Черные двери 2
Сдавленное рыдание застряло у меня в горле, когда я посмотрел на Элли. Мой разум был пуст. Я ухватился за смысл, но образ ее разорванной и багровой от собственной крови казался таким невероятным, таким невероятным, что вся реальность замерла. Единственным, что проникло в мой мозг, кроме ужасного зрелища, был скорбный рев и топот Бу позади меня, что было похоже на проявление эмоций, которые я не мог высвободить сам.
— …Тур!
На моем плече лежала рука, сжимая и тряся. В ответ от моего тела откатилась тяжелая волна эфира, и рука отдернулась. Издалека я заметил, что Мика и Лира борются с монстрами.
Над Элли пробежала тень, и я посмотрела в ясные глаза Региса, теперь полные нашего общего отчаяния. Он превратился в бестелесность, затем принял форму струйки, когда погрузился в тело Элли.
Моя искра надежды погасла еще до того, как полностью проявилась. «Она… ушла», — подумала Регис, дрейфуя вокруг ее ядра. ‘Ждать. Здесь что-то не так-‘
Вес тела Элли исчез из моих рук, когда она стала прозрачной. На мгновение я ясно увидела, как темный пучок Региса опустился на ее очертания, а затем они оба исчезли, растворившись, как чудовище, убившее ее.
Я открыл рот, чтобы закричать или выругаться, но вырвался лишь хрипящий вздох.
— Ч-что случилось? — спросила Мика, отбрасывая костяного ухмыляющегося зверя, но не раньше, чем он оторвал кусок от ее бока.
— Регент… Лейвин, вы должны… отпустить…
Ярость вспыхнула во мне, и я повернулась к Лире. Алакрианский вассал отшатнулся и упал на колени, поддавшись силе моего намерения. Эфир превратился в меч в моей руке без моего сознательного вмешательства. В ее глазах был страх, сияющий так же ярко и ясно, как отражение моего оружия.
Поморщившись, я взмахнул лезвием.
Он прорезал плоть и кость. Короткий крик боли, затем тишина.
Монстр, появившийся позади Лиры, распался на две части, а затем растаял.
Закрыв глаза, я силой восстановил контроль над своей аурой. Когда я снова открыл их, Лира настороженно смотрела на меня. Она тяжело сглотнула, затем снова поднялась на ноги, как будто боялась, что любое резкое движение может снова вывести меня из себя. В следующее мгновение все ее тело вздрогнуло от рева Бу. Медведь бросился на другого нападавшего, безжалостно разрывая его.
Что мне теперь делать?
«Вы должны идти дальше без нас», — ответил мрачный голос в моей голове.
Я замерз. Регис?
— Не беспокойтесь о нас. Мы сейчас на небесах. Это красиво. Насколько хватает глаз, ничего, кроме грудастых красоток-демонов, понимаете? Как я всегда и хотел.
Жуткая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Прежде чем я успел ответить, вдалеке вспыхнул свет, дугой пронесшийся по пустому черному фону, словно вспышка.
Одна из стрел Элли.
Это должно было быть. Бу оторвался от своей добычи, свет отразился в его маленьких черных глазах, затем он исчез с легким хлопком.
Регис, сукин ты сын, объясни или…
— Не говорите плохо о мертвых, принцесса, — парировал Регис.
Я бросился к двери, которая должна была привести меня назад, но замешкался, повернувшись к Мике и Лире. Проявился еще один ужас, но Лира и Мика уже использовали свои заклинания.
— Иди, все будет хорошо, — сказала Мика, развернувшись, чтобы ударить молотом в челюсть безликого чудовища.
Не теряя больше времени, я вошел в дверь. Оно казалось болезненно, невероятно медленным, волокло меня по пустому пространству с нарочитым недомоганием. Когда я, наконец, добрался до второй платформы, я выстрелил из ладони эфирным зарядом, разорвав на части двух монстров, а затем поспешил обратно к двери.
Мое сердце остановилось.
На краю стартовой платформы стояла Элли, глядя в зону, с луком в руке. Бу стоял рядом с ней, уткнувшись носом в нее и стоная глубоко в его груди. Элли, бледная и дрожащая, вцепилась одной рукой в его мех, словно опасаясь, что вот-вот упадет.
— Элли, — выдохнула я, выходя за дверь.
Повернувшись, ее лицо сморщилось, когда ее охватили рыдания, и она бросилась в мои объятия, тяжело дыша. Я ничего не мог сделать, кроме как держаться за нее, слишком потрясенный, чтобы даже радоваться тому, что она жива.
В конце концов она отстранилась от меня, чтобы вытереть лицо рукавом. Ее глаза были красными и опухшими, и в них было чувство ужаса, которое мешало ей смотреть прямо на меня.
Я гладил ее по волосам и тихонько ворковал, чтобы успокоить ее. «Что случилось?»
«То, что случилось, очень просто», — сказал Регис, садясь на корточки. «Как и наш мохнатый соотечественник, мы пыхтели по зоне. Элли снова появилась в своей двери, а я вышел из твоей. Как и почему это произошло… — Он замолчал, пожав плечами.
Я притянул Элли к себе, поднял ее над землей и прижался губами к ее макушке. — Мне очень жаль, Эл. Я никогда не должен был… Я… Я почувствовал, как ее маленькие руки прижались ко мне, и я расслабился, позволив ей отстраниться.
