Глава 371

СЕТ МИЛВЬЮ

Стоя у подножия длинной лестницы, ведущей на трибуны стадиона, я чуть было не развернулся и не сдался. Я так устал…Но потом, когда твои кости и мускулатура были сшиты вместе с помощью магии, это было не совсем то, что я бы назвал отдыхом.

Я пролежал в постели весь второй день Викториады, и это было отстойно. В то время как все остальные болели за военные игры или тратили свои карманные деньги на рынке, я свернулся калачиком под четырьмя одеялами, дрожа и потея, пока мое тело работало сверхурочно, чтобы исцелиться.

Тем не менее, врач была настроена оптимистично, когда объяснила, что перелом таза относительно легко срастается, и что я бы ожидал гораздо более длительного и болезненного выздоровления, если бы мое бедро было сломано, а не просто вывихнуто. И большая часть класса заходила группами, чтобы повидаться со мной, а Мэйла возвращалась несколько раз в течение дня, чтобы зарегистрироваться и принести пирожные и конфеты, чтобы мне стало лучше.

Я подумал о том трепетном моменте, когда она просила меня оставаться с ней каждый раз, когда входила в дверь, и сквозь туман, вызванный болью, я кое-что понял.

Она мне нравилась. Как будто, как будто она мне нравилась. Я никогда раньше не была влюблена. Я никогда не был достаточно близок с девушкой, чтобы влюбиться раньше…

“Сет?”

Я вздрогнул, чувствуя, как мое лицо становится горячим, когда я взглянул на нее краем глаза. Мэйла держала меня за руку, помогая идти, и я просто застыл примерно на тридцать секунд. “Извини, я, э-э…”

”Мы могли бы сесть пониже, если … «

“Нет, все в порядке”, — заверил я ее, начиная подниматься по лестнице. “Со мной все будет в порядке”.

Горячая кочерга вонзалась мне в бок с каждым шагом, когда мы поднимались примерно на половину стадиона, где сидели Брион, Паскаль, Яник, Линден и Дикон. Большинство других наших одноклассников сидели в приватных смотровых боксах со своей кровью, пока все готовились к главному событию, настоящей причине Победы: вызовам.

«Приветствую тебя, Сет Непобедимый, Убийца Великанов!” Линден зааплодировала, когда мы прошаркали внутрь, чтобы сесть рядом с остальными.

” Мы оба польщены и унижены вашим присутствием», — добавил Паскаль, искренняя улыбка исказила обожженную сторону его лица.

Я рассмеялся, потом поморщился.

Яник откинулся назад и поднял свою сильно обмотанную ногу в воздух. “Я чувствую твою боль, чувак. По крайней мере, ты все еще выиграл свой бой”.

Благодарно улыбнувшись своим друзьям, я проскользнула мимо нескольких других людей—трибуны теперь были почти полностью заполнены—и скользнула на скамейку рядом с Линденом. “Итак, они уже объявили о вызовах?”

“Нет”, — сказал Яник, обиженно глядя на пустое поле боя, которое было очищено от всех меньших боевых платформ. Затем он просиял. “Но дома ходят слухи, что Ссанью Пожиратель Камней бросает вызов, чтобы заменить Билала в качестве слуги Косы Виессы Вритры».

Паскаль хмыкнул. “Ссанью может быть легендарным восходящим, но все знают, что Коса Виесса Вритра предпочитает определенный тип слуги».

” Это правда», — сказал я, кивая вслед за тем, что они говорили. “Ты читал”Ковку кос «Тенебруса?»

“О, у меня есть!” — весело сказал Дикон, вызвав смех у всех остальных. Он выглядел оскорбленным, прижимая руку к груди и говоря: “Ну, извините меня за то, что я начитан, вы, варвары”.

“В новейшей версии Тенебрус упоминает, что Коса Виесса Вритра предпочитает лично тренировать своих слуг”, — продолжил я, устраиваясь на жесткой скамье, чтобы попытаться устроиться поудобнее. “Ее последний гонорар, Билал, был назначен на военное время, но он был ее подопечным с детства».

