Матч для моих талантов
НИКО СЕВЕР
Что-то тяжелое схватило меня и прижало к земле. И было темно, все так темно. Влажность льнула ко мне, скользя по голой коже, а что-то мягкое прижималось ко мне, как язык какого-то гигантского существа, придавая жизнь и текстуру прилипшему ко всему приторно-сладкому луковому запаху.
Я внезапно забился, уверенный, что меня пожирают. Тяжелое одеяло, которым было накрыто мое лицо, соскользнуло с края кровати на пол.
Я задохнулась, втягивая холодный воздух, который заставил меня отплевываться и кашлять. Перевернувшись на бок, я собирался свесить голову с края кровати на случай, если мне станет плохо.
Я был не один.
У изножья кровати стояла Агрона, теперь глядя на меня с отвращением. Сесилия задержалась рядом с ним, на ее лице отражались нервозность, тревога и смущение.
— Тогда я ухожу, — сказал Агрона, его рубиновые глаза обратились на Сесилию. «Больше никаких задержек, Сесил, дорогой. Ты уезжаешь утром».
— Да, Верховный Повелитель, — сказала Сесилия, низко поклонившись. «Я готов.»
Мои мысли двигались, как патока, когда я изо всех сил пытался понять, о чем они говорили. Однако искра прорезала медлительность, вернув меня к последнему, что я помнил. «Регалии…» Мой язык был толстым и неповоротливым, во рту пересохло. Я увлажнил губы и попробовал еще раз. — Что произошло во время посвящения?
Агрона посмотрел на меня непроницаемым взглядом, затем подошел ко мне и положил руку мне на макушку. Я почувствовал трепет при контакте, но тут же просочилась горечь, противоположная первоначальной эмоциональной реакции. Разве я гончая, которая виляет хвостом при любом знаке привязанности своего далекого хозяина?
— Как обычно, Нико, — сказала Агрона, его голос вибрировал у меня в груди, — ты умудрился потерпеть неудачу самым невероятным образом. Он не насмехался над словами. Они не были наполнены горечью или оскорблением. Сказано было просто, констатация факта. «Я надеялся, что, возможно, ваш недавний опыт привьет вам тот драйв, которого вам всегда не хватало. Но, увы, эти новые регалии идеально подходят для ваших талантов.
Его рука отдернулась, и его брови приподнялись на долю дюйма в безмолвном вопросе: «Тебе есть что сказать по этому поводу, мальчишка-идиот?» Когда я не ответил, я, казалось, подтвердил то, чего ожидала Агрона, потому что он кивнул головой, а затем удалился, украшения на его рогах слегка позвякивали.
Когда дверь захлопнулась, Сесилия поспешила к краю моей кровати, опустилась на колени и убрала с моих глаз влажные от пота волосы. — О, Нико. У тебя все нормально? Ты был без сознания целый день.
Я перекатился на спину и сосредоточился на дыхании, чтобы меня не вырвало перед ней. «Отлично.»
Ее изящные пальцы переплелись с моими, она положила голову на матрас и молча наблюдала за мной.
— Агрона сказала, что ты уезжаешь, — рискнул я после двухминутного молчания. — Куда он вас посылает?
Она села, отпустив мою руку, чтобы убрать с лица прядь седых, как бронза, волос. — Я возглавлю атаку на Сез-Клар. Агрона хочет, чтобы я устроил демонстрацию силы, чтобы гарантировать, что это восстание не распространится».
Я закрыл глаза и проглотил горькие слова, сорвавшиеся с языка. Это были новости, которых я ожидал, и все же я все еще с трудом переводил дыхание. — Ты кажешься… довольным.
Я услышал, как Сесилия зашаркала, когда поднялась на ноги, затем сдвинулся матрас. Я снова открыл глаза и увидел, что она сидит рядом со мной.
— Конечно, я рада, — сказала она, нахмурившись. «Я тренировался для этого с тех пор, как попал в этот мир. Наконец-то у меня появился шанс доказать Агроне, что я стою всего, что он мне дал — нас. Она встретила мои глаза и выдержала их. — Вот как мы зарабатываем себе жизнь, Нико.
