше слежки», — отругала она.
«Интересные теории», — продолжил Вален, понизив голос, — «но это может быть более приземленным, чем это. Я лично уже встречался с Косами Каделлом Вритрой, Драготом Вритрой и Виессой Вритрой. Это … «
«И я поцеловал Косу Мелзри Вритру», — сказал Яник, вмешавшись в разговор и вызвав удивленный смех у всех, даже у Валена. Ассистентка Афина откашлялась и убрала темную челку с глаз, принимая новую позу.
«То, что я пытался сказать»,-сказал Вален, когда шум стих, — «это не неслыханно, чтобы Косы делали социальные звонки высокопоставленным представителям крови».
«За исключением того, что профессор Грей не является высокопоставленным чистокровным, насколько нам известно»,-отметил Дикон, слегка пыхтя от разговора и одновременно потягиваясь. «И кроме того, Серис Вритра, как известно, отшельник. Она не наносит светских визитов.»
Я держался в стороне от разговора, слишком смущенный тем, что застыл перед Косой, чтобы что-то сказать или привлечь к себе внимание.
И поэтому, конечно, Мэйла выбрала этот момент, чтобы снова наклониться ко мне и спросить: «Эй, ты в порядке? Ты, кажется, немного потрясен».
«Больше похоже на окоченение», — сказал Паскаль, начиная очередной раунд плохо подавляемого смеха. Майла пригвоздила его предупреждающим взглядом, и он поднял руки вверх, слегка пошатываясь. «Просто шучу, блин».
Ассистентка Афина снова прочистила горло, но прежде чем она успела кого-нибудь отругать за разговоры, все взгляды обратились к передней части сцены, где только что появился представитель мероприятия в красной маске демона, который вошел в наше пространство и огляделся.
Почти в тот же момент дверь в задней стене помещения открылась, и профессор вошел, леди Каэра сразу за ним. Профессор поднял руку и, казалось, собирался что-то сказать классу, когда заметил чиновника.
«Профессор Грей из Центральной академии?» — отрывисто спросил чиновник.
«Ты здесь по поводу турнира?» — спросил профессор. «Надеюсь, я не заставил тебя долго ждать».
Глаза чиновника за маской сузились, когда он пересек комнату и протянул руку, которую профессор небрежно пожал. «Ты этого не сделал, и это хорошо, так как мне нужно встретиться еще с четырьмя лидерами команды».
Он возмущенно фыркнул и начал то, что звучало как очень отрепетированная речь. «Невооруженные немагические дуэли начинаются через двадцать минут, профессор. Несколько матчей проходят одновременно, но ваши ученики будут размещены на этих платформах ближе всего, когда это возможно. Студенты должны быть наготове на назначенном им ринге не позднее, чем за пять минут до начала схватки. Это турнир на выбывание. Проигрыш происходит в результате нокаута, неустойки или принудительного ухода с ринга. «Я уверен, что мне не нужно напоминать тебе, но магия запрещена ни при каких обстоятельствах. Любое использование маны помимо скрытого укрепления тела, вызванного наличием рун, приведет к немедленной отмене матча и исключению из Викториады. Кроме того, нападение с намерением покалечить или убить также запрещено».
Он вздохнул, разворачивая следующий кусок своего свитка. «Первые участники из Центральной академии: Энола, кровавый Мороз, на шестом кольце. Дикон, кровавый Фаважер, звони семь. Портрел, блад Глэдвин, звонок девять. Слоун, блад Лоу, позвони одиннадцатому.»
Я вздохнула с облегчением. По крайней мере, я не был одним из первых, кто дрался, так что я не был бы первым, кто выбыл из турнира. Возможно.
Профессор Грей связался с четырьмя названными студентами, чтобы убедиться, что у них есть номера их телефонов, затем поблагодарил чиновника.
Он коротко кивнул в ответ. «Мы также просим, чтобы руководитель группы—в данном случае вы, профессор—присутствовали на случай возникновения каких-либо проблем». Развернувшись на каблуках, мужчина выбежал из нашего плацдарма и направился к следующему.
