19-24 минуты
Свет и цвет переливались на чистом белом холсте зелеными, синими и фиолетовыми цветами. Мое окружение бежало, как акварель, сливаясь в витражную диораму, прежде чем, наконец, реализовать узнаваемые формы. Я обнаружил, что сижу на мягкой подушке из темно-синего материала. Передо мной стоял небольшой деревянный стол, искусно сделанный так, чтобы подчеркивать вращающиеся зерна инопланетного дерева, из которого он был сделан.
Пара десятков одинаковых сидений и столов были расставлены аккуратными рядами под пагодой под открытым небом, вырезанной из мягкого белого камня и облицованной переливчатым голубым материалом, который я не узнал. Чистый ручей бежал через неглубокий желоб посреди пола, разделяя гостиную на две половины.
На краю пагоды ручей слился с большим водоемом, низвергнувшись с края утеса. Поднявшись, я подошел к краю, чтобы посмотреть вниз. Брызги водопада слегка скрыли раскинувшийся город, раскинувшийся у подножия утесов. Однако, когда я попытался сфокусироваться на городе, туман, казалось, сдвинулся и закружился, не давая мне сосредоточиться на нем.
— Иллюзия, — прошептал я. Раздавшийся голос не был моим собственным.
Посмотрев вниз, я понял, что кожа на моих руках была светло-розового цвета. Формы заклинаний покрыли большую часть моей обнаженной кожи. Но более того, я был маленьким — ребенком, возможно, эквивалент восьми или девяти лет в человеческом контексте.
— Очень хорошо, — сказал кто-то позади меня.
Обернувшись, я понял, что это всего лишь остаток джинна. Его волосы были на пару дюймов короче, и он потерял их меньше, но в остальном он был таким же. Он стоял на возвышении, приподнятом примерно на четыре дюйма над полом, из-под которого бил ручей.
«Садитесь, пожалуйста.» Он указал на подушку, которую я занимал, когда начался суд. Не говоря ни слова, я сделал, как он просил. Что-то изменилось в его позе и выражении лица, но это было трудно прочесть. «Ты здесь сегодня, чтобы проверить свои способности и знания, ученик, чтобы мы могли лучше всего судить о будущем твоего индивидуального обучения. Во-первых, объясните, что вы знаете об отношениях между маной и эфиром, если хотите.
Я неуверенно огляделся, прежде чем сосредоточиться на джинне. «Действительно? Это суд?
Тень хмурого взгляда скользнула по его лицу, но мгновенно прошла, и он ободряюще улыбнулся мне. «Это может показаться элементарным, но работа всей моей жизни состоит в том, чтобы получить полное представление о знаниях и талантах моих учеников, чтобы они могли реализовать свой потенциал в своей собственной работе жизни».
— Я предпочитал боевые испытания, — пробормотал я себе под нос. Я сказал громче: «Мана и эфир — одновременно противоборствующие и взаимодействующие силы. Хотя они обладают уникальными определяющими свойствами, они постоянно прижимаются друг к другу, формируя друг друга. Метафора, которой меня научили, использовала воду и чашку. На самом деле, если мана подобна воде, то эфир будет бурдюком с водой, потому что они оба изменчивы с соответствующей силой, приложенной противоположностью, но я не думаю, что эта метафора тоже неверна».
Я сделал паузу, размышляя. «Нет, более подходящим сравнением было бы описание эфира как стрелы, а маны как ветра».
«Ваше понимание находится в зачаточном состоянии. Тупой, — немедленно ответил джинн, но в его ровном тоне не было неодобрения. «Вы рассматриваете эфир и как инструмент, и как материал — вещь, которой нужно владеть и использовать. Ваши мысли затуманены насилием вашего прошлого опыта. Это механическое объяснение того, как взаимодействуют двойные силы маны и эфира, является точным на поверхностном уровне, но вы не понимаете, что их разделяет».
Мои пальцы барабанили по поверхности стола, пытаясь подавить приступ раздражения. — Тогда ты можешь исправить мои ошибки?
Голова джинна слегка повернута в сторону. — Но ты не сделал ни одной ошибки.
Мое колено начало подпрыгивать само по себе. — Но ты только что сказал…
«Я озвучил наблюдения. Истины, а не суждения, — сказал джинн с видом ученой дипломатии. «Моя цель — помочь вам направить ваши усилия в будущем. Ваш путь плавный, а не детерминированный. Следующий вопрос: имея в вашем распоряжении только силу и магию, как вы можете участвовать в прогрессе нашей нации?
