Черные двери
АРТУР ЛЕЙВИН
Глядя, как другие исчезают один за другим через другой портал — теперь уже четвертый с тех пор, как покинули третьи руины джиннов, — я рассматривал ментальную карту, оставленную мне Сильвией. Несмотря на мою уверенность в выделении нужной зоны, это все равно было странно. В отличие от всех других картинок в моем сознании, которые включали в себя ощущение того, чего ожидать в зоне, эта была пустой, ничем иным, как неосязаемым чистым листом.
Я оглянулся на зону, которую мы только что зачистили: удушающе тесный замок, полный ловушек и монстров. Это было опасно, но прямолинейно. Неизвестность за этим следующим порталом встревожила меня.
Мягкое вращение внутреннего света портала вернуло меня в настоящий момент. Что бы еще ни ждало по ту сторону портала, моя сестра уже была там без меня. Имея это в виду, я вошел вслед за ней.
Я появился в окружении… ничего. Абсолютно ничего. Пустота пустоты во всех направлениях. И я был один. Когда я попытался позвать сестру, не раздалось ни звука. Я попытался посмотреть вниз, но не было ни вниз, ни вверх, ни меня.
Это было похоже на то, когда я впервые появился в Релцитомбах. Я не наслаждался ощущениями.
«По крайней мере, я у тебя есть», — прозвучал в моей голове голос Региса. «Где бы я ни был. Могу ли я все еще быть внутри тебя, если нас не существует?»
Затем, как в начале старого фильма о Земле, передо мной материализовалась зона.
Я смотрел через гладкую, как стекло, черную землю на Мику, Бу и Элли. За исключением того, что с ними что-то не так. Они были плоскими, как их отражение на темном стекле, а их движения были скованными и неестественными.
— Эль, — сказал я, мой голос звучал приглушенно и неполно.
Ее рот шевельнулся в ответ, и я прочитал свое имя на ее губах, но не мог ее слышать.
Мне нужно выбраться отсюда, подумал я. Я почувствовал, как меня двигает вперед, а затем мои ноги коснулись твердой земли.
Обернувшись — я понял, что у меня снова есть тело, — я посмотрел, откуда я взялся. Позади меня гладкий прямоугольник маны, около семи футов в высоту и трех футов в ширину, парил прямо за краем земли, на которой я сейчас стоял. Точно такая же фигура стояла в нескольких футах слева от него. Лира с любопытством выглядывала из-под его поверхности.
Я услышал свое имя, произнесенное голосом Элли, словно умоляющий шепот, доносившийся издалека.
Отвернувшись от Лиры, я подошел к другим панелям — дверям, решил я мысленно, хотя на самом деле они лишь своим очертанием напоминали физическую дверь. — Все в порядке, — заверила я сестру, потянувшись и прижав руку к поверхности двери. Она тоже подняла свой, поместив его там, где был мой. «Просто подумай о том, чтобы уйти, и ты уйдешь».
Она кивнула, черты ее лица стали жестче, паника ушла. Когда ничего не произошло, ее брови сосредоточенно нахмурились, но она все еще была за дверью.
Регис появился рядом со мной, тряся горящей гривой. «Кажется, что-то не так». Он принюхался к двери, его дыхание затуманило гладкую поверхность. — Может быть, во всем этом есть какой-то подвох.
— Эфир, — сказал я, понимая, что Регис был прав. Двери были окутаны эфирными частицами. Все еще прижимая руку к двери, я выпустила эфир кончиками пальцев.
Элли тут же появилась рядом со мной, сгорбившись от облегчения. «Фу. Это было действительно неудобно».
Двери напомнили мне о зеркальной зоне. Вспомнив, что случилось с Гранбелями, я поспешил таким же образом освободить Бу, Мику и, наконец, Лиру.
Я некоторое время наблюдал за каждым из них, но в их поведении не было никаких последствий или странностей, как это было с Адой, когда она была одержима. И когда они вышли из своих дверей, не осталось ни отражения, ни изображения.
Как только они все были свободны — и я был уверен, что они сами — я снова обратил внимание на то, что нас окружало.
Мы стояли на гладкой черной земле, почти неотличимой от темноты за окном. Бу защитно прижался боком к Элли, его маленькие глазки смотрели в пустоту.
Мика повела плечами и покрутила шеей, ее лицо исказила неловкая хмурость. «Я чувствую себя странно. Не знаю, как это описать».
