A/N: Прошло четыре недели, как закончилась книга 10, и я впервые взяла перерыв на такой долгий срок (не считая моего страха перед здоровьем несколько лет назад). В то время как многие из вас сказали, что я должен оставаться активным, несмотря на перерыв, и даже посоветовали мне сделать более длительный перерыв, я решил не делать этого, чтобы чувствовать себя менее виноватым во время перерыва, ха-ха. Тем не менее, я так благодарен за то, что мои самые близкие поклонники такие терпеливые и внимательные (даже несмотря на то, что я вижу в чате, что у вас у всех абстинентный синдром), и я очень рад вернуться. Наслаждайтесь главой, и я надеюсь увидеть вас здесь на протяжении всего остального пути это TBATE.Love,TurtleMe
СЕРИС ВРИТРА
Сначала это происходило медленно. Широкие налитые кровью глаза повернулись ко мне, выискивая во мраке источник ауры, которая, как они чувствовали, притупляла их чувства и захватывала их сердца. Когда они увидели меня, их ошеломленные взгляды один за другим неизбежно были обращены вниз к окровавленному артефакту, зажатому в моей правой руке. Рты открылись в ужасе, но какие бы слова они ни сказали, они застряли в суженных глотках. Инструменты выскользнули из безвольных пальцев и застучали по земле, забытые, и дрожь пробежала по коллективному сознанию людей, неспособных понять то, что они видят.
На глазах у этой бури внимания я двигался с неспешной целеустремленностью, неровная тропа хрустела под моими ногами, моя струящаяся белая мантия сияла, как маяк в индустриальном мраке.
Каждый шахтер, рабочий и вогарт-фермер, мимо которого я проходил, замер, прежде чем быстро расступиться передо мной. Ближайшие отступили назад, инстинктивно устанавливая дистанцию между собой и исходящей от меня ощутимой силой, в то время как другие тянулись к ней, как мотыльки к пламени, забывая о своих земных делах, поскольку любопытство и благоговение переполняли их чувство самосохранения.
Плотная женщина с редкими волосами и седой пылью, пачкающей лицо, издала рваный аплодисмент. Когда мой взгляд остановился на ней, самые близкие поспешили отступить. Я не улыбнулась, но на секунду посмотрела ей в глаза, заглянув в нее, уверяя, что ее видели.
Другие не могли сдержать враждебности на своих лицах — те, кто был верен Агроне или верил непродуманной пропаганде, которая распространялась обо мне, — но ни у кого из них не хватило мужества выразить свои чувства или помешать моему продвижению.
Некоторые, самые умные из них, побежали.
К тому времени, как я добрался до порталов на второй уровень, они уже были в хаосе. Охранники пытались найти свои боевые группы и поддерживать хоть какое-то построение. Они кричали друг на друга, очевидно, никто не желал брать на себя ответственность командования. Чиновники реликтовых гробниц — клерки и служители, отвечающие за наблюдение за порталами, — стояли в стороне, заламывая руки и нервно наблюдая.
Когда мое намерение захлестнуло их, они все остановились. Кто-то вознес молитву Вритре.
Желая, чтобы они услышали и поняли меня, я обуздала свою ауру и подошла на расстояние, достаточное для слышимости. Вещь в моей руке слегка повернулась, когда я остановился, искоса глядя на солдат и охранников. Половина из них смотрели на меня, нервно держа перед собой оружие, но половина не могла оторвать глаз от артефакта.
Один из служителей, пожилой мужчина с лысой головой и длинными седыми усами, одетый в официальную мантию клерка Реликтовых гробниц, набрался смелости. Он сделал несколько дрожащих шагов ко мне и поднял подбородок, его глаза тщательно избегали моей руки. «S-Scythe Seris Vritra». Он остановился, тяжело сглотнув. — Вы арестованы за преступления против Алакрии по приказу Верховного Властелина! Он закончил сильнее, укрепляя уверенность, пока говорил.
Когда я улыбнулась ему, эта уверенность раскололась, как зубы под молотом. Он отступил, пытаясь раствориться в других чиновниках, но и они отступили, предав его огню моего внимания.
Но я был там не для того, чтобы запугивать или убивать низкорожденных магов, даже тех, кто был слишком слеп, чтобы понять, что я на их стороне. «Я пришел сюда не для кровопролития. Никто из вас не умрет здесь, если вы не настаиваете на этом. Оставлять. Бегите из реликтовых гробниц и возвращайтесь домой, к своей крови».