«Ну, вы все его слышали. Давайте … «
Профессор сделал паузу, его взгляд скользнул по студентам.
«Вы похожи на стаю маленьких цыплят, ожидающих, когда их накормят», — сказал он со вздохом. «Я полагаю, никто из вас не собирается сосредотачиваться, пока я не объясню, верно?»
«Что Коса хотела от тебя?» — приглушенным тоном спросил помощник Браяра.
Профессор пожал плечами. «Мы пили чай и непринужденно болтали. Ничего особенного.»
Ассистентка Браяр фыркнула и закатила глаза, когда ассистентка Афина обняла ее за плечи, ухмыляясь. «Мой дедушка не поверит, что я стоял так близко к Косе, даже на Викториаде!»
Лорел наклонилась поближе к Майле. Певучим голосом она прошептала: «Тайный любовник».
Все разразились вопросами и взволнованными комментариями, но профессор отмахнулся от суматохи. «Энола, Дикон, Портрел, Слоун…Беритесь за свои кольца. Все остальные, будьте внимательны».
Энола и остальные поспешили к рядам боевых колец и стали ждать. Как и сказал чиновник, они были довольно близко, достаточно близко, чтобы увидеть все четыре боя сразу. Я побежала вперед, чтобы лучше видеть, остальная часть класса прямо за мной, и оказалась зажатой между Майлой и Брионом.
Энола была первой в своем кольце, уверенно шагая вверх по лестнице прямо по пятам за чиновником, который вел ее, ее золотые волосы блестели на солнце.
Дикон, с другой стороны, шел так, словно его послали в кабинет директора, его ноги волочились по земле, голова постоянно поворачивалась, чтобы оглянуться на нас.
Когда Портрел сделал то же самое, я весело фыркнул. После всех его глупых разговоров о том, что я нервничаю, он был там, постоянно оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть на Валена, даже когда он был на ринге напротив своего противника.
Бойцы были представлены один за другим, вызвав несколько восторженных возгласов зрителей, но в основном от их собственных одноклассников на каждой плацдарме. Затем организатор и судья выкрикивали инструкции, их голоса смешивались и становились мутными, соревнуясь друг с другом и толпой.
Согласно тому, что я читал о Викториаде, студенческие турниры были в основном просто разминочным мероприятием-невероятно важным для студентов и нашей крови, но в остальном они не посещались.
Тот факт, что трибуны были заполнены только наполовину, доказывал это, но меня это не беспокоило. Меньшая толпа означает, что меньше людей увидят, как мне надерут задницу…
Каждый из чиновников поднял правую руку, и все они одновременно закричали, чтобы начать.
Было хаотично пытаться отслеживать все четыре боя сразу, не говоря уже обо всех других сражениях, происходивших перед нами, которые не были из Центральной академии. Я видел, как Дикон едва увернулся, когда темнокожая девушка с замшелым зеленым ирокезом вскочила и попыталась ударить его коленом в грудь, но затем Слоун нанес удар, который сбил его противника на пол, и вместо этого мое внимание переключилось на его борьбу.
Слоун прыгнул на своего противника, широкоплечего парня в зелено-золотой униформе, отбрасывая колени и локти, но Дикон взвизгнул, и поэтому я повернулся к его бою как раз вовремя, чтобы увидеть, как он, спотыкаясь, прошел через защитный барьер и тяжело упал в грязь.
Рядом со мной Брион закрыл лицо руками, и из остального класса раздался хор стонов.
Майла схватила меня за локоть и указала на Портрела, и я почувствовал явный укол ревности, наблюдая, как большой мальчик схватил кулак своего противника в воздухе. «Он такой сильный», — пробормотала я.
«Да, это безумие. О, ой!» Майла вздрогнула, когда Портрел повалил мальчика, с которым дрался, на пол, прежде чем вырубить его тремя быстрыми ударами в лицо.
«Вот именно! Надери ему задницу!» — крикнул Реми, подняв кулаки в воздух над головой. Снова раздались радостные возгласы, и я с волнением понял, что Слоун тоже выиграл свой матч. «Так держать, Слоан!» — крикнула я, смеясь, когда Брион обнял меня за шею и подпрыгнул от возбуждения, подбадривая вместе со мной.