«Да, здесь есть странное ощущение в атмосфере, как будто гравитация или воздух неправильные… или как будто мы неправильные», — сказала Лира, наклоняясь, чтобы провести пальцами по гладкой земле. «Это мана. Чистая, сфокусированная мана. Никакого физического ландшафта». Ее глаза провели линию вдаль. «Это платформа. Видишь, едва заметный сдвиг в темноте?
Я двинулся туда, куда она указала. Она была права. Мы стояли на парящей в пустоте платформе двадцатифутового квадрата. — Могут быть и другие, которых мы не можем видеть, — предположил я, щурясь и щурясь эфиром в глаза, ища любые признаки других платформ. «Возможно, нам придется ориентироваться вслепую. Я должен быть в состоянии…”
Я активировал God Step, но ничего не произошло. Никакие эфирные дорожки не загорались в моем видении и не выдавали мне своего присутствия, и я также не испытывал расширенного, врожденного шестого чувства моего физического окружения. Годруна даже не светилась. Он был как бы спящим, недостижимым. Я вообще не чувствовал этого.
Регис разочарованно щелкнул языком. «То же самое и с Разрушением. Он есть, но… его нет.
Не имея ни малейшего понятия, что это может означать, я послал эфир в Сердце Царства. Годруна вспыхнула, частицы маны, образующие землю, засияли, как разноцветные светлячки. Кроме маны нашей платформы и некоторого количества затяжной атмосферной маны, дрейфующей в пустоте, Сердце Царства ничего мне не показало.
Но по крайней мере это сработало.
Вернувшись к дверям, я провела рукой по ближайшей из них, из которой выпустила Лиру. Он был гладким и шелковистым, как полированный обсидиан, но его поверхность покалывала от статического электричества. «Если бы эфир вытащил вас всех из этих вещей…»
Я послал небольшое количество эфира в дверь.
С тошнотворным креном моя перспектива изменилась. Внезапно я оглянулся на своих спутников и их удивленные лица.
— Все в порядке, — сказал я, мой голос снова звучал странно, как будто я был под водой. Я был уверен, что эти двери как-то связаны с зачисткой зоны, но их назначение было не сразу очевидно. — Мне просто нужна минутка, чтобы подумать.
Моя перспектива была фиксированной, поэтому я не мог смотреть ни в сторону, ни вверх, ни вниз. Я вообще не мог двигаться. Например, когда я впервые появился в зоне, мое тело как будто даже не существовало. Из этой двери я не мог видеть ничего, кроме своих спутников, платформы и других дверей.
Мысль о других дверях заставила меня задуматься. Что, если это действительно двери? Я поинтересовался. Я вышел из двери, думая об этом. Возможно…
Я сосредоточился на двери, в которой появилась Элли, и подумал: «Я хочу пройти через эту дверь».
Как и прежде, я начал дрейфовать вперед. На мгновение я подумал, что окажусь стоящим перед дверью Лиры, как и своей собственной, но вместо этого я продолжал парить, слегка набирая скорость, двигаясь в направлении своих мыслей.
Пару секунд спустя я снова вышел на платформу, но это было через дверь Элли, и теперь я стоял позади своих спутников.
Бу застонал от удивления, топая взад-вперед, когда Элли выдохнула: «Артур!» Она сделала пару неуверенных шагов, прежде чем Бу вмешался, толкая ее в спину своей широкой головой. Она крутилась вокруг, лихорадочно ища; ее глаза пробежали мимо меня, остановились, а потом отскочили назад. Она прижала руку к сердцу, и выражение ее лица смягчилось. — Ты напугал меня до чертиков, — пожаловалась она, заставив остальных тоже обернуться. Низкий нервный стон Бу лишь усилил ее страдания.
«Как ты это делаешь?» — спросила Лира, поджав губы, рассматривая черные прямоугольники, выстроившиеся вдоль края платформы.
Я быстро объяснил, что я сделал, и мою теорию.
— Так ты думаешь, эти… двери? — могут перемещать нас по зоне? — спросила Мика. Подняв брови, она повернулась влево и вправо, указывая на огромную пустоту. — И куда?
— Там должны быть другие платформы и двери, — настаивала Лира, подходя к краю нашей платформы и глядя в никуда. — Это единственное, что имеет смысл.