— Это не твоя вина, Артур, — сказала она, вытирая опухшие, покрасневшие от слез глаза. «Это произошло так быстро. Это казалось… это было так реально».
Я замолчал, не в силах думать дальше одного всеобъемлющего факта.
Я потерпел неудачу. Моя сестра умерла у меня на руках. Что бы ни происходило в этой зоне, что вернуло ее, это не изменило.
Дотянувшись до руны внепространственного хранилища, я вынул Компас.
«Что ты делаешь?» — спросила Элли, отступая на шаг, и ее призрачно-бледные щеки залил легкий румянец.
— Я собираюсь вернуть тебя.
— Нет, я не…
— Это не дебаты, — твердо сказал я, не глядя на нее. Я не хотел видеть выражение боли, которое, как я знал, было на ее лице. — Я точно знаю, через что ты только что прошел, потому что сам прошел через это сто раз в Эфеоте. Но сейчас, в отличие от того места, мы не знаем, вернетесь ли вы снова и сколько раз. Мы понятия не имеем, что здесь происходит. Платформы будут становиться только сложнее, и если я не смогу защитить вас на предыдущих…”
Элли схватила меня за руку и потянула, внезапно напомнив мне, как она таскала мою мать по торговому району. Желчь подступила к горлу, когда я представила, как говорю маме, что Элли умерла…
Теплые слезы потекли по моему лицу. — Я не могу потерять и тебя, Эль.
‘
— Ты не… Бу, помоги мне! — выпалила она.
Медведь-хранитель сел и фыркнул, отвернув лицо от Элли. Ее хватка ослабла и соскользнула с моей руки. «Бу…»
Она медленно приближалась к своему узлу, но он продолжал поворачиваться к ней спиной. Она вздохнула и прижалась к нему, уткнувшись лицом в его мех.
Я стиснул зубы и подавил желание раздавить металлическую полусферу дрожащими пальцами.
Это не работало. Эфир входил в артефакт и проходил сквозь него, но не активировал его. Он был бездействующим, как Шаг Бога и Разрушение.
Мы оказались в ловушке.
Одна из дверей блеснула внутренним светом, и в ней появилась Мика. Ее дыхание было затруднено, и мне почти показалось, что я слышу частый стук ее сердца. Я отпустил ее почти сразу. Она застыла перед своей дверью, ее руки отчаянно похлопывали по телу, подтверждая, что оно действительно там.
— Все в порядке, ты…
«Я умерла…» Она несколько раз моргнула так, что это выглядело бы почти комично, если бы не весь ужас нашего положения. — Но… я не умер.
— Ты очень даже жива, — сказал я, сжимая ее плечо. — Мы не уверены, что…
— О, — сказала Мика, выдыхая то вздохом, то стоном.
Я повернулся, чтобы проследить линию ее взгляда. В дверях появилась Лира, слегка позеленевшая.
Я поспешил и искрой эфира вытащил ее. Ее глаза закрылись, и она глубоко вздохнула, а затем обхватила себя руками.
«Я все еще чувствую это, когти и зубы внутри меня, рвущие и разрывающие мясо», — сказала она хриплым шепотом. «Я подвергся многим пыткам в своей жизни, но это было намного хуже…»
Потратив несколько минут на то, чтобы успокоиться, мы все сели в круг вокруг небольшого пламени в бутылке, которое принесла Мика. Потребовались некоторые уговоры, но я убедил Элли, Мику и Лиру поесть, и они бездумно жевали часть своего пайка. Элли прислонилась к боку Бу, ее внимание было сосредоточено где-то глубоко в пустотной темноте. Лира и Мика смотрели, как вьется и гаснет пламя, с одинаковым затравленным выражением лица. Регис стоял в нескольких футах от всех, спиной к огню.
— Когда мы впервые приехали сюда, вы двое упомянули, что чувствуете себя странно в собственной шкуре, — сказал я, нарушив затянувшееся молчание. «И некоторые из моих богрун бездействуют и непригодны для использования».
Мика только хмыкнул в ответ.
Лира наклонилась к огню, водя указательным пальцем по языку пламени. — Думаешь… что именно? Что мы… — Она махнула рукой неглубокими кругами, замолчав, пытаясь подобрать слова.
— Сомневаюсь, что даже реликтовые гробницы могут воскрешать мертвых, — сказал я, сцепив пальцы перед губами. «Эта зона отличается. Я не думаю, что это реально. Во всяком случае, не в физическом смысле.
«Что это вообще значит?» — мрачно спросил Мика. Она ударила кулаком по земле рядом с собой. «Это кажется мне вполне реальным».
Я покачал головой. — Я знаю, но выслушай меня. Когда я тренировался в Эфеоте, я провел много времени — на самом деле годы — внутри реликвии, называемой эфирной сферой. Это сложно, но, по сути, мой разум и дух проявились в другом мире, где я мог тренироваться и сражаться — и умирать — бесконечно».
— прошипела Лира. — Зубы Вритры, это жестоко даже по алакрийским меркам. Итак, через что мы только что прошли…»
Я одарил ее сжатой, лишенной юмора улыбкой. «Я делал это сотни, если не тысячи раз. Ты… Я посмотрел на Элли и замялся. «Переживать смерть снова и снова — это то, к чему вы никогда не сможете привыкнуть. Это путает ваш разум и искажает ваше ощущение того, что реально. Я привел тебя сюда не для того, чтобы испытать это». В конце концов, какой смысл самому проходить через такие испытания, как не уберечь тех, кого я люблю, от того же?
