школа в сессии
ЭЛЕОНОР ЛЕЙВИН
— Было бы намного проще, если бы мы просто летели, — ворчливо сказала Мика, стирая с лица комок черновато-зеленоватой тины — все, что осталось от еще одного напавшего на нас зверя.
— Вы не можете просто обойти суровые условия Реликтовых гробниц, — заметила Лира, говоря в точности как школьная учительница. «Суть в том, чтобы подняться через них, преодолевая их трудности, а не обходя их. В противном случае вы ничего не выигрываете. Кроме того, полет требует больших затрат маны, и вам нужно научиться экономить силы.
— О, извини, — усмехнулась Мика. «Я не знал, что это была однодневная поездка в чокнутую школу».
Что-то шлепнулось в грязь справа от нас, и моя голова нервно дернулась в этом направлении. Свет в зоне был рассеянным и туманным, что делало видимость странной. Зеленая мгла скрыла далекие стены и потолок, создавая неприятное впечатление, что это место просто длилось вечность. Он также поглощал звук, из-за чего мне было трудно сказать, исходит ли он прямо от нас или на полпути через зону.
Хотя запах был хуже всего. Как кипящие тухлые яйца, наслоенные на заплесневелый навоз и разлагающихся животных…
«Возможно, это первый раз, когда я не ценю твои обостренные чувства, большой парень», — пробормотал я, похлопывая Бу по спине. Он буркнул в ответ, соглашаясь.
Моя связь с Бу сделала меня лучшим разведчиком и наблюдателем, поэтому я сидел на нем и наблюдал за признаками взрыва гейзеров или ужасных пиявок — имя, которое я придумал сам — атакующих из-под кислотных луж, одновременно сканируя горизонт для любых признаков выхода.
— Мне не нужно было бы экономить ману, если бы Артур просто показал нам путь через это место, — продолжала Мика, ее костяшки пальцев отчетливо скрипели вокруг рукояти молота.
— Считай это своим первым испытанием, — невесело ответил Артур.
Увидев во мраке тусклое мерцание, я указал на него остальным. «Я думаю, что та блестящая штука вон там может быть порталом».
Мика оторвалась от земли и прищурилась в этом направлении. — Слюда не… я ничего не вижу.
Регис весело хмыкнул. «Тогда это означает, что мы сделали правильный выбор, сделав EagleEyes нашим разведчиком».
— О, Л-Лира! – взорвался я, увидев малиновый шарик слизи, сочящийся вверх по ее сапогу.
Ее голова резко повернулась, и она быстро проследила за линией моего широко раскрытого взгляда на кровавого слизняка. Ее рука скосила косу, и лезвие ветра срезало ее с нее. Резким топотом она раздавила его. Круг крови разбрызгивался вокруг ее ноги, словно кровавый ореол.
— Вы все отвлекаетесь, — сказал Артур, скрестив руки и осуждающе приподняв одну бровь. «Фокус».
Лира глубоко кивнула, почти как неглубокий поклон. «Конечно, регент Лейвин. Ты прав. Во время восхождения одному члену команды всегда должны быть предоставлены полномочия лидера, даже среди только что созданных групп. Я бы предложил…
Мика фыркнула примерно в сотый раз и повернулась к Лире, но прежде чем она успела что-то сказать, массивное щупальце вырвалось из лужи кислоты, над которой она парила. Я задохнулся и возился со своим луком, когда он обвился вокруг ее ноги.
«О, скала и корень, слезь с меня!» — рявкнула она, ударив сотворенным молотом слизистый придаток.
Вместо того, чтобы лопнуть, щупальце, казалось, растянулось, поглощая удар. По мере того, как он растягивался, он как бы таял, распадаясь на липкие нити, которые явно противоречили обычным законам природы, а затем снова затвердевал в петле вокруг молота, захватывая его, все еще удерживая Слюду. От того места, где кислотное щупальце коснулось ее, поднимались щупальца дыма.
Я натянул тетиву своего лука, и мана превратилась в белый луч света, ударивший по тетиве. С резким звуком выпуска стрела прочертила яркую линию в темном воздухе и с влажным стуком ударила в щупальце.
Мика потянулась к щупальцу, пытаясь взлететь вверх и разорвать его хватку, но оно каким-то образом сопротивлялось даже силе Копья.
Каменные шипы торчали из-под поверхности воды, каждый указывал немного в другом направлении, многие пронзали не совсем настоящее щупальце, но оно все равно держало ее.
Воздух начал вибрировать. Шум при этом был настолько тихим, что я сомневался, что кто-то, кроме меня, мог его услышать. На секунду мне стало интересно, что за новое чудовище напало на нас, но потом я почувствовал, как мана вытекает из Лиры в щупальце. Я задержал дыхание на секунду, ожидая, что что-то произойдет, затем щупальце распалось, превратившись в поток чернильных, скользящих капель соплей.