“Правильно!” — сказал Дикон. “Он и его братья и сестры. Билал, Бивран и…Биврэй, верно? Трое мертвых?”

“Мертвы Трое?” — эхом отозвалась Майла, выглядя смущенной.

Я вздрогнул, когда повернулся к ней. Солнце отражалось от ее каштановых волос, обрамлявших ее лицо и подчеркивавших легкую округлость щек. Она была…

Прочистив горло, я сказал: “Трое маленьких детей, восьми или девяти лет, которых нашли одних в их доме. Здание было полностью разрушено каким-то взрывом, и все остальные внутри погибли. Но каким-то образом тройняшки выжили.”

“Ого», — сказал Брион. “Я никогда не слышал этой истории».

Линден наклонился вперед, впервые вступая в разговор. “Интересно, если … ”

Но его тут же прервала серия волшебных звуков гонга, эхом разнесшихся по всему стадиону. Это было похоже на то, как будто кто-то создал звуковой барьер, когда аудитория внезапно погрузилась в полную тишину.

В эту тишину вошел человек, рожденный Вритрой, в темных бронированных доспехах, пурпурный плащ волочился за ним, целеустремленно шагая к центру поля боя. Из его коротко остриженных черных волос торчали рожки. У него было серьезное лицо, и куда бы ни устремлялись его красные глаза, толпа, казалось, дрожала

Не было никакого объявления, чтобы сообщить нам его имя или перечислить его достижения. Все уже знали, кто он такой: Сайлрит, слуга Сехз-Клара.

Дойдя до середины поля, он повернулся к высокой ложе, держась прямо, как меч, а затем низко поклонился. Я мог только разглядеть, как Серис Вритра с Косой двинулся к передней части балкона, и я был рад, что уже сел. При виде ее—ее волосы сияли на солнце, как жидкая жемчужина, ее боевые доспехи сияли, как черные бриллианты,—у меня задрожали колени.

Она отступила в тень высокой ложи как раз перед тем, как появилась вторая фигура, направлявшаяся к Сайлрит.

Хотя я был полностью сосредоточен на этой женщине, мне было действительно трудно, почти больно смотреть на нее. Мой взгляд все время хотел соскользнуть, как ходунки на ледяной тропинке. Ее фигура была расплывчатой, какой-то неземной…Тень стала реальной. Простые черные одежды свисали с ее худого тела, но они, казалось, дрейфовали и двигались, снова превращаясь в ничто вокруг ее лодыжек, как будто они перестали быть одеждами и просто стали темнотой.

Она, казалось, парила над землей, несомая ветром черного тумана. На ее голове не было рогов, но ее короткие белые волосы, которые практически светились по контрасту с ее темно-черной кожей и одеждой, были уложены в прямые, острые шипы.

Мавар, Черная Роза Этрила…

Остановившись рядом с Сайлритом, Мавар тоже поклонился высокой ложе.

Другая женщина вышла на балкон, подняв руку в сторону своего слуги. Она была очень похожа на Косу Серис Вритру и в то же время почти ее противоположность. Серебристо-серая кожа женщины не была накрашена, и в ее ярко-белых волосах не было никаких украшений. В отличие от изящных рогов Сериса, у этой женщины было две пары толстых черных рогов, которые изгибались от ее головы, темные и тяжелые.

На ней не было платья или боевых доспехов, но она была облачена в доспехи из белых чешуек: большие, немного более темные пластины на ее плечах, шее и бедрах выглядели органично, почти как кость, в то время как меньшие, стреловидные чешуйки соединялись вместе по всему телу.

Коса Мелзри Вритра…

Она отступила назад, и слуга Мавар выпрямился.

Звон гонгов заставил подпрыгнуть всю аудиторию. Яник выругался, когда Линден выскользнул из своего кресла. Я застонала от боли, вздрогнув так сильно, что мне показалось, будто я снова сломала ребро.