Я тяжело сглотнул. Мой язык распух, и я вдруг испугался, что могу подавиться им.
Она наклонилась ближе, все еще глядя мне в глаза. — Но я никуда без тебя не пойду. Так что отдыхай, ладно? Я вернусь утром, и тогда мы убьем предателя.
С широкой улыбкой на прекрасном лице Сесилия провела пальцами по моим волосам, а затем спрыгнула с моей кровати. Она остановилась, чтобы оглянуться от дверного проема. — О, чуть не забыл.
Из мешочка она достала слегка шероховатую сферу ядра маны дракона. — Не думаю, что Агрона был бы очень рад, если бы он нашел это. Тебе нужно быть осторожнее». Несмотря на предостережение, она улыбнулась и поставила сферу рядом со мной. Затем, с быстрой волной, она исчезла.
Я судорожно выдохнул. «Дерьмо.»
Несколько часов… это было все время, которое мне нужно было подготовить. Сесилия собиралась на войну. И я был бы рядом с ней, защищая ее.
Темный смех невольно вырвался из меня. «Как именно я собираюсь это сделать?»
Я позволяю своим глазам снова закрыться.
А потом выстрелил вверх, как на пружине. «Идиот», — ругал я себя, вскакивая с кровати.
Мана хлынула из моего ослабленного ядра, усиливая новые регалии, лежавшие на моем позвоночнике чуть ниже лопаток. Я не знал, чего ожидать, что само по себе было странным ощущением. Обычно служители объясняли руны, но из того немногого, что я мог извлечь из своей туманной памяти, они не знали, что такое мои регалии.
Это было что-то новое.
Что-то, что соответствует моим талантам, с горечью подумал я, слова звучали в голосе Агроны.
Свет в моих покоях изменился, когда регалии активировались. Это была тонкая вещь, едва заметная поначалу, как облака, медленно ползущие над головой, когда на улице активируются световые артефакты.
Я проследил за этими новыми яркими точками, осматривая комнату. Стены, пол, потолок, мебель — все обыденное в комнате — казалось тусклым и затененным, а артефакты освещения светились ярче. Металлическая ручка и замок моей двери слегка сияли, но, как ни странно, никакого свечения от драконьего ядра не было.
Я взял сферу и покрутил ее в руке, рассматривая с разных сторон, но она была тусклой и темной. Это показалось мне странным, поскольку что-то такое маленькое и несущественное, как усиленное перо на моем письменном столе, горело в моем измененном восприятии, как и пергамент для отправки, который я собрал для заказа некоторых материалов для моего нового артефакта.
Когда мой разум коснулся посоха, я поспешил к двери в свое рабочее место и открыл ее. Внутри все было почти так же, за исключением того, что все предметы, разложенные на моем верстаке, светились с разной силой.
Однако это было больше, чем видимое ощущение. Я мог чувствовать их, как если бы они были связаны со мной — и друг с другом. Каждый магический предмет, и даже те, которые еще не были магическими, но могли быть Наполнены, выделялись для моих чувств.
Ярче всего в этой измененной форме восприятия сияла сама древесная ветвь, вставленная в одну фурнитуру. Серебристый металл фурнитуры казался тусклым на фоне яркого черного дерева. На столе, отведенном для дальнейших экспериментов, лежала коллекция различных приспособлений, отлитых из разного сплава. Эти ярко горели.
Заинтересовавшись, я отложил сердечник и взял фитинг. Ничего не изменилось. Однако, когда я приблизил его к искривленной ветке, оба источника этой связи сместились, но это изменение было не столько свечением, сколько вибрацией. Между ними было что-то общее, созвучие…
А потом, с сокрушительным, меняющим мир осознанием, я понял, что делают мои регалии, и на моем лице появилась широкая ухмылка. «Что-то, что действительно соответствует моим талантам».
Схватив в одной руке специальный инструмент для резьбы, а в другой крепко держась за основание посоха, я принялся за работу, зная, что у меня есть всего несколько часов, чтобы подготовиться.
***
Едва солнечный свет окрасил горизонт в серо-голубой цвет за далекими горами, как в мою дверь постучали. Сначала я проигнорировал его, настолько поглощенный своей работой, что забыл причину его срочности. Стук раздался снова, громче и настойчивее, и время и пространство слились в моем сознании, вернув меня к реальности.
