Глава 440

Свободная идея

АРТУР ЛЕЙВИН

— В лучшем случае это была расплывчатая идея, Артур, — сказала Каэра с нехарактерной для нее нерешительностью, ее тон был почти умоляющим. «Прихоть на самом деле. Если это невозможно… я не ремесленник… не нужно воспринимать это так серьезно…

Я сидел, скрестив ноги, на земле перед Серис с активным Сердцем Царства, фиолетовые руны, которые оно вызвало, горели у меня перед глазами, пока я внимательно наблюдал, как она фокусирует ману в гниющей голове Властелина Орлаэта и сквозь нее. «Я отношусь к этому серьезно, потому что думаю, что это может сработать».

Нахмурившись в ответ, Каэра задумчиво перевела взгляд с меня на Серис. Я проследил за ее взглядом.

Алебастровая кожа Серис была болезненно-серой и блестела от пота. Даже после нашего приезда она, казалось, сжалась в себе.

Мне нужно было точно понять, что происходит между ней, механизмами и кадрами других магов, действующих как живая батарея.

Поначалу казалось невероятным, что она могла продержаться так две недели без отдыха. Ее мановая сигнатура была невероятно слабой, ее ядро ​​почти пустым. Ее подвиг вообще был бы невозможен, если бы не тот факт, что в отчаянии она разработала свою собственную рудиментарную версию вращения маны, которая позволяла ей поглощать и очищать ману из атмосферы, а также направлять ее в рог.

Я следил за маной, которая втягивалась по ее венам в ее сердцевину, где происходил постоянный водоворот очищения, прежде чем высвобождалась черная мана, стекая по ее руке и попадая в окровавленный артефакт. Оттуда он, казалось, быстро конденсировался — какая-то врожденная черта рога Вритры, которую я не понял, — прежде чем снова вытянуться ярко-синей жидкостью.

Мана приобрела более темный оттенок после того, как ее выпустил рог. Затем металлическая проводка направила его к нескольким большим кристаллам. Каждый из них постоянно наполнялся горсткой магов. Благодаря способности Realmheart видеть отдельные частицы маны, я мог следить за тем, как куски сохраненной маны извлекались из кристаллов маны в артефакты, которые напомнили мне спутниковые тарелки старой школы Земли.

Эти блюда, покрытые сложной схемой рун, сгущали и проецировали ману таким образом, что она искажала порталы, создавая что-то вроде петли обратной связи, в которой порталы все еще существовали, но любой, кто прошел через них, не смог бы уйти, пока не будет втянут обратно через портал и оставлен на другой стороне.

Как объяснил Силрит, синяя жидкость представляла собой алхимию измельченных кристаллов маны, взвешенных в биологическом соединении, созданном в основном из ядер мана-зверей и химикатов, доказавших свою особую способность передавать ману. По сути, Серис изобрела батарею маны. Однако в данном случае артефакт был специально разработан для использования маны Орлаэта, и их попытки обратиться к альтернативным источникам оказались безуспешными.

Идея Каэры стала возможной только благодаря моему присутствию.

Разразившись болезненным маниакальным смехом, Каэра занервничала, явно сомневаясь в себе. — Продолжай, — подбодрил я ее, любопытствуя. Мой собственный разум уже бурлил идеями, пока я изо всех сил пытался понять, как помочь Серис, и ее вклад приветствовался.

Прочистив горло и отмахнувшись от расстроенного целителя, который лечил ее рану — которая выглядела намного хуже, чем я сначала думал, — она просто сказала: «Я просто думала о твоей… уникальной магии и о том, что ты можешь быть единственным человеком, который может даже сделать что-то подобное, но… можем ли мы каким-то образом привести это устройство в действие, используя изобилие эфира в реликтовых гробницах?»

Ее простое предложение привлекло ко мне внимание всех многочисленных магов на площади. С того момента, как я появился на втором уровне Реликтовых гробниц, я стал объектом бесчисленных взглядов. Одни смотрели на меня с мечтательным удивлением, другие недоверчиво хмурились, но все отворачивались, когда я встречался с ними взглядом.

Похоже, со времен Викториады я стал чем-то вроде мифической фигуры в Алакрии.

По крайней мере, это означало, что, когда я взял на себя управление и начал отдавать приказы магам, управляющим артефактом разрушения, все меня слушали.

Я уже давно наблюдал за процессом Сериса. Она предоставила своим людям возможность отвечать на мои многочисленные вопросы, вместо этого сосредоточившись на продолжении передачи маны.

