НИКО СЕВЕР
Стерильный свет артефактов освещения моего верстака освещал множество деталей, разбросанных по темному дереву. Серебряные руны бежали по краю и по поверхности верстака для наполнения кругами разного размера.
Я подобрал два почти идентичных предмета: шестигранные детали с серией канавок и выемок, выгравированных внутри. Оба были сплавами серебра, а не чистого серебра — я предположил, что они могут лучше работать для размещения активных кристаллов маны, но мне нужно было поэкспериментировать, чтобы увидеть, какое серебро лучше выдерживает и приводит к более чистому переносу маны.
При выполнении столь сложного проекта Наполнения нужно было учитывать тысячи переменных, и я не мог позволить себе ничего меньшего, чем совершенство.
Мое внимание привлек дефект на краю одной из внутренних канавок в фитингах. Разочарованно вздохнув, я швырнул его обратно на поверхность деревянного верстака.
Еще одна задержка. Этот дефект будет мешать правильному размещению кристалла маны. И мне придется заказать замену у другого ювелира.
Мой правый глаз дернулся, и мое внимание вторглось в другое воспоминание о Земле.
В нем мне было лет восемь или девять, я сидел один за приютом. С маленьким перочинным ножом в руке я строгал палку, которую нашел на улице. Ничего особенного, просто вырезал вокруг него кучу кругов, чтобы он выглядел как воображаемая волшебная палочка.
Я вырезал чуть больше половины палки, когда нож соскользнул и глубоко вонзился мне в большой палец. Было больно, но я больше боялся быть пойманным с ножом. Директор Уилбек отнял бы его и отругал бы меня, тогда мне пришлось бы целую неделю видеть это дурацкое выражение «я страдаю вместе с тобой» на лице Грея. Это был маленький, но важный урок.
Будь осторожнее. Обратите внимание, но не привлекайте внимание. Спрячьтесь, когда вам больно.
Жизнь состояла из тысяч маленьких моментов, подобных этому… страх и боль превыше всего остального, учат человека не прикасаться к горячей поверхности и не класть большой палец не с той стороны лезвия. Это была большая часть материала, формировавшего личность.
Без этих воспоминаний кем стал человек?
Столкнувшись с вопросами, на которые я не мог ответить, я потянулся к апатии, которую испытал после пробуждения в лаборатории далеко внизу… после того, как Грей разрушил мое ядро и оставил меня умирать.
После того, как Сесилия сделала невозможное и снова исцелила меня.
Один кулак стучал по верстаку, отчего подготовленные детали подскакивали.
Ядро дракона, которое я украл, выкатилось из круга рун к краю верстака. Ярость, которую я почувствовал, была смыта внезапным уколом тревоги, и я практически бросился через стол, чтобы схватить ядро, удерживая его обеими руками.
Удерживая холодную твердую оболочку, мне было легче оттолкнуть гневный голос внутри себя и вместо этого сосредоточиться на апатии. Мне нужен этот контроль. Несмотря на то, что эти назойливые воспоминания о моей прошлой жизни — как на Земле, так и на Дикатене в роли дурака Элайджи — были неприятными, я также чувствовал себя яростно защищающим их.
Они были моими. И теперь, когда я получил их обратно, я бы не отказался от них снова.
Это означало, что у меня будет секрет от Агроны. Было что-то захватывающее в этой перспективе. Однако он был не из тех, кого легко обмануть. Мне нужно будет симулировать отсутствие контроля, но на самом деле держать себя и свои эмоции железной хваткой. Я не мог дать ему никаких причин вмешиваться в мой разум.
Эта мысль вызвала острый укол вины, который я не мог игнорировать.
Сесилия…
Несмотря на мое желание поговорить с ней после возрождения моих старых воспоминаний, я лишь ненадолго пересекся с ней, и я не нашел в себе силы начать обсуждение, которое, как я знал, нам было необходимо. В этот самый момент множество фальшивых воспоминаний затуманили ее разум, воспоминаний, которые я помог развить. Более того, у меня не было возможности узнать, сколько маленьких моментов ее прошлой жизни она могла упустить.
Что из того, что сделало тебя человеком, которого я люблю больше всего на свете, осталось нетронутым? – подумал я, кусая щеку изнутри, пока не почувствовал металлический привкус крови.