— Если это одна из головоломок джинна, — сказал я задумчиво, — то всегда есть предполагаемое решение.
Прижав руку к холодной поверхности двери, я выпустил еще один импульс эфира и почувствовал, как меня снова втягивает в него.
На этот раз, вместо того чтобы отвлекаться на то, что было прямо передо мной, я сосредоточился на пустоте вокруг нашей платформы. И когда я, не мигая, смотрел в пространство, что-то привлекло мое внимание. Далеко справа от меня и в нескольких десятках футов ниже нас была вторая платформа с двумя дверями, видимыми с моего угла.
— Я нашел его, — сказал я, тщательно удерживая себя от мыслей о том, чтобы пройти через эту далекую дверь. Было безрассудно идти и оставлять других, особенно если они не могли пройти через двери самостоятельно. «Реджис, ты чувствуешь направление моих мыслей. Вы видите платформу?
Регис подбежал к краю, глядя в указанном мной направлении. — Там ничего нет.
— Может быть, ты видишь это только изнутри двери? — спросила Элли, задумчиво постукивая пальцем по губам.
— Есть только один способ выяснить это, регент Лейвин, — сказала Лира, отворачиваясь от меня и глядя вдаль, следуя за линией Региса.
Я колебался, но только на мгновение. Хотя мне не нравилось оставлять других позади, это казалось очевидным путем вперед. С мыслью я дрейфовал через пустое пространство к крайней левой из двух дверей, которые я мог видеть. Как и раньше, я медленно набирала скорость, но не быстро. Странное предчувствие росло во мне по мере того, как я становился все ближе и ближе ко второй платформе, но я не был уверен, был ли это какой-то трюк Реликтовых гробниц или моя интуиция пыталась предупредить меня о какой-то невидимой опасности.
Прошло секунд двадцать или больше, прежде чем я снова ступил на твердую землю. Рассеянный, лишенный источника свет зоны освещал эту гораздо меньшую платформу, и я не мог не задаться вопросом, почему я не увидел ее сразу.
«О, привет, мы тебя видим», — подумал Регис. «Платформа появилась на секунду раньше тебя».
Оглянувшись назад, я смог различить остальных — Бу, безусловно, самого очевидного, — стоящих вдоль края платформы примерно в трехстах футах от меня.
Между мной и моими товарищами сочилась пустота, словно тени, движущиеся внутри теней.
Я думал, что мне это показалось, пока четырехпалая когтистая рука не вытянулась из пустоты и не схватила платформу, впиваясь в плоскую черную панель маны. Затем последовала вторая клешня, и очень медленно сформировались тонкие руки, вытащив ужасно тощее существо из черного фона в реальность прямо передо мной.
Его кости торчали острыми гребнями на блестящей черной коже, которая сливалась с темнотой позади него. На плоском лице не было ни рта, ни носа, но четыре глаза, расположенные не на своем месте. Когда он развернулся из своего согнутого положения, я обнаружил, что смотрю на него снизу вверх; существо было не менее семи футов ростом.
Он моргнул, каждый глаз закрывался и открывался немного не вовремя с другими. Затем оно рванулось вперед, вцепившись мне в живот.
Я вступил в удар, сотворив эфирный клинок в левой руке. Когти монстра вонзились мне в бок под ребрами, прорезав эфирный барьер, покрывавший мою кожу.
Мой меч вонзился в его костлявую грудь, затем разорвал шею сбоку. Его глаза вращались в четырех разных направлениях, когда он опрокинулся, и когда он ударился о землю, он растворился в платформе под моими ногами.
Прижав руку к боку, я проверил рану; как и ожидалось, он быстро заживал. По крайней мере, эта сила работает.
«Знаете, мы видели здесь много дерьма, но эта штука вызывала кошмар», — сказал Регис по нашей телепатической связи.
«Это будет проблемой», — сказал я себе, учитывая препятствия, представленные этой зоной. Там все еще ясно?
— Да, — подтвердил он, в отличие от своего обычного легкомысленного отношения.
Возвращение к остальным работало так же: резкое ощущение бестелесного плавания в пространстве, тени колыхались, как будто сама пустота была живой, прежде чем я, наконец, вышел из двери Элли на стартовой платформе. Я искал далекую платформу, но ее не было.
— Это потребует проб и ошибок, — сказал я, объясняя остальным то, что я узнал.