Несколько других боев также уже закончились, что облегчало обзор за пустыми кольцами, где Энола все еще шла лицом к лицу с девушкой, которая была по крайней мере на четыре дюйма выше и на тридцать фунтов тяжелее ее.
Но это даже не имело значения. Энола сражалась как сумасшедший демон. Она была так талантлива, что трудно было поверить, что я участвую в том же турнире, что и она. Несмотря на то, что другая девушка была крупнее ее, Энола была намного лучшим бойцом.
Услышав пение, доносящееся с нескольких площадок внизу, я перегнулся через перила и указал ученикам другой школы на Майлу. «Ты знаешь, из какой они академии?»
«Не уверена», — сказала она, пожимая плечами, не отрывая широко раскрытых глаз от борьбы Энолы.
«Академия Бладрока», — сказал Маркус, перемещаясь между мной и Брионом. «Они очень старались завербовать меня, но мои родители были настроены отправить меня в центральный доминион для обучения».
«Они кажутся довольно напряженными», — сказал я, наблюдая за рядами студентов, кричащих и топающих в унисон. Их было намного больше, чем нас, так как нам выделили отдельную площадку для сбора, подальше от остальных студентов Центральной академии.
Лорел начала скандировать: «Энола! Энола!» и машет руками всем остальным, призывая нас поднять его. Это имя пронеслось по стадиону с барабанным боем.
Наше пение продолжалось до тех пор, пока продолжался бой, который длился на несколько минут дольше, чем любой другой. Я так увлекся этим, что обнаружил, что ныряю и ныряю, следя за движениями Энолы без особого смысла.
«Эй, осторожнее, Сет», — проворчал Маркус, когда я случайно наступила ему на ногу.
Я остановилась и одарила его натянутой улыбкой. «Э-э, извини».
Майла рассмеялась, ткнув меня в ребра. «Ты, типа, боец-ботаник, Сет».
Я показал ей язык, но затем снова переключил свое внимание на драку.
Было довольно ясно, когда большая девочка начала уставать, и когда она это сделала, Энола подошла, чтобы закончить это с помощью одной из специальных комбинаций, которым нас научил профессор Грей.
Она нанесла несколько ударов руками и ногами в быстрой последовательности, каждый из которых был рассчитан на то, чтобы воспользоваться наиболее вероятными защитными действиями своего противника, подталкивая девушку к отчаянию, каждый раз уклоняясь или блокируя все более и более неуместно, и заканчивая вращающимся локтем в незащищенный висок девушки. Или, по крайней мере, так объяснил это профессор.
Наш плацдарм взорвался. Майла запрыгнула мне на спину, удивив меня и чуть не сбив с ног, но мы только рассмеялись и зааплодировали еще громче.
Энола, Слоун, Дикон и Портрел вскоре после этого вошли в зал под бурные аплодисменты.
Я хлопнул Дикона по руке. «Не смотри так мрачно. Ты поступил не так уж плохо, учитывая, что даже не мог видеть.»
Пожалуйста, прочтите эту главу по адресу www.lightnovelreader.com для более быстрых релизов
«Как бы то ни было, по крайней мере, теперь я могу просто расслабиться и расслабиться», — пробормотал он, одарив меня благодарной улыбкой. «И, конечно, смотрите, как остальным надерут задницу».
Я тоже хотел поздравить Энолу, но задержался с Диконом, Майлой и Линденом, когда понял, что она была приглашена к профессору. «Итак…как я справилась?» — спросила она, почти слишком тихо, чтобы я мог услышать, когда Реми и Портрел боролись и кричали друг на друга.
«Ваша казнь была немного небрежной. Ты бы выиграл в два раза быстрее, если бы…» Он сделал паузу, затем, казалось, слегка расслабился. «Ты хорошо справился».
Энола просияла и отвернулась, на мгновение поймав мой взгляд. Я показал ей большой палец и одними губами сказал: «Отличная работа», затем она была поглощена группой, когда Брион, Линден, Маркус и Паскаль начали засыпать ее вопросами и переживать свои любимые моменты ее борьбы.
Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем чиновник в маске вернулся, и празднование в нашей плацдарме внезапно прекратилось. Он повторил ту часть своей предыдущей речи
о том, куда идти и не использовать магию, бла-бла-бла, и я почувствовала, как мое тело напряглось, когда он приготовился объявить о следующем раунде боев.
«Реми, кровь Сибрук, кольцо семь; Лорел, кровь Редклифф, кольцо восемь; Мэйла, кровь Фэйрвезер, кольцо девять; Сет, кровь Милвью, кольцо одиннадцать».
Чья-то рука схватила мою и сжала. «Удачи, Сет!» — взволнованно сказала Майла. «Давай покажем всем, как многому мы научились, хорошо?»
«Да», — сказала я, мой голос стал хриплым.
Затем мы все вышли на поле боя вместе с дюжиной других учеников из других школ. Я сразу же отключился и забыл, на какое кольцо я должен был пойти, и закончил тем, что ходил по кругу, прежде чем чиновник взял меня за руку и потащил к одиннадцатому кольцу. Мое лицо вспыхнуло, когда я услышала смех с ближайшего плацдарма, но я не повернулась, чтобы посмотреть, в какой академии это было.
Я моргнул, и вдруг чиновник потащил меня на боевую платформу напротив моего противника.
Он был ненамного выше меня, но атлетически сложен, совсем не похож на меня. Там, где у меня были бледные, тонкие, как палки, руки, у него были загорелые и мускулистые. Мои ноги дрожали, но его были крепкими и крепкими, как стволы деревьев. Его форма была красно-серой, и он носил черную маску с нарисованными на ней алыми рунами. «Нечестно!» — крикнул кто-то рядом. На этот раз я повернулся, чтобы посмотреть, и понял, что нахожусь прямо рядом с плацдармом Академии Бладрок. Огромный мальчик—если он вообще был мальчиком, а не переодетым горным людоедом—облокотился на перила и качал головой. «Как тебе так повезло, Ади? Я не знал, что маленькие дети могут соревноваться в этом соревновании».
Его одноклассники разразились одобрительным смехом и приветствовали моего противника, который теперь ухмылялся под своей черной маской.
Чиновник сказал что-то, чего я не расслышал, затем тяжелый гонг возвестил о начале боя.
Мой противник даже не принял форму, просто неторопливо направился ко мне через ринг. С небрежным видом он ударил меня ногой в живот, глядя на меня с разочаровывающей смесью жалости и презрения.
Началась моя тренировка. Я шагнул в сторону и вперед, целясь низким ударом в его лодыжку, выбивая ногу из-под него. Он рухнул прямо вниз с болезненным ворчанием, его ноги разлетелись в разные стороны, но я уже изменил позу и ударил прямо назад другой ногой, моя пятка прочно соприкоснулась с виском моего противника.
Он рухнул на бок, маска съехала набок, глаза закатились.
И все было кончено. Пары студентов все еще дрались вокруг меня, но официальный судья моего матча выскочил на ринг и прокричал мою победу над шумом, а затем приказал мне подождать рядом с кольцом, пока все матчи не закончатся. Ошеломленный мальчик пошевелился, поэтому я остановилась, чтобы протянуть ему руку, чтобы помочь подняться, но он отмахнулся и попытался выпрямиться.
Спустившись по ступенькам на грязное поле боя, я оглядел другие бои, на самом деле не видя их, еще не совсем уверенный в том, что вообще произошло.
«Удачный ход, воггарт», — сказал большой мальчик позади меня, скрестив руки на груди и выпрямившись во весь рост. Он был таким же высоким, как Реми, но мускулистым, как Портрел. Его глаза под маской были темными, кроваво-красными. «Тебе лучше надеяться, что ты не окажешься на ринге со мной. Я разорву твою тощую задницу надвое».
Стараюсь не смотреть же страшно, как я чувствовала—радость в мою победу забыли—я пытался смотреть Майла, но моя голова, похоже, была полна дегтя, и я продолжал думать о большом, злой людоед, глядя на меня с Bloodrock плацдарм и интересно, если он собирается прыгнуть на меня, как дикое животное.