Я уставился на джинна. «Ваш народ? Но…»
Что-то встало на место. Изменение в его поведении, отсутствие текущего контекста в его вопросах и ответах… этот разговор происходил так, как будто я действительно был ребенком-джинном, жившим до геноцида его народа. На самом деле он обращался ко мне не как к Артуру Лейвину, а проигрывал то, что, должно быть, было часто повторяющимся обменом мнениями с реальными детьми очень давно. Каким бы еще ни было это испытание, это также был взгляд прямо в сердце народа джиннов перед их истреблением.
Я решил быть откровенным. «Вместо того, чтобы строить энциклопедию, я строил стены. Основываясь на том, что я видел в Реликтовых гробницах, я не понимаю, почему вы не перенесли целые города в эфирное царство. Вы могли бы защитить себя.
Джинн кивнул. «Снова насилие. Вы… — Джинн запнулся, споткнувшись на шагу. Одна рука была прижата к его голове, когда он опустился на помост.
Я хотел было встать, но замер. Было ли это частью судебного процесса? Или я нарушил какой-то параметр или нарушил мысли остатка, не подыгрывая? «С тобой все впорядке?» — спросил я через мгновение, усаживаясь на свое место.
Красивая сцена на вершине утеса растворилась, краски потекли и потемнели, как воск. Мне пришлось закрыть глаза от головокружения от внезапного сдвига. Когда я снова открыл их через несколько секунд, я все еще сидел, но все остальное изменилось.
Ряды скамеек из темного дерева стояли перед возвышением, за которым сидели трое джиннов в капюшонах. Интерьер здания был ярко освещен высокими арочными окнами вдоль стен слева и справа от меня. Сквозь них я мог видеть далекие утесы, а на вершине тонкого водопада — пагоду с голубоватой крышей.
Птицеподобные существа порхали среди стропил высоко наверху, радостно чирикая, но свет и радость окружающей среды не распространялись на многочисленных присутствующих джиннов.
Я несколько раз моргнул, пытаясь разглядеть толпу джиннов, но, кроме смутного впечатления беспокойства или, возможно, разочарования, я не мог сосредоточиться на их чертах. За исключением троих за подиумом, только остаток джинна, стоявший в конце комнаты, был чист.
Один из председательствующих джиннов откашлялся, и на их шее засветилась форма заклинания. Когда они говорили, их голос волшебным образом усиливался, заполняя комнату без звука, как будто они стояли прямо рядом со мной. «Это редкий и печальный случай, когда возникает необходимость созыва этого совета, Юридического органа Faircity Zhoroa. Сегодня мы обращаемся к преступлениям подсудимого: отказу от Дела своей Жизни и искажению эфира для создания орудий враждебности. По традиции, сначала мы позволим подсудимому объяснить свои действия».
Судьи, понял я, вспомнив свой опыт в Высоком Зале. Это зал суда.
ПРОЧИТАЙТЕ ЭТУ ГЛАВУ СНАЧАЛА НА LNREADER.ORG
Все взгляды обратились ко мне. Сбитый с толку внезапным переходом в эту новую сцену, я изо всех сил пытался сформулировать реакцию.
Джинн в мантии цвета индиго, стоящий рядом со мной, положил руку мне на плечо и ободряюще улыбнулся. «Просто говори правду. Помните, все здесь хотят понять».
— А может, и нет, — медленно сказала я, пытаясь уложить в голове обвинения судьи в преступлениях, для совершения которых я даже не существовала. Однако это испытание в испытании было явно целенаправленным, и мой ответ не только ожидался, но и оценивался по какой-то метрике, о которой я не знал. «Являются ли эти обвинения вообще преступлениями? Что удерживает меня прикованным к одной и той же работе… Делом жизни… навсегда? Разве я не могу передумать?»
Трое судей кивнули под капюшонами, а затем снова заговорила центральная фигура. — Это единственный ответ подсудимого?
«Работу всей жизни нельзя бросить, можно только изменить ее направление», — сказал я, вставая на ноги, пытаясь понять цель испытания. — А что касается моего использования эфира в качестве «орудия враждебности», то я не оправдываюсь и не извиняюсь. Сам эфир достаточно стремится принять деструктивную форму. Зачем было что-то вроде эдикта Разрушения, если эфир не предназначался для использования в качестве такового?»