Бу качнулся подо мной, уклоняясь от разбрызгивания вещества.
— Мерзко, — сказала Мика, трясясь, как мокрая собака, смахивая с себя шипящую слизь и кусочки щупалец.
— Видишь, Лэнс? — сказала Лира с плохо сдерживаемой ухмылкой. «Все сводится к знанию и вашей способности без паники действовать в соответствии с этим знанием. Я смог спасти тебя, потому что…
— Я не паниковал! Мика практически закричала, а затем быстро добавила: — И ты не спасла меня…
Я прыгнул так сильно, что чуть не упал со спины Бу, когда вспышка фиолетового света внезапно заполнила зону, сопровождаемая ревом костра. Я отвела взгляд, но недостаточно быстро, и внезапно поймала себя на том, что быстро моргаю, когда слезы выступили на моих жгучих глазах. Бу проворчал, пятясь назад от света и натыкаясь на Региса, который шел позади и рядом с нами. Огромного теневого волка отбросило в сторону, и он соскользнул с края приподнятой грязной кромки, по которой мы шли, пока его лапы не наткнулись на горящую жижу, заполнявшую бассейн.
Я обернулся вовремя, чтобы увидеть десятки извивающихся кусочков взорвавшихся щупалец, растворяющихся обратно в кислотной луже, отброшенных от Лиры эфирным взрывом Артура.
«Мне жаль!» — немедленно сказал я, и слова были направлены куда-то между ругающимся Регисом и гневным Артуром. «Я должен был видеть, что эти кусочки все еще двигались и были живыми».
Регис ворчал, ползя обратно вверх по склону, его лапы обжигали. «Какая совокупность…»
Артур стрельнул в него взглядом, и пасть теневого волка сомкнулась.
Бу издал тихое ворчание, и Регис покачал головой в ответ. «Я точно знаю?»
Мика уже приземлилась на землю, и она, и Лира застенчиво смотрели на Артура.
— По какой-то причине извиняется Элли, хотя на самом деле она выполняет порученное ей задание, — многозначительно сказал Артур. Он провел пальцами по волосам и вздохнул. — Лира, ты уже была в Реликтовых гробницах, но никогда со мной. Мика, ты привыкла к Звериным полянам, где не так уж много вещей, с которыми ты не можешь справиться. Это место другое. Сила монстров растет вместе с людьми внутри, и все это место приспособилось к моему присутствию. Вы не можете полагаться только на то, чтобы пробиваться через каждое столкновение. Вы должны быть стратегическими, сражаться с умом. Реликтовые гробницы предназначены для того, чтобы испытать вас… или убить».
Мика вздернула подбородок и непоколебимо встретила взгляд моего брата. «Я не боюсь ничего, что это место может бросить в меня».
Лира усмехнулась, но пресекла предостерегающий взгляд моего брата.
«Но это часть проблемы. Ты понятия не имеешь, что может сделать это место, и мне нужно, чтобы ты понял, почему ты вообще здесь. Элли путешествует со мной, чтобы практиковать свои новые способности, а Лиру нужно держать рядом со мной, потому что я не могу допустить, чтобы кто-то такой могущественный, как она, был заперт в любом месте». «Спасибо за вотум доверия», — сказала она. — прошептала она себе под нос, — и поэтому мне нужно, чтобы вы присматривали за ними обоими.
Брови Микы поднялись так высоко, что скрылись за линией роста волос, а рот приоткрылся. Казалось, дварфское Копье редко бывает лишено слов, но я был слишком напряжен, чтобы увидеть в этом юмор в тот момент.
Пока Артур говорил, я наблюдал, как еще один кровавый слизень начал ползти по задней части ноги Мики. — Эм, Мика? У тебя есть…”
Она схватила пульсирующий красный комок одной рукой, стиснула зубы и сжала. Багровая мякоть сочилась между ее пальцами. — Я понимаю, — сказала она, швыряя это месиво в ближайшую лужу кислоты с сильным всплеском.
— Хорошо, тогда давайте снова двигаться, — сказал Артур, указывая Мике и Лире, чтобы те взяли инициативу в свои руки.
Двигаясь вместе, они двинулись в указанном мною направлении. Артур тут же осветился тусклым фиолетовым светом, его светлые волосы взлетели с головы. Я с любопытством наблюдал за ним. Несмотря на то, что я видел это уже несколько раз, это все равно было немного жутко. Артур уже выглядел совсем иначе, чем до того, как исчез, а странные руны только подчеркивали его инопланетную природу. Когда Сердце Царства было активным, его голова двигалась из стороны в сторону, вверх и вниз, сканируя наше окружение.
Когда мы проходили мимо бассейна, меня отвлекло что-то странное.
Моя стрела, та самая, которой я выстрелил в щупальце, схватившее Мику, плавала на поверхности кислоты. Бу, почувствовав, что мое внимание переключилось, остановился и хмыкнул.