Несколько минут прошло в оцепенении, прежде чем мне было приказано вернуться на плацдарм с Майлой, Лорел и Реми. С уколом вины я поняла, что даже не видела, выиграла ли Мэйла.
Но по тому, как она ухмылялась, я подумал, что да. «Я пропустила всю твою драку!» — взволнованно сказала она, когда мы шли бок о бок. «Типа, я моргнул, и все было кончено. Что случилось?»
«Он победил!» — крикнул Янник, перепрыгивая через перила и бросаясь к нам, за ним следовал Маркус. Прежде чем я понял, что происходит, я сидел у них на плечах, когда они начали скандировать: «Сет! Сет! Сет! Сет!»
Мне пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой, когда мы вошли в промежуточную зону, где царил шум.
«Адский ход!» — крикнул кто-то.
«Самая быстрая победа», — сказал кто-то еще, и так продолжалось минуту или больше, когда все аплодировали и поздравляли меня.
Мне хотелось бы вникнуть в это побольше, но в голове у меня все гудело, и мне было трудно следить за происходящим. Мои мысли перескочили от сюрреалистического ощущения, что меня приветствуют, обратно к драке, которая теперь казалась полузабытым сном, к угрозе Кровавого парня…
Профессор Грей поймал мой взгляд, и мое настроение улучшилось. Он не произнес ни слова, но кивнул мне, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать официального представителя мероприятия, который снова вернулся.
***
Когда первый раунд сражений закончился и все сражались, проиграли только Дикон, Реми и Линден. Бои продолжались дольше во втором раунде, но, поскольку осталась только половина бойцов, все прошло быстро.
Самым ярким моментом определенно был момент, когда Лорел издала панический вопль, едва не попав коленом в рот своему противнику, упала назад, а затем самостоятельно выпала с ринга, что, конечно же, было встречено множеством стонов и смущенным молчанием со стороны остальной части класса. Но она была не единственной ученицей, проигравшей во втором раунде; Слоан, Паскаль и Брион присоединились к ней довольно скоро после этого.
Как бы мне ни хотелось сказать, что мой второй бой был таким же крутым, как и первый first…it не было. Меня свели с девушкой из какой-то академии в Этриле, и она осталась в стороне и прыгала по рингу, как будто мы были на официальных танцах, а не на боевом турнире. Наш бой на самом деле занял больше всего времени и закончился только тогда, когда мне удалось напасть на нее и вытолкнуть с ринга.
Тем не менее, я был рад, что не вытащил большого огра из Бладрока, по крайней мере, до тех пор, пока Майлу не позвали позвонить в одиннадцать…
Пожалуйста, прочтите эту главу по адресу www.lightnovelreader.com для более быстрых релизов
Я застонала, чувствуя легкую тошноту, когда он запрыгнул на платформу напротив нее, хрустя костяшками пальцев и ухмыляясь, как обычный уличный бандит.
«Майла, кровавый Фейрвезер против Грегора, кровавого Волкунруха», — объявил чиновник, его голос затерялся в путанице других, а затем прозвучал гонг.
Грегор с грохотом пересек ринг и нанес Мэйле мощный удар слева. Она перекатилась под ним и ударила его ногой сзади по колену, но он развернулся с пугающей скоростью и
попытался растоптать ее. Она едва успела отскочить в сторону, но это была ловушка. Оттолкнувшись ногой, которой он топнул, он бросился в другом направлении, следуя за ней. Когда его колено коснулось ее груди, Майлу оторвало от земли и подбросило в воздух. Моя собственная грудь и живот сжались, как будто это меня пнули, но моей первой мыслью было, что, по крайней мере, драка закончилась, и он не мог причинить ей слишком сильную боль.