Я плотно закрыла глаза, сморщив лицо и напрягая мышцы, затем сняла напряжение. Если бы я сейчас рухнул в глубокую, холодную тьму этих мыслей, я бы никогда не выполнил свою текущую задачу.
Осторожно я положил ядро обратно на верстак и осмотрел набор деталей и оборудования, которые мне удалось незаметно заполучить. Было бы намного проще, если бы я не чувствовал необходимости скрывать свою деятельность от Агроны — или что-то еще, что было возможно.
Проблема была в том, что я не мог сделать все сам. Конечно, внутри Тэгрин Кэлум для этого были условия, но за всем, что я там делал, наблюдали. И если бы я заказывал все материалы у тех же Имбуеров и кузнецов, то рисковал отдать слишком много своего дизайна. И поэтому я потихоньку собирал все по частям.
Это было лучше для сохранения тишины, но не для эффективности. Вдобавок к поцарапанному фитингу я уже получил три кристалла маны с дефектами, кусок древесного дерева на три дюйма короче и порцию очищенной ртути, зараженной киноварью.
Но возрождение моих старых воспоминаний напомнило мне, в чем именно заключались мои сильные стороны. Слишком долго я полагался на врожденную грубую силу, исходившую от перевоплощения в тело, наполненное кровью Вритры. Способность овладеть хотя бы одним из искусств маны Вритры типа разложения сделала меня сильнее, чем большинство других магов в этом мире, и я полагался почти исключительно на это во время своего обучения в Тэгрин Кэлум. Даже руны, портящие кожу вдоль моего позвоночника, по сравнению с этим казались ничтожными запоздалыми мыслями.
Но по мере того, как все больше моих старых воспоминаний возвращалось вспышками, я понял, что у меня есть кое-что еще, чего не было ни у одного другого алакрийца.
На Земле я был техническим волшебником, овладевавшим передовыми научными принципами в юном возрасте, чтобы совершать такие подвиги, как подавление ки Сесилии и позволить ей функционировать в чем-то вроде нормальной жизни. После ее смерти… Я пошла по спирали, погрузившись в свои исследования, изучая все, что могла, о инженерии, физике и исследованиях, связанных с ки.
Удивительное количество этих знаний можно было напрямую перенести в рабочую магию, особенно в наполнение и создание. Энергия должна была быть получена и эффективно передана, инструкции были представлены, мощность выведена, чтобы обеспечить конкретный результат.
Эффективность, повторил я про себя. Это настоящая проблема. Если то, что я делаю, сработает, оно должно позволять полностью эффективно манипулировать маной, без задержек и потерь.
В Дикатене меня научили манипулировать атмосферной маной, а не только моими рунами и заклинаниями, которые они обеспечивали. Я ходил в одну из лучших школ магии на континенте и учился у талантливых профессоров, изучая теорию маны и тип манипуляции, который не изучался в Алакрии.
Маги научились понимать форму заклинания, формировать ману своим разумом и своим намерением с помощью заклинаний и других устройств, таких как жезлы. Это было сложнее и дольше, но гораздо универсальнее. Маг мог скорректировать фокус своего намерения или слова заклинания, чтобы изменить результат заклинания, или даже изобрести совершенно новое заклинание.
С другой стороны, руны можно освоить, но нельзя изменить. Они были фиксированными, как и преимущества, которые они давали как ядру, так и телу мага. И без новых рун, медленно раздаваемых слугами Агроны, ни один алакрийский маг не мог добиться настоящего прогресса, даже среди кос.
Но у меня не было причин полагаться на Агрону, чтобы получить власть. Не со всеми знаниями и навыками, которые были в моем распоряжении.
Я видел все более ясно теперь, когда мое ядро было разрушено и восстановлено.
Сесилия сотворила чудо, которого я до сих пор не понимаю, вернув мне дар магии, но не без цены.
Мое ядро было слабым.
А это означало, что все будут считать меня слабым.
Но мир менялся. Все менялось вокруг нас, становясь все опаснее с каждым днем. Сесилия была так занята с тех пор, как я выздоровел, и я знал, что это может быть только по одной причине.
Агрона готовила ее к войне.
Если бы она думала, что я слишком слаб, она бы бросила меня. Когда она это сделает, в ее глазах будет грусть, и она искренне поверит, что это делается для моей защиты, но это уничтожит нас. Она никогда больше не посмотрит на меня так, как прежде, и Агрона постепенно вычеркнет меня из картины. Скоро она станет для него не чем иным, как оружием, и, что хуже всего, она даже не узнает, что хотела быть кем-то другим.