Центральный судья наклонился вперед, сгущая тени под своим капюшоном. «Разве роль цивилизации не в том, чтобы использовать природные элементы, находящиеся в нашем распоряжении, для подавления их разрушительной силы так же, как и нашей собственной? Огонь может гореть, а вода тонуть, такова их природа, и все же мы считаем неправильным использовать их для этой конкретной цели, не так ли?»
— Может быть, и нет, если человек, которого ты сжигаешь, — враг, намеревающийся сделать то же самое с тобой, — ответил я, тут же пожалев о своем легкомыслии. Я не хотел рисковать каким-то образом провалить суд. «Я хочу сказать, что, безусловно, есть возможность защищать себя». Я загорелся идеей и решил бежать с ней. «В конце концов, я видел несколько ужасных и жестоких эфирных созданий, охраняющих Реликтовые гробницы. Гротескные монстры, смертельные ловушки, ужасные орудия войны. И все это создано для защиты знаний джиннов. Почему допустимо охранять знания, но не жизни?»
«Вы отвечаете на вопросы вопросами и при этом просите, чтобы мы предоставили вам защиту», — сказал судья. «Быть по сему. Мы обсудим».
Внезапно зал суда закружился. Головокружение длилось всего долю секунды, и когда оно прекратилось, моя перспектива изменилась.
Я обнаружил, что сижу за трибуной, лицом к двум другим судьям. «А ты?» — спросил один, как будто мы только что разговаривали. — Каково ваше мнение по этому делу?
Нуждаясь в минуте, чтобы подумать, я взял за правило смотреть через трибуну на подсудимого. Джинн в мантии индиго все еще был там, но незнакомец с пурпурной кожей и телом, покрытым зубчатыми заклинаниями, сидел рядом с ним и смотрел на нас, пламя неповиновения горело в его глазах. Иллюзия была настолько реальна, что трудно было вспомнить, что этого не было на самом деле. Жизнь этого человека не зависела от того, что я собирался сказать, потому что он был мертв уже очень давно, если вообще когда-либо жил.
— Закон не всегда справедливость, — ответил я. «Похоже, этот джинн сделал только то, что считал правильным. И когда-нибудь ваши потомки, возможно, оглянутся на этот момент и согласятся с ним».
«В течение пяти тысяч лет джинны построили нацию, основанную на мирном приобретении знаний», — объяснил главный судья. «Болезни, голод, насилие — все это симптомы больной цивилизации. Нашим величайшим достижением является не наше продвижение в искусстве маны или эфира, а наша цивилизованность. Должны ли мы позволить внешним силам отнять это у нас? Если мы опустимся до положения наших врагов, то мы уже проиграли. Вот почему наш закон написан таким, какой он есть, и как сегодняшние председательствующие судьи Юридического органа мы несем ответственность как за соблюдение закона, так и за благо как нашего великого города, так и всего союза. Что же такое твой суд?»
Я не мог не покачать головой. «Я считаю его действия оправданными».
Двое других судей кивнули, затем свет исчез, и здание суда окутали глубокие тени. Все повернулись к окнам, вытягивая шеи, чтобы увидеть. Все, кроме остатка джинна, руководившего моим испытанием, который смотрел себе под ноги. Затем сцена снова растаяла, тени сгустились, так что я вообще ничего не мог видеть.
Когда свет вернулся, мое окружение снова изменилось.
Я был в сферическом помещении, окруженном джиннами. Витражная купольная крыша пропускала сверху солнечный свет тысяч оттенков фиолетового и синего. Стены росли цветущими лозами, а по краю лестницы текли маленькие ручейки, разделявшие концентрические ряды сидячих мест в форме амфитеатра. Каждое место, казалось, было занято.
У остатка джинна рядом со мной был далекий, расфокусированный взгляд, когда он смотрел вниз на двух человек, сидящих друг напротив друга через круглый стол. Что-то было вырезано на столе, но я не мог разобрать деталей. И у меня не было времени уделять размышлениям, что это было, потому что простой вид человека, сидящего на дальнем конце стола, был подобен разряду молнии, пронзившему мою нервную систему.
Кезес Индрат.