Мика прыгнула вперед, глядя на меня с мрачной решимостью. — Я пойду первым.
Я выпустил ее из дверного проема, наполнив его эфиром, и попытался таким же образом вернуть ее туда. Прижав руку Мики к той же двери, что и я, я послал на поверхность небольшой импульс эфира.
И действительно, Мика исчезла с платформы, вновь появившись за дверью, словно движущийся портрет самой себя.
«Теперь ты видишь другую платформу? Подумай о том, чтобы уйти через одну из этих дверей, — приказал я.
Она кивнула, но ничего не произошло. Учитывая то, что мы уже знали, я предположил, что проблема была в эфире. Она не могла двигаться так же, как не могла освободиться. Но я думал, что уже знаю решение этой проблемы.
Я подтвердил, что она была сфокусирована на дальней двери, затем снова наполнил дверной проем эфиром.
Мика появилась прямо передо мной. Ее лицо поднялось, а затем снова опустилось, когда она поняла, где находится. «Это не сработало».
— Возможно, вы были недостаточно сосредоточены, — сказала Лира, скрестив руки на груди.
— Или, может быть, портал расистски настроен против гномов, — пробормотал Регис, вызвав сдавленный смех моей сестры.
Глаза Мики сузились, но я встала между ними. У меня не хватило терпения для спора.
Вместо этого она сосредоточилась на мне, прочищая горло. «Я был сосредоточен на сто процентов. Это должно быть что-то другое. Хотя, если профессор Реликтомбс Всезнайка хочет попробовать, будьте моим гостем.
— Это стоит того, чтобы быть исчерпывающим, — сказал я, махнув Лире вперед.
Она легко прошла в дверь, но, когда я наполнил ее во второй раз, тоже вышла на нашу платформу. Единственным плюсом было то, что монстры больше не появлялись, чтобы напасть на нас, пока мы были на стартовой платформе. Однако мы не приближались к прохождению зоны.
«Теперь, когда мы знаем, что есть и другие платформы, почему бы нам просто не пролететь?» — спросила Мика, подходя к краю нашей платформы. — Я больше не могу этого видеть, но ты только что был где-то там.
Не дожидаясь ответа, она оторвалась от земли и полетела в пустоту. В тот момент, когда она пересекла внешний край нашей платформы, из ничего образовалась тонкая рука с черными когтями и обхватила ее горло. Второй ударил ее по лицу, с легкостью рассекая защитную ману, а еще двое схватили ее за лодыжки.
Я схватил ее за доспехи и рывком дернул на платформу.
Трое существ пришли с ней.
Напитав руку эфиром, я ударил душившую ее в бок по голове. В отличие от другого, у этого не было глаз, только открытый рот, полный зазубренных скрежещущих зубов. Череп рухнул, забрызгав темным ихором Мику и меня обоих.
Мика сильно ударил ногой, сломав другому ключицу. Из третьего торчали две стрелы, одна в горле, а другая в его единственном смещенном от центра глазе.
Вырвавшись из моей хватки, Мика наколдовала свой молот и начала раскачиваться.
Я сделал шаг назад. Огромный молот быстро расправился с останками монстров, превратив их в груду мокрых черных костей. Как только она отошла, тяжело дыша, три трупа растворились.
Она убрала волосы с лица и обернулась. «Возможно, летать… не лучшая идея».
«Похоже, джинн намеревается следовать по определенному пути, чтобы перемещаться по зоне», — прокомментировала Лира, подняв брови и глядя на меня. «Твой путь. Что, я должен сказать, для остальных из нас довольно неудачно.
— Должен быть проход, — сказал я, подходя к одной из дверей и глядя на нее. — Нам просто нужно найти его.
***
Прошел час и несколько экспериментов, а мы так и не продвинулись дальше первой платформы. Но мы узнали кое-что о зоне.
Я не мог пройти дальше второй платформы. Я мог видеть третью, но не мог двигаться к ней. Мне казалось, что сильные руки держат меня, и моя рабочая теория заключалась в том, что зона позволит мне переместиться только на одну платформу дальше моих товарищей. Хотя я надеялся дойти до конца и посмотреть, освободит ли активация выходного портала остальных из чистилища первой платформы, это был не вариант.
Любая попытка пересечь пустоту приводила к немедленной атаке. Чем дольше Лира или Мика оставались там — чем дальше они пытались оттолкнуться — тем больше существ цеплялось за них, разрывая и терзая когтями, способными разрывать как ману, так и эфир.