Я должен был остаться рядом с ней. Я должен был защитить ее.
И я бы сделал все, чтобы убедиться, что я достаточно силен, чтобы сделать это.
Твердо ухватившись за свою цель, я поднял длинную изогнутую черную ветку древесного дерева — ту, которую я рискнул выкрасть из частных магазинов Агроны после того, как первый образец оказался неадекватным. Древесина происходила из дома Агроны в Эфеоте, была твердой как сталь и идеально подходила для работы с рунической магией, но также была очень редкой и дорогой. Шестифутовый посох затупился на одном конце, но раскололся на более широком конце, где он был оторван от дерева.
Я взял инструмент, похожий на неглубокую ложку, скрещенную со скальпелем, и прижал ее к древесному дереву. Мана перетекала из моей руки в ручку инструмента, а руны, спрятанные под кожаной оберткой, преобразовывали ману в тепло. Через несколько мгновений почерневший металлический ковш стал светиться оранжевым.
Я сильно надавил на сырой уголь, и инструмент вонзился в него, выпустив тонкую струйку дыма с запахом ванили. Подпитывая свои мускулы маной, я вонзил инструмент в дерево, но все же смог соскоблить лишь тонкую стружку. Стиснув зубы, я повторил процесс, а затем еще раз, каждый раз выходя с пластинкой толщиной с бумагу.
Через двадцать минут я вырыл неглубокую бороздку в посохе. Через час у меня была неровная яма. В двух я смог вырезать точную грань.
Затем я взялся за одну из металлических фитингов, дважды проверив, чтобы убедиться, что она идеальна. Я вдавил его в грань, затем взял небольшой молоток и вбил его в отверстие. Звон молота заглушал все другие тонкие звуки замка, такие как движение слуг взад и вперед по коридору снаружи и приглушенные взрывы магии из одной из тренировочных комнат внизу.
Отложив молоток, я осмотрел результат: серебряная насадка идеально встала в резную грань, и вдруг обычная палочка стала чем-то большим, чем была. Это уже не часть природы, а нечто, созданное с определенной целью.
Взяв с верстака еще один предмет, я вставила шестигранный драгоценный камень в фурнитуру. Ярко-красный камень казался кровавым и темным на фоне черного дерева и серебристого металла. Но я не закрепил камень навсегда. Вместо этого я стряхнул его и положил обратно на верстак, перевернул посох и снова взял инструмент для резьбы.
«Это выглядит как увлекательный проект».
Я вздрогнул так сильно, что поцарапал костяшки пальцев обжигающим инструментом. Он горел достаточно жарко, чтобы пробить мой барьер маны и содрать кожу под ним. Я выругался и швырнул эту дурацкую штуку обратно на стол.
«Ой, извини!» Сесилия поспешила ко мне, наклонилась и взяла мою руку в свою.
Я нервно подумал, как долго она простояла там, а потом понял, что она, должно быть, вошла, пока я стучал молотком.
Она закусила губу, осматривая рану, и когда она посмотрела мне в глаза, ее собственные сияли. «Ты в порядке?»
— Хорошо, — сказала я жестко, а затем добавила: — Я в порядке, — более мягким тоном.
Мана стекала с кончиков ее пальцев по ране, охлаждая плоть и облегчая жжение. Моя собственная мана уже циркулировала по моему телу, чтобы увеличить скорость моего исцеления.
— Вообще-то я рад, что ты здесь, — добавил я после неловкой паузы, когда мы оба просто смотрели на разрез. — Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Она одарила меня огорченной улыбкой и осторожно закатила глаза в сторону двери. — Боюсь, придется подождать. Нас позвала Агрона. Для всех Косов и меня.
В ее тоне была та же неуверенность, что и я, услышав эту новость. Все Косы редко собирались сразу.
«Ты-«
— Нет, но он… в ярости, — медленно сказала она. — Я никогда раньше не видел его таким.
Я хотел сказать ей, что она не была с ним так долго, совсем плохо его знала, не видела его в худшем его проявлении, но держала свои мысли при себе. Какой бы ни была эта новость, ничего хорошего не предвещало, что Агрона позволил себе выглядеть внешне расстроенным.