— Думаешь, это… вот так? — спросила Элли, рассеянно теребя мех Бу.
«Я знаю, что джинны обладают похожей магией. В первых двух руинах, которые я обнаружил, я боролся с проявлениями джиннов внутри своего разума. Это казалось реальным, но оно было отделено от физической реальности. Эта зона тоже может быть.
Воцарилась тишина, пока все обдумывали эту теорию. Через пару минут Лира сказала: «Возможно, это Вселенная наказывает нас, заставляя чувствовать смерть всех тех, кого мы убили…»
— Не путай меня с собой, — рявкнула Мика, вскакивая на ноги и сверля взглядом Лиру. «У меня всегда были причины кого-то убить. Правильные причины».
Едва слышно, Лира прошептала: «С того места, где я стояла в то время, я тоже».
Мика фыркнула, но снова села, глядя на маленькое пламя. «Нам нужен какой-то план атаки здесь».
«Согласованный. Даже если мы не можем умереть здесь, у меня нет желания испытать это снова». Дрожь пробежала по Лире, когда она закончила говорить.
Мы обсуждали это какое-то время. Хотя не было сделано никаких откровений о том, как мы можем продвинуться глубже в зону, это дало возможность другим отдохнуть и восстановить свою уверенность.
Но один аспект нашего прогресса продолжал особенно раздражать меня. Я не озвучивал свою озабоченность вслух, но те последние моменты, когда на платформе были только я и Элли, были самыми трудными и опасными.
Как я могу защитить Элли от растущего числа монстров, пока мы оба должны сосредоточиться на создании связи между дверными проемами?
Мои эфирные силы дали мне силы восстановить всю жизнь тренировок и силы в течение нескольких месяцев, но я прекрасно понимал, что существуют ограничения того, что я мог сделать с такой ограниченной гибкостью.
«Проблема с мечом в том, что он настолько полезен, насколько способен фехтовальщик им владеть», — сказал Регис, наблюдая за мной из-за костра. «Поэтому, конечно же, я лучшее оружие».
Когда я был четырехэлементным магом, в моем распоряжении была дюжина заклинаний, которые были бы более эффективными. Мне нужно иметь возможность защищаться без одной руки, связанной, так сказать, за спиной.
— Ты думаешь о второй проекции джинна, — нахмурившись, заметил Регис.
Я должен был приложить больше усилий, чтобы изучить ее приемы.
«Разве смысл всей этой проницательности не в том, что вы должны открывать эти вещи для себя?» — заметил Регис.
Этого не достаточно. Если я могу-
Я оборвал себя, признавая спиралевидный узор моих мыслей. Это была глубокая извилистая дорога, ведущая к неуверенности в себе и сожалениям. А другая часть меня знала, что я узнала все, что могла или должна была сделать, чтобы прогрессировать. Однако сейчас был один из таких моментов. Без повышения моих навыков не было возможности провести моих спутников через эту зону.
— Не думай, что разговоры продвинут нас дальше, — неожиданно сказала Мика. Когда она повернулась ко мне лицом, ее огромный молот сомкнулся в ее руках. Она позволила головке молота тяжело упасть на пол, и я почувствовал, как его вес дрожит сквозь ману. «Меня не волнует, если я умру тысячу раз, будь я проклят, если позволю этому месту взять надо мной верх».
Рядом с ней Элли мрачно кивнула мне.
Лира развернулась из своего сидячего положения, покачивая плечами, когда вставала. «Действительно. Хотя я бы предпочел больше не чувствовать цепких когтей смерти…»
Какое-то время я изучал своих спутников. Хотя я мог чувствовать шрамы их опыта, скрытые прямо под поверхностью, внешне они излучали силу и неповиновение. Эфиром я дернул силу, которая всегда была привязана ко мне. Черная чешуя, инкрустированная золотыми перьями, появилась на моем теле, когда реликтовая броня окутала меня.
Мика сломала шею и одарила меня злобной ухмылкой. «Я готов. Давай сделаем это.»
***
— Я не была к этому готова, — выдохнула Мика, вытирая рвоту со рта.
Она стояла на четвереньках, под ней на землю расплескалась лужа болезни, но я понял ее реакцию. Наблюдать, как безголовый ужас вытаскивает ее кишки через зияющую дыру в животе, не было похоже на быструю смерть, которую я столько раз переживал от рук Кордри.
Взяв ее под мышку, я помог поднять ее на ноги, затем вытер рукавом полоску желчи с ее щеки.
Когда мы перебрались на четвертую платформу, орда гротескных монстров захлестнула Мику еще до того, как Лира успела прибыть. Регис отбился от них, убив достаточно, чтобы освободить место для Лиры, а остальные попытались продвинуться дальше. К сожалению, Регису потребовалось три попытки найти пятую платформу, и за это время Бу попал под волну нападавших.
Решив, что двигаться вперед нет смысла, мы направились назад, но это оказалось так же сложно, и Лира погибла в пути, стянутая с платформы раздирающими когтями. Но, по крайней мере, моя сестра больше не умерла.