Тем не менее, я не мог чувствовать себя праведным из-за выбора, который я им дал. Я слишком долго был косой, чтобы не видеть в этом ловушку. На самом деле, это был выбор, как умереть. Либо они остаются и сражаются со мной в безнадежно одностороннем состязании, либо бегут и ждут, пока их выследят и казнят силы лоялистов.
Все мирные жители сорвались с места и побежали, разбегаясь, как насекомые, внезапно и неожиданно выставленные на свет. Охранники обменялись мрачными взглядами, но остались. Они поняли выбор.
— крикнул высокий мужчина, и солдаты перестроились в свои боевые группы. Щиты, как магические, так и мирские, были подняты против меня. Я удерживал свою позицию.
Еще один крик, и заклинания начали летать, освещая тусклую зону яркими синими, желтыми и красными цветами. Вспышки огня и лезвия ветра врезались в барьер из маны, покрывающий мою кожу и одежду, безвредно отклоняясь. Моя мана рябила темной тенью, делая очертания моего тела серыми. Огонь заклинаний замедлился, затем остановился.
Я позволяю своему сердцу биться быстрее, а затем выбрасываю вперед свободную руку. Черная туча хлынула из моих ладоней, мгновенно захлестнув нападавших. Он вливался в них и сквозь них, моя магия пустоты сжигала ману внутри них.
Для человека они рухнули, ответная реакция внезапного изгнания всей их маны сбила большинство из них без сознания. Некоторые смотрели на меня с земли, всхлипывая или задыхаясь. Ожидая смерти.
Я прошел мимо них, оставив их там, где они лежали. Давать им выбор только в том, как умереть, было неправильно. Так действовала Агрона. Они решили стоять на своем. Возможно, они были слепо преданы Агроне, а может быть, они просто безнадежно попали в ловушку системы, в которой родились и в которой прожили каждую секунду своей жизни. Знали ли они вообще, что существует мир за пределами слишком тесных стен, давит на них? Мне пришло в голову, что они, вероятно, не могли видеть это.
Но я мог видеть. И я тоже мог выбирать.
Бросив быстрый взгляд на поле павших магов — павших, но живых — я активировал один из порталов на второй уровень и шагнул внутрь.
И я обнаружил, что второй уровень был именно таким, как я ожидал.
Двор с порталами подъема и спуска, закрывавший конец длинного бульвара, проходившего через сердце зоны, представлял собой бурлящий поток организованной деятельности.
Сотня магов, а может и больше, окружили двор с оружием наготове и активными заклинаниями, блокируя порталы. Еще двадцать спешили установить ряд устройств по дуге перед порталами. Небольшие группы людей скопились по краям двора, за оцеплением и в тенях ближайших зданий.
Устройства были сконструированы из тусклых металлических корпусов с голубоватым оттенком, содержащих большие кристаллы маны, тщательно вырезанные в вогнутых чашах. Тяжелая проводка шла от одного к другому, связывая их все вместе, и, наконец, к стеклянному резервуару, полному пузырящейся синей жидкости.
Несколько магов подскочили при моем появлении и направили на меня оружие.
«Коса Серис Вритра!» — рявкнул маг с черными волосами и аккуратно подстриженной бородой, отсалютовав. Остальные вытянулись по стойке смирно и последовали их примеру.
Я отмахнулся от формальности. — Сулла, все идет по плану.
Верховный Хейдж Каргиданского Зала Восходящих энергично кивнул. «Да, Коса Серис. Сопротивление было ограниченным». Он кивнул на несколько тел, лежащих поблизости. «Я знаю, что в других местах бои были хуже, но наши усилия по установлению вашего… что бы это ни было… были беспрепятственными, и они почти завершены».
Другой человек, на котором не было ни доспехов, ни боевых мантий, он ходил с обнаженной грудью, гордо демонстрируя свою бронзовую кожу и точеную фигуру, подбежал и быстро поклонился. — Идеальное время, как и ожидалось, — сказал Джимон из Гведе Именованной Крови, верховный маг Итри, со своей обычной резкостью. «Все временные варп-платформы в городе были уничтожены, как вы и приказали, за исключением одной, которую в настоящее время защищает Высококровный Ринхорн. Бои там идут ожесточенные, но они не могут устоять. Еще десять минут, и тела их солдат усеют пол Реликтовых гробниц, а мои заклинатели займутся платформой.