Прежде чем последовать за Сесилией из моих покоев, я на мгновение оглядел верстак. Я использовал тряпку, чтобы вытереть кровь с инструмента для резьбы, возился с несколькими предметами, чтобы лучше выровнять их в соответствующих рунических кругах, а затем, поняв, что было бы крайне глупо оставлять его здесь, пока меня не будет, я тайком схватил сердцевину и сунул во внутренний карман куртки.
— Над чем ты вообще работаешь? — спросила Сесилия, когда мы вышли в холл.
Я повернулся и установил замок маны. — О, ничего особенного, это…
Она улыбнулась мне, и я замолчал. «Я могу сказать, что это то, что вас взволновало. Вам, конечно, не нужно говорить, но я рад, что вы нашли, чем занять свое время.
Засунув руки в карманы, я большим пальцем протер сердцевину через ткань подкладки, но не стал вдаваться в подробности.
Сесилия повернула направо, а не налево по коридору, застигнув меня врасплох.
— Разве мы не идем в частное крыло Агроны? — спросил я, спеша за ней.
«Нет. Он позвал нас всех в Обсидиановое Хранилище.
Мне нечего было сказать на это. Я даже не был уверен, что я чувствовал. Обсидиановое хранилище было местом, где высшие эшелоны подданных Агроны получали свои дары: Призраки, Косы, вассалы, а иногда даже высококровные воины или восходящие, которые привлекали внимание Агроны.
Была только одна причина, по которой он позвал нас в Обсидиановое хранилище.
Предстояло посвящение. Может быть, это не плохие новости в конце концов.
— Нико, я хотел сказать… Голос Сесилии отвлек меня от мыслей, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее.
Я смирился с ее изменением внешности так же, как смирился со своим собственным. Однако вид прекрасных эльфийских черт лица — заостренных ушей, миндалевидных глаз и серебристых волос цвета бронзы, которые она все время угрожала покрасить — теперь, в окружении всех воспоминаний Элайджи о Тессии Эралит, вызывал больше конфликтов, чем я привык.
— …извините, что я редко появлялся в последние несколько дней. Я хотел поговорить с вами — я уверен, что смириться с тем, что произошло на Викториаде, было трудно, — но и в Дикатене, и в Алакрии много чего происходит, и Агрона отняла у меня необычайную занятость, так что…
Это только подтвердило то, о чем я уже догадывался. Агрона готовилась высвободить Сесилию, отправить ее в настоящую битву.
Мои мысли быстро обратились к персоналу, едва начавшему лежать в моей комнате, и меня вдруг раздражала эта пустая трата времени. Что бы ни сказала Агрона, это не могло быть так важно, как уверенность в том, что у меня хватит сил защитить Сесила.
Рука деликатно легла мне на плечо, и я понял, что снова отвлекся.
— Нико, ты уверен, что с тобой все в порядке? — спросила Сесилия, ее озабоченность была написана морщинами на ее безупречном лице.
— Как ты сказал, это было… сложно. Извините, что отвлекся. У меня просто… много мыслей.
Она улыбнулась самой доброй и понимающей улыбкой, которую я только мог себе представить, и ее пальцы коснулись моей щеки. «Не извиняйся передо мной. Мы единственные два человека, которые действительно могут понять, через что пришлось пройти другому». Эмоция закипела во мне, наполнив грудь теплой сладостью, а потом добавила: «Ну, кроме Агроны, конечно», и чувство увяло и угасло.
Я последовал за Сесилией вниз по узким извилистым лестницам в грубо вытесанный туннель. В его конце мы вошли в комнату, вырезанную из гладкого, рябящего черного камня, который мерцал пурпурным блеском, словно излучая собственный внутренний свет.
Агрона уже была там.
Он стоял перед парой дверей, на которых было вырезано изображение трансформированного василиска с его длинным змеиным телом, свернувшимся в форме буквы «V», и кожистыми крыльями, прижатыми к бокам. Руны посыпались из его когтей на несколько перевернутых лиц. Агрона дарит людям волшебство. Я всегда находил резьбу безмятежной, ее вид каким-то образом успокаивал и умиротворял одновременно.
Настоящая Агрона, стоявшая перед ней со скрещенными руками и с лицом в самой маске неудовольствия, была ее полной противоположностью.
Мелзри и Виесса уже были там. Я был ошеломлен, увидев двух могучих женщин с отведенными глазами, свернувшихся в себе, как два угря воровских фонарей, натягивающих на себя свои капюшоны, чтобы казаться как можно меньше и безобиднее. Такого взгляда я никогда раньше не видел.