«Входите», — крикнул я с верстака, уверенная, что Сесилия пришла забрать меня для нашей миссии в Сехз-Клар.
Дверь открылась, потом снова закрылась, и я услышал, как ее мягкие шаги приближаются к внутренней двери. — Прости, Нико, я… где твоя одежда? Ты вообще отдыхал?
Я посмотрел на себя.
Когда я проснулся после посвящения, я был раздет до трусов. Только сейчас я понял, что был настолько поглощен своими регалиями и артефактом, который создавал, что даже не оделся.
«Вот, посмотри на это», — сказал я ей, слишком взволнованный, чтобы заботиться обо всем этом.
Схватив ее за руку, я потянул Сесилию к верстаку и гордо ухмыльнулся своему творению.
Там, где прежде лежала изогнутая ветвь, теперь лежал гладкий и полированный посох чистейшей черноты. Наконечник посоха слегка расширялся наружу, а там, где он расширялся, в обугленное дерево были вставлены четыре драгоценных камня.
Изумруд, зеленый, как глаза змеи, сапфир, голубее, чем самые глубокие глубины океана, топаз, яркий, как вспышка молнии, и рубин, насыщенный, как застывшая кровь.
Важна была правильность цвета, чистота драгоценного камня, чистота огранки и сила моего намерения при закреплении каждого драгоценного камня. Вот что сделали мои регалии. Это соединило мой разум с правдой о материалах, с которыми я работал. Я мог видеть, чувствовать и даже пробовать, как различные материалы вписываются в мир.
Но это было только начало, я был уверен. Чем совершеннее и могущественнее была руна, тем труднее становилось ее овладение, но тем выше были результаты. Со временем, практикой и терпением я только начал понимать, что будет возможно с регалиями.
— …это так?
«Извиняюсь?» — спросил я, поняв, что говорила Сесилия.
«Это красиво! Что оно делает?» — повторила она, настороженно глядя на меня.
Я поднял посох, чувствуя почти незаметную сеть глифов, рун и соединительных элементов, которые были тщательно вырезаны почти на каждом дюйме поверхности древесного угля. Взяв его обеими руками, я наполнил ману прямо в посох. Моя мана проходила по поверхности с помощью серебряной схемы, инкрустированной в невидимые канавки, а затем поглощалась специально разработанным кристаллом маны, спрятанным между четырьмя видимыми драгоценными камнями.
Глаза Сесилии следовали за следом маны, и я снова был поражен ее обострившимися чувствами. Отчасти дизайн посоха был призван скрыть его возможности. В конце концов, это был бы плохой усилитель моей силы, если бы он также выдавал именно то, что я делал. Однако, несмотря на это, Сесилия без труда проследила путь маны.
Атмосферная мана вокруг головы посоха начала реагировать на ману, наполняющую посох. Я чувствовал это, но я знал, что она могла видеть, как отдельные частицы втягиваются в соответствующие драгоценные камни.
— Это потрясающе… — пробормотала она, ее пальцы тянулись к дереву, но не касались его.
«Очищенная мана внутри внутреннего кристалла придает форму магии, которая затем извлекается из хранящейся в атмосфере маны, чтобы материализоваться в виде стихийного эффекта, становясь заклинанием», — сказал я, гордясь тем, что у меня в груди раздулось. «Ядро дракона дало мне идею структуры, но я не смог бы реформировать кристалл маны без регалий. Вот, позвольте мне показать вам.
Хотя посох был заряжен меньше минуты, маны в нем хватило на простое заклинание. Через соединительную схему я все еще мог чувствовать и управлять своей сохраненной маной. Я превратил его в желаемое заклинание.
Камни вспыхнули, и из посоха в открытое окно вырвалась крутящаяся струя шипящего пара вдаль.
«Это была вода, огонь и мана воздуха», — заметила она с некоторым любопытством.
«С этим я могу оттачивать свои собственные заклинания, как это делают в Дикатене», — сказал я, задыхаясь от волнения и румянца победы. «Формируй их так, как я хочу, не полагаясь только на свои руны. И, — моя улыбка стала шире, — я могу использовать все четыре стандартных элемента.