«Поскольку приемные платформы уничтожены, это будет наш единственный вход и выход», — добавил Сулла, указывая на множество постоянных порталов, которые позволяли перемещаться между первым и вторым уровнями. Я мог сказать, что он искал уверенности в том, что план не приведет к тому, что мы попадем в ловушку или захвачены.
— Не единственный способ, — сказал я вместо того, чтобы попытаться успокоить мужчину. Мой взгляд проследовал по линии центрального бульвара туда, где я мог видеть отдаленное сияние первичного портала вознесения даже отсюда.
Звук приближающихся бронированных шагов заставил меня обернуться, в основном из-за легкой заминки при каждом втором шаге. Силрит слегка поклонился, и двое восходящих сделали шаг назад, давая нам пространство, не сводя глаз с земли. Лицо и доспехи моего слуги были забрызганы кровью.
— Хочешь, я возьму это, Коса Серис? — спросил он ровным тоном. Я был уверен, что только я замечу скованность в его голосе и позе.
Я протянул предмет, который пронес через первый уровень Реликтовых гробниц: отрубленную голову, челюсть, замороженную трупным окоченением, язык, черный и сморщенный, как соленый слизняк.
Силрит не проявил брезгливости, принимая предложенный придаток. Он поднял его, чтобы заглянуть в мертвые, уставившиеся глаза, а затем направился к батарее маны, которая питала разработанные мной артефакты.
Остальные маги отступили, закончив свою работу. Все было готово.
Силрит опустил голову в жидкость, которая тут же засветилась, затем быстро снялся с массива.
Резные кристаллы каждого устройства начали издавать резонирующий гул, затем засветились в соответствии с оттенком синей жидкости и, наконец, выпустили в воздух видимые волны маны, бомбардируя порталы сырой энергией.
Эффект был немедленным. Мерцающие порталы подпрыгивали и дергались, их тонко двигающиеся поверхности внезапно оживали ударными волнами и разноцветными полосами. Рябь и волны откатывались от рамки портала, сталкивались и отскакивали во всех направлениях одновременно через все порталы.
— И ты уверен, что… — Джимон оборвал себя на середине вопроса.
Я знал, что нам не придется долго ждать, чтобы увидеть доказательства того, что артефакты работают. Окружающие восходящие устремили свои взоры внутрь, наблюдая. Ко мне присоединились еще несколько высокопоставленных лиц — Анвальд из Именованной Крови Торпор, Харлоу из Высококровного Эдевана, которые оба были Высшими Магами соответствующих фракций Ассоциации Восходящих в Эдегарде и Нирмале, а также Верховный Лорд Фрост и его внучка Энола — но они молчали, просто наблюдая, ожидая.
В течение нескольких минут один из порталов изменился. Он растянулся, на мгновение разгладился, рябь растаяла, и внутри него появилась фигура.
Драгот, его широкая фигура заполнила весь портал, сердито посмотрел на него, его лицо было напряженным, из-за бомбардировки маны, но он снова исчез почти сразу же, как появился. Прошла минута, и он появился снова, мелькая в другом портале так быстро, что моргнуть означало бы пропустить его.
Он повторил свои тщетные попытки с каждым порталом по очереди, но порталы были дестабилизированы бомбардировкой маны и не поддерживали достаточно сильную связь, чтобы завершить переход. Как только он прибыл на второй уровень, его уже тянуло обратно на первый.
Через порталы нельзя было пройти, пока мои артефакты оставались на месте, усиленные оставшейся маной Орлаэта.
Другие тоже начали появляться, по несколько за раз в каждом кадре портала. Спустя всего минуту рябь, пробежавшая по поверхности одного из порталов, пересекла человека, как только он появился, содрав кожу с правой стороны его лица. Он снова исчез в одно мгновение, и попытки пробить порталы резко прекратились.
Поднялись аплодисменты во главе с Энолой из Highblood Frost.
Некоторое время спустя я оставался у порталов, поздравляя всех, кто пришел с докладом, и отдавая при необходимости приказы. Медленная процессия верховных лордов от моих союзников-высококровных прибыла, когда они были уверены, что битва окончена и порталы деактивированы, стремясь выразить свою благодарность той же горсткой банальностей, выпрашивая заверения, что я действительно знаю, что делаю.
В конце концов пришло известие, что последняя из принимающих платформ была уничтожена, что сделало невозможным использование темпус-варпа или специального портала, чтобы добраться до нас. Мой план удался.