За каждой Косой стоял слуга.
Я был более чем знаком с Маваром, «Черной розой Этриля». Одетая в чистую черную тонкую мантию, она почти исчезла во мраке вестибюля, за исключением, конечно, ее коротких белых волос, которые были такими яркими, что, казалось, светились. Хотя она была лишь немного старше меня — или, по крайней мере, этого тела — она была вассалом Виессы почти четыре года, и мы интенсивно тренировались вместе.
С другой стороны, ядовитую ведьму Биврэ я избегал. На нее было страшно смотреть, как будто кто-то связал горсть сломанных палочек с болотной жижей, а затем повесил какие-то ветхие старые тряпки вместо одежды. Ее братья были в лучшем случае прохладными магами, а Билал вряд ли был способен сдерживать Тессию Эралит достаточно долго, чтобы я мог прибыть, и, конечно же, умер в процессе.
У Мавар хватило здравого смысла не отвести глаз от спины Мельцри, но Биврэ смотрела на Сесилию и на меня, когда мы вошли в вестибюль, и не отводила взгляда, пока через несколько очень долгих секунд тяжелые шаги не возвестили о новом прибытии.
Драготу пришлось наклониться, чтобы пройти через соединительный туннель, не поцарапав себе рогов, и когда он вошел в вестибюль, он выпрямился и небрежно потянулся. С небрежной улыбкой на Агрону, он обошел меня и Сесилию, чтобы встать прямо перед нами, его спина была настолько широкой, что закрывала нас обоих от взгляда Агроны.
За Драготом последовал маг, которого я знал по имени и репутации, но не в лицо: Эшерон, его новый слуга. Мужчина был высоким и статным. Короткие ониксовые рожки торчали, как шипы, из его тщательно ухоженных золотых волос. Серебристо-серые глаза встретились с моими, и точеные черты вассала дернулись в хмуром взгляде, прежде чем снова разгладиться. Он стоял рядом и сразу за Драготом.
Тишина заполнила прихожую, и чем дольше она длилась, тем неуютнее становилось.
Рядом со мной я мог чувствовать разочарование Сесилии, исходящее от нее, как аура, когда ее бирюзовые глаза прожигали дыры в спине Драгота.
Я знал, что любое ощущение запугивания, которое она испытывала в присутствии Косов, исчезло, но я не был уверен, что двигало ее нынешними эмоциями. В моем желудке заурчало, когда я соединил задумчивый страх Мельцри и Виессы с кипящим гневом Сесилии.
Косы в чем-то подвели Агрону.
На что мне было наплевать, но видя, насколько преданной и привязанной стала Сесилия к Агроне, было медленно нарастающим ужасом, который я не знал, как обработать. Это было почти как смотреться в зеркало, которое показывало гораздо более молодую версию меня самого, когда я бросился бы в гору Нишан по приказу Агроны.
Пронизывающий до костей холод внезапно начал просачиваться в комнату, вызывая ледяные кристаллы на стенах и полу, и даже на ткани моей куртки.
Потом Агрона начала говорить.
— Во-первых, ты подвел меня на Викториаде, позволив мальчишке Артуру Лейвину сбежать, а потом каким-то образом ухитрился отдать Сехз-Клара предателю.
Мой разум застрял на этих словах, как колесо телеги в колее.
Сез-Клар, потерялся? Какая? Именно тогда я обработал отсутствие Серис и ее слуги.
«Наконец, двое моих Косов отступили перед раненым и, вероятно, почти мертвым противником, оставив Дикатен под властью единственного вассала, с которым мы потеряли связь».
Разъяренные алые глаза Агроны пронеслись по комнате, пылая адским пламенем, куда бы они ни упали.
— Прости нас, Верховный Повелитель, мы боялись, что…
Дыхание вырвалось из легких Мельцри, когда Агрона направила на нее всю силу своего гнева, и все мольбы, которые она намеревалась произнести, замерли на ее губах.
«Ты слаб.» Он сделал паузу, позволяя этому провозглашению дойти до сознания. — Враг вырос за твоим пределом. И все же, как бы сильно вы меня ни разочаровали, я не возлагаю всю вину за это на ваши ноги. Он разжал руки и встал перед Мелзри, лаская ее рог. «Я дал тебе силу, необходимую для той роли, которую я намеревался сыграть. Теперь, похоже, вам придется поменяться ролями. Наш враг эволюционировал, и ты тоже».