Я даже пытался послать заряд эфира с одной платформы на другую, но эфир испарился, не достигнув своей цели, и снова впитался в зону.
И пока кто-то стоял на второй платформе, ужасающие монстры продолжали появляться, выползая из пустоты один за другим.
«Это довольно странно», — размышляла Лира, расхаживая взад и вперед по платформе, пока мы перефразировали наши идеи в третий раз. «Я чувствую себя странно. Кто-нибудь еще заметил?»
— Ага, — ответила Мика, барабаня пальцами по платформе и опираясь на локти. — Я не могу точно сказать, но все это, — она указала на свое туловище, — не так, как должно быть. Это напоминает мне о том, что я чувствовал в первое утро, когда проснулся без глаза».
Лира кивнула. «Точно.»
Элли подтянула колени к груди и обняла их, нервничая. — Люди когда-нибудь… застревают в Реликтовых гробницах?
— пророкотал Бу, уткнувшись носом в ее плечо, чтобы успокоить.
— Мы не застряли, — твердо сказал я. «Мы просто еще не установили правильную связь. Я был в нескольких зонах, где решение не было сразу очевидным…
«Артур!» — сказала Элли, вскакивая на ноги. «Связь!»
Какое-то время я смотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду.
«Моя заклинательная форма — привязь!» Когда я все еще не понимал, она вертелась по кругу и в раздражении дергала себя за волосы, пытаясь найти слова, которые искала. «Мои стрелы, может быть, мы сможем как-то установить связь между дверями…»
Мои брови неуверенно нахмурились, и она замолчала, потеряв уверенность.
«Двери требуют эфира, Эль, — сказал я, думая вслух, — и пустота, вероятно, сломает твои стрелы, прежде чем они достигнут другой платформы». Она посмотрела себе под ноги, но я начал видеть сквозь ее слова намерение, стоящее за ними, и продолжал мозговой штурм. «Но вашей формы заклинания может быть достаточно, чтобы сохранить форму маны неповрежденной и под вашим контролем, когда она проходит через пустоту…»
Мика села и скрестила ноги, положив локти на колени и наклонившись вперед. — Но чем это нам поможет?
«Нет, если я не наполню эфиром стрелу Элли».
— Но… платформы там нет, — заметила Лира.
Выругавшись, я понял, что она права. Я должен был бы пойти первым, открыв дверной проем, так сказать.
— Но ты должен быть здесь, чтобы всех пропустить, — сказал Регис, подходя к двери. «Это должен быть я. Я пойду вперед, чтобы активировать следующий портал.
— На вас все время будут нападать, — указал я.
Он выпятил грудь, и его пылающая грива ярко вспыхнула. «Может быть, ты забыл, потому что так долго смотрел на мое прекрасное лицо, но я божественное оружие, помнишь?»
Я долго смотрел на него, потом кивнул. «Если это сработает, Мика будет прямо за вами в качестве подкрепления. Предполагая, что ты готов это проверить? — спросил я, встречаясь с ней взглядом.
Она поднялась на ноги, пожав плечами. «Лучше, чем сидеть на моем большом пальце дольше, не так ли?»
— Adios, muchachos, — сказал Регис, прежде чем прижаться носом к двери и исчезнуть за ней. Я почувствовал, как моя связь с ним исчезла, и понял, что он находится в сети дверей, дрейфующих к следующей платформе.
Мы подождали несколько секунд, прежде чем Мика прижала руку к двери. Я наполнил его эфиром, но ничего не произошло. Ее не втянули.
«Может быть, потому, что он уже используется?» — спросила Лира.
— Это замедлит ход событий, — сказала Мика, наблюдая за темным пятном вдалеке, где вскоре должен был появиться Регис.
«Будь готов. Нам нужно двигаться быстро».
Несколько очень долгих секунд спустя платформа осветилась, когда Регис появился перед одной из дверей. Мика все еще касалась дверного проема, так что я, не теряя времени, пропустил ее.
Элли наколдовала стрелу. «Что теперь?»
Активировав Realmheart, я обхватил рукой стрелу и послал небольшое количество эфира, эфир и мана слегка сместились, чтобы смешаться. Я посмотрел на стрелку и почувствовал, как на моё лицо нахмурился.