Возможно, это было мое воображение, но что-то темное скользнуло по лицу Сесилии всего на мгновение. Затем она ухмылялась вместе со мной, ее руки на моих руках вокруг посоха. — Это действительно потрясающе, Нико. Но… — Она замялась, и что-то горячее и извивающееся закрутилось у меня в животе. «Действительно ли сейчас лучшее время для экспериментов? Мы идем на войну. Что, если… — Ее слова оборвались, и она закусила губу.
«Какая?» — спросила я, лед теперь просачивался из горячей штуки, ползающей по моим кишкам. Разве ты не видишь, что я сделал это для тебя?
— Твое ядро все еще восстанавливается, — наконец сказала она. «Я не хочу, чтобы ты пострадал, слишком сильно напрягая себя. Что делать, если персонал не справляется? Что, если это причинит тебе боль или… или не сработает так, как ты надеешься?
— Ты что, не веришь в меня? — спросила я тонким и мучительно плаксивым голосом.
Ее пальцы крепко сомкнулись вокруг моих рук. — Нико, сейчас не время для этого, — твердо сказала она. «Ты привел меня сюда, теперь позволь мне внести свой вклад, чтобы я мог отвезти нас домой. Хорошо?»
Это неправильно, я хотел сказать. Я был неправ…
— Да, хорошо, — сказал я вместо этого. «Я готов идти.»
Она смотрела на меня, казалось, очень долго, затем тень улыбки сняла напряжение. — Хотя, наверное, тебе стоит сначала одеться.
Быстро одевшись в темные боевые мантии, я пронесся через Тэгрин Кэлум, толком не осознавая, куда мы направляемся. Мое возбуждение сменилось меланхолией, и я обнаружил, что дрейфую в тоскливом тумане.
Для нас был готов портал. Сесилия обменялась словами с горсткой чиновников и высокопоставленных магов, но я ничего из этого не понял. Потом они активировали темпус-варп, и мы в одно мгновение перелетели полконтинента.
Я несколько раз моргнул, когда мы оказались под ярким утренним солнцем, которое не скрывали горы в Сехз-Кларе. Потребовалось мгновение, чтобы наше окружение сфокусировалось.
Приемная платформа находилась в центре раскинувшегося сада. Нас окружали большие кусты, маленькие деревья и десятки видов цветов. Воздух был насыщен морской солью. Это был странный переход из темных глубин Тэгрина Кэлума. Я ожидал увидеть военный лагерь, солдат, мчащихся по улицам, разрушительные артефакты, выстроившиеся перед массивными щитами, созданными Серис.
Когда мои глаза привыкли, я увидел щиты вдалеке. «Ух ты. Но как? Как она могла обернуть целый доминион или хотя бы половину одного из них такой штукой?
Сесилия сошла с возвышения, на котором мы появились, и направилась к выходу из сада. Она бросила через плечо: — На данный момент у Агроны есть только теории. Я полагаюсь на то, что ты откроешь источник этой силы.
Меланхолия, которую я чувствовал всего несколько мгновений назад, исчезла, когда мой разум принялся за работу, обдумывая последствия творения Серис. Но это просто не имело смысла. Даже с горой кристаллов маны невозможно было накопить достаточно энергии для поддержания такого колоссального колдовства. И даже в этом случае для зарядки кристаллов потребуется больше маны, чем возможно поддерживать, независимо от того, сколько магов у нее будет работать согласованно.
Шестеренки продолжали вращаться, пока Сесилия вела нас к щиту.
По мере нашего приближения становилось все более ясно, что барьер аккуратно разделил город на две части. За прозрачным пузырем маны крутые скалы возвышались на несколько сотен футов. Солдаты и маги были заняты работой на той стороне, но за пределами щитов улицы были странно пусты и тихи.
— Где наши солдаты? — спросил я Сесилию.
Она не смотрела на меня, когда отвечала. «Силы собираются за пределами Росэра, и все гражданские лица, живущие в пределах мили от барьера, уже отправлены прочь».
«Что Вы ищете?»