Я подавился этой мыслью, когда его массивный кулак обхватил ее лодыжку, резко остановив ее извивающееся тело и заставив его рухнуть обратно на платформу, а не за пределы ринга. «эй!” — крикнула я, мой голос слегка дрогнул. Мне казалось совершенно очевидным, что у Грегора было полное намерение причинить боль Майле, а не просто избить ее, но официальное судейство их боя никак не отреагировало. Мэйла была ошеломлена на полу и даже не пыталась блокировать или увернуться, когда ботинок Грегора врезался ей в ребра, отправив ее кувырком через дуэльную платформу. Каким — то образом она использовала инерцию броска, чтобы подняться на ноги, но была слишком измотана, чтобы эффективно атаковать в ответ.
Внутри я умолял ее просто сдаться, но я даже не мог заставить себя закричать, только чтобы с ужасом и восхищением наблюдать, как Грегор отбросил ее защиту и схватил ее за горло. Майлу оторвали от земли, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Грегор остановился там, руки Майлы обхватили его запястье, слабо пытаясь освободиться.
«Что, черт возьми, делает этот парень?» Маркус сплюнул.
«О, черт», — выругался кто-то еще, и я понял, что большинство моих одноклассников вместо этого смотрели бой Энолы и не видели, что произошло.
«Он собирается …»
Грегор повернулся к нашей плацдарму, ухмыляясь под маской. Затем его рука, как таран, ударила Майлу в живот, звук был слышен даже с того места, где я стоял. Он ударил ее еще раз, потом еще, потом позволил ей упасть. Желчь поднялась у меня в горле, когда она свернулась калачиком, очевидно, все еще в сознании, но сильно раненная.
Мне хотелось броситься на помощь или ударить Грегора по его большой глупой физиономии, но вместо этого я просто стояла там, пока помощники Браяр и Афина вышли и помогли Майле вернуться на площадку. Я стоял в стороне, пока они укладывали ее на один из диванов и проверяли, нет ли сломанных ребер. Я ничего не сказал даже после того, как они натерли ее обезболивающей мазью и завернули в полузамерзшие полотенца.
Только когда подошел профессор, я пришел в себя и сел у ее ног на край дивана.
«Ты жив?» он спросил.
Ответ Майлы был приглушен из-под полотенца.
Профессор встретился со мной взглядом, его лицо было бесстрастным…за исключением напряжения вокруг глаз и уголка рта. Мои руки сжались в кулаки, что, должно быть, заметил профессор, потому что он спросил: «Ты сердишься, Сет?»
«Да», — сказала я, мой голос был хриплым.
«хорошо. Используй это». Затем он снова отошел, когда остальные бои закончились.
«Он так хорош в ободряющих речах, не так ли?» Я сказал.
Майла усмехнулась, а затем застонала из-под своих одеяний. «Не смеши меня», — проворчала она, ее слова были едва различимы. «Но…не уходи, хорошо?»
От ее слов у меня в животе и груди неловко затрепетало. «Да, конечно. Я прямо здесь. Ты просто отдыхай».
***
Я не знаю, была ли это судьба, или удача, или, может быть, просто у организаторов мероприятия было жестокое чувство юмора, но в следующем раунде я, конечно, оказался стоящим напротив «Грегора, кровавого Волкунруха».
Когда я увидел гигантского Нападающего из Академии Бладрок, приближающегося к одиннадцатому кольцу с другой стороны, у меня внутри все оборвалось. Мне вдруг захотелось закричать чиновнику, что я сдаюсь и убегаю.
Но я боялся даже этого сделать.
Однако за этим страхом скрывалось что-то еще. Образ Майлы, покрытой синяками и кровью под оберткой из ледяных полотенец, питал ее, как растопку. Несмотря на то, что я не мог назвать это чувство, я знал, что оно мне нужно, если я собираюсь заставить себя выйти на ринг с Грегором, а тем более на самом деле сразиться с монстром.
И поэтому я принял это, представляя свою подругу, мысленно наблюдая, как она сражается с Грегором, пока я ждал, когда чиновник махнет нам на боевую платформу. Я подумал о том, как он намеренно затянул бой, как он пытался не просто победить, но и причинить ей боль. Как ему это удалось.
Я услышала голос профессора Грея у себя в голове: Ты сердишься, Сет?
Да, я был чертовски зол, но это была более глубокая эмоция, чем эта. И это было глубоко. Отчаяние, мотивация, eagerness…it все горело под туманом страха в моем разуме и духе.