Моя сестра спала на раскладушке прямо передо мной, Бу потерял сознание рядом с ней. Оба довели себя до крайности, покидая последнюю зону. Я была благодарна Элли за то, что она продолжала заставлять себя, пока меня не было почти два месяца, поскольку тестирование Гидеона и Эмили помогло ей обнаружить дополнительную связь между Бу и ею самой. Ее способность наполнять ману была ограничена ее собственным светло-желтым ядром, но, используя присущую Бу ману, она могла выйти далеко за пределы своих собственных возможностей.

Как бы он ни быстро сгорал, Чул так же быстро выздоравливал. Его многочисленные раны уже зажили, несмотря на то, что он не позволял алакрийским целителям лечить себя. Теперь он ходил по внешнему периметру площади, привлекая к себе нервные взгляды восходящих.

Сильвия и Реджис остались рядом со мной. Они хранили свои мысли тихими и ненавязчивыми, но наша связь никогда не прерывалась полностью. Мысли Сильви гудели от последствий ее опыта в Реликтовых гробницах, но у нас не было ни минуты, чтобы поговорить об этом. Регис, с другой стороны, был сосредоточен на моей задаче, внимателен к каждой детали. Хоть я и не воспринимал его мысли напрямую, я все же чувствовал, как механизмы его разума вращаются, как тень моего собственного.

«Есть три основных препятствия для такого рода обращения», — сказал я тихо, чтобы только горстка людей, находящихся непосредственно вокруг меня, могла слышать. «Корпус батареи здесь был разработан с нуля, чтобы использовать ману этого Вритры в качестве источника. Из-за того, как физиология василиска использует ману, изъятие и расходование этой маны не может быть эффективным ни с каким другим известным мне источником. Кристалл маны просто не может быть достаточно сконденсирован, чтобы справиться с вытягиванием».

Один из Имбуэров Серис неуверенно пожал плечами. «Да, это первое препятствие, с которым мы столкнулись. Активная деятельность Сериса до сих пор была единственной альтернативой работе, но это явно неустойчиво».

«Это также означает, что эта конструкция практически бесполезна для хранения или передачи эфира», — продолжил я. «Вторая проблема — артефакты проекции. Руны специально разработаны для работы с маной, и не только с ней, но и с маной с атрибутом разложения, изначально связанной с расой василисков.

— Мы разработали дополнительные руны, — ответил Силрит. Он стоял сзади и рядом с Серис, нависая над резервуаром, где она держала рог Вритры, скрестив руки. «Но без возможности направлять достаточное количество чистой маны альтернативные артефакты проекции были бесполезны. И чрезвычайно опасно переключаться между конструкциями, так как удаление более одного или двух артефактов ослабляет разрушение».

Я кивнул, не удивившись. «Но самая большая проблема в том, что нет возможности собрать окружающий эфир в машину, даже если мы сможем исправить две другие проблемы. Я даже не знаю, возможно ли что-то подобное. Даже сами реликтовые гробницы, которые существуют в месте, полностью состоящем из эфира, со временем деградируют и разрушаются. Сама природа эфира на самом деле противоречит тому, что мы пытаемся сделать».

Сильвия подняла голову, ее взгляд прояснился. «Броня втягивает эфир».

Я покачал головой. «Но чтобы что-то делать с этим эфиром, ему все равно нужен человек внутри него»

«Послушайте, мы не пытаемся революционизировать то, как мы питаем все артефакты по всему миру, верно? Нам просто нужно отключить маленькую мятежную королеву и выиграть время для этих людей. Так что используй меня. Я могу втянуть эфир и сфокусировать его через остальную часть этого дерьма, если ты заставишь все это работать.

Я колебался. Это правда, что эфирные частицы естественным образом притягивались к Регису; этот факт сыграл важную роль в моем создании эфирного ядра с самого начала.

По сути, мы заменили бы вам Сериса. В лучшем случае это будет временная повязка…

— Кажется, стоит попробовать. Сильвия положила руку на гриву Региса. — По крайней мере, это выиграет для нас все время.

Я внимательно осмотрел свою связь. Морщины беспокойства изогнули ее лоб и уголки губ, в глазах была глубокая усталость, но мысли ее были ясны.

Серис слегка сместилась, и сбой маны заколебался. Ее глаза двигались под закрытыми веками.

Я вздохнул. У нас не было времени на длительные исследования того, что было возможно. Если мы собирались сделать что-то, чтобы помочь Серис и не дать силам Агроны проникнуть на этот уровень Реликтовых гробниц, это нужно было сделать немедленно.