Как только Мика твердо встала на ноги, я начал выпускать остальных из дверных проемов. Бу казался невозмутимым из-за его неоднократных смертей. Лира молчала, и остальные, казалось, брали с нее пример.
Я не был уверен, сколько из этого они смогут вынести.
«Нам нужно двигаться быстрее», — сказала Мика после того, как туман после смерти рассеялся. «Иногда есть несколько дверей, выходящих на следующую платформу, верно? Мы должны послать двоих сразу.
— Но это убирает с поля боя двух человек, — возразил я.
«Верно, но это ускорит доставку нас двоих на следующую платформу, когда для нас это наиболее опасно», — возразила Лира. «Ты всегда последним покидаешь одну платформу ради другой, и ты самый сильный. Когда остальные из нас перейдут на новую платформу, нам придется бороться, особенно первому человеку».
Регис замычал где-то глубоко в груди, больше похожем на рычание. «Даже если Элли и Артур могут отправить два более или менее одновременно, было всего несколько платформ, где это вообще возможно. На самом деле, кто бы ни следовал за мной, нужно добраться туда и лечь наверх, пока не прибудет помощь».
— Тогда на этот раз пошли меня первой, — сказала Лира, не в силах скрыть дрожь страха в голосе. Мика нахмурилась, выглядя так, словно хотела возразить, но Лира продолжала. «Мои защитные заклинания более мощные. Если нас нельзя отправить одновременно, то я иду первым. Тебе, — ее тон несколько смягчился, — приходилось хуже, чем мне. Настала моя очередь рискнуть».
Гнев Микы превратился в неуверенность, а затем в неохотное согласие. «Да, хорошо. Что бы ни.»
— В третий раз — прелесть, — пробормотал Регис и исчез за дверью.
***
Когда Элли закончила стрелять соединительными стрелами между двумя дверями, изображение Бу исчезло с двери перед нами. Я следил за битвой на следующей платформе через связь с Регисом. Все идет нормально.
Элли переходила от подготовки к бою с возрастающей легкостью. Стрелы белого света и чистой маны быстро вылетали из тетивы ее лука, поражая цель за целью. Мы были на шестой платформе, и монстры постоянно вырастали из пустоты, проявляясь по два или по три за раз.
Я считал в голове, пока рубил их, постоянно двигаясь, пытаясь защитить ее со всех сторон. Ее стрелы отстреливали некоторых, как только формировались, но всех, кто приближался к нам, она оставляла мне.
Мой клинок пронзил рубящую руку, отсек ее в локте, затем изменил направление и глубоко вонзился в костлявое бедро монстра. Свободной рукой я оттащил Элли от косящих когтей четырехрукого ужаса, который несся сзади. Ударом вперед я отправил его в пустоту, где он исчез, вновь поглощенный породившей его тьмой.
Перепрыгнув через Элли, я ударил лезвием вперед, рассекая обезглавленное существо от плеча до бедра. Двое сразу же приблизились ко мне, один бросился мне на ноги, а другой подпрыгнул в воздух, отталкивая скелетообразный хвост, похожий на хлыст. Сфокусировав эфир в кулаке, я уклонился от низкой атаки и поймал летающее существо кончиком эфирного лезвия. Его тело легко скользнуло на лезвие, и скрежещущие челюсти сомкнулись вокруг моего горла, а когти царапали черные чешуйки моих доспехов.
Волна эфира из моего ядра ответила, укрепив броню. В то же время я дернул клинок в сторону, пробив линию через грудь одного монстра, когда я выпустил эфирный взрыв. Второй нападавший исчез в фиолетовом конусе.
Двадцать.
«Элли, дверь!» Я закричал.
Она наколдовала свои стрелы, которые я изо всех сил пытался наполнить эфиром, одновременно отбиваясь от нападавших. Без ее стрел, сбивающих их по мере их формирования, это становилось еще труднее.
Ее первая стрела вонзилась в угол двери перед нами. Второй улетел в пустоту, нацелившись на следующую платформу.
Я был окружен ужасными существами, мое внимание было сосредоточено на том, чтобы затащить ее в дверь, и на ее защите.
Далекая стрела погрузилась в пустоту, не долетев до двери, в которую она целилась. В четверть секунды вид падающей стрелы отвлек меня, одно из существ метнулось под моим размахивающим клинком. Три когтистых конечности обвивают Элли, сила удара сбивает ее с ног и уносит в пустоту.
Я прыгнул в воздух, потянувшись к ней.
Ее рука сомкнулась вокруг моей, но дюжина тонких рук уже схватила ее и потащила вниз. Еще три ужасных существа врезались в меня сзади, и меня наполовину толкнуло, наполовину потащило за край вместе с ней. В одно мгновение нас обоих потянуло во тьму, а затем все стало холодным и пустым.
Я вышел из двери на стартовую платформу в тот момент, когда я появился. Напротив меня Элли смотрела из своей двери с побежденным выражением лица.
«Ну и дерьмо», — подумал Регис, почувствовав мое разочарование и тревогу. ‘Что мы делаем?’
Сможете ли вы продержаться достаточно долго, чтобы мы вернулись? — послал я, подойдя к двери Элли и отпустив ее. Как только я это сделал, Бу выскочил из ниоткуда, протискиваясь между мной и Элли и сурово рыча.