Я повернулся лицом к безсолнечному небу, наслаждаясь теплом, которое оно проецировало на мою кожу. Так много из этих последних месяцев было проведено под землей в лабораториях или бункерах, было приятно стоять под открытым небом, даже если это была магическая конструкция.
Горстка Имбуеров осталась с оборудованием, а также десять боевых групп, чтобы гарантировать, что никто не попытается саботажа. В конце концов, во дворе остались только эти стражники, я и терпеливый Силрит, восходящие и высококровные ушли по другим делам или удалились в свои поместья и гостиницы, чтобы отпраздновать и отдохнуть.
Силрит ерзал на больной ноге, чувствуя себя явно некомфортно. Я ждал, когда он прервет молчание между нами. — Вы уверены в этом? — наконец спросил он низким голосом.
Я начал идти и жестом пригласил его следовать за мной. Мы двинулись по широкому центральному проспекту, который непрерывно шел к первичному порталу вознесения в остальные реликтовые гробницы. Люди смотрели, как мы проходим из витрин магазинов и с балконов гостиниц, не понимая, что происходит.
Конечно, мы не смогли обеспечить, чтобы в зоне находились только мои сторонники. Мои люди сделали все, что могли: Ассоциация Восходящих преднамеренно замедлила поток транспорта, в то время как высококровные распространяли слухи, побуждающие тех, кто не был связан с нами, покинуть зону, пусть даже временно, но многих людей, которые жили в пределах зоны, тех, кто служили в экономике, выросшей вокруг восхождений, были нейтральны или даже не знали о наших усилиях против Агроны.
Некоторые в конечном итоге оказывались откровенно враждебными по отношению к нам, я знал.
«Здесь слишком многое находится вне нашего контроля», — продолжил Силрит, его внимание постоянно переключалось, поскольку он по привычке высматривал любые потенциальные угрозы. «Способы, которые могут пойти не так, мы еще даже не рассматривали».
— Я знаю, — ответил я. Если бы этот аргумент исходил от кого-то другого, я бы заверил их, что каждая переменная была учтена, каждый слой плана разработан так, чтобы быть безошибочным, но Силрит понимал, с чем мы столкнулись, так же хорошо, как и я. лет на планирование, мы могли бы усовершенствовать этот гамбит. Но это война, Силрит. А когда ты сражаешься с богами, время не на твоей стороне.
«Все сводится к этому, не так ли? Время… — Силрит сделал паузу, и я остановился, чтобы посмотреть на него. «Как долго мы сможем питать артефакт разрушения? Когда Каэра вернется с Артуром? Можем ли мы продержаться дольше, чем потребуется Агроне, чтобы найти вход?
Я не стал напоминать ему о том, чего мы уже добились — захватили половину Сехз-Клара, уклонились от армий Агроны, поставили в неловкое положение его любимое Наследие, убили одного из его Властелинов клана Вритра и теперь заблокировали ему доступ к самим Реликтовым гробницам — и вместо этого пусть изливает свои страхи.
«За последние десятилетия мы много рисковали, Серис, но это… слишком похоже на то, что мы загнали себя в угол, из которого нет выхода». Силрит глубоко вздохнул и добавил: — Мои извинения. Я не сомневаюсь в тебе, я…
Я поднял руку, и он замолчал. «Помните, мы не пытаемся выиграть эту войну. Только стоять в оппозиции к тирану. Но я не думаю, что это будет наша последняя битва. Иметь веру.»
— В Артуре? — спросил он, нахмурив брови в редком проявлении искреннего разочарования.
«В человечестве. В судьбе. Во мне. Выбирайте.» Я улыбнулась и дразняще коснулась его лица, словно могла стереть его хмурый взгляд. «Всем нужна вера. Эти «боги», асуры, полагаются на него, чтобы сохранять контроль над теми, кого они называют низшими. И людям это тоже нужно — им нужно во что-то верить. Если мы действительно хотим сломить власть Агроны над ними, нам нужно дать им возможность поверить в другое место, хотя бы на короткое время. Просто чтобы перенести их в новый мир, который мы пытаемся построить».
— А если мы умрем, пытаясь? — спросил Силрит, эмоции покидали его.
— Тогда мы умрем хорошо.
СЕСИЛИЯ
Где я? – подумал я, отстраняясь от чего-то движущегося подо мной.