— Расскажите мне еще раз о жидкостной батарее, — сказал я, и один из Имбуэров начал повторять более раннее объяснение Силрита.

Пока они говорили, я наблюдал за движением частиц внутри рога и яркой жидкости. Я снова осмотрел корпус и проводку, а также взаимосвязь между отрубленной головой Вритры и маной Серис. Но я также внимательно следил за тем, как эфир движется вокруг этого артефакта. Поскольку внутри артефакта находилось такое сконденсированное количество маны, внутри него существовало очень мало атмосферного эфира.

С мыслью от меня Регис стал нематериальным и проплыл сквозь стекло в гниющую голову внутри, излучая тусклый фиолетовый свет из пустых глазниц.

«Мне нравится, что у этого пустого черепа нет семи различных встречных сценариев и планов, пересекающихся в его мыслях в любой момент. Вы знаете, как определенный кто-то. Осмелюсь сказать, почти мирно, — подшутил Регис.

Эффект был немедленным. В батарею втягивалось больше эфира, утекавшего в пространство, не занятое маной.

Выпустив эфир из своего ядра, я подтолкнул его к устройству, желая, чтобы оно вытеснило ману, если это необходимо. Мана сжималась еще больше, освобождая место для эфира, который, в свою очередь, втягивался в голову присутствием Региса. Рог не поглощал и не конденсировал эфир, как ману Серис, но я этого и не ожидал. У василисков не было естественной привязанности к эфиру.

«Принеси один из запасных артефактов проекции и объясни мне руны».

Один из Имбуэров поспешил подчиниться и вскоре вернулся с круглой синеватой металлической тарелкой. Он начал точную лекцию о функциях рун и о том, чем они отличаются от используемых в настоящее время. Я не был экспертом в этом вопросе, но я был единственным, кто хоть как-то разбирался в эфире. Однако даже когда я подумал об этом, я понял, что это может быть неправдой.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто знает о дарах?»

Они обменялись взглядами, затем Силрит сказал: — В момент захвата на этом уровне находились два служителя. Они верны Агроне, поэтому их заперли в Высоком Зале вместе со всеми, кто сражался против нас.

«Церемония посвящения требует активации эфира для работы. Артефакты, которые используют эти служители, делают это возможным. Сильвия, иди с ними и допроси тех мужчин. Используйте артефакты — в первую очередь посох и браслет — чтобы посмотреть, сможете ли вы придумать последовательность рун, которая позволит этим проекционным устройствам использовать эфир вместо маны».

«Конечно», — кивнула Сильвия, ее белокурые волосы упали на угольно-черные чешуйки реликтовой брони.

Почему-то мне стало спокойнее осознавать, что она все еще находится под его защитой.

Почувствовав мои мысли, она приподняла бровь и криво улыбнулась мне, а затем поспешила за Имбуерами.

Я снова сосредоточился на самой батарее. Механизм был разработан для хранения и высвобождения маны без учета эфира. Высокая плотность маны в роге Орлаэта позволяла батарее создавать притяжение, которое естественным образом тянуло ману по подключенной проводке к остальным устройствам.

Настоящий вопрос заключался в том, как — и даже если — можно было настроить эту батарею так, чтобы она хранила и передавала эфир вместо маны.

Когда Регис притягивал эфир, он уже заполнил все пространство между частицами маны, придав ярко-синей жидкости лавандовый оттенок. Сосредоточившись на этом свободно хранящемся эфире, я подтолкнул его к проводам и был удивлен, когда какое-то небольшое количество частиц, зажатых между частицами маны, увлеклось в остальную часть машины. Он рассеялся, достигнув кристалла маны, но это доказывает, что эфир может передаваться подобно мане.

«Кристаллы какашек», — внезапно подумал Регис, заставив мой мыслительный процесс остановиться.

Что?

— Гигантская многоножка, — серьезно сказал Регис. — Обработанный эфир — кристаллы какашек — некоторые из них были примерно того же размера, что и эти кристаллы маны. Может быть, мы сможем их поменять.

Я посмотрел на Серис, которая все еще молча сидела прямо передо мной, ее мана бесконечно текла в рог Вритры, который она держала в руках. — Можешь еще немного потерпеть?

Ее голова слегка склонилась набок, и прядь жемчужных волос упала на ее закрытые глаза. Я не был уверен, что она меня услышала, но потом она кивнула. «Я слышу, как кружится твой разум. Иди, делай, что тебе нужно. Я буду в порядке.»

Я колебался, уверенный, что ни один здравомыслящий человек не назовет ее нынешнее состояние «хорошим», но я знал, что нужно было сделать, а это означало, что нужно еще немного подержать ее на месте.