«Не сейчас», — подумал Регис. — Лира уже ранена, а мы полностью окружены.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем Лира снова появилась в ее дверях. Я устало отпустил ее. Она опустилась на землю и прислонилась к ней спиной, ее глаза были закрыты.
Мика вернулся менее чем через минуту. «Что случилось?» — спросила она, появившись. «Я чувствовал, что мы разобрались во всем».
— Я промахнулась, — ответила Элли, понизив голос. Она провела руками по лицу, затем отвернулась, застонав и взъерошив волосы. «А потом одна из этих тварей схватила меня и стащила с платформы».
Мика пнула землю бронированным носком сапога. «Я действительно ненавижу это место».
«Что теперь?» — спросила Лира, не удосужившись открыть глаза. «Мы продвинулись дальше, но…»
— Но я слишком медленная, — как ни в чем не бывало сказала Элли. «И Артур должен разделить свое внимание».
— Отдохни немного, — предложил я. «Подготовьтесь морально. Это важная часть».
— Что же ты собираешься делать? — спросила Мика, приподняв бровь.
«То, что у меня получается лучше всего», — сказал я с безрадостной улыбкой. «Тренироваться.»
Дав мысленную команду Регису, я направился к двери Элли, переведя ее на вторую платформу. Пока я плыл по пустому пространству, окруженный ощущением теней, движущихся во тьме, я заставил свой разум очиститься от всех своих забот и страхов, от всех мыслей, выходящих за рамки этого самого мгновения, и того, что я планировал с ним делать.
Дойдя до второй платформы, я двинулся в центр. С закрытыми глазами я представил себе вторую проекцию джинна, женщину, которая охраняла краеугольный камень, содержащий знания о Сердце Царства. Я скопировал стойку, которую она использовала во время нашей битвы. Эфир, отвечая на мои намерения, принял форму лезвия в моей правой руке. Мгновение спустя второе лезвие вошло в мою левую руку.
Удерживать их обоих было несложно, но такой бой двумя оружиями никогда не был моей целью. Признание этого факта помогло мне увидеть часть проблемы: я научился сражаться одним клинком, меня учили, что мое оружие является продолжением моей руки.
Один из монстров сгустился из пустоты, заполз на платформу и зарычал ртом, который занимал большую часть его лица. Желтые глаза смотрели на меня с его плеч, а похожий на хлыст хвост щелкал взад-вперед.
Я ждал. Когда он сделал выпад, я сделал шаг назад, позволяя его когтям пройти прямо передо мной. Мои мечи прошлись по его шее, сомкнувшись, как ножницы, аккуратно срезав гротескную голову. Монстр растворился, и я вернулся в исходное положение.
Даже сейчас то, как я держал меч, то, как я сражался, было основано на принципах, которые я усвоил, будучи королем Греем. Влияние Кордри тоже было в моей работе ног и времени, в мастерстве над микродвижениями моего клинка и тела в гармонии. Но на самом деле я был все тем же фехтовальщиком, каким был в прошлой жизни.
За исключением того, что я не мог быть. Это был ограничитель, запирающий мою перспективу в единственном способе ведения дел. Что сказал джинн?
«Тебе не хватает силы. Это перспектива. Ограничение себя системой, которая уже существует вокруг вас, только сдерживает вас».
Я был неосознанно заперт в устаревшей методологии, и это мешало мне полностью использовать свои способности. Мои способности фехтовальщика сделали меня сильным — по крайней мере, я так думал, но теперь я осознал необходимость развиваться дальше того, что я уже знал.
«Вы пытаетесь победить, но вы должны пытаться учиться».
Вспоминая, как над ее плечом появился третий меч, а затем четвертый у ее бедра, я представил, как такие же лезвия парят вокруг меня. Эфир струился из моего ядра. Боковым зрением я наблюдал, как пурпурный свет мерцает, как солнечные лучи, сквозь витражное стекло. Почувствовав собственное отвлечение, я вместо этого закрыл глаза, полностью сосредоточившись на мысленном образе.
Эфир был там, но я не мог его сформировать. Подумав, что, возможно, это было связано с разделением моего внимания, я выпустил лезвия из рук.
Еще одна вещь пришла для меня. Я слушал, как его когтистые лапы царапали гладкую выкованную маной поверхность. Хотя я мог чувствовать эфир, наполняющий его тело, вместо этого я сосредоточился на звуке воздуха, проносящегося по поверхности его темной плоти, когда он атаковал. С закрытыми глазами я поймал одну руку, потом другую. Третий заскреб по чешуе моей брони. Быстрым поворотом я поднял его истощенное тело и подбросил, чувствуя, как его физическая форма снова поглощается пустотой.
Прошли минуты в этом состоянии потока. Я защищался, когда это было необходимо, в противном случае полностью сосредоточился на эфире. Я относился к этому как к медитации, позволив себе перестать беспокоиться о том, сработает ли это, когда я принял само усилие.
Я следил за временем, считая монстров, которых я убил, когда они выползали один за другим, чтобы атаковать. Пять превратились в десять, затем в двадцать, а потом в сорок. Когда я, в конце концов, сбился со счета, я признал необходимость сделать перерыв и вернулся к остальным.
Мика и Лира, которые наблюдали за мной последние тридцать минут или около того, избегали смотреть мне в глаза, и я понял, что хмурюсь, мое разочарование истекает из-за моих попыток ограничить свои ожидания и сохранять спокойствие. Я стер мрачное выражение с лица. — Я приближаюсь, — заверил я их, хотя и не был до конца уверен, правда ли это.