«Как дела?» — спросил Регис, пристально глядя в бассейн, возможно, ожидая, что какое-то другое чудовищное воплощение выпрыгнет на нас.
«Ничего, просто…» Я мысленно потянулся к стреле. Я мог чувствовать это, ощущать ману, все еще спрессованную в эту форму. Мои регалии покалывало, и я понял, что стрела все еще была привязана ко мне формой заклинания. Я намеренно отпустил эту привязь, и стрела растворилась, а мана рассеялась. «Это странно.»
Бу заскулил, сообщив мне, что остальные двинулись вперед. — Давай, догоняй, — сказал я, но мои мысли остались со стрелой.
У меня всегда был талант превращать мою чистую, бесэлементную ману в формы вне моего тела. Хотя я делал это нечасто, практика создания фигур с Артуром действительно помогла мне увеличить дальность и силу моих стрел. А Хелен научила меня стрелять мановой стрелой, которая образовывала защитный щит вокруг цели, а не наносила ей вред. Но все способности, которые я когда-либо изучал, требовали, чтобы я сосредоточился и продолжал направлять ману, иначе эффект прекращался.
Протянув руку, я представил мяч. Когда мана потекла из моего ядра на ладонь, появился шар, состоящий из светящейся белой маны. Я отбросил мяч в сторону, и он упал в одну из луж. Какое-то время оно качалось вверх и вниз, затем его отбросило в сторону, когда щупальце скользнуло по поверхности кислоты.
— Не тревожьте бассейны, — сказал Артур через плечо, его голос вибрировал от энергии, направленной Сердцем Царства.
— Извини, — сразу сказал я, закусив губу.
В моих руках я наколдовал еще один шар, отвлекшись от первого, но я был осторожен, чтобы активно не игнорировать врожденную связь, которую мои регалии поддерживали с ним. Несмотря на то, что мое внимание было сосредоточено на мяче в моих руках, я все еще чувствовал, что другой мяч плавает в кислоте.
Где-то впереди крикнула Лира, и Мика своим огромным молотом ударила ужасную пиявку.
Выбросив шар из рук, я повернулся к Бу, чтобы лучше разглядеть другой шар, который теперь был примерно в пятидесяти футах от меня. Расход моей маны был едва заметен, но отсутствие концентрации внимания не повлияло на форму. Из любопытства я попытался манипулировать физической структурой сферы.
Мана взорвалась, вызвав всплеск энергии, из-за которого кислотные брызги взметнулись в воздух подобно миниатюрному гейзеру.
Я обернулась, мой взгляд виновато перескочил на Артура, но он отбросил шум после небрежного взгляда, очевидно, приняв его за один из многих природных гейзеров, которые постоянно бушуют.
«Это было довольно круто», — сказал Регис, подходя к Бу, когда тропинка ненадолго расширилась. — Ты использовал форму заклинания, верно?
— О, эм, да, — сказал я, чувствуя себя неловко. «Я не очень понимаю, что он делает — или что я с ним делаю». Запах тухлых яиц усилился, привлекая мое внимание к маленьким пузырькам, образующимся на поверхности бассейна рядом с нами. «Слева от нас!»
Из земли вырастала земляная стена, изгибаясь над нами полуаркой, и я слышал, как с другой стороны плескалась мутная вода. — Спасибо, — бросила Мика через плечо.
— Попробуй еще раз, — предложил Регис, когда шум стих.
На мгновение я подумал о том, что хочу сделать, а затем начал формировать ману. Когда я был готов, я бросил его на путь позади нас, но продолжал активно фокусироваться на нем, пытаясь продолжать манипулировать формой, чтобы она двигалась вместе с нами.
Маленький шарик с четырьмя обрубками вместо ног неуклюже трусил за Бу и Регисом, светясь белым в тусклом свете.
Я обернулся, чтобы не смотреть на созданную фигуру, и огляделся. Когда я нашел то, что искал, я натянул лук, наколдовал стрелу и выстрелил. Белый луч маны ударил в жирного кровавого слизня, который притаился на краю тропы, готовый вцепиться в первое, что окажется достаточно близко.
— Хороший выстрел, — сказала Лира, сбрасывая останки с уступа.
Быстро обернувшись, я увидел, что четвероногий шарик перестал двигаться. Он все еще был там, застывший, с поднятыми короткими ногами, как будто собирался сделать шаг, но больше не следовал за нами. Я попытался снова заставить его двигаться, но, как и сфера в бассейне, он взорвался, создав сгусток маны, который расширился наружу на несколько футов, прежде чем рассеяться.
«Мана сохраняет свою форму после того, как я перестаю фокусироваться на ней, но, похоже, я не могу восстановить связь с ней. Когда я снова пытаюсь изменить форму, она рушится, — сказал я Регису, радуясь, что есть кому поделиться своими идеями.