«Он просто истечет кровью. Это должно быть…
Частицы маны двигались, оставляя в наконечнике стрелы своего рода резервуар, который будет полностью окружен маной Элли.
— …вот так, — сказал я, двигая эфир. Я сосредоточился на том, чтобы протолкнуть его через внешний слой маны, пока он не будет полностью защищен изнутри.
Она не торопилась, подготавливая кадр. До двери, в которую она целилась, был долгий путь.
С такого расстояния я не мог видеть, как монстр собирался атаковать Региса, но когда это произошло, было очевидно. Регис, сверкая пурпурным камнем, прыгнул на призрачный силуэт и разорвал его на куски.
Стрела Элли пронеслась сквозь тьму, словно падающая звезда, и с тихим, но приятным ударом ударила в далекую дверь. Она повернулась ко мне и ухмыльнулась.
«Теперь другой», — сказал я, и мы повторили процесс, вторая наполненная эфиром стрела Элли вонзилась в нижний угол двери Мики.
— Не переусердствуй, — предупредил я.
Элли отмахнулась от меня, закрыв глаза. «Я не буду».
Ее глаза двигались взад-вперед под веками в течение нескольких секунд, затем с мягким выбросом маны обе стрелы взорвались одновременно.
Я затаил дыхание.
Мика исчезла за дверью. Когда она не сразу появилась перед нами, я поспешил к краю, вглядываясь в темноту. Регис держал второго монстра за руку и яростно тряс его. Его боль излучалась через нашу связь, когда его другой коготь рвал плоть на его спине, но так же росла и его сила. Он оторвал руку и выплюнул ее на землю, затем набросился, ударив скелетного ужаса обеими лапами в грудь и повалив его на землю. Наконец, его челюсти сомкнулись вокруг его горла, и оно растворилось под ним.
Когда через несколько секунд Мика вышла из двери, уже с молотом в руке, она бросилась в бой, сражаясь плечом к плечу с Регисом, когда из пустоты вылез еще один монстр.
«Ууууу!» — воскликнула Элли, вскакивая и протягивая руку Бу, который мягко встретил ее лапой, словно «дай пять».
Я вздохнул с облегчением, но когда тайна перемещения моих товарищей через зону была решена, я почувствовал, как во мне нарастает желание пройти через нее как можно быстрее. «Давайте отправим Бу следующим, просто чтобы убедиться, что это сработает и для него».
Элли слегка протрезвела, обменявшись взглядами с медведем-хранителем. Но когда Бу прижал лапу к двери, я смог послать его внутрь, и трюк Элли со стрелой, наполненной эфиром, сработал именно так, как мы и ожидали. С Регисом, Микой и Бу на дальней платформе постоянно появляющиеся ужасы были уничтожены один за другим.
Следующей пошла Лира. Только когда остались только Элли и я, мы осознали недостаток нашей техники.
— Так… как, по-вашему, я туда попаду?
«Стреляйте стрелами, но не позволяйте им взрываться. Тогда я пошлю вас в дверь, — предложил я.
Пожимая плечами, Элли работала со мной, чтобы влить две стрелы, выстрелив одной в дверь на нашей платформе, а другой в отдаленную платформу, где остальные боролись за свои жизни. Сделав это, она прижала руку к темному прямоугольнику маны, который я наполнил эфиром.
Она исчезла. И в тот момент, когда она это сделала, ее связь со стрелами оборвалась, заставив их разбиться с легким хлопком.
Образ моей сестры исчез из дверного проема передо мной. С растущим чувством беспокойства я ждал, когда она появится с другой стороны, наблюдая, как другие убивают еще двух ужасов. Только когда она, наконец, вышла из дальней двери, я смог расслабиться и проследить за ней.
К тому времени, как я вышел из портала, мои спутники образовали защитное кольцо вокруг Элли. Ее лук был натянут, светящаяся стрела маны скользила по тетиве, и когда скелетообразный монстр вырвался из тьмы, она выпустила стрелу. Раздался сухой треск, и голова монстра откинулась назад, когда стрела пронзила его череп. Медленно он рухнул обратно в пустоту, исчезнув.
— Ладно, Реджис, иди к следующей платформе, — приказал я, подходя к Элли.
Регис, не теряя времени на шутки, исчез сначала в двери на противоположной стороне платформы, а затем и в самой двери.