Звук тетивы привлек мое внимание к Элли, которая стояла на противоположном краю платформы и призывала стрелу за стрелой. Некоторых она отправляла в пустоту без направления, а другим позволяла рассеяться. Бу внимательно наблюдал за ней, изредка издавая глубокое хрюканье и мычание.
Должно быть, она почувствовала, что я смотрю на нее; она взглянула в мою сторону, но тут же переориентировалась на свои тренировки. — Мне нужно быстрее, — просто сказала она.
Когда я увидел еще одну светящуюся стрелу, пронесшуюся сквозь тьму, меня осенило.
«Эль», — сказала я, возбуждение буквально вибрировало во мне.
Она остановилась на полпути, ее губы надулись и нахмурились. «Хм?»
— Мне нужно, чтобы ты меня обучил! Подойдя к ней, я положил руки ей на плечи, повернув ее тело лицом ко мне. — Привязь, которую ты используешь для поддержания формы заклинания. Вот чего мне не хватает».
Ее брови нахмурились, и она посмотрела на меня с явным замешательством. — Однако я не могу научить тебя этому. Форма заклинания просто… делает это. Я не знаю-«
— Но ты знаешь, — настаивал я, и на моем лице расплылась улыбка. «Форма заклинания может помочь вам сформировать ману, но это все равно ваша мана. Как это ощущается, какую форму принимает, вот что мне нужно понять.
Элли искала поддержки у других. «Но я-«
Лира вмешалась, сказав: «Это правда, что руны придают форму заклинанию, но именно знания и понимание мага позволяют им овладеть им. Хотя вы только начинаете, вы все еще знаете об этом заклинании. Сможете ли вы предоставить достаточно контекста своего понимания, чтобы регент Лейвин поделился своим пониманием, я не могу сказать.
— Я имею в виду, конечно, я попытаюсь, — сказала она через мгновение, слабо улыбаясь и повесив лук на плечо. — Итак, эм, с чего начнем?
***
Элли сидела в центре платформы с закрытыми глазами. Несколько сфер маны мягко вращались вокруг нее, каждая из которых светилась мягким белым светом.
Я медленно ходил вокруг нее в направлении, противоположном орбите сферы. Realmheart был активен, вызывая светящиеся пурпурные руны под моими глазами и на моей коже и открывая частицы маны. Был постоянный поток маны из ядра Элли в ее форму заклинания, которая затем отправляла нить маны в каждую из сфер: «привязь», которую чувствовала Элли.
Она не манипулировала атмосферной маной, как фокусник делал бы что-то подобное, а использовала свою очищенную ману в методе, согласующемся с тем, чтобы быть аугментером. Но я все еще не понимал, что делает форма заклинания. Эффект поддержания ее заклинания без ее сознательного участия — или даже понимания — был ближе к тому, как мог бы работать артефакт, чем активное заклинание.
Однако важной частью для меня было то, смогу ли я смоделировать эту способность, чтобы сделать что-то подобное с эфиром.
Одна из нитей вдруг засияла ярче. — Что ты только что сделал? — спросил я, оттачивая феномен.
— Это как… пошевелить мышцами, — медленно сказала она, обдумывая каждое слово. «Например, когда вы пытаетесь расслабиться перед медитацией, напрягаете и расслабляете каждую отдельную мышцу. Некоторые из них сложны, потому что вы не используете их очень часто. Я потягивался, пытаясь дотронуться до самого троса, и, кажется, мне это удалось».
— Я видел, — сказал я, обдумывая ее объяснение.
Шагая, я сформировал эфирную сферу, аметистовый свет которой окрашивал ману Элли в розовый цвет. При мысли сфера вырвалась из моих рук и зависла всего в нескольких дюймах над моими ладонями.
Думая об описании Элли, я начал напрягать и освобождать различные части своего внимания. Подобно тому, как я нашел бреши по краю иллюзии в третьих руинах, мне нужно было перенести любые бессознательные аспекты моего использования эфира в мой сознательный разум.
Это было сложно. Как Грей, я изучил внутреннюю манипуляцию ки и стал чрезвычайно эффективен в этом. Затем, будучи четырехэлементным магом, я работал аугментером, формируя ману внутри себя, прежде чем посылать ее наружу в виде заклинания. Это перенеслось и в мои эфирные способности, и все мои силы были либо инициированы внутри моего тела, либо направлены через богруну.
Но Элли тоже была аугментером. У нее могла быть форма заклинания, которая формировала для нее ману, но это не меняло того факта, что ее техника все еще была возможна.
Я снова обратил внимание на нее, форму заклинания и нить частиц маны, которая текла между Элли и вращающейся сферой. Ключ был там. Мне просто нужно было найти его.
***
Изображение Микы в дверном проеме исчезло, когда Элли завершила соединение, используя свои наполненные эфиром стрелы маны. Одной рукой я выпустил эфирный взрыв, уничтоживший трех ползающих монстров. Другим я поймал колючий хвост, который набросился на Элли. Прежде чем монстр успел среагировать, я активировал Взрывной Шаг, уже накачав эфиром свои мышцы, суставы и сухожилия.