Раздался глубокий голос, доносившийся из воздуха вокруг нас. “Ни один претендент не выступил вперед, чтобы встретиться с Сайлритом из Сехз-Клара. Будут ли какие-либо перспективы сейчас предлагать вызов?”

Как один, вся аудитория, несколько десятков тысяч человек, все сосредоточились на поле боя, затаив дыхание, ожидая. Но никто не выступил вперед.

“Сайлрит остается неоспоримым», — прогремел голос.

Снова поклонившись высокой ложе, слуга Сайлрит чопорно зашагал с поля.

“Ни один претендент не выступил вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с Маваром из Этрила. Будут ли какие-либо перспективы сейчас предлагать вызов?”

И снова призыв к претендентам остался без ответа.

“Мавар остается без ответа», — прогремел голос.

Следуя примеру Сайлрит, Мавар согнулся в плавном поклоне, а затем поплыл с поля боя.

Когда она ушла, голос заговорил снова. «Коса Каделл Вритра из Центрального Доминиона решил отказаться от любых и всех претендентов на сохранение Лиры из Благородной Крови Дрейд, которая остается на земле Дикатен, помогая заселить наш новый братский континент и принести мир его гражданам».

В толпе послышалось какое-то бормотание, но оно сразу же стихло, когда голос продолжил говорить.

“Во время войны даже самый сильный солдат может пасть, следуя воле Верховного Государя. Мир огромен, и его опасности многочисленны, вот почему Алакрии нужен Верховный Владыка, чтобы присматривать за нами, защищать нас и делать нас сильными. Мы чтим мертвых за их жертву. Слуги Уто из Вечора, Егретта из Труасии и Билал из Труасии. Их имена, как и их деяния, будут помнить до тех пор, пока будет биться хоть одно алакрийское сердце.

“Но там, где падает одно, поднимается другое. Четверо чемпионов Алакрии выступили вперед, чтобы бросить вызов на должность слуги Труасии под командованием Косы Виессы Вритры. Владыка Кирос Вритра приветствует и приглашает на поле битвы: Ссанью Пожиратель камней—”

“Ха, я же тебе говорил!” — прошептал Яник, ухмыляясь от уха до уха.

“—Адаан по Имени Русаек, Кагисо из Благородной Крови Гете и Бивре из Трех Мертвых».

Как только были произнесены их имена, четверо претендентов появились из одного из многочисленных входов и направились в центр поля к месту, которое Сайлрит и Мавар только что освободили. Они встали бок о бок в линию—Бивре стояла далеко от остальных, ее лицо было уродливой маской презрения—и как один поклонились высокой ложе.

“Будут ли какие-либо другие перспективы предлагать вызов?” — сказал голос.

Прошло мгновение. Никто не пошевелился.

Голос прогремел снова, глубже и величественнее. ”Тогда преклонитесь перед владыкой Киросом Вечорским, и пусть начнутся испытания».

Удушающее присутствие захлестнуло колизей. Мне казалось, что кто-то перевернул мир вверх дном, и я стоял под тяжестью целого континента, ожидая, что он рухнет и раздавит меня в ничто.

Тень большого существа появилась на краю высокого балкона-ложи. Все вокруг меня люди уже смотрели вниз, уставившись на свои ноги или колени.

Сцепив руки вместе, я не сводила глаз со своих переплетенных пальцев, не смея смотреть куда-либо еще. Краем глаза я мог видеть только четырех претендентов, каждый из которых лежал лицом в грязи, распростертый перед Владыкой.

Когда он заговорил, голос Государя прогремел окровавленным громом и раскаленной добела силой, обжигая мои уши и лишая меня дыхания. “Проявите себя, претенденты. Покажите глубину вашего характера и диапазон ваших желаний. Принесите гордость вашей крови и вашим Государям. Не позволяйте слабости овладевать вами, но требуйте от ваших тел каждой унции силы».