— Чул, давай, — сказал я, вскакивая на ноги и направляясь к площади.

Каэра начала вставать, но я махнул ей рукой. – Отдыхай, – настаивал я. — Мы ненадолго.

***

«Мы начнем здесь — конец цепочки и самый дальний от источника силы — и будем работать в обратном направлении», — сказал главный Имбуэр, маг высококровной Эйнсворт, наверное, в сотый раз, инструктируя других Имбуэров.

Сильвия вернулась из Высокого Зала вскоре после того, как Чул, Регис и я вернулись из зоны гигантских многоножек. Сильвия и Наполнители, а также не слишком энергичная помощь служителей посвящения и их артефактов, смогли смоделировать комбинацию рун, которая оказалась способной излучать эфир с эффектом, аналогичным текущему разрушению маны.

Я наблюдал, как команда быстро демонтировала устройство, чтобы заменить кристалл маны и артефакт проекции. Как только новое оборудование было установлено, Регис начал выталкивать эфир из батареи. Он путешествовал по проводам, рассеиваясь там, где достигал других кристаллов маны, но поглощался только что помещенным эфирным кристаллом.

Ничего не произошло.

Лица Имбуеров упали. Челюсти Силрита сжались. Каэра заламывала руки, ее лицо было бледным, когда она нервно смотрела.

Дело в намерении, подумал я Регису. Помните, эфир слушает вас, отзывается на ваше намерение. Вы не можете просто подтолкнуть его, вы должны направить его.

Я почувствовал, как внимание Региса обострилось, увеличившись до эфира, который он послал в кристалл.

Несколько частиц, смещенных с кристалла, столкнулись с проекционным артефактом. Потом еще несколько. Медленно, но верно, ровная струйка, затем поток эфира тек, пока внезапно устройство не активировалось.

Волна аметистового света исказила воздух между артефактом и порталами.

Это работало.

Коллективное затаенное дыхание было выпущено, когда Имбуеры приветствовали и хлопали друг друга по спине. Силрит решительно кивнула мне, внезапно помолодев на десять лет.

Серис, казалось, ничего не замечала, сосредоточившись на акте усиления всех остальных элементов разрушительного массива.

«Ну давай!» — щелкнул Айнсворт Имбуер. «Не будем терять время, давайте переделаем остальные».

Один за другим они заменяли оригинальные части своего дизайна новыми, ориентированными на эфир частями. С каждым добавлением я помогал Регису, забирая больше маны из батареи и вместо этого наполняя ее своим собственным эфиром, позволяя ему сосредоточиться только на поддержании потока.

Пока мы работали, на площадь прибывало все больше и больше людей. Я узнал пару лиц, таких как Сулла из Именитого Крови Друза, Верховного Мага Каргиданского Зала Восходящих и, что меня удивило, Кайдена из Высококровного Афелиона, раненого профессора, которого я преподавал вместе с ним в Центральной Академии. Кайден весело помахал мне с окраины площади, где задержался с притворным безразличием. Многие другие явно относились к высококровным или восходящим.

Это был технически трудный процесс, и время шло медленно, пока Имбуеры работали. Все вместе это заняло несколько часов, прежде чем последний проекционный артефакт наконец был установлен, последний кристалл был заменен, и вся мана была вытолкнута из батареи, оставив место для значительного запаса эфира.

Несмотря на то, что я почти ничего не делал, поддерживать активность Realmheart так долго было утомительно. Для этого не требовалось значительного количества эфира, но это было похоже на то, как если бы вы часами удерживали мышцу в напряжении, а в уголках глаз горела тупая головная боль.

С чувством облегчения я выпустил руну бога, чувствуя, как энергия выгорает из-под моей кожи в виде рассеивающихся рун. В то же время видимые частицы маны, окрашивающие зону в красный, желтый, зеленый и синий цвета, исчезли.

Но что-то было другим.

Я потер грудину, почувствовав там напряжение, которое не сразу смог определить. Обеспокоенный тем, что я напрягся, я оглядел всех остальных.

Кулак Силрита крепко обхватил предплечье Серис, и он высвободил ее руку из аккумуляторного бака, позволив Имбуерам запечатать ее обратно. Поначалу мана Серис текла непрерывно, безрезультатно выплескиваясь в атмосферу. Медленно ее глаза распахнулись, и она в замешательстве посмотрела на лицо Силрита.

«Все в порядке. Вы держались достаточно долго. Отпустить.»