Единственный, почти мгновенный шаг перенес меня через платформу, где мой бронированный локоть ударился о череп двуликого ужаса, сокрушив его. Я все еще держал другого монстра за хвост, и его инерция разделила его еще на двоих лишь частично на платформе. Все трое улетели в пустоту в клубке сломанных конечностей.
Мимо меня постоянно проносились стрелы, оставляя яркие остаточные изображения в темноте, прежде чем поразить цель за целью.
Бу был спиной к спине с Элли, а под ним были прижаты три уродливых ужаса. Фиолетовое лезвие эфира вращалось вокруг пары, рубя и рубя все, что подходило слишком близко.
Изучая способность Элли привязывать, я смог визуализировать нечто подобное, вроде невидимой третьей руки, прикрепленной к оружию и удерживающей его в воздухе, освобождая мои руки и предоставляя мне более широкий диапазон движений. Это было несовершенно. Это заняло почти все мое внимание, и я должен был всегда знать, где он находится по отношению к моим союзникам, мой контроль над ним был в лучшем случае неуклюжим.
Тем не менее, после нескольких часов практики я научился владеть мечом с высоты до двадцати футов, что оказалось особенно полезным, когда я был сосредоточен на наполнении эфиром стрел Элли. Это позволило нам добраться до двенадцатой платформы, где Регис, Мика и Лира защищались от полчища нападавших.
Бу предостерегающе зарычал, когда сверху упало зазубренное паучье воплощение, раскинув слишком много рук и ног, и рухнуло на Элли.
Эфир сосредоточился в моем кулаке, быстро нарастив давление, достаточное для того, чтобы заныть в маленьких костях.
Мысленно подтвердив свою хватку эфирного меча, я поднял его над Элли и рубанул со всей грацией мясницкого тесака.
Элли увернулась от падающего монстра, но еще двое с шумом поднялись на платформу менее чем в пяти футах от того места, где она оказалась.
Эфирное лезвие первым ударом отрезало несколько конечностей, а вторым разрубило монстра надвое, обдав его густой черной жидкостью. В то же время я выпустил эфирный взрыв, накопившийся в моей руке, уничтожив двух других цепких ужасов, прежде чем их когти смогли добраться до нее.
Уклонившись от удара хвоста другого, я направился к выходу на следующую платформу. Элли бросилась мне навстречу, посылая стрелы мимо меня. Я услышал, как мана погрузилась в плоть моего преследователя, и его тело с грохотом упало на пол.
Элли сотворила две стрелы, и я поспешил наполнить их обеими эфиром, одновременно размахивая парящим лезвием, разрубая всех врагов, подошедших достаточно близко. Бу мчался по краю платформы, его массивные лапы наносили сокрушительные удары монстру за монстром.
Первая стрела вонзилась в портал рядом с нами. Не прошло и секунды, как второй пронесся по дуге сквозь пустоту, нацелившись на дверь почти в пятистах футах от нее.
По облегчению на напряженном лице Элли я понял, что стрела попала в цель, и взял Элли за руку одной рукой, а другой прижался к двери. Когда я направил эфир, она исчезла с платформы, и ее изображение появилось на глянцевой черной панели.
Мгновенно обе стрелы взорвались, когда ее связь с маной была разорвана, выпустив мой эфир в созданную ее стрелами связь, и она снова исчезла.
Бу взвыл от боли, когда обезглавленная мерзость с деформированными конечностями, покрытыми шпорами, приземлилась ему на спину и разорвала его крепкую шкуру, но между нами было еще трое.
Выбросив привязанный меч, я снова призвал его в руку, встал на ноги и Бёрст шагнул к медведю-хранителю. В конце шага я выпустил свое оружие. Он развернулся в тумане, пройдя через атакующего Бу, прежде чем раствориться в пустоте. Позади меня на землю рассыпались три трупа.
Я знал, когда Элли добралась до следующей платформы, потому что Бу исчез с хлопком, и я, не теряя времени, сам вошел в дверь. Внутри него я мог более четко видеть следующую платформу и серию дверей, окружающих ее. Выбрав одну из трех, обращенных спиной в эту сторону, я задумался о том, чтобы двигаться к ней.
Я поплыл вперед, из двери и в открытое пространство. Это было уже знакомое ощущение. Мало-помалу я набирал скорость, пока вокруг меня кипела пустота с сочащимися тенями.
В течение медленного промежутка времени между двумя платформами я наблюдал, как мои товарищи сражаются с теперь постоянным потоком тонких, как скелет, гуманоидных монстров, которые выливались из чернильно-черного пространства между платформами.
Регис пылал яростно фиолетовым эфирным пламенем, которое он выпускал изо рта, чтобы поглотить сразу нескольких монстров. Он никогда не переставал двигаться, бросаясь между нашими товарищами и их нападавшими, принимая на себя как можно больше наказаний.
Мика и Лира сражались спина к спине, а между ними Элли. Стены зубчатого черного пустотного ветра возникали везде, где появлялось чудовище, сдерживая прилив, пока молот Микы выпускал глыбы камня размером с пушечное ядро, а Элли выпускала стрелу за стрелой. Всякий раз, когда существо могло приблизиться, громадный молот вдавливал его в землю или порыв пустотного ветра разбрасывал его на части.