Кровать из перепутанных лоз и корней извивалась на пустом каменном полу, толкая меня и заставляя мой желудок сжаться. Мои глаза расширились, когда я проследил путь лиан: они росли по полу, стенам и потолку без начала и конца, полностью окружая меня. И когда они извивались, они сжимались вокруг меня.
Только путь вперед был открыт, хотя путь уменьшался с каждым мгновением. Я начал карабкаться по лианам, но мои руки и ноги постоянно втягивались в жилой пол, и каждый раз лианы хватались за меня, угрожая схватить меня и не отпускать.
Я потерял всякую связь со временем, когда торопился сначала на руках и ногах, затем на коленях и, наконец, пополз вперед на животе, как червяк. Виноградные лозы и корни давили меня, душили, и мое сердце колотилось о грудь, а легкие пытались вдохнуть, и вдруг я почувствовал, что умру там, задушенный лианами.
Где-то впереди сиял изумрудно-зеленый маяк. В отчаянии я подтянулся к нему, теперь прижатому гигантским зеленым кулаком. Каждый дюйм вперед отнимал столько сил и энергии, что я был уверен, что не успею. И я не был, недалеко. Одна лиана обвилась вокруг моей лодыжки, другая – правой руки, а затем черная лиана, покрытая шипами, потянулась к моему горлу.
Рука протянулась от света. Его хрупкая сила показалась мне знакомой — мне казалось, что я смотрюсь в зеркало, — и я с бешеной силой схватился за него.
Напротив, в руке была какая-то спокойная, неумолимая сила, которую я ассоциировал с Агроной. Эта чистая, непоколебимая уверенность в себе. Он должен был раздавить мою собственную руку, но вместо этого меня протащило сквозь лианы, пока я не выскользнул на клочок нагретой солнцем травы.
Рука подняла меня на ноги.
Медленно, почему-то боясь смотреть, мой взгляд проследовал за стройной рукой до изящного свода плеча и гладкой, без следов кожи шеи, наполовину скрытой под серебристо-седыми волосами. Наконец я встретился с бирюзовыми глазами.
Тессия Эралит. Мой сосуд.
— Ч-что происходит? — спросил я, расстроенный слабостью собственного голоса. Я чувствовал себя скулящим ребенком, стоящим перед ней, но эльфийка чувствовала себя совершенно спокойно на этой поляне посреди бури удушающих лоз и корней. «Где мы?»
— В твоем уме, — просто ответила она. «Вы спите, и ваше подсознание пытается передать то, что происходит внутри нас».
Темно-зеленая змееподобная спираль наткнулась на меня, и я сделал нервный шаг к центру поляны, отставая от Тессии на расстояние вытянутой руки, чтобы не коснуться движущихся стен. Я убрала с лица прядь пыльных каштановых волос, не зная, что сказать.
— Это страж бузины, — продолжила она, задумчиво и грустно оглядываясь по сторонам. «Наше тело поглотило ядро маны. Интеграция… я никогда не знал». Она удивленно покачала головой. «Когда ядро растворилось, воля зверя-хранителя бузинного леса была высвобождена. Как, наверное, и я. Она пожала плечами, как будто этот второй пункт не имел для нее большого значения. «Неограниченная воля питается маной, которая теперь интегрирована в наше тело. Это разрывает нас на части».
— Мое тело, — выдавливаю я, слово «наше» вонзается в мой разум, как кинжал, каждый раз, когда она его произносит.
Безрадостная улыбка играла на уголках ее губ, но я не мог прочитать намерения по ее выражению. Пока мы разговаривали, поляна, на которой мы стояли, сокращалась. Пульс, похожий на медленное сердцебиение, пробегал по ним каждые несколько секунд, и с каждым ударом они нарастали.
Я попытался закрыть глаза, желая сосредоточиться, но не смог. Сон, вспомнил я. «Как мне это остановить?»
В глазах эльфийки был холодный огонь, когда она ответила. «Ты контролируешь это. Только… — Она замолчала, наблюдая, как у моего лица распускается лиана. «Вы не можете. Воля зверя-хранителя бузинного леса — это не просто мана для вашего господства. Это требует времени, внимания и немного удачи. У нас нет времени. Это тело будет мертво в течение часа.