Поток маны ослаб, и Серис уставилась на свою руку, которую она, казалось, изо всех сил пыталась разжать.

Ее мана, я вдруг понял. Несмотря на то, что я больше не направлял Сердце Царства, я все еще чувствовал ее ману.

Мое понимание богруны, которая представляла отношения между эфиром и маной, продвинулось вперед, даже не осознавая этого. Я подавил усмешку и закрыл глаза, просто чувствуя мановые подписи всех вокруг меня.

— Это сработало? — спросила Серис, вернув меня в реальность.

Никто еще не мог ответить. Вместе мы ждали с затаившей дыхание неуверенностью. Даже невооруженным глазом рябь в воздухе и поверхности портала были отчетливы под тусклым фиолетовым свечением, но только через пару минут, когда алакрианский солдат ненадолго появился в одном из порталов, прежде чем снова исчезнуть, мы все по-настоящему расслабились.

— Сработало, — подтвердил я.

Поднялись аплодисменты, и Имбуеры и сопровождающие их маги рухнули, похлопывая по спине и обнимая всех вокруг нас.

Как там себя чувствуешь?

— Я полагаю, вы говорите не об этом гниющем черепе, — парировал Регис в хорошем настроении. — А если серьезно, я всегда хотел быть маленьким паровозиком, который мог.

Сильвия фыркнула, ее брови поднялись почти до линии роста волос. «В старых земных воспоминаниях Артура вы найдете самые странные детали».

«Эй, «Странные подробности» станут названием моих мемуаров». Смех Региса звенел у меня в голове, когда я со стоном отвернулась.

«Мне нужно отвести Косу Серис куда-нибудь, где она сможет отдохнуть», — сказала Кирлит, переплетая свою руку с его для поддержки. — Мы соберемся, когда…

— Нет, — твердо сказала Серис. Он начал возражать, но она снова оборвала его. «Я поправлюсь, пока мы будем идти. Приходи, Артур. Собери своих спутников». Она огляделась, увидела Суллу и жестом пригласила его подойти. Непрошенный, пара других мужчин пришли с ним. «Сулла, Харлоу, пошлите людей, чтобы забрать Верховных лордов, Матрон и других высокопоставленных кровников. Пусть они соберутся у Ужасного Кравена в течение часа.

Чул помог Элли и Каэре встать и оседлать Бу, и они пошли позади меня, а Сильви осталась рядом со мной. Несколько охранников отделились от тех, что стояли вокруг площади, и направились по обе стороны от нашей группы, в то время как несколько других также последовали за нами с площади. Когда мы подошли к бульвару, протянувшемуся вдоль зоны, я понял, что большое количество людей сдерживается большим количеством охранников.

Я остановился, мое тело напряглось.

— Какого черта они здесь делают? — спросила я, чувствуя, как мои щеки краснеют от гнева.

«Профессор!» Майла прыгала вверх и вниз, размахивая руками, чтобы привлечь мое внимание. — Эй, профессор Грей!

Рядом с Майлой Сет из Высококровного Милвью потер шею и неловко улыбнулся, выглядя все более смущенным.

Серис натянуто повернулась, чтобы признать меня. — Прости меня, Артур. Они должны были стать… своего рода исследовательским проектом.

Мои кулаки сжимались и разжимались по бокам. — Вы подвергли опасности жизни этих детей из-за… — я оборвала себя, полностью понимая. — Ты хотел знать, почему их руны такие сильные.

Серис только кивнула, прежде чем отвернуться, а Силрит продолжил идти.

Я вырвался из рядов и поспешил туда, где пара асцендентов сдерживала пару подростков. Майла дико ухмылялась, а Сет нервничал.

— Профессор Грей, вы вернулись! – воскликнула Майла, выглядя так, словно хотела броситься и обнять меня. — Все говорили о тебе с тех пор, как ты ушел. Некоторые другие ученики думали, что ты исчез навсегда, но Лорени была так уверена, что ты вернешься, как и С-Коса Серис… Вритра… — Майла замолчала, ее внимание переключилось на то место, где Серис снова остановилась и теперь наблюдала за моей беседой.

— Сет, Майла, приятно видеть вас обоих, — сказала я, одарив их легкой улыбкой, в которой, как я знала, не было настоящей теплоты. — Я не могу сейчас говорить, но когда у меня будет минутка, возможно, вы двое поможете мне понять…

— Может быть, вы поможете нам кое-что понять, профессор, — внезапно сказал Сет, перебивая меня. Его лицо было бледным, и он смотрел мимо меня, не встречаясь со мной взглядом. «Кто ты? Почему… почему ты сделал это с нами? Втянуть нас в это? Я… — Он покачал головой и замолчал, выглядя так, будто его стошнило.