Длинный хитиновый хвост с жалом, похожим на скорпион, на конце пронзил пустоту, когда появился еще один монстр. Лира отразила атаку порывом ветра, а Элли пустила стрелу ему в грудь. Он упал на четвереньки, карабкаясь, как насекомое. Мика ударила молотком по его голове, но тот дернулся, и ее молот зазвенел об пол.
Хвост бешено раскачивался, извиваясь, как отвязанный электрический провод. Одной рукой я потянул Элли вниз, а другой наколдовал лезвие, одним движением полоснув иссиня-черную блестящую кожу, отсекая смертоносный отросток. Бу набросился на чудовище, сокрушив его бездыханным.
Вдалеке я увидел, как появилась следующая платформа, а через секунду за ней появился Регис.
— Мика, иди, — приказал я, бросаясь к двери. Она встретила меня там, и я послал ее с пульсом маны. «Элли!»
Пока Бу и Лира пытались загнать в угол новое чудовище — с четырьмя когтистыми лапами и двумя ртами вместо глаз, каждое из которых было заполнено игольчатыми зубами, — Элли высвободилась, сотворив стрелу с резервуаром для моего эфира в голове. . Следующее появившееся чудовище выползло из пустоты прямо рядом с нами, когда я послал свой эфир в стрелу, и его когти вонзились мне в плечо.
В воздухе отчетливо промелькнула вибрация, такая сильная, что я почувствовала покалывание на коже, и монстр съежился, издав ужасный визг. Я резко надавил, и шум прекратился.
Элли первой выстрелила в дальнюю платформу. Когда дело дошло до цели, мы повторили процесс с дверью Мики. Элли, не теряя времени, взорвала стрелы и выпустила содержащийся в них эфир. Когда связь установилась, Мика исчезла.
«Это будет трудно», — сказал я в момент затишья между атаками.
Бу был готов в тот момент, когда Мика прошел через другой дверной проем, и я послал его внутрь. На этот раз я работал с Элли одной рукой, а в другой держал клинок. Поскольку с нами на платформе была только Лира, защита Элли стала моим главным приоритетом.
Но мы шли быстрее. Появился только один монстр, который впоследствии был убит, прежде чем Бу отправился в путь.
— Мы можем это сделать, — твердо сказала Лира, стоя в дверном проеме, пока мы ждали, на кончиках ее пальцев потрескивало какое-то темное заклинание. Когда мгновение спустя из тьмы вырвался очередной ужас, ее заклинание врезалось в него, отбросив его с платформы и исчезнув из поля зрения.
Затем пришла ее очередь. Она нервно наблюдала за нами изнутри, пока Элли спешила формировать свои стрелы, а я наполнял их эфиром. Когда двухголовый ужас заполз на платформу, я снова поглотил лезвие, сосредоточив его в одной точке в своей руке, прежде чем выпустить его в виде эфирного взрыва.
Двухголовый ужас метнулся в сторону и бросился на Элли.
Со стрелой, наполненной эфиром, уже на тетиве, она прицелилась и выстрелила. Вместо того чтобы лететь к следующей платформе, стрела попала чудовищу в живот. Затем он взорвался.
Монстр разорвало на части изнутри, осыпав нашу платформу черной кровью, которая полилась вокруг нас тяжелыми мокрыми брызгами.
Не теряя ни секунды, Элли наколдовала еще одну стрелу и протянула ее мне. Рядом с нами по двумерному лицу Лиры стекал кусок сочащейся черной кашицы.
Как только Лира ушла, а Элли оказалась в дверях, мне стало легче. Я совершенно забыл следить за продвижением другой группы на третьей платформе, но мысли Региса были наполнены жаром битвы и успеха. Я убил еще двух монстров, прежде чем смог прыгнуть сам.
— Дерьмо, — сказал Регис через минуту, выходя из двери на третьей платформе, большой, с несколькими дверями по краям. Он только что перепробовал несколько дверей в поисках пути вперед. «Есть три платформы». Уклонившись от когтя, Регис потащил вниз атакующего монстра, чьи руки и голова находились в неправильном положении на туловище. Когда она была закончена, он спросил: «Мне просто выбрать одну или как?»
— Да, просто иди, — сказал я, защищая Элли от когтей другого существа. «Но запомните свой выбор. Если это место превратится в лабиринт…» Я оставил остальную часть своего смысла невысказанным, уверенный, что мы все понимали опасность заблудиться или отступить, находясь под постоянным нападением.