— Развалится… или взорвется, — парировал Регис, одарив меня волчьей ухмылкой. «Может быть, это просто потому, что я ходячее говорящее оружие, но мне интересно… можно ли заставить что-то взорваться с большей энергией, чем это? Может быть, если вы спрессуете большее количество маны в форму? Или подделывать его с намерением, чтобы оно, знаете ли, пошло в гору?
Я хихикнула от возбуждения в его тоне, но замолчала, когда Артур склонил голову набок и повернул ухо ко мне.
Действительно ли сейчас лучшее время, чтобы поиграть со своей силой? — спросил я себя голосом Артура. Что, если я нарисую еще кучу этих монстров? Или что-то пойдёт не так, как сказала Лира, и я вступлю в реакцию?
Размышляя над этим, я заметил, что золотистое сияние, исходящее от нижней части спины Артура, стало ярче. «Что он делает?» — спросил я вслух, в основном про себя.
— Медитирую, — ответил Регис. «Он был сосредоточен на Dicathen и в последнее время не прилагал особых усилий, чтобы продолжать совершенствоваться. Это не просто шанс для вас и безумного дварфа потренироваться. Это тоже его».
Я стиснул зубы. Это имело смысл. И если даже мой непобедимый брат-убийца богов делал все, что мог, чтобы тренироваться и становиться сильнее, мне тоже приходилось это делать.
Я не особо беспокоился о физической форме, просто придал мане вид грубого, плоского, очень плотного диска.
Когда я был удовлетворен, я бросил диск позади нас. Он приземлился на твердую грязь с тихим стуком. В своей голове я отключил свое внимание от маны, но оставил привязь со своими регалиями нетронутыми.
На этот раз я подождал, пока мы не окажемся почти в сотне футов от него. К тому времени от формы заклинания исходило тупое болезненное ощущение. Я приближался к внешнему диапазону троса. Это хорошо знать.
Вместо того, чтобы просто попытаться изменить форму маны, я специально попытался вытолкнуть ману наружу, представив это как сильный взрыв…
Огромный грохот сотряс землю и разорвал приподнятый край твердой земли, обрушив его в кислотные лужи с обеих сторон. Три гейзера взорвались один за другим, вызванные взрывом, и несколько ужасных пиявок и огромных щупалец вырвались из кислоты, чтобы скользнуть к обломкам.
«Что это было?» — спросила Мика, пролетая над нами и зависая между мной и местом взрыва.
— П-прости! Я пискнула, мое сердце трепетало в груди. — Я не думал, что это будет так… так… — в панике я указала на Региса. — Это была его идея!
Призрачный волк издал радостный маниакальный смех. «Черт возьми, да, это было».
Артур был рядом со мной, положив одну руку на Бу. Он перестал направлять свои богруны, и чужеродный свет, который вселился в него, исчез. — Ты сделал это? — спросил он, его пронзительные золотые глаза скользили по обвалившемуся участку тропы. «Как?»
Немного запинаясь, я объяснил, что я заметил в отношении стрелы, и какие открытия были сделаны в результате этого наблюдения.
Пока я говорил, Артур снова активировал Realmheart. — Придумай что-нибудь, — предложил он, внимательно наблюдая за мной.
Я сформировал еще один шар, но остановился, прежде чем что-либо с ним сделать. Слегка наклонив голову набок, я прислушался. — Кто-нибудь еще это чувствует?
Внезапно земля, на которой взорвалась моя мана-мина, разорвалась на части, взбалтываясь, как будто ее кишели дарвишские песчаные акулы. Горстка ужасных пиявок, все еще круживших вокруг этого места, исчезла в земле, где их тела были истерты чем-то, чего я до сих пор не мог разглядеть.
Лира поспешила к Мике, между мной и какофоническим шумом. Регис двинулся вместе с ними, но остановился, вопросительно взглянул на Артура и беспомощно пожал плечами.
Когда земля поддалась, что-то начало всплывать из-под нее. Червеобразное тело поднималось все выше и выше, реки мутной кислоты текли по его блестящему малиновому панцирю. Оно было таким же высоким, как эльширское дерево, прежде чем перестало расти, и мне пришлось задаться вопросом, сколько его еще скрыто под землей. У него не было головы, только огромное отверстие вместо рта, заполненное рядами и рядами треугольных зубов, которые вращались в расщелине рта, как одно из безумных изобретений Мастера Гидеона.
Даже Мике не нашлось ничего легкомысленного, чтобы сказать, пока мы все смотрели на огромного монстра.
Зияющая пасть наклонилась к нам, издав такой громкий рев, что мне пришлось закрыть уши руками. Изо рта выползли три щупальца, каждое из которых было покрыто десятками меньших, полных зубов наборов челюстей, прямо как у ужасных пиявок. Щупальца качались взад-вперед, каждое издавало низкий, раздражающий шипящий звук.