Я медлил с ответом. Я не хотел, чтобы они чувствовали, что все, что с ними произошло, было без причины, но у меня не было времени, чтобы сказать им правду в правильном ключе. — Я объясню, что смогу, позже. Где вы остановились?»

Глядя то на меня, то на Сета, Майла показала мне, как добраться до особняка Высококровных, который их приютил. — Скоро увидимся? — спросила она почти умоляюще.

«Как только я могу.»

Я вернулся к остальным под любопытным взглядом Серис, но она ничего не сказала, и мы снова двинулись вперед. Поднимающиеся оттеснили толпу с нашего пути, а наши собственные охранники держали всех подальше.

Я не мог не обращать внимания на крики, которые преследовали нас, одни умоляющие, другие обиженные и обвиняющие, но я был слишком на грани, чтобы думать об этом. Наша победа над дезинтегратором порталов уже казалась далеким воспоминанием, поскольку тяжесть проблем, с которыми до сих пор сталкиваются эти люди, легла на мои плечи.

Силрит и Серис привели нас к трехэтажному зданию, выходившему на маленькую улочку в нескольких кварталах от Высокого зала, видневшегося вдалеке. Я был удивлен как расположением, так и конструкцией здания. Я не был уверен, чего я ожидал, но это было не то.

Вывеска с изображением раздвоенного лица, одно наполовину ярко-белое и скривленное в мультяшной гримасе ужаса, а другое — черное как смоль и кричащее боевой клич, обозначало здание как Ужасный Кравен. Построенный в основном из темного камня и дерева, он напомнил мне многие таверны, которые я видел в Алакрии и Дикатене.

Четыре мага охраняли дверь, которую они открыли, когда мы подошли. Судя по отсутствию удивления на их лицах, до них уже дошло известие о прибытии Серис.

— Не совсем так, как я себе представляла твою жизнь, — пробормотала Каэра, слезая с Бу и прихрамывая за мной и Сильвией.

Серис повернулась, ее лицо было вялым, как у человека, только что проснувшегося от глубокого сна. «Нет, я полагаю, что нет. Предыдущий владелец попытался вырваться наружу в первый же день после нашего прибытия, что привело к несчастной кончине нескольких его кровников и сотрудников. Поскольку это здание тогда пустовало, я решил, что оно будет подходящей оперативной базой».

Силрит расплылся в улыбке. «Кроме того, ей нравится таскать высококровных через всю зону в нижнюю часть города».

— Тише, — ответила Серис, пренебрежительно махнув рукой своему слуге. — А, может быть, принести мне выпить?

Силрит кивнул и направился к бару, занимавшему половину длины задней стены.

Мы стояли в широко открытом зале таверны, стандартном, за исключением того, что все прямоугольные столы были сдвинуты вместе в центре. Здесь было необычно чисто для гостиницы или бара, а стены были голыми, все украшения в какой-то момент были сняты. Все нижние окна были забаррикадированы магом с атрибутом земли, а стены местами укреплены, чтобы обеспечить более надежную защиту.

Дверь за барной стойкой вела в какую-то заднюю комнату, а лестница возвышалась над левой стороной открытой таверны. Несколько человек — как я полагаю, сотрудники Серис — ненадолго спустились вниз по лестнице, их лица светились от приятного удивления, но они так же быстро исчезли, когда Серис бросила на них многозначительный взгляд.

Движения Серрис были медленными и расчетливыми, когда она подошла к плюшевому стулу в конце сдвинутых вместе столов и со стоном опустилась на него. Она помахала остальным присоединиться к ней.

У двери Элли почесала Бу между глаз и велела ему подождать снаружи.

Я сел слева от Серис, а Каэра заняла стул справа от нее. Нервозность волнами прокатывалась по Элли, когда она неподвижно сидела рядом со мной. Сильвия, стоявшая с другой стороны, нежно сжала ее предплечье. Чул стоял, прислонившись к вертикальному столбу, скрестив руки на груди.

Силрит появился из-за стойки и поставил перед ней простой стакан, наполненный золотистой жидкостью. — Ты уверен, что не хочешь отдохнуть несколько часов — или дней — прежде чем мы…

Он замолчал под взглядом Серис. Они больше ничего не сказали друг другу, но Силрит остался рядом с ней, положив одну руку на спинку ее стула, выражение его лица было достаточно жестким, чтобы сломать каменный фундамент гостиницы.