Не было никакого способа узнать, как давно это видение произошло в реальном мире, но он выглядел таким же, как тогда, когда я только что встретился с ним в Эфеоте. Все было идентично, от прически его кремовых волос до холодного, отстраненного взгляда, меняющего оттенок взгляда, который был нацелен, как оружие, на джинна напротив него. Однако, несмотря на его расслабленную позу, он обладал каким-то неосязаемым качеством, которое заставляло его чувствовать себя лисой в курятнике.
Джинн, женщина с голубоватым оттенком кожи и такими тонкими волосами, что они, казалось, падали на ее голову, похоже, только что закончила говорить.
— Моя позиция не изменилась, леди Сэ-Арым, — сказал Кезесс, источая хвастовство. «Ваше знание магических искусств, называемых эфиром, представляет опасность для вашей цивилизации — всего этого мира — и должно быть включено в понимание этого драконами, независимо от усилий или затрат. Просто нет другой альтернативы, кроме как вашим людям учить моих.
Аудитория вообще молчала. Остаток рядом со мной, тем не менее, поерзал на своем месте, показывая напряжение, охватившее его тело, как электрический ток.
«Кажется, вы думаете, что вам нужно только визуализировать, что мир устроен так, как вы выберете, чтобы сделать его таковым», — ответила Саэ-Ареум с глубокой грустью в каждом слове. — Но именно эта непреклонность помешала тебе глубже проникнуть в эфирное искусство. Мы не можем научить вас так, как вы хотите».
Легкая морщинка на носу Кезесса говорила о чем-то большем, чем самая враждебная насмешка. «Мы знаем, над чем вы работаете. Честно, одобряю. Наш мир Эфеота чем-то похож: кусочек этого мира, затянутый в другое измерение, посаженный там и выращенный предками моих предков. Так что вопрос в том, если ты так убежден, что асура не может научиться искусствам джиннов, почему ты так стараешься скрыть их от нас?
Кусочек этого мира, затянутый в другое измерение…
Слова Кезесса засели у меня в голове, как сломанная кость в волчьей глотке. Хотя я знал, что Эфеот был отдельным царством, а не физическим местом в этом мире, я был потрясен, осознав, что асуры создали его сами, и сразу же задался вопросом, как такое вообще возможно или где именно оно находится. . Были ли другие измерения, места, отделенные от физического пространства, где находился этот мир и, предположительно, мой старый дом на Земле?
Эфирное царство, сразу подумал я. Это должно быть что-то подобное, возможно, даже то же самое место. Однако, прежде чем я успел подумать об этом, мое внимание вернулось к моменту.
— Нет, — спокойно сказала Саэ-Арым. «Но ваше предупреждение о том, что ожидает любую цивилизацию, которая станет слишком магически могущественной, побудило нас заглянуть за пределы нашего собственного мира и узких границ нашей собственной временной шкалы, и при этом мы осознали истинную важность обеспечения того, чтобы наши знания были записаны. таким образом, который никогда не исчезнет. Нелегко передать озарение, владыка Индрат, даже восприимчивому».
Звенящий, опасный смех вырвался у Кезесса. — Но мы, драконы, не… восприимчивы, ты это хочешь сказать?
— Я объяснил нашу позицию, а ты — свою. Взгляд Саэ-Арым окинул притихшую аудиторию. «Есть ли здесь джинн, желающий раскрыть свое сердце?»
Аудитория молчала. Я даже не мог сказать, дышал ли остаток джинна рядом со мной, настолько он был неподвижен.
Ей никто не ответил? Никто не возражал, или пожалуйста… или не злился?
Я встал, и по комнате пробежала дрожь. «Ты не можешь дать драконам то, что они хотят. Не только потому, что они все равно уничтожили бы вас, даже если бы вы это сделали. Нет, настоящая причина в том, что их понимание эфира по своей сути ошибочно. У них нет возможности получить более глубокое понимание, потому что они не будут пересматривать основы своих знаний».
Я сделал паузу, думая о том, что хотел сказать. В конце концов, это было испытание. Мне нужно было ясно выразиться, потому что я думал, что начинаю видеть цель всего этого.
«Их чувство превосходства и непогрешимости мешает их цивилизации развиваться», — продолжил я, и мой баритон разнесся по залу. «Драконы — все асура — полностью подчиняются строгому мировоззрению Кезесса. Прикованный к нему. Независимо от силы их телосложения или силы их магии, они не растут. Уже нет.»