Затем сила его присутствия исчезла. Я ждал, боясь поднять глаза и случайно встретиться взглядом с Владыкой. Но толпа начала перетасовываться, и я услышал несколько разговоров шепотом, и, наконец, рука Майлы легла мне на предплечье.

«Сет, ты можешь … ”

Я поднял глаза, встретившись с ней взглядом. «Это было…” Но я замолчала, не зная, как описать то, что я только что почувствовала.

“Я знаю».

Проецируемый голос невидимого диктора раздался снова, на этот раз раздражая мои измотанные нервы, заставляя меня чувствовать, что кто-то стоит прямо позади меня и кричит мне в ухо. “Претенденты Кагисо и Адаан, пожалуйста, оставайтесь на поле. Все остальные, возвращайтесь в свой плацдарм».

Ссанью и Биврэ разошлись в противоположных направлениях, первый гордо шагал, а второй крался так, что это напомнило мне существ из страшилок, которые моя мать читала мне в детстве.

Двое мужчин, оставшихся на поле, снова поклонились высокой ложе, затем друг другу.

Адаан был высоким и худощавым, с руками и ногами, которые выглядели так, словно их растянули на дыбе. Он был одет в кожаные доспехи с рунами, темно-коричневые, почти такого же цвета, как и его кожа. У него была умная ухмылка, и его глаза не отрывались от Кагисо.

Кагисо демонстративно потянулся, его грива рыжевато-коричневых волос подпрыгивала на плечах при каждом движении. Кончики его черных рогов были едва видны сквозь волосы, и у него был один сверкающий красный глаз и один черный как смоль. Его доспехи представляли собой сетку из кожи и цепи темно-красного цвета, которая соответствовала его глазам, с серебряными рунами, светящимися на наплечниках, груди и по обе стороны его открытой спины.

“Черт, это много рун”, — пробормотал Линден, но я мог сказать, что он говорил не о доспехах. Позвоночник мужчины был отмечен по меньшей мере дюжиной эмблем и даже парой регалий. “Кто-нибудь что-нибудь знает о нем?”

” Только то, что его воспитала Высокородная Гвете, и он восходящий одиночка», — ответил Дикон. “Он выпал из поля зрения общественности, когда проявил свою кровь Вритры”.

Паскаль хмыкнул и почесал покрытую шрамами щеку. “Я слышал, что они проводят всевозможные сумасшедшие эксперименты над любым из Вритра-кровных, которые проявляются.. Вот почему их так мало».

“Не будь дураком», — сказал Брион, заработав сердитый взгляд Паскаля. “Их так мало, потому что очень редко даже тот, в ком много крови Вритры, может использовать свои асуранские искусства маны. Для тех немногих, кто это делает, Верховный Владыка забирает их всех в Тэгрин Келум и обучает сражаться с другими асурами”.

Линден рассмеялся. “Чувак, даже полные задиры не могут сражаться с асурами. Может быть, косы, но только после того, как их укрепят эликсирами и прочим. Держу пари, у Верховного Владыки есть какое-то секретное оружие против других асуров. Вот почему он никогда их не боялся. Я имею в виду, подумай об этом. Они решили взорвать половину другого континента вместо того, чтобы напасть на нас здесь. Зачем бы им это делать, если бы они не боялись Алакрии?”

Паскаль закатил глаза. “Линден, приятель, ты смотрел слишком много передач…”

Разговор был прерван звоном гонгов, возвестившим о начале боя.

За исключением того, что сражающиеся не двигались. Кагисо и Адаан стояли в тридцати футах друг от друга, держа в руках оружие. Адаан орудовал длинным тонким серебряным копьем, в то время как руки Кагисо были обмотаны черными железными перчатками, из костяшек пальцев торчали острые когти.

“Что они делают?” — спросила Майла едва слышным шепотом.

— Оцениваем друг друга, — пробормотал Дикон, широко раскрыв глаза под маской. “На этом уровне неосторожное движение может означать мгновенную потерю”.