Серис сделала небольшой глоток, глубоко и судорожно вздохнула и поставила стакан обратно на стол.

— Итак, я здесь, — сказал я, решив заговорить первым, чтобы снять напряжение. — Ты сильно рисковал, отправляя Каэру на Дикатен и с этим гамбитом в Реликтовых гробницах. Я мог бы и не прийти».

Почти незаметная линия хмурого взгляда изогнула гладкую кожу между ее бровями. «Я буду благодарен вам, Артур Лейвин, за то, что вы не читаете мне лекции о риске».

Я оторвал руки от стола в оберегающем жесте. «Дело принято. А в самом деле, Серис, о чем все это? Зачем ты послал за мной?

— Минутку, — сказала она, сгибаясь под тяжестью усталости. — Остальные скоро будут здесь, а у меня хватит сил только на один этот разговор. Она сделала еще один маленький глоток из своего напитка, ее внимание задержалось на моей сестре. — Элеонора, да? Вижу, в твоей крови течет незаурядный талант и храбрость.

Элли покраснела и уставилась на свои руки, сцепленные вместе на столе перед ней. — Я не знаю об этом, э-э, Коса Серис…

«Пожалуйста, зовите меня Серис. Думаю, время, когда я был Косой и полководцем Алакрии, прошло. Она грустно улыбнулась мне. — А это должно быть… леди Сильвия Индрат. Каделл думал, что ты скончался от ран в Дикатэне после битвы. «Как мать, так и дочь», — сказал он. Холодный, этот Каделл. Сейчас холоднее, конечно.

Сильвия вздернула подбородок, ее лицо обрамляли две пары рогов. Золото ее глаз было расплавлено даже в ярком свете интерьера гостиницы. — Похоже, вы достаточно хорошо информированы, леди Серис.

Лицо Серис потемнело, ее взгляд на мгновение отвлекся. «Конечно, это всегда было моей силой». Ее взгляд на мгновение задержался на Сильвии, прежде чем переместиться на Чула. — А кто эта неуклюжая фигура позади тебя? Глядя на него, я почти подумала бы… — Ее глаза сузились, и она внимательнее изучила его. «Асурского происхождения? Хоть Феникс?

Челюсть Чула затвердела. — У тебя был большой опыт общения с представителями моей расы, запертыми в подземельях твоего хозяина? Насколько сильно вы принимали участие в их допросах и пытках? Возможно, вы даже были там, когда мою мать, великую Леди Рассвет из клана Аскепиус, зарезали в ее камере?

Подавив стон, я наклонился. Хотя сдержанность Чула была оправдана, в данный момент она нам не помогла. — Мы все здесь друзья, помнишь?

Однако Сериса его отношение не смутило. На самом деле, она грустно улыбнулась ему, и часть напряжения ушла из нее. «Конечно, теперь я понимаю. Простите меня. Я знал о твоей матери, даже видел ее мельком раз или два, но никогда не встречался с ней должным образом. Твой народ — тайные последователи Потерянного Принца — в Тэгрине Кэлуме представляет собой своего рода диковинку, на самом деле почти мифическую.

Ее внимание вернулось ко мне. «Значит, ты действительно был занят последние пару месяцев, не так ли?» Повернув только голову, она встретилась взглядом с Каэрой. — А что же ты тогда, хм? Галавантить с Артуром о его приключениях, не обращая внимания на… — Она внезапно замолчала, когда действительно посмотрела на Каэру. — Нет, я вижу, что это не так.

Каэра покусывала щеку несколько долгих секунд, прежде чем дать краткое объяснение своего заточения, сначала в нежных руках дикатианцев, а затем в гораздо менее комфортных условиях среди драконов.

«Значит, война с драконами действительно пришла», — пробормотала Серис себе под нос, глядя в алкоголь, как на хрустальный шар, и пытаясь угадать смысл этих событий.

Ее задумчивость прервал стук в дверь.

Вырвавшись из своих мыслей, она натянула приветливую улыбку на свое усталое лицо. «Ну, кажется, они начали прибывать. Приготовьтесь.

Дверь открылась, и вошли две знакомые фигуры: Корбетт и Ленора Денуар.

Леди Ленора замерла, глядя на рога на голове Каэры, но только на секунду. Она быстро нарушила приличия и поспешила в Каэру. Застигнутая врасплох, Каэра даже не встала, когда Ленора склонилась над ней, провела рукой по щеке и переводила взгляд с одной перевязанной раны на другую, выглядя все более болезненной.

— О Каэра, что с тобой случилось? она дышала. Ее глаза метнулись к рогам, потом обратно к повязке Каэры, и она не совсем поняла, что она имеет в виду.