Мелзри мгновенно опустился на одно колено. «Пожалуйста, Верховный Повелитель. Позволь мне первым ступить в Обсидиановое хранилище».
Никакие эмоции не исказили гладкое лицо Агроны, когда он посмотрел ей в затылок. После небольшой паузы он просто сказал: «Нет».
Затем он повернулся и пересек вестибюль, чтобы встать перед Драготом. Когда он это сделал, пропорции комнаты и всех в ней, казалось, изменились, так что Коса и Верховный Повелитель стали одного роста.
Я несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от странного ощущения.
Когда я прояснил голову, снова заговорила Агрона. «Из четырех моих оставшихся Косов только один был достаточно храбр, чтобы сразиться с Артуром Лейвином в бою. Остальные стояли в стороне на Викториаде, позволяя гибнуть лучшим и худшим из вас».
Вся колоссальная мышечная масса Драгота напряглась, затем неуклюжий головорез отошел в сторону, открывая мне прекрасный вид на Агрону.
Агрона смотрела прямо на меня. «Сегодня наименьший из Косов первым войдет в Обсидиановое Хранилище».
Я напрягся, застигнутый врасплох. В насмешках и насмешках не было ничего нового, но в данном случае казалось, что Агрона предлагает мне двусмысленный комплимент вместо прямого оскорбления. Мягкая рука легла мне между лопаток, и я повернулся, чтобы посмотреть на Сесилию, которая ободряюще улыбалась.
Я шагнул вперед.
Резные двери хранилища открылись, когда два мага в черных мантиях толкнули их изнутри. Агрона указала на отверстие, пока маги прижались спиной к стене и ждали.
Я колебался. Не то чтобы я мог отказаться, даже если бы хотел, чего я не хотел, но я не мог не задаться вопросом, почему Агрона действительно послала меня первой. Была ли это просто тактика, чтобы разжечь огонь под другими Косами, или, может быть, он хотел посмотреть, какой эффект произведет на меня посвящение после того, как мое ядро было уничтожено и впоследствии восстановлено…
Игры внутри игр, напомнил я себе.
Двигаясь медленно, но целеустремленно, я вошел в Обсидиановое хранилище и прошел между двумя магами, которые закрыли за мной двери.
Обсидиановое хранилище было странным, полумрачным местом. Стены, потолок и даже спускающаяся лестница были сделаны из черного обсидиана и сияли фиолетовыми отблесками.
Гладкая лестница долго спускалась вниз. За моей спиной последовали мягкие шаги магов, их шепот был подобен тени моих собственных более громких шагов. Спустя, казалось, несколько минут лестница закончилась арочным проемом.
Комната за аркой была невелика, но то, как свет мерцал на миллионах складок и граней потолка, создавало впечатление, что надо мной раскрылось ночное небо, сияющее пурпурным сиянием.
Подобно созвездию Авроры в Дикатене, рассеянно подумал я, первое воспоминание об этом далеком феномене всплыло в моем исцеляющем сознании.
В центре зала возвышался алтарь — плита из обсидиана, увенчанная древесной стружкой, достаточно большая, чтобы на ней мог лечь человек. Оно излучало силу.
Это странно, подумал я. Я никогда раньше не ощущал такой силы, хотя за свою жизнь много раз бывал в хранилищах.
Что-то изменилось.
Мои мысли немедленно обратились к содержимому моего кармана, к вещи, которую я не мог заставить себя оставить без присмотра в своих покоях. Я также вспомнил фиолетовые огни, которые я видел, когда дотронулся до него, в подземельях, как я видел их сквозь ядро, как если бы оно было чем-то вроде линзы. Хотя я несколько раз пытался воссоздать феномен, мне это не удалось.
Почти сама собой моя рука скользнула в карман и схватила ядро.
Ничего не произошло.
Церемония дарования вдруг показалась тривиальной и неважной. Я хотел исследовать это ощущение дальше, но два мага — служители церемонии — которые последовали за мной вниз по лестнице, были по обе стороны от меня, тянулись к моей куртке, затем к краю моей рубашки, пытаясь стянуть одежду. мне.