Адаан двинулся первым.

Отведя руку назад, он позволил своему копью полететь в сторону Кагисо. Воздух исказился вокруг копья, двигаясь, как тающий лед, когда оно превратилось в огромное ветровое копье с серебряным осколком в центре. В то же время несколько пылевых дьяволов ожили, окружили Адаана и защитно закружились вокруг него.

Кагисо поднял руку. Перчатка распалась на десятки маленьких черных точек, которые двинулись, чтобы перехватить атаку. Подобно рою атакующих шершней, они полностью накрыли копье, и когда мгновение спустя они распались, оно исчезло, а ветер вокруг них рассеялся.

“Что только что произошло?” — спросил Брион, затаив дыхание. “Я никогда не видел такой магии”

«Потому что это магия Вритры», — ответил я, не сводя глаз с битвы. “Тип распада. Эрозия, вероятно, признак ветра.” Все остальные посмотрели на меня со смесью удивления и любопытства. “Я—”

“Прочтите об этом в книге”, — хором сказали Линден, Брион и Паскаль.

Мы все засмеялись на мгновение, но на стадионе было так тихо, что это звучало неестественно, и мы быстро переключили свое внимание обратно на поле боя.

Одним движением запястья Кагисо уже послал рой черных точек, порхающих по воздуху, в сторону Адаана. Они даже не замедлились, прорубаясь сквозь его защитные циклоны, как раскаленное железо сквозь пергамент, но Адаан просто стоял и ухмылялся. Была серебряная вспышка, и он стоял в двадцати футах от меня, его ухмылка превратилась в опасную ухмылку.

Толпа, молчавшая с момента первого представления слуг, наконец проснулась, и арена взорвалась шумом аплодисментов и криков.

“Бегущий по ветру», — выдохнул Яник. “Его фирменные регалии…”

Рой черных точек изменил направление, чтобы последовать за Адааном, но в очередной серебристой вспышке он остановился в пятидесяти футах позади Кагисо.

Но Кагисо не просто стоял и сосал большой палец, пока Аадаан бежал. Вместо этого восходящий с кровью Вритры направлял ману в другую руну, посылая щупальца земной маны по всему полю боя. Я не мог сказать, что он делал, но—

Адаан исчез в мгновение ока, когда рой обрушился на него, но огромная каменная колонна, пронизанная прожилками черного металла, вырвалась с поля боя. Раздался треск, колонна сломалась и упала на землю с таким грохотом, что я почувствовал, как задрожала скамья подо мной.

Адаан, двигаясь со скоростью ветра, врезался в камень с такой силой, что мог переломать кости, но он даже не выглядел ошеломленным. Вместо этого его окружило сгущенное поле мерцающей энергии. Оттолкнувшись от сломанного обрубка колонны, он помчался к Кагисо, взорвавшись новой чистой силой.

Поле боя на мгновение скрылось в облаке пыли.

“Что, черт возьми, это было?” — спросил Линден, прищурившись, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь коричневое облако внизу.

“Какое-то заклинание перераспределения силы”, — ответил Дикон, следя за боем, подняв очки над маской, чтобы видеть. “Но сильный. Эмблема, может быть, даже уровень регалий.”

Порыв ветра вытолкнул облако пыли со стадиона. За те несколько секунд, что мы не могли видеть, что происходит, пол арены превратился в минное поле из маленьких черных пылинок Кагисо. Адаан застрял. Он никак не мог использовать Бегущего по Ветру, чтобы передвигаться в таких теснотах.

Кагисо стоял на вершине разбитого обрубка колонны, которую он наколдовал, в основном меняясь местами с Адааном. Его красный глаз сверкнул.

Казалось, он прижал труасианца.

Затем что-то потянуло ману воздуха вокруг нас, повсюду. Я чувствовал, как он хлынул на арену, бомбардируя заклинание Кагисо, огромное количество маны подавляло способность пылинок разрушать его.