— Работайте вместе, — сказал Артур. — Элли, оставайся сзади. Регис будет рядом с тобой.
— Тогда давайте сделаем это, — сказала Мика. Откинув назад руку, она метнула молот с невероятной скоростью. Оно попало в одно из щупалец пиявки и прорвалось насквозь, только чтобы развернуться в воздухе и вернуться к ее руке. «Хм, может быть, это будет не так уж сложно, в конце концов…»
Когда слова Мики стихли, отрубленное щупальце… Это язык? Или, может быть, голова? — начала отрастать, ее обрубок разделился на две части у основания и образовал двойную пиявку-щупальце-голову.
— О, отлично, — пробормотала Мика.
Как один, четыре головы откинулись назад и брызнули потоками болотной зеленой кислой слизи изо всех ртов.
Зубчатые черные линии прорезали воздух со звоном гвоздей по стеклу, защищая нас от атаки. Везде, где кислота касалась черных линий, она шипела и, казалось, распадалась на свои основные компоненты, пар поднимался, а прозрачная вода падала по мере дестабилизации маны.
Но весь этот шум привлекал и другие вещи. Через лужи кислоты в нашу сторону плыли новые ужасные пиявки и кровяные слизни, приближаясь со всех сторон.
С боевым кличем Мика бросилась в воздух, двигаясь как баллиста. Она вращалась в воздухе, ее молот набухал от маны, когда она усиливала притяжение к нему, пока не столкнулась с двумя свежевыращенными головами пиявок.
Они разорвались, как мешки с полурасплавленным маслом, разбрызгивая кислоту во все стороны, в том числе и на саму Мику. Она задохнулась от боли, но не замедлила шаг, перенаправив свой молот на одну из двух оставшихся голов. Но она ускользнула от удара, который промахнулся, в то время как другая голова извивалась позади нее.
Краем глаза я увидел, как черная полоса разрезала атакующую голову пополам, так что она разошлась посередине, гротескно шлепнувшись. Но моя стрела была направлена на одну из ужасных пиявок, несущихся к нам. Дождавшись, пока он выберется из густой кислоты, я прицелился в один из многочисленных ртов и сорвался. Я прицелился точно, и стрела вонзилась в эластичную плоть и скрылась из виду, но пиявка продолжала приближаться.
— Бум, — сказал Регис с нервирующим блеском в глазах.
Следуя его смыслу, я сосредоточился на веревке маны, соединяющей меня со стрелой, и толкнул ману наружу.
Внутри ужасной пиявки моя стрела разорвалась с тяжелым басовым звуком. Бока монстра вздулись от силы, затем рухнули внутрь, как сдутый бурдюк с водой, и он несколько секунд кувыркался из стороны в сторону, прежде чем замереть, плавая на поверхности кислоты.
Но все, что я чувствовал, это растущий страх, поскольку за ним следовала еще дюжина. «Слишком много!»
Вдобавок к этому гигантский червь-гидра превратился из четырех голов в семь. Мика порхала между ними, уворачиваясь от разбрызгивания кислоты и щелкающих ртов, вместо этого нанося удары по возвышающемуся червивому телу, но ее удары, казалось, почти не причиняли никакого вреда.
Я выпускал стрелу за стрелой, каждая разрывалась внутри тела пиявки ужаса и останавливала его на месте. На другой стороне тропы Артур начал выпускать эфирные взрывы, чтобы отбиваться от роя монстров с этого направления.
Крик снова привлек мое внимание к червю гидре.
Одна из голов, наконец, поймала Мику, несколько ртов впились в ее ноги и туловище. Когда она отвела свой молот назад, чтобы ударить по нему, другой обвился вокруг головки молота, крепко удерживая его.
Лира полоснула рукой по воздуху, но еще одна голова двинулась, чтобы перехватить заклинание. Черная полоса оторвала похожую на щупальце голову от тела, и на ее месте выросли еще две.
Мое сердце колотилось, и я чувствовал, как паника начинает затуманивать мой разум. Натянув тетиву, я наколдовал две стрелы и указательным пальцем слегка развел их, придав им разные углы. Сосредоточившись на поддержании обеих стрел по отдельности, я выстрелил.
Яркие белые лучи пролетели прямо внутри двух новообразованных голов. Один вонзился в пасть на стволе, держащем Мику, но второй не попал в цель, ударившись о толстую плоть второй головы, которая прижала ее молот.
Обе стрелы взорвались ударной волной маны.
Голова, кусающая Мику, вздрогнула и обмякла, в то время как вторая встряхнулась достаточно сильно, чтобы высвободить ее оружие. Не теряя времени, Мика взлетела прямо в воздух, но за ней последовало несколько дуговых потоков кислой слизи. Развернувшись, она швырнула свой молот прямо вниз. Даже с расстояния в сотню футов я чувствовал усиление его гравитации и наблюдал, как он летел все быстрее и быстрее, пока не исчез в извивающейся массе похожих на щупальца голов.