Я стиснул зубы и угрожающе шагнул к ней. Когда она посмотрела на меня с сострадательным весельем, я вдруг почувствовал себя ребенком, сжимающим кулак во взрослом. И я ненавидел это. — Тогда ты тоже умрешь, — выдавливаю я, изо всех сил пытаясь сохранить рассудок и не поддаться отчаянию. — Я не думаю, что ты… Слова застряли у меня в горле, когда я вспомнил, как она боролась за контроль над моим телом, когда Грей напал на меня в «Викториаде».
«Я не хочу умирать, — призналась она. Когда лианы пульсировали и росли, она опустилась на колени и откинулась назад, удобно устроившись среди извивающихся растений. Вместо того чтобы смотреть на нее сверху вниз, я обнаружил, что тоже сижу, хотя и не делал для этого сознательного усилия. «Но я готов. Мы вражеские бойцы, Сесилия. Если бы мы встретились на противоположных сторонах поля битвы, я был бы готов отдать свою жизнь, чтобы победить тебя. Вот, если бы я мог обменять свою жизнь на твою, разве это того не стоило?
— Это не… — начала я, но снова остановилась, закусив губу и пытаясь подобрать слова.
Стратегически она была права. Она была никем, просто сосудом для моей реинкарнации, тогда как я был Наследием. Если она пожертвовала собой здесь, чтобы уничтожить меня…
— Пожалуйста… — умолял я хриплым шепотом, потянувшись к ее рукам. «Моя жизнь была украдена у меня, и все из-за несчастного случая моего рождения, чего-то, что я не мог контролировать. Я никогда ничего из этого не просил. Я просто хочу вернуть свою жизнь. Ты можешь это понять, не так ли?» Я уловил идею и начал говорить быстрее. «В конце концов, Агрона отправит меня обратно в мой мир — меня и Нико. Ты… ты можешь вернуть это тело, когда меня не станет! Обещаю. Я заставлю Агрону…”
Тессия издала мелодичный смешок, затем прикрыла рот рукой и посмотрела на меня с тошнотворным сочетанием веселья и жалости. «Звезды выше, вы даже не видите иронии, не так ли?»
Я выпрямился и посмотрел на эльфа. «Вы ничего не понимаете. Вы не представляете, через что я прошел».
Ее брови поползли вверх, когда веселье в ее улыбке испарилось, оставив только грусть. «Ничто из того, что ты когда-либо делал, ни одна мысль, о которой ты когда-либо думал, не является секретом от меня».
Я тяжело сглотнул, не в силах объяснить внезапный холодный, безнадежный страх, стиснувший мою грудь.
«Теперь так много об Артуре имеет смысл, зная… все». Лиана толщиной с мою руку обвилась вокруг талии Тессии, словно объятия, и она сорвала с нее золотой цветок, вертя его в пальцах, пока говорила. «Его зрелость, его уверенность, даже в детстве… и я думал, что ты будешь таким же, прожив две жизни, но…»
Она встретила мои глаза и выдержала их. «Ты ребенок. Низкорослый. Я начал возражать, но она продолжала говорить. — У тебя не было двух жизней. Даже не один. Вот почему вы не можете видеть, что с вами делают. Вы знаете, конечно. Но ты не видишь».
Я потянулся за своей маной, желая только выжечь душу эльфа из своего разума, но моя магия исчезла. Я был беззащитен, пуст. Это был мой самый страшный кошмар.
В отчаянии я не заметил, как лиана обвилась вокруг моей правой руки. Когда я, наконец, понял, что происходит, я отпрянул от этого, но это держало меня крепко. Потом они облепили меня, эти ярко-зеленые усики, распустившиеся малиновыми цветами, прижали мои руки и ноги, обвились вокруг горла…
А Тессия просто смотрела с той отдаленной грустью. Я хотел проклясть ее, умолять, но ничего не мог сделать. Я был парализован. Страж бузинного леса душил меня, как во сне, так и вне его. Я умирал.
Я не мог в это поверить. Это казалось таким бесцельным, таким пустым. По крайней мере, моя смерть на Земле была моим выбором. Только так я мог захватить контроль. Но это, это было…
Я проснулся.
В комнате было темно, и в мягко колеблющемся свете горящего факела тени выглядели как лианы, ползущие по стенам. Я съежился от них, и мое тело сгорело. Я задохнулась от боли, и рука с мраморной кожей погладила меня по волосам, а надо мной нависло чье-то лицо.
В том, как меня осматривала Агрона, была пугающая напряженность, но я не мог понять эмоций, стоящих за этим взглядом.