Мэйла ахнула и схватила меня за руку, сильно сжав ее, и мой желудок затрепетал. Я украдкой взглянул на нее, но ее взгляд был прикован к арене, и выражение ее лица не давало никаких признаков того, что она даже думала о том, чтобы взять меня за руки. Линден толкнул меня локтем с другой стороны, его брови подпрыгнули вверх и вниз, когда он показал мне большой палец вверх.

Смутившись, я подумала о том, чтобы убрать руку, но…Я понял, что не хочу этого делать. Это было…приятно. Действительно странно, но и успокаивающе тоже.

Когда мне удалось снова сосредоточиться на битве, поле боя было очищено от черных пылинок—подавляющий прилив маны истощил их, выжег их—и медленно вращающийся циклон начал вращаться вокруг Адаана. Кагисо протянул голую руку, и когтистая перчатка снова сомкнулась вокруг нее. Они долго смотрели друг на друга, оба воина настороженно и уверенно, что мне было трудно понять.

Затем Адаан ухмыльнулся и оттолкнулся вместе с надвигающейся бурей.

И это было только начало.

Шум толпы стихал и нарастал по мере того, как бой тянулся пять минут, десять, двадцать. Я и мои друзья смеялись, ахали и кричали друг на друга, как темп боя продолжали строить, в изумлении, каждое новое заклинание или руну активации, глумливая, когда один из бойцов получил верх, только уже перевернул стол мгновение спустя какой неожиданный разворот на своего оппонента.

Я никогда не видел ничего подобного. И мне никогда не было так весело,

Майла не отпускала мою руку до последних мгновений. Защитные возможности Кагисо—его способность разрушать ману противника и отражать даже самые смертоносные атаки—превосходили запас маны Аадаана. Как только Аадаан больше не мог использовать Бегущего по Ветру, чтобы порхать по арене, все было кончено.

Кагисо сократил дистанцию, пробив защитные ветровые барьеры Аадаана этими тяжелыми перчатками и придавив его к земле. Вцепившись когтями в горло Адаана, Кагисо посмотрел на высокую ложу в поисках указаний.

Толпа, которая снова затихла, с шипением втянула воздух, и Майла отвернулась, прижавшись лицом к моему плечу.

Прозвучал гонг. Кагисо отпустил перчатки, и Адаан перевернулся и встал на колени. Песок прилипал к его мокрой от пота коже, и даже с трибун я видел, что он дрожит.

Толпа прорвалась, как плотина, затопив арену восторженными возгласами. Даже Яник вскочил, прыгая на одной ноге и опираясь на плечо Бриона, крича вместе со всеми остальными. “Кагисо! Кагисо! Кагисо!”

Я почувствовал минутное разочарование, когда Майла отпустила мою руку, подпрыгивая вверх и вниз, ее лицо раскраснелось, волосы подпрыгивали так, что я находил это своего рода гипнозом. ” Это было безумие! » — прокричала она сквозь какофонию радостных возгласов.

Я наклонился ближе, чтобы говорить без крика. “Я знаю, они действительно на другом уровне. Я … ”

“Хорошо сражались”, — произнес невидимый голос диктора, прорезав волнение зрителей и заставив замолчать всех на арене. “Хорошо сражались до конца, Кагисо из Благородной Крови Гете и Адаан по Имени Кровь Русаек. Победа достанется Кагисо!”

Двое сражающихся снова поклонились высокой ложе, где находились Государь и Косы, скрытые густой тенью, затем покинули поле боя, Кагисо уверенно зашагал прочь, А Адаан крался за ним, опустив глаза.

«Ссанью, Пожиратель Камней, и Бивре из Трех Мертвых, возвращайтесь на поле и приготовьтесь”.

Ссанью вышел на арену первым. Он был высоким, с выпуклыми мышцами. Он носил нагрудную пластину, которая оставляла открытым пресс и гребень его позвоночника с рунами, а также стальные пластины, покрывающие большую часть нижней части его тела. Что-то вроде железной короны окружало его бритую голову.