Земля содрогнулась, когда молот ударил где-то глубоко внутри тела червя-гидры. Он завизжал, и жужжание его многочисленных голов приобрело тошнотворный резонанс, поскольку оно было усилено в несколько раз. Мой желудок скрутило, и я отдаленно почувствовала, как мое тело качается на спине Бу.
Расфокусированным взглядом я наблюдал, как выросли еще две головы, отколовшиеся от туловища обмякшей головы, в которую я выстрелил, чтобы освободить Мику. Их было так много, что я уже не мог их сосчитать…
Лира развернулась, бросив на Артура язвительный взгляд. Ее голос был едва слышен из-за продолжающегося визга. «Уроки никому из нас не помогут, если мы все умрем. Этот зверь сравним с твоей силой, а не с нашей!»
Земля снова затряслась. Червь-гидра устремился вверх к Мике, становясь все выше и выше, по мере того как его многочисленные головы тянулись за ней. Она летела прямо вверх, пока ее маленькая фигурка не исчезла во мраке и тумане. Зверь за ней по пятам был ростом шестьдесят футов, потом восемьдесят, потом сто…
Артур не ответил, но что-то в его позе изменилось, затем он исчез, растворившись в вспышке аметистовой молнии.
В то же время Регис начал действовать, его пасть открылась, и пурпурный огонь выкатился на приближающуюся орду ужасных пиявок. Все, чего коснулся огонь, исчезло, не осталось даже пепла.
Мой брат снова появился над червем-гидрой, его далекое тело было окутано извивающимися дугами фиолетовых молний, а в руке у него был луч чистой фиолетовой энергии. Хотя я должна была помочь Регису, я не могла ничего сделать, кроме как смотреть, все мое внимание было сосредоточено на Артуре. Его клинок описал дугу, отрубив несколько голов.
Но огромная пасть, из которой они все выросли, все еще поднималась, и я мог представить, как эти вращающиеся ряды зубов сомкнулись вокруг Артура.
Сначала я подумал, что это игра света, но, прищурившись и сфокусировав ману в глазах, я понял правду. Меч Артура рос, превращаясь в огромное двуручное оружие, по размеру соперничающее с молотом Мики. Когда он ударил снова, несколько голов отлетели, в том числе и те, что только что отросли.
Регис развернулся в другую сторону и выпустил еще один поток пурпурного огня, который поглотил всех оставшихся ужасных пиявок. Мика скрылась из виду, но Лира, как и я, просто смотрела на драку над головой.
Когда головы сформировались и снова начали расти, Артур отшвырнул один из стволов, отбросив себя с пути перемалывающей пасти, затем занес свой огромный клинок над головой, качнувшись вниз при падении.
Там, где молот Микы мало что сделал с бронированным телом гидры, эфирное лезвие без труда прорезало зияющую пасть. Когда Артур рухнул вниз, он провел лезвием сквозь тело зверя, открывая его, как рыбное филе. Жужжащий визг раздался снова, но по мере того, как все большая и большая часть возвышающегося тела открывалась над падающей точкой света, которой был Артур, шум затихал, превращаясь в гротескное бульканье.
Затем, в нескольких футах от кислотной лужи вокруг основания червя-гидры, Артур исчез в фиолетовой вспышке только для того, чтобы снова появиться там, где он был секундами ранее, окутанный электричеством.
Черная кровь и зеленая кислота лились дождем из зияющих внутренностей червя-гидры, когда он раскачивался взад и вперед, а затем наклонился к нам, крылья его раскрытого тела были расправлены порывом ветра. Лира пронеслась мимо нас, и Бу со стоном развернулся и побежал дальше по тропе, увеличивая расстояние между нами и тем местом, где могло упасть тело.
Артур и Регис не шевелились.
Земля и кислота вырвались наружу, когда труп ударился о землю, раздавив след, по которому мы шли, самая длинная из голов упала прямо к ногам Артура. Затем я потерял все из виду, когда стена пыли и желтого пара поглотила зону с шумом, как будто мир рушится.
Я закрыл глаза от едких брызг кислоты и пыли, чувствуя, как они покалывают мою открытую кожу везде, где касаются меня, несмотря на ману, покрывающую мою кожу. Бу издал взволнованный стон, и я успокаивающе похлопала его по шее.
Порыв ветра поднялся и разогнал едкий туман. Артур и Регис шли ко мне, упавшая гидра-червь следовала за ними. Его вонь была невообразимой.
Я почувствовал приближение Микы еще до того, как увидел ее. Она вылетела из облака, устало летя, его кожа была покрыта волдырями от всей той кислоты, которой ее обрызгали. Части ее брони были разорваны, и из нескольких укусов сочилась кровь.