Тревога и страх захлестнули меня при мысли, что они найдут ядро Сильвии. Я хотел оттолкнуть мужчин, но знал, что это бесполезно. Что бы здесь ни происходило, я должен был следовать протоколам, которых требовала церемония. Эти служители не допустили бы никаких изменений, и мне было страшно подумать, что могла бы сделать Агрона, если бы я чем-нибудь им навредил. Это были не просто исследователи, спрятавшиеся в подземельях, эти служители были ключом к власти Агроны над Алакрией, и он лично сдирал кожу с любого мужчины или женщины, которые пересекали их, даже с меня.
Механически я следовал их требованиям. Человек, которого я не видел, отвлеченный самим алтарем, вышел из тени и занял позицию с противоположной стороны алтаря. Вокруг меня на обсидиане было вырезано кольцо широких рун, и я знал, что такая же черта украшала пол вокруг третьего служителя.
Двое других подвели меня к центру рунического круга, где я преклонил колени. Мои руки лежали на обугленной поверхности алтаря, аккуратно помещенной поверх двух сложных знаков, каждый из которых состоял из множества маленьких взаимосвязанных рун.
Напротив меня священник поднял свой посох, прислоненный к алтарю. Он трижды громко ударился об пол в тишине. Двое других двинулись позади меня, каждый взял посох, прислоненный к краям арочного входа.
Пения не было. Нет направляющих слов. Ничего, кроме тихой силы алтаря, тонкой тяжести горы и мягкого уверенного движения трех магов в капюшонах.
Холодный кристалл прижался к моему позвоночнику сзади.
В ответ тепло и вибрирующая, щекочущая нервы сила устремились в мои руки и вверх по рукам от алтаря, прочерчивая по моим плечам и заставляя волосы на затылке вставать дыбом. Наконец, он каскадом прокатился по моему позвоночнику, встретив две точки холода.
На мгновение я испугался. Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного во время посвящения.
Что, черт возьми, происходит?
Вибрация нарастала и нарастала, переходя от покалывания к боли в настоящую агонию. Я был уверен, что что-то не так, хотел закричать на служителей, но моя челюсть была зажата, а мышцы так напряжены, что не реагировали.
Где-то очень далеко, по крайней мере, так звучало в моем измученном болью мозгу, пронзительный голос вознес молитву к Вритре.
Меня начало трясти и потеть. Я дрожал с головы до ног. Затем, словно отпущенный кулак, боль утихла.
Комната закачалась, и я бы рухнул, если бы не сильные руки двух служителей. Они поставили меня в вертикальное положение и неуклюже стянули рубашку через голову, а затем засунули руки в куртку.
Подвешенного между ними, меня неуклюже тащили вверх по лестнице, шаг за шагом. Позади меня я услышал шуршание пергамента и приглушенное бормотание третьего служителя.
Мое ядро начало сильно болеть.
Один держал меня, а другой пытался сам открыть огромные каменные двери. Когда одна сторона, наконец, вышла из рамы и тяжело качнулась наружу, слезы навернулись на мои глаза от яркости, и я мог только сморгнуть их, пока они теплыми и влажными скользили по моим щекам.
Меня вытащили с лестницы в прихожую. Сонно я оглядела полукруг удивленных лиц. Когда мой неуверенный взгляд остановился на Сесилии, он задержался на ней. Сияние ее прекрасных волос и бирюзовые боевые мантии выделялись на фоне остальных, как луна на беззвездном небе. На ее лице отразилось беспокойство, но она сдерживалась.
«Что случилось с ним?» Голос Мельцри. Намек на беспокойство.
— Церемония вручения не удалась? Глубокий баритон. Голос Агроны. Растянуто, почти скучно. Неудивительно. Как будто он ожидал, что я потерплю неудачу…
Внезапно меня развернуло, и моя рубашка задралась так, что холодный воздух впился в мою горячую плоть.
Слова. Больше слов, но все труднее и труднее понять.
Я изо всех сил пытался повернуть голову, глядя через плечо. Рука Сесилии закрыла рот, ее брови озабоченно нахмурились. Серия эмоций на расплывчатых лицах — любопытство, замешательство, раздражение — затем черты Агроны слились воедино, когда он наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть, с непроницаемым выражением лица.
Регалии, говорил служитель, но… что-то новое?
Что-то не прописанное в старых томах.
Затем усталость, неуверенность и глубокая, глубокая боль в моем сердце оказались слишком сильными, и тьма потянулась ко мне. С радостью я принял это.