За те двадцать секунд, которые потребовались Регису, чтобы добраться до следующей платформы, мы уничтожили еще трех монстров, которые появлялись гораздо быстрее, чем на второй платформе. У Мики уже была глубокая рана в боку, а у Бу истекала кровью дюжина порезов по всему его массивному телу.
— Их проклятые когти проходят сквозь ману и сталь, — с гримасой сказала Мика, нанося еще один неглубокий порез на предплечье. «Они могут расколоться, как сланец, но их так много…»
«Это тупик», — подумал Регис. — Двери выходят только назад.
«Вернись и попробуй еще раз», — подумал я, подавляя свое разочарование.
Все, что мы могли делать, пока ждали возвращения Региса, это продолжать сражаться. Одно особенно ужасное существо с вертикальным ртом посередине лица и тремя глазами по бокам бросилось на меня. Я поднял эфирный клинок, отрубив ему вытянутую руку, развернулся в сторону, а затем прорезал его туловище, когда он пролетал мимо.
Бу встал перед Элли, обрушив обе огромные лапы на плечи другого существа, которое рухнуло под тяжестью медведя-хранителя. Мика изо всех сил старалась сохранить свою ману, запуская каменные лезвия из своего молота на расстоянии. Лира зажала двух существ волной звуковой вибрации, которая раздирала их.
Когда моя цель упала, я просканировал платформу в поисках новых.
Элли стояла позади Бу, стреляя стрелой за стрелой. Мое внимание привлекло ее лицо, на котором была маска решимости. Без страха, без колебаний. Гордость согрела меня.
Лира и Мика стремились к противоположным углам платформ, сражаясь по отдельности. Большинство существ были сосредоточены на них. Пока я смотрел, когтистая рука переползла через край платформы и полоснула Мику сзади по ноге. Она опустилась на одно колено с сдерживаемым криком боли, сдерживая еще один ужас своим молотом.
Я очистил платформу в одно мгновение, дважды полоснув трехрукого монстра на платформе и позволив ей развернуться и ударить своим оружием по лицу другого, отправив его с края.
— Спасибо, — пробормотала она, прижимая руку к свежим порезам.
— А-Артур? Звук голоса Элли снова привлек мой взгляд к платформе.
Элли смотрела широко раскрытыми влажными глазами и прижимала обе руки к груди. Кровь свободно хлестала между ее пальцами и стекала по ее груди.
Ее живот превратился в красные руины, и я мог ясно видеть сквозь нее пустоту за ее пределами.
Бу взревел, его когти разрывали и разрывали монстра, появившегося позади Элли, пока я помогал Мике, разрывая его на клочья.
С болезненным креном время замедлилось, и расстояние между мной и Элли, казалось, становилось все больше и больше.
Колени Элли подогнулись, и она начала падать. Двигаясь в оцепенении, я подхватил ее на руки, осторожно опуская на землю, мои руки цеплялись за нее, тщетно пытаясь помочь.
— Я н-не думала… — сказала Элли, изо всех сил пытаясь заговорить, поскольку ее тело и голос неудержимо дрожали. — Мне так жаль.
«Нет нет нет.» В отчаянии я усилил Реквием Ароа, вспомнив свои видения в краеугольном камне. Мне нужно только лучшее понимание, может быть, я мог бы… но нет, ничего не было. Как Шаг Бога, он был бездействующим, бесполезным следом на моей коже. Я втолкнул эфир в рану, призывая его что-то сделать, исцелить ее так же, как он мог исцелить меня.
Мое зрение становилось расплывчатым. Окровавленные руки на концах моих рук даже не казались моими. Они так дрожали, что с них брызгали капли крови. Я не знал, что делать.
— Артур, что случилось? Регис думал с соседней платформы, но мой разум гудел от помех, и я едва понимал его слова.
Бу пытался добраться до Элли, его рев смешался с ураганным приливом крови, бьющей в моей голове. Когда я оттолкнул его, его когти в ярости вонзились мне в плечо, но я едва заметил.
Потому что, пока я смотрел, полные слез глаза Элли потеряли свою искру и закатились, ее тело напряглось, когда из ее легких вырвался последний с трудом вдох, а затем она обмякла в моих руках.
Вся жизнь ушла из нее.