Вместо того, чтобы приземлиться на землю, она уселась на Бу позади меня, прислонившись спиной к моей и повернувшись лицом к Артуру и Регису. — Мика думает, что это место отстой, — сказала она себе под нос.
«Вам нужно попрактиковаться в вращении маны», — сказал Артур, подходя к нам. — Ты вообще не использовал его за весь бой.
Я почувствовал, как голова Мики откинулась на мое плечо. — Да, профессор Лейвин, — устало пробормотала она.
«И вы все были отвлечены тем, что было перед вами, поэтому вы игнорировали то, что не могли видеть. Колебания маны в основной части тела — в основном все еще под землей — которые происходили каждый раз, когда вы отрезали голову, должны были подсказать вам, куда наносить удар. Его разочарованный взгляд сосредоточился на мне. — Элли, ты должна была первой это заметить. Быть в тылу не значит просто сражаться сзади. Вам нужно видеть более широкую картину и общаться со своими союзниками».
Я остро почувствовал укол его упрека, но смог ответить только твердым кивком, не доверяя своему голосу.
Правда заключалась в том, что в тот момент Артур даже не чувствовал себя моим братом. Не здесь, в Реликтовых гробницах. Связь, которую мы восстанавливали еще в Вильдориале, осталась там. Здесь он был холодным и отстраненным учителем, бесстрастным защитником… братская любовь была препятствием, и поэтому он подавлял ее.
Я не был уверен, как это заставило меня чувствовать. Я не думаю, что смог бы так изолировать свои чувства. Мои эмоции — часть меня. Кто он на самом деле, когда он такой?
— Мы должны быстро покинуть эту зону, — сказала Лира прямо передо мной. Она с опаской оглядывала окружающие бассейны. «Нам нужен отдых, но здесь не место для лагеря».
Артур жестом велел ей идти вперед, и она так и сделала, продолжая двигаться в том же направлении, где я впервые увидел далекий отблеск света.
— Я никогда не видел такого сильного мана-зверя, — сказал я в наступившей тишине, пытаясь снизить напряжение. «Как древние маги вообще смогли создать такое? И почему?»
«Самые талантливые умы Алакрии пытались понять это на протяжении сотен лет», — ответила Лира через плечо. «Древние маги были пацифистской расой, по крайней мере, мы так думаем. То, что они создали такие вещи, как эта мерзость… ну, кажется, это противоречит нашему пониманию их природы.
Я помолчал, не ожидая ответа на свой риторический вопрос.
— Ты хорошо справилась, Элеонора, — продолжила она. «С практикой вы сможете увеличить диапазон и количество сотворенных творений, которые вы можете поддерживать. Я уверен, что с достаточной силой воли вы сможете совершать более сложные и мощные проявления».
Я почувствовал, как Мика пошевелилась позади меня. «Я думал, что эта форма заклинания предназначена для передачи маны или чего-то в этом роде?»
«Ой!» Я почувствовал, как волна смущения прокатилась по мне. Полуобернувшись, я положил руку на плечо Мики и сосредоточился на своем заклинании, направляя в него ману. Эта мана вырвалась из меня, следуя по венам маны Микы в ее ядро. — Извини, чуть не забыл!
Мика глубоко вздохнула, расслабляясь рядом со мной. «Спасибо, детка. Так-то лучше.»
Лира обернулась, чтобы посмотреть на нас, и я поймал ее прячущую улыбку, когда она снова повернулась вперед. «Большинство рун имеют несколько уровней или фаз активации, они становятся более мощными по мере того, как носитель становится сильнее и осваивает предоставленные заклинания. Эмблемы и регалии также часто обладают мощными врожденными эффектами, которые не требуют активации, чтобы принести пользу».
Мика покачала головой. — Наверное, я до сих пор чего-то не понимаю. Почему тогда все алакрийские солдаты не носят полный чернильный костюм с этими регалиями и прочим? Если одна маленькая татуировка может почти превратить девочку-подростка в стадию серебряного ядра, почему бы вам, ребята, не иметь целых армий магов белого ядра? Или даже за пределами белого ядра — маги стадии интеграции.
«Большинство даров не приводят к получению рун, — объяснила Лира. «И когда дарована руна, она обычно соответствует возможностям носителя. Простое выполнение ритуала больше раз не приводит к получению большего количества рун. Говорят, что в ранние дни Алакрии Властелины пытались поступить так, как вы советовали, заставляя своих подданных проходить годы насильственных посвящений, снова и снова, даже нанося татуировки или выжигая метки на своей плоти в попытке воссоздать Силы древних магов.
— Но это мало чем отличается от того, что если бы ваши дикатианские маги вводили чернила в ваши ядра. Цвет ядра мага является побочным продуктом множества факторов, таких как происхождение, талант и проницательность, как и получение формы заклинания алакрийским магом.