Как только я появился на платформе, Регис исчез в дверях, и я взял на себя его роль защитника. Хотя когти сотворенного ужаса были замедлены эфирным барьером не больше, чем мана, защищающая моих товарищей, реликтовая броня отражала все удары, кроме самых прямых. В сочетании с моей способностью быстро исцеляться, я проигнорировал ряд ударов, которые убили бы любой другой.
Секунду спустя Регис снова появился на платформе, и мой желудок сжался, опасаясь еще одного тупика.
«Портал выхода находится на следующей платформе», — подумал Регис, волнение бурлило под поверхностью его мыслей.
«Держать строй!» — закричал я, развернувшись, рубя когтями, прежде чем вонзить лезвие в грудь нападавшего. — Вот и все, мы почти ушли.
Мика издала победный боевой клич и ударила молотом по земле. Каменные шипы вонзились в полдюжины монстров, а затем разорвались на части, поразив еще столько же острых осколков.
В ответ Элли собрала серебряный шар маны и отправила его в Мику, пополнив ее уровни маны, даже когда она начала использовать более мощные и разрушительные заклинания.
«Эй, — подумал Регис, когда минуту спустя появился на дальней платформе. «Здесь безопасно. Больше никаких монстров, похожих на лихорадку Гигера».
Я не позволял себе расслабиться, когда конец был так близок. Ошибка сейчас была бы катастрофой. — Мика, ты проснулась!
С одной стороны платформы образовался гравитационный колодец, который стащил с себя нескольких монстров и расчистил путь Мике к порталу. Она, не теряя времени, сократила дистанцию, и я тут же отправил ее в дверь. Элли и я поспешили зарядить стрелы, пока Лира и Бу защищали нас. Я поддерживал их парящим клинком, рубя и рубя бесконечную орду.
Мике потребовалась почти целая минута, чтобы появиться на дальней платформе, после чего Лира вышла следом. Чтобы лучше защитить себя теперь, когда нас осталось трое, Элли, Бу и я переместились в центр платформы шириной пятьдесят футов. Бу охранял Элли с одной стороны, а я — с другой. Мы превратились в водоворот эфирных взрывов, мановых стрел и острых как бритва когтей, сдерживая волну, пока я не сосчитал в уме до шестидесяти.
— Время, — объявила я, хватая сестру и Бёрста Степпинга к двери. Мы наполнили стрелы в одно мгновение, а затем я отправил ее насквозь.
В одиночестве на платформе я впал в ритм, двигаясь со смертельной эффективностью, разрезая нападавшего за нападавшим. Однако когда минута истекла, я был рад шагнуть в дверь и начать свое последнее короткое путешествие по этой зоне. Удушающая умственная усталость витала прямо за пределами моих мыслей, но я чувствовал, как она надвигается, как передний край бури.
«Итак, вот как это выглядит, когда ты выкладываешься на полную…» сказала Элли, когда я вышел из двери через минуту. Ее плечи обвисли, а под глазами появились темные мешки, как будто она не спала несколько дней.
Обняв ее за плечи, я потащил ее за собой к выходному порталу. Она достаточно устала, чтобы не протестовать.
Я не был полностью уверен, что ждет на другой стороне. Согласно моей ментальной карте, это была последняя зона перед последними руинами, но я не взаимодействовал ни с одной другой зоной, которая выводила бы меня из собственного тела. Возможно, мы бы просто проснулись, отдохнувшие и готовые перейти к следующей зоне. Возможно нет…
Чувствуя себя уверенным, что компас мне не понадобится, поскольку на самом деле мы никуда не ехали, я потянулся к порталу.
— Подожди, — сказала Элли, отстраняясь от меня. Она колебалась, когда все смотрели в ее сторону.
«Что это такое?» — спросил я, глядя ей в глаза.
«Я знаю, что руины важны, и очевидно, что их достижение — наша цель, но…» Она сглотнула и на мгновение подобрала слова. «Я не думаю, что у нас когда-нибудь будет еще одна такая возможность». Она указала позади себя, в пустоту. «Я пришел сюда, чтобы узнать о своих способностях, потренироваться и стать сильнее. Думаю, мы все это сделали. Как ты и сказал, насчёт эфирного шара… вот как ты тренировался. Ну, разве это не шанс для нас сделать то же самое?» Она посмотрела на Мику и Лиру. «Вы оба уже поправились, и я определенно поправился». Ее глаза вернулись ко мне. «Даже ты смог продвинуться здесь. Ты так быстро выучил эту штуку с летающим мечом.
Она сделала успокаивающий вдох, затем продолжила. — Я не знаю, что произойдет между Дикатен и Алакрией — и даже Эфеотом — но я знаю, что мне нужно стать намного сильнее, если я хочу защитить себя и… маму. Я-«
— Эль, — мягко сказал я, потянувшись к ней.
Она оттолкнула мою руку и заставила себя встать прямо. — Я знаю, что ты собираешься сказать, что ты всегда будешь рядом, чтобы защитить нас, но мы оба знаем, что ты не можешь этого сделать. Вы не знаете, куда вас потащат в следующий раз. Но, в любом случае, я хочу сказать, что у нас есть место, где мы можем сражаться и тренироваться, и даже если «умереть» здесь — отстой, мы просто снова просыпаемся. Мы должны воспользоваться этим».
Она глубоко вздохнула и с вызовом посмотрела мне в глаза. «Мы должны сделать это снова».