Я чувствовал дискомфорт Каэры, когда она смотрела на свою приемную мать с отвисшей челюстью. — Я в порядке, — запоздало сказала она.

Корбетт прошел мимо двух женщин, бросив на Каэру лишь краткий взгляд, и вместо этого подошел к Серис. Он низко поклонился, опустив глаза в пол. Она узнала его по имени, и он встал и повернулся к Каэре. — Лауден сказал, что вы тяжело ранены. Я… рад видеть, что его оценка вашего слабого здоровья была преувеличена.

Каэра поколебалась, затем пробормотала только: «Спасибо».

В отличие от своей жены, Корбетт беззастенчиво смотрел на рога, отчетливо видневшиеся на голове Каэры. — Коса Серис была так любезна, что сообщила нам и о твоей… ситуации. И тоже хорошо. Я не могу притвориться, что не потрясен, увидев это, хотя…

Дверь снова открылась, и я увидел мужчину с хорошо подстриженными светлыми волосами и густой бородкой.

Корбетт прочистил горло. Ленора села рядом с Каэрой, а он сел рядом с ней.

— Верховный лорд Фрост, — приветствовала мужчину Серис. «Садитесь, пожалуйста.»

Суровые серые глаза мужчины задержались на мне несколько секунд, прежде чем он вошел в таверну. «Итак, знаменитый Ascender Grey вернулся. Надеюсь, это означает, что я все-таки не обрек свою кровь на медленную голодную смерть под этим фальшивым небом?

Силрит мягко откашлялся. Когда он говорил, его слова были такими же мягкими, но острота в них блестела, как бритва. — Присаживайся, Уриил.

Верховный лорд Фрост колебался всего секунду, прежде чем занять место в конце стола напротив Серис.

Следующим был мужчина помоложе, темноволосый и с бочкообразной грудью, которого мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать. Он стоял в дверях и смотрел на меня, его глаза затуманивались.

— Лорд Амбуртер, — объявила Серис.

Внезапно он быстро двинулся вокруг стола ко мне. Элли напряглась, а я собрал эфир в кулак, готовый защитить себя или ее, если потребуется.

Но он рывком остановился в нескольких футах от нас, затем опустился на колено, слезы капали из его опущенных глаз. — Лэнс Артур Лейвин, с-спасибо.

Я вдруг вспомнил о нем. Он был одним из высококровных, получивших власть над Ксайрусом. Этот человек, как и большинство других, был счастлив позволить Августине говорить — и угрожать — за них.

Прежде чем я успел что-либо сказать, он продолжал говорить. — Даже если у тебя были все причины убить меня, ты этого не сделал. И все же здесь, в Алакрии, мой брат был без колебаний убит одним из наших вассалов. Э-это было все, что мне нужно было понять об этой войне. Тяжело сглотнув, он встал и сел на полпути между Элли и Уриэлем.

Я наблюдал за молодым человеком несколько долгих мгновений, но он не сводил взгляда, теперь снова сухого, с твердым взглядом вперед. Затем вошел еще один человек, и она дала мне паузу.

Короткие рожки, растущие у нее на лбу, застали меня врасплох. Блестящие иссиня-черные волосы были стянуты в тугой хвост над рогами, темными на фоне ее бледной кожи. Ее бордовые глаза тут же остановились на Каэре, и она вздохнула с облегчением. Серис назвала ее «Матрона Тремблей», и она села рядом с Корбеттом, проведя несколько очень долгих секунд, глазея на рога Каэры.

В течение следующих нескольких минут различные высококровные, матроны и высокопоставленные восходящие потоком прибывали, чтобы заполнить наш стол. Некоторые, как Сулла, уступили место тем, кто занимал более высокое положение, чем они сами. Некоторые имена я знал, но большинство ничего для меня не значило.

Последний, кто вошел, был еще одним сюрпризом, так как я снова увидел Кайдена из Высококровного Афелиона, прихрамывающего через дверь после того, как она закрылась.

Серис посмотрела на мужчину с легким удивлением. «Ах, лорд Афелион. Добро пожаловать.»

Кайден помахал рукой со своей фирменной небрежностью и направился прямо к бару, подальше от нарастающего напряжения со стороны окружающих.

Проницательные и проницательные взгляды высококровных были прикованы к Серис и мне, их предвкушение было осязаемым, пока они ждали, когда мы заговорим.

Серис встретила мой взгляд. Я слегка кивнул ей. Она откашлялась. — Теперь, когда все собрались, давайте начнем.