«Что, конечно же, объясняет, почему эти усилия потерпели крах и погибли десятки тысяч человек. Это, по крайней мере частично, побудило Верховного Властелина объединить родословные. Дар не действует на асуров, но слабая физиология может быть усилена кровью асуров, создавая новую расу существ, способных обращаться с большим количеством более сильных рун.
— Это так жутко, — пробормотал я, по спине пробежали мурашки.
— Целый континент родился в результате эксперимента по скрещиванию, — сказала Мика, и по ее тону можно было предположить, что она думает о том же, о чем и я. — Неудивительно, что вы все абсолютно психопаты.
Плечи Лиры напряглись. «Надо выйти за пределы болота, чтобы понять его зловонную природу. Я обещаю, что моя гордость за то, что меня назвали слугой и регентом, была не меньшей, чем твоя, когда ты стал Копьем, Мика Землянин. Но испытать жизнь вне железной хватки клана Вритра, что ж…
Ее шаг замедлился, и она посмотрела вверх, во мрак и туман над нами. «Сначала я подумал, что это вы, дикатианцы, сошли с ума. Твоя неорганизованная и ветхая разновидность магии, то, как ты преклоняешь колени перед меньшими королями и королевами, как жалкие копии наших Повелителей… и вся эта свобода. Как можно было что-то сделать, когда каждый мужчина и женщина могли свободно бегать по поверхности вашего континента, как насекомые в темноте?
«Но чем дольше я оставался в Дикатене, тем яснее становилось для меня… кто из нас сумасшедший».
Мы шли в тишине минуту или больше, подходя достаточно близко к краю зоны, чтобы каждый мог видеть изгибающуюся каменную стену и сверкающий арочный портал, который Артур использовал, чтобы привести нас к следующему.
— Как ты думаешь, сколько дикатианцев ты убил? — неожиданно спросила Мика. Я чувствовал, как ее тело напряглось у меня за спиной.
— Моей собственной рукой? — без колебаний спросила Лира. — Думаю, сотни. По моей команде? По крайней мере, десятки тысяч».
Уже уставший и взвинченный, мой желудок скрутило при мысли обо всей этой смерти. Столько людей погибло в этой войне, и за что?
Я оглянулась через плечо на Артура, ожидая, что он вмешается, чтобы Мика и Лира не впали в очередной приступ перебранки. Он отводил взгляд от нас, его профиль был четким на тусклом фоне зоны, и я понял, что на самом деле он не слушает этот разговор. Я мог видеть в его плече, его жесткой походке, легкой хмурости на его резких чертах…
Мой брат был за миллион миль отсюда. Интересно, какое из его многочисленных приключений сейчас у него на уме? Поскольку труп гидры все еще был виден вдалеке позади нас, казалось невозможным, чтобы кто-то мог думать о чем-то другом, кроме этого боя, но он, казалось, поглощал только меня.
Артур прошел через многое, и хотя он рассказал мне множество историй, я знала, что он упускает из виду еще больше. Эти разговоры о войне и обо всех ненужных смертях заставляли его чувствовать себя виноватым? Наверное, так оно и есть, подумал я. Он винит себя в том, что не смог вернуться раньше. Не быть достаточно сильным.
— А что насчет тебя, Ланс? — спросила Лира. — Сколько алакрийцев ты убил?
— Недостаточно, — парировала Мика, и в этих двух простых словах сквозила враждебность. Затем, после секундного колебания, добавила: — Или слишком много. Думаю, я не узнаю, пока все это не будет сделано.
— Мы здесь, — сказал я, когда стена зоны поднялась перед нами, единственная брешь в темном камне — единственная резная арка. Портал внутри рамы мягко светился, но куда бы этот портал ни вел, я знал, что это не то место, куда мы идем.
Артур, казалось, вернулся к реальности, шагая впереди нас и извлекая металлическую полусферу из хранилища своего измерения. — Путь вперед не совсем ясен, — сказал он, активируя устройство.
Непрозрачный портал стал полупрозрачным, как открытая дверь, и несколько изображений быстро слились и расплылись на другой стороне.
«У меня в голове есть карта, но это всего лишь картинки. Путь к следующим джиннским руинам — следующему краеугольному камню — запутан. Нам может понадобиться несколько попыток.
— Мы в этом вместе, — сказал я, тут же смущенный детским оптимизмом, прозвучавшим в моем голосе.
Мика соскользнула со спины Бу, ее взгляд переместился с Лиры на меня, потом на Артура. «Надеюсь, следующая зона или что-то еще пахнет лучше, чем это место, да?»
Лира покачала головой, ее огненно-рыжие волосы упали ей на плечи. «Редко зоны становятся более приятными, когда вы поднимаетесь дальше».
Мика закатила глаза и вскинула руки. «Значит, мои надежды на то, что мы найдем курорт с горячими источниками и медовым вином, не оправдались?»
С кривой, лишенной юмора улыбкой Артур указал на портал. «Есть только один способ узнать.»