После того, как Ссанью достигла центра, зеленый туман начал подниматься из земли, превращаясь в женщину с тонкими, острыми конечностями и гротескной, скрюченной позой, как будто ее кости были собраны в неправильной форме. Словно для того, чтобы подчеркнуть грубость ее фигуры, черные одежды, которые она носила, были прозрачными и разрезанными в некоторых местах, чтобы обнажить ее ребра и позвоночник, которые торчали из серой, болезненной кожи.

Она зарычала на Ссанью, обнажив спиленные до острия зубы.

Оба воина поклонились высокой ложе, затем повернулись друг к другу. Зеленый туман цвета рвоты плавал вокруг нечеловеческого тела Бивре,

Звук гонгов возвестил о начале боя.

“Подожди, что он делает?” — спросила Майла, вставая и прикрывая глаза от солнца одной рукой.

«Он…сдается…” — пробормотал я, опешив.

Ссанью опустился на одно колено, опустил голову и уставился на землю под когтистыми лапами Бивре. Ее губы растянулись, как у животного, обнажив острые зубы. Туман взволнованно затрепетал, прежде чем его втянуло обратно в ее тело.

Она повернулась к высокой ложе, выпрямляясь настолько, насколько позволяла ее скрюченная фигура.

“Ссанью, Пожиратель Камней, сдается”, — произнес голос совершенно ровным тоном. Если диктор и был удивлен, то они довольно хорошо это скрыли. “Победа достается Бивре!”

В зале послышалось некоторое ворчание, и Бивре не аплодировал, как Кагисо, но взрослые вокруг нас хранили свои жалобы и разговоры в тишине, и я знал почему. Внизу Биврей бросила вызывающий взгляд на аудиторию, как будто она бросала вызов любому, кто мог выразить свое недовольство результатом достаточно громко, чтобы она услышала.

Через несколько секунд она вышла с арены под приглушенные аплодисменты.

“Чертовски неправдоподобно»,-сердито сказал Яник. “И я был так взволнован, увидев, как Ссанью дерется. Это было глупо. Неужели Кагисо просто перевернется и тоже покажет Бивре свой живот?”

Дикон фыркнул. “Нам придется немного подождать, чтобы выяснить это. У него будет перерыв, чтобы отдохнуть и восстановить силы, так что в следующий раз мы увидим сражения за замену слуги Драгота”.

Брион хлопнул Яника по спине. “Все знают, что Коса Драго Вритра-самая популярная Коса. Я уверен, что там будет … ой!” Брион схватился за живот, когда Яник толкнул его локтем, и все остальные рассмеялись.

Но прежде чем можно было сказать что-либо еще, диктор заговорил снова. “Еще двенадцать чемпионов Алакрии бросили вызов на должность слуги Вечора под командованием Драгота Вритры. Владыка Кирос Вритра приветствует и приглашает на поле боя…”

Диктор начал перечислять претендентов, всех могущественных восходящих или героев войны. Когда произносили каждое имя, потенциальный участник выходил на поле боя и присоединялся к растущей очереди, стоящей перед высокой ложей. Когда последний из претендентов остановился, очередь поклонилась в унисон.

«Претенденты Эшерон и Лансел, пожалуйста, оставайтесь на…”

Голос умолк. Я взглянул на Линдена, затем на Майлу. Она выглядела такой же растерянной, как и я. Что-то было…не так.

“Эй, что это такое?” — спросил Паскаль, указывая в воздух. “Ты чувствуешь это?”

Черное пятнышко в небе быстро увеличивалось в размерах. Теперь это начали замечать и другие зрители, и тысячи голосов повторили вопрос Паскаля. Некоторые даже наколдовали щиты, другие кричали, покидали свои места или направляли магию в руны, готовясь встретить то, что они, очевидно, считали угрозой.

В который раз с тех пор, как началась Викториада, у меня перехватило дыхание от внезапного присутствия мощной ауры.