И поэтому я не побежал. Я вышел на ринг и уставился на Грегора. Он ухмыльнулся в ответ. Все остальное отошло на задний план.
Потом зазвонил гонг.
Мое тело начало двигаться прежде, чем у меня появился какой-либо план или мысль о том, что делать. Я почувствовал себя просто еще одним зрителем, когда быстро шагнул вперед и нырнул вправо, прямо под открывающуюся сенокосилку, которую, как я знал, бросит Грегор. Я нанес ему два быстрых удара в почку, а затем отступил за пределы досягаемости последовавшего удара сзади.
Грегор был сильнее меня. Он тоже был быстрее меня и имел лучшую форму. Мне никогда не приходилось сражаться ни с кем с такой грубой силой, которая стояла за их атаками, как у него. Но профессор Грей не пытался сделать меня такой же сильной, как Энола, или такой же чистой, как Вален. Он знал, что я не смогу победить только благодаря таланту. Вместо этого он научил меня развивать свой собственный стиль, полагаться на свои природные таланты.
Проанализируйте моего противника. Предугадывайте их движения. Планирую свои контратаки.
Это было почти как головоломка: посмотрите, что делает оппонент, рассмотрите формы и комбинации, которым меня научил профессор, а затем поместите правильную в нужное место. Это был стиль боя, в котором я мог преуспеть.
Предвидя атаки Грегора, я пригнулся и увернулся, нанеся несколько собственных ударов руками и ногами, когда он оставил себя открытым, но отступил от любых согласованных усилий загнать меня в угол. Несколько раз, когда его удары наносились, они отбрасывали мою неадекватную защиту и почти сокрушали меня. И все же это работало.
«Ты прыгаешь вокруг, как испуганная маленькая жаба», — проворчал Грегор через пару минут. Его широкое уродливое лицо было красным, а костяшки пальцев побелели. «Ты ставишь себя в неловкое положение. Сопротивляйся или убирайся с ринга, жаба».
Он нанес серию ударов руками, локтями и коленями, от которых мне едва удалось ускользнуть, хотя в ответ я нанес сильный удар ногой по внутренней стороне его бедра. Каждый раз, когда я
получив удар, он распух и стал еще более красным, как перезрелый помидор, готовый лопнуть.
Но настоящая проблема заключалась в том, что я не причиняла ему боли. Мои пинки и удары просто отскакивали от его мускулистого тела, как будто он был в доспехах.
В конце концов моя стратегия провалилась.
Грегор включился в продолжительную комбинацию быстрых ударов ногами и взмахов, пытаясь уложить меня на землю. Сделав несколько шагов, я подняла ногу, чтобы избежать низкого удара по лодыжке, и ответила собственным ударом сбоку от его колена. Я перенапрягся и не смог вовремя подогнуть ноги, чтобы избежать того, чтобы его большой локоть врезался мне в плечо и больно прижал меня к земле у его ног.
С победным ревом Грегор упал на меня сверху, ударив коленом в живот.
Звук ломающихся ребер пронзил мой разум, как кинжал, разрывая мое внимание. Весь мой торс озарила горячая боль. Воздух в моих легких вырвался с глухим стоном, и я снова не смогла отдышаться.
Кулак Грегора, похожий на молот, обрушился на мою голову сбоку, заставив ее отскочить от боевой платформы и наполнить мои уши звоном. Ошеломленная, совершенно неспособная защищаться, я просто смотрела на него и ждала, когда он потеряет сознание. Только следующего удара не последовало.
Вместо этого Грегор встал и повернулся ко мне спиной, широко раскинув руки и что-то крича своим одноклассникам. Их ответом был бессмысленный рев в моих неисправных ушах.
Я сосредоточилась на том, чтобы попытаться дышать, пока мои легкие, наконец, снова не надулись, а в голове немного не прояснилось, как раз вовремя, чтобы Грегор схватил меня за форму спереди и поднял на ноги.
«Я надеюсь, тебе понравилось, пока это продолжалось», — сказал он, его горячее дыхание коснулось моего уха. «Теперь моя очередь повеселиться».