Ее бирюзовые глаза быстро прыгали по поверхности щита, словно кто-то быстро читает свиток. «Швы, сшивающие это заклинание».
Словно из ниоткуда меня подхватил порыв ветра и оторвал от земли. Сесилия летела впереди меня, следуя по изгибающейся дуге барьера.
Те, кто с другой стороны, обратили на это внимание. Из дюжины разных источников раздались неразборчивые крики, и те, кто находился ближе всех к щиту, начали отступать.
Мой желудок перевернулся, и я испугался, что могу снова заболеть. Хотя я и мог летать сам до того, как Грей уничтожил мое ядро, это было не то же самое, что возить ребенка с чужой магией. Не могу сказать, что мне это хоть в малейшей степени понравилось, даже с Сесилией, но я промолчал и дал ей подумать о барьере.
После нескольких минут неподвижной тишины я почувствовал знакомую мана-сигнатуру, приближающуюся с другой стороны щита.
Одинокая фигура слетела со скалы, быстро двигаясь. Через мгновение она оказалась перед нами, паря прямо с другой стороны.
Серис.
«Ах. Наследие. Я начала задаваться вопросом, почему так долго, — сказала она, ее голос был лишь слегка приглушен из-за маны между нами.
— Властелин Орлаэт еще жив? — спросила Сесилия в ответ, ее поведение было совершенно спокойным.
Я поймал себя на том, что смотрю на прекрасные эльфийские черты, в которых она обитала, и задаюсь вопросом, откуда взялась эта уравновешенность. Мы были очень далеко от тренировочных залов Тэгрин Кэлум, и она практически не подвергалась испытаниям. Встреча с Серис была непохожа ни на что из того, что Сесилия делала в любой из своих коротких жизней.
Так почему же она не боялась?
Серис криво ухмыльнулась и сказала: «На самом деле, он сейчас с нами. На самом деле он везде, как всегда, охраняет Сехз-Клара.
«Меня не интересуют ваши словесные игры», — сказала Сесилия, и я почувствовал, как вокруг нас дрожит мана. «Брось эти щиты. Прикажи своим людям отступить и позволь моим войскам войти. Добровольно предстаньте перед Верховным Властелином, чтобы предстать перед судом, и он обещает скорый конец. Чем дольше ты будешь тянуть этот фарс, тем дольше он будет тянуть с твоей смертью».
Слова Агроны, подумал я, чувствуя его за каждым слогом. Его слова из ее уст. Я ненавижу это.
«Конечно, Агрона могла послать еще тысячу посланников, чтобы угрожать мне», — бесстрастно сказала Серис. — Вы здесь не только для этого неприятного разговора, не так ли? Потому что мне неинтересно вступать в битву умов, когда мой противник появляется так плохо вооруженным.
Мана хлынула бурей сокрушительной, разрывающей силы из ясной синевы. Сесилия протянула руку и ударила когтями вниз, и мана, образующая щит, задрожала, как ворота замка, пораженные тараном.
— Если ты не… снесешь его… тогда я это сделаю, — процедила Сесилия сквозь стиснутые зубы.
Мы подлетели ближе, и Сесилия прижала руку к барьеру. Воздух вокруг нас поредел, и я изо всех сил пытался вдохнуть. Я чувствовал себя беспомощным, не контролирующим свое тело, и все, что я мог, это смотреть.
Я никогда раньше не ощущал ничего подобного этой битве.
Казалось, сам мир изогнулся, когда Сесилия толкнула щит. Пузырь искривился, изгибаясь внутрь к Серис.
Мое внимание привлек мой бывший коллега.
Она не двигалась, не уклонялась от нападения Сесилии. Ее алые глаза отслеживали каждое движение, каждое колебание маны, но я увидел в этом взгляде не настороженность или страх. Серис изучала Сесилию, собирая и каталогизируя ее использование маны, ее силу.
Именно тогда я понял, что Сесилия не сломает щит, не так.
Но она не отступала. Давление нарастало и продолжало нарастать вокруг нас, пока она вытягивала ману отовсюду, кроме щита. Она не могла контролировать эту ману, это было ясно, но я понятия не имел, почему.