Глаза Кезесса потемнели до ярко-фиолетового цвета, когда он смотрел сквозь меня. — Обычай джиннов позволять слышать все голоса, даже в таких делах, как этот, утомителен, леди Сэ-Ареум. Если ты недостаточно мудр, чтобы поговорить со мной индивидуально, возможно, я говорю не с тем джинном.
— И все же, разве не в этом дело потомка? — спросила Саэ-Арым, но слова прозвучали как шепот у меня на ухе, как будто они предназначались только мне.
— Но правда в том, — продолжил я, спускаясь на скамью передо мной и проходя прямо сквозь двух джиннов, — это решение уже принято. Тебе не нужен мой вклад, потому что я не могу изменить то, что уже произошло. Сомневаюсь, что даже Судьба может так переписать прошлое, не так ли? Но ты осуждаешь мои намерения, мою этику и мое понимание твоего народа. И, как ни странно, я думаю, вы пытаетесь подтвердить, правильно ли вы поступили или нет.
Я перешагивал со скамьи на скамью, пока не достиг пола, не более чем в двадцати футах от того места, где сидели Саэ-Ареум и Кезесс. — Так что мой ответ. Вы сделали единственное, что могли сделать — то, что считали правильным.
Саэ-Арым не посмотрела на меня, но улыбнулась и рассеянно провела пальцем по канавкам, вырезанным в круглом столе. Кезесс встал, бросив на меня пронзительный взгляд. Я ожидал от него какого-нибудь упрека, но вместо этого сцена растворилась, обратившись в пепел и развеявшись.
Я подумал, что, возможно, все кончено, когда все стало белым, но, как и тогда, когда меня впервые привлекли к суду, свет и цвет переливались через чистый белый холст. На этот раз, однако, он был серовато-серым, ярко-оранжевым и красновато-малиновым. Мое окружение бежало не как акварель, а как мерцание пламени.
Та же пагода, что и раньше, приобрела форму. Голубая крыша почернела и наполовину обвалилась. Поток ушел, утек через пол, где в каменной плите открылась трещина шириной с мой кулак.
В воздухе сотрясся далекий рев, за которым последовали кузнечные потоки пламени и ветра, привлекшие мое внимание к городу. Жороа, так они его называли. Облака дыма вздымались от пламени высотой в сотню футов, достаточно густого, чтобы заслонять солнце и затемнять небо на многие мили вокруг. А драконы все еще атаковали, извергая такой горячий огонь, что камни светились оранжевым и бежали, как выдувное стекло.
Я был не один. На краю пагоды сидела женщина, ее ноги стояли там, где ручей когда-то вливался в узкую реку, прежде чем низвергнуться со скал. Даже река исчезла.
«Госпожа Саэ-Арым…» — сказал я, протягивая руку, прежде чем понял, что это была моя собственная рука, а не рука джинна.
Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и я понял, что ошибался. У нее был такой же синий оттенок кожи, но волосы были темнее и гуще, текли, как вода, а не парили в воздухе.
«Что нам делать?» — спросила она, отчаяние в ее словах было таким сильным и резким, что они царапали мое сердце. «Скажи нам, что делать…»
Я начал тянуться к ней, чтобы сделать какой-то утешительный, бесполезный жест, но потом вспомнил, где нахожусь, и опустил руку. Эта сцена почему-то казалась отличной от других. После встречи с Кезесс суд, казалось, закончился. Я понял его цель и ответил, как мог.
Так почему же тогда это продолжается? Я поинтересовался. Вслух я сказал: «Твой выбор уже сделан».
Она тяжело сглотнула и вытерла слезы. «И правильно ли поступил? Если бы все повторилось снова, пошли бы вы по нашему пути, потомок?
Я долго смотрел, как колесящие драконы дышат смертью на город, наполовину ожидая, что испытание закончится и вернет меня в руины, но оно продолжалось. Он явно ожидал от меня чего-то другого.
Я провел всю свою жизнь, борясь за то, чтобы стать сильнее, подумал я, уверен, что разум джинна, который вызывал все это, мог читать мои мысли так же ясно, как если бы я их произнес. Если завтра Кезесс поведет своих драконов на сожжение Дикатена, я буду сражаться с ними, какой бы безнадежной ни была битва.
Означало ли это, что отказ джинна от боя был неправильным? Если бы их последние дни прошли на войне, возможно, Реликтовые гробницы никогда бы не были завершены. И тогда действительно исчезнут все их знания, память всей их цивилизации.