Перспективы на поле рассеялись, активизируя свои силы и готовясь защищаться. Угольно-черная комета приземлилась в центре арены мгновением позже со взрывом темной энергии, а затем отправила их всех в полет, как жуков. Десятки тысяч людей закричали, но теперь никто не бежал. Вся аудитория, казалось, застыла, не в силах ничего делать, кроме как смотреть.

Арена внизу снова была полностью скрыта облаком пыли. В высокой ложе все четыре Косы выдвинулись на балкон. Хотя они не сделали ни малейшего движения, чтобы применить защитную магию, при виде их—вот так сразу всех вместе—у меня закружилась голова, и я на секунду забеспокоился, что могу потерять сознание.

Рука Мэйлы на моей руке привела меня в себя. Я накрыл ее руку своей и сжал.

Вспышка черного пламени очистила пыль, открыв стройного мужчину—на самом деле мальчика, не намного старше большинства из нас—с короткими черными волосами и резкими чертами лица, почти непритязательного, за исключением неукротимой, наполненной ненавистью ярости в его глазах…

Он вышел из кратера, который сделал на полу арены, его темные глаза осмотрели колизей вокруг него. Шипы черного железа торчали из земли при каждом шаге, и темное пламя окутывало его тело. Вид этой черной магии Распада—намного более сильной, чем у Кагисо,—наполнил меня ужасом.

Коса Виесса Вритра заговорила первой, ее голос легко разнесся по мертвым молчаливым трибунам. “Нико. Объяснись! Что, во имя Верховного Государя, ты думаешь … ”

” Грей! » —вновь прибывший—Косой Нико Вритра из центрального доминиона, как я понял с дрожью, — закричал, его голос надломился. “Я знаю, что ты здесь! Я принимаю твой вызов, ублюдок! Так посмотри мне в лицо!”

Глаза Майлы расширились, как обеденные тарелки, губы задрожали. “Неужели х-он—”

“Грей?” Линден поперхнулся. “Как…профессор Грей?”

Мой разум лихорадочно работал, когда все дикие теории о странной встрече профессора с Косой Серис Вритрой проносились сквозь него, рассеиваясь, как листья на ветру. Я думал, что мои одноклассники были совершенно сумасшедшими, потому что они придумывали все более и более невероятные объяснения тому, что мы видели. Но это…

Кем на самом деле был профессор Грей?

Коса Драгот Вритра ухмыльнулся, глядя на другую Косу. “Ты выходишь за рамки, малыш Нико. Это не так, как мы … — Его голова внезапно повернулась к одному из многочисленных входов на поле боя, его ухмылка превратилась в сердитую хмурость.

Кто-то шел в сторону Косы Нико. Мужчина в белом плаще с меховой подкладкой и форме Центральной академии. Пшенично-светлые волосы взъерошены бушующей аурой Косы, золотые глаза сияют из-под маски. Он шел с такой уверенностью и целеустремленностью, одно его присутствие было щитом от ненавистной ауры, исходящей, как болезнь, от Косы Нико.

Я знал его, но что-то в моем мозгу не вполне допускаю, что это мог быть тот же человек, которого я знала, которого я впервые встретил в библиотеке, перед началом сезона, который провел так много времени поворачивая тонкий, слабый, хилый ребенок в полтора-достойный боец, несмотря смотрит на меня, как он хотел свернуть мне шею…

Потому что как мог мой сварливый, таинственный, эмоционально отстраненный профессор Тактики улучшения ближнего боя быть тем же самым человеком, который сейчас приближается к Нико Косой на поле боя, как будто он не шел навстречу самой смерти? Я не мог понять

Но это был он.

Даже другие Косы больше не вмешивались, когда профессор Грей и Коса Нико встали почти нос к носу.

«Нико”, — сказал профессор Грей с улыбкой, которая не совсем коснулась его глаз. “Ты выглядишь как мусор, старый друг».