— Сесилия, — позвал я, потом еще громче. — Сесил!
Но она не могла или не хотела меня слышать. Я потянулся, пытаясь схватить ее, но она была слишком далеко, и я оказался в ловушке.
— Сесилия, остановись! Я снова закричал.
Внезапно я упал, когда магия, удерживающая меня в воздухе, исчезла. Я выругался, когда я ударился о землю, катясь. Наконечник посоха, привязанный к моей спине, ударился о мою голову.
Как дурак, которым я был, я почти забыл, что он был там.
Вырвав его из ремня, я начал направлять в него ману. У меня не было времени ждать накопления заряда, поэтому я немедленно превратил ману в заклинание атрибута воздуха, скопировав то, что сделала Сесилия, чтобы заставить меня летать.
Это сработало. Мягкие воздушные подушки обернулись вокруг моих конечностей и оторвали меня от земли, и я рванулся обратно к Сесилии.
Ее нападение пошло на убыль. Пот струился по ее лицу. Впадина, которую она сделала в щите, исцеляла, укрепляла, отбрасывала ее назад.
Я схватил ее за запястье свободной рукой.
Ее голова резко повернулась, и она сердито посмотрела на меня, как какое-то дикое чудовище, с оскаленными зубами и сверкающими глазами. Я отпрянул назад, и что-то внутри нее щелкнуло. Буря маны исчезла просто так. На ее лице отразилось смятение, когда она уставилась на меня, прикрывая рукой рот.
— Нико, я…
Но я не наблюдал за ней. Мое внимание привлекла понимающая улыбка, дрожащая на губах Серис.
Я подлетел к Сесилии, бормоча: «Не сейчас», затем встал между ней и Серис. «Мы пришли сюда не для того, чтобы швырять угрозы с другой стороны этой стены, которую вы наколдовали», — сказал я так твердо, как только мог. «Многие алакрийцы погибнут в войне между Сехз-Клар и остальной частью Алакрии, Серис. Почему? Зачем вести этих людей на смерть в войне, на победу в которой ты не надеешься».
— Это не война, маленький Нико, а революция, — последовал ее быстрый ответ. — И Агрона достаточно хорошо знает, что это определенно не Сехз-Клар против Алакрии, а народ против Властелинов.
«Какие люди?» Я выстрелил в ответ, указывая на пустой город позади меня. «Какой бунт? Это верх глупости».
— Ты бы знал об этом все, не так ли? она ответила. «Все ваше существование построено на предпосылке, основанной на глупости. Вы двое — перевоплощенные — не понимаете, что такое настоящая жизнь в этом мире. Для вас это игровая площадка, игра, сон, от которого вы однажды проснетесь». Она больше не ухмылялась. В ее чертах была суровость, от которой волосы на моих руках встали дыбом. — Я знаю, что он обещал тебе, Нико. Но я также знаю, что он не может этого сделать. У него нет такой силы».
Ее слова прошли сквозь меня. Я должен был подготовиться, должен был знать лучше, но все, что мы с Сесилией делали, было направлено на то, чтобы Агрона отправила нас обратно на Землю, на Землю, где у нас был шанс на совместную жизнь — настоящую жизнь, как самих себя, а не как формы, которые мы приняли, перевоплощаясь в этом мире.
Но я всегда боялся, что это может быть ложью. С тех пор, как реинкарнация Сесилии была завершена, росло сомнение.
Агрона едва успела завершить наши реинкарнации в этом мире. Что заставило меня подумать, что он может так небрежно пересадить нас обратно в другой мир?
Выражение лица Сесилии рядом со мной дрогнуло, но только на мгновение. — Лжец, — сказала она, затаив дыхание. — Ты бы сказал что угодно, лишь бы спасти свою жалкую шкуру. Ты не знаешь Агрону не так, как знаю я. Он сильнее, чем вы можете себе представить, и я тоже». Теперь она фыркала, и даже я был ошеломлен злобностью, с которой она обращалась к Серис. — Обещаю тебе, маленькая Коса, я разрушу эту преграду так или иначе, а потом, — над нами нависло облако, бросая свою тьму на Сесилию, — я приду за тобой.