Моя голова откинулась назад, когда он врезался лбом в мою переносицу с достаточной силой, чтобы разбить мою маску, которая упала к моим ногам. Мир подпрыгнул, меняя положение, когда мои глаза потеряли фокус.
Три Грегора рассмеялись мне в лицо. «Идти без маски перед Сувереном? Ты червяк. Ты должен быть наказан!»
Огромные, твердые руки обхватили меня за горло и оторвали от земли. Где-то, так далеко, что это могло быть из другого доминиона или даже с другого континента, кто-то выкрикнул мое имя.
Мои пальцы бесполезно вцепились в запястья Грегора. Я замахал руками, пиная его по ногам и ударяя коленями по бокам, но с таким же успехом я мог бы отбиваться от мраморной статуи.
Дикая, иррациональная мысль о том, что этот мальчик-людоед собирается убить меня прямо здесь и сейчас, овладела мной, и отчаяние выжгло часть тумана, затуманившего мой разум. Я сосредоточился на своем пульсе, следуя за барабанным боем в моем черепе, возвращаясь в сознание.
Отпустив его запястья, я просунула свои руки между его, заставляя их подняться так высоко, как только могла. Этого было недостаточно, чтобы разорвать его хватку, но мне хватило места, чтобы подтянуть ноги к груди. Боль в сломанных ребрах снова попыталась перехватить мое дыхание, но я сосредоточилась на этом пульсе, подстраивая дыхание под тяжелые удары.
Я просунула одну ногу между его вытянутыми руками и сильно пнула, моя пятка ударила его по носу с влажным хрустом. Я пнул еще раз, потом еще, потом собрался с духом.
С животным боевым кличем Грегор швырнул меня на землю.
Я наклонилась вперед, просто обхватила его руками за шею и потянула за собой вниз. Когда мы упали на землю, мое колено оказалось как раз под его солнечным сплетением, и весь вес его собственной атаки в сочетании с весом его тела вогнал мое колено в его грудину и ядро маны под ним.
Я почувствовал, как что-то шевельнулось и сломалось у меня в ноге или, может быть, в бедре. Все болело, когда я была раздавлена Грегором, так что трудно было сказать наверняка. Арена вспыхнула черным, затем медленно исчезла, размытая по краям, но все еще там. Было тихо. Почти мирно, как прекрасное место, чтобы просто лечь на спину и умереть.
Грегор скатился с меня и лег на бок рядом со мной. Его рот быстро открывался и закрывался, глаза выпучились. Затем он подавился, и поток рвоты выплеснулся на платформу между нами.
Достаточно сильный удар по ядру маны был очень похож на удар между ног. И я только что приложила достаточно силы к его грудине, чтобы сломать бедро, я была почти уверена.
Чиновник был сейчас на платформе с нами, кричал, но все звучало так, как будто моя голова была в чане с дегтем. Тем не менее, я понял суть.
Перекатившись через больного Грегора, я перевернула его на спину и заставила себя встать на одно колено, посылая молнии боли по всему телу. Я поднял сжатый кулак и попытался встретиться взглядом с Грегором, хотя ни один из нас, казалось, не мог сосредоточиться. «Ты…проиграешь?» Он закашлялся, качая головой. Я собрал столько сил, сколько смог, и ударил его в солнечное сплетение, заставив его тело содрогнуться от тошноты и боли.
«Неустойка?» — снова спросила я, изо всех сил стараясь произнести хотя бы слово.
Грегор откашлялся рвотной слюной и сплюнул на пол. Один неглубокий кивок, а затем его глаза закрылись.
Твердая, но осторожная рука оттащила меня от Грегора. Я закричала, когда что-то сдвинулось у меня в бедре, и рука отпустила меня, позволив упасть на спину. Чиновник говорил быстро, но слова были бессмысленны.
Размытость по краям моего зрения становилась все более интенсивной, становясь черной и медленно поглощая все, что я мог видеть. Последняя мысль промелькнула в моем уставшем мозгу, прежде чем я потерял сознание.
Я выиграл.
Сет мегахарош