«Что…?» Я попытался спросить, но у меня пересохло в горле, мышцы шеи все еще болели от того места, где меня задушили виноградные лозы… за исключением того, что это был сон. Только сон.
— Тише, Сесил, дорогой. Твое тело изо всех сил пыталось справиться как с Интеграцией, так и с высвобождением звериной воли, но ты прошел через самое худшее». Агрона погладила меня по голове, говоря тихим успокаивающим тоном, потыкая меня невидимыми пальцами маны, массируя мой разум, чтобы помочь мне успокоиться. «Не сомневайтесь в себе. Вы прекрасно справились».
Я наклонился к мысленному исследованию его силы, как кошка, умоляющая, чтобы меня погладили. От осознания этого факта мне стало плохо, но я был слишком слаб и устал, чтобы сопротивляться. Вместо этого мой взгляд блуждал по комнате, и я понял, что мы не одни. Несколько других магов стояли вокруг стола или прятались в тенях. Мы были в лаборатории или какой-то мастерской Имбуеров, но я не узнал ее.
«Кто где…?» И снова мои мысли и голос оборвались, прежде чем я смог создать законченную мысль.
Агрона махнул рукой, и остальные маги быстро вышли из единственной двери. «Мы работали, чтобы скрепить ваше тело, пока вы боролись за контроль над маной внутри вас».
Я нахмурился, пытаясь вспомнить сон, ощущение того, что мое тело разрывается на части волей хранителя бузинного леса, то, что сказала Тессия, но теперь все это начало сливаться воедино. И все же меня не покидало ощущение, что что-то не так.
— Ты что-то мне не договариваешь, — сказал я, наблюдая, как последние маги исчезают, как рваные края моего сна.
Выражение лица Агроны смягчилось, и он посмотрел на меня сверху вниз, как я думал, отец должен смотреть на свою дочь. — Ты запутался, Сесил, и неудивительно. Тебе нужно время, чтобы отдохнуть и восстановиться».
Я не мог спорить с ним, не сейчас, не об этом.
Что-то шевельнулось внутри меня. Я чувствовал ее сознание, присутствующее прямо под поверхностью, наблюдающее, ожидающее, одновременно любопытное и настороженное. Был и хранитель бузинного леса, теперь послушный. Разум Тессии прижался к моему, как нарастающая мигрень, но зверь тяжело сел в моем желудке, и меня захотелось вырвать.
Почему ты помешал ему убить меня? — спросил я, не зная, сможет ли бестелесный дух Тессии ответить.
Наступила долгая пауза, и я подумал, что, может быть, она не сможет или не захочет мне ответить. И тут в моей голове прозвучал ее голос, чистый и яркий, как серебряный колокольчик: «Я сдержу обещание».
Я тяжело сглотнул, но не мог оставить это в покое. Раньше, когда вы боролись за контроль, вы пытались нас убить. Где же тогда было это обещание?
Она не ответила.
— Ну, давай-ка отнесем тебя в твою комнату, — сказала Агрона, заставив меня вздрогнуть. Я почти забыл, что он там. «То, что вы совершили, невероятно, это подвиг, который никому другому не удавалось за долгое-долгое время. И вскоре вам будет предоставлена возможность проверить, насколько сильным вы стали».
С головной болью и урчанием в желудке я позволил себе подняться из-за стола, который, как я только потом понял, был покрыт неразборчивыми рунами. Я несколько раз моргнул и попытался прочитать их снова, но они были не похожи ни на что, что я когда-либо видел раньше. Моя кожа покрылась мурашками, чтобы смотреть на них. Что-то не так, снова подумал я. Тон Агроны, руны, сны…
Незаметно я убрал часть маны, оставшуюся на исписанном рунами столе, зарядив его памятью об этих рунах и их назначении. У меня не было ядра для направления маны, но, похоже, оно мне было и не нужно.
Мана текла сквозь меня так же легко, как кровь в моих венах. Инстинктивно оно наполняло мои мышцы, придавая силу моему дрожащему телу. Я осознавал это так, как никогда прежде, словно мои чувства простирались прямо в атмосферу, охватывая воздух, стены, пол и даже стол, на котором я проснулся. Я чувствовал все это, как если бы это было частью меня.
Агрона протянул руку, тепло улыбаясь.
Я прошла мимо него, избегая его руки, и твердо окутала свой разум и мысли маной.
Как и у моего благодетеля, нерасшифрованные руны тяготили мой разум, их истинное предназначение также было скрыто за фасадом.
