Глава 442

Оборванная нить

СЕСИЛИЯ

Голоса сверху, вокруг. Знакомый, но далекий. Значит, так далеко…

Слова, говорящие о пламени в моей плоти, танцующем, как духи. Бурлящая, нетерпеливая мана, горящая, горящая. Слишком. Все больше и больше тянется ко мне, пламя к мотыльку. Наполняющий меня. Моя кровь, мои кости.

Мой.

Моя, как дырка. Глубокий и бесконечный. Замерзшая яма. Не могу вспомнить… что было раньше? В дыре?

Магия. Мана. Ключ. Ядро.

Слова снова. Странные голоса и знакомые. «Бред.» «Высокая температура.» «Опасность.» «Время.»

Время. Оборванная нить, изношенная, бессвязная.

Свет, тьма, свет, тьма… тьма…

Глаза открыты. Тьма, полная цвета. Красный, желтый, зеленый, синий… мана.

Надвигаются фигуры. Иглы вонзаются в мою плоть, металл прижимается к моей коже. Больше слов. «Задерживать.» «Воля.» «Душа.» «Выздоровление.» «Интеграция». “

Снова темнота.

Я проснулась дрожа. Эхо крика звенело в ушах, сердце колотилось, разрывалось. Испуганный.

Были звезды. За моими окнами. Фиолетовый силуэт гор. Их имя ускользнуло от меня. Что-то пошло не так. С моим разумом, с моей магией.

Я закрыл глаза, пытаясь думать. Больно. мне больно. Моя кожа горела. Мышцы болели. Каждый вздох был полон рваной боли. Боль и… мана. Каждый вдох был наполнен маной. Течет не в мое ядро, а… в меня.

Успокоиться. Мана была там. Магия была там.

Ветер дул сквозь меня, охлаждая мои кости. Сон снова накрыл меня.

Я снова проснулась, неизвестное присутствие заполнило мои комнаты. У изножья кровати стоял мужчина. Вроде Агроны, но и ничего похожего на Агрону. Его глаза, два ярких рубина, пронзили меня, как окровавленные копья. Я вздрогнула, чувствуя его взгляд на своей коже, под кожей, раздирающий меня на части слой за слоем.

У него было холодное, серое лицо, бесстрастное вокруг его режущих глаз. Два рога штопором торчали из его макушки. Я знал это лицо, подумал я. Только…

Он что-то сказал, и кто-то еще появился в поле зрения, его собственное присутствие затмило первого человека. Агрона. Он улыбался мне и говорил добрые слова.

Правитель Олудари Вритра из Труасии.

Имена и места, значение которых я никак не мог уловить.

— обеспокоенно ответил Олудари.

Агрона отмахнулась от беспокойства, уверенная, уверяющая. Устрашающий.

Олудари, неугомонный. Агрона, командующая. Олудари, подчиненный. Он бросил на меня беспокойный взгляд, и мой дух содрогнулся. Я закрыл глаза и попытался вдохнуть.

Когда я снова открыл их, я был один. Время казалось более осязаемым… более реальным. Я мог сказать, что прошло несколько часов.

Я изо всех сил пытался вспомнить разговор Агроны с Олудари, но это было все равно, что пытаться вспомнить сон после пробуждения. Чем больше я пытался цепляться за воспоминание, тем больше оно ускользало из моей хватки.

Моя лихорадка спала. Как давно это было? Я поинтересовался. Недели, я подозревал.

«Достаточно долго, чтобы я не была уверена, что мы все-таки выживем», — сказала Тессия в моей голове. «Интеграция… Я никогда не мог представить, что испытаю это на себе. Как бы все поняли…

Я застонала и перевернулась на другой бок, натянув на голову одну из пропитанных потом подушек. Оставь меня в покое.

Ответа не последовало.

Через несколько минут я оттолкнула подушку и сбросила ноги с края кровати. Пол был холоден для моей разгоряченной кожи, и когда я встал, мои ноги сильно тряслись. Я доковылял до балконной двери, которая была открыта, и прислонился к перилам. Ветер с гор был очень холодным, вызывая мурашки по всему моему телу и заставляя его дрожать еще сильнее.

Мана потекла к моим конечностям, и дрожь уменьшилась. Он заполнил мои легкие, помогая мне дышать глубоко. Он вспыхнул в моем сознании, очищая мои мысли.

Раньше я чувствовал, что слился с маной. Он слушал меня, реагировал на мои мысли и желания, инструмент, с которым я мог делать все, что угодно. Сейчас я должен быть сильнее, но…

Было это неизбежное чувство иронии. Я не мог припомнить, чтобы я чувствовал себя слабее и меньше себя с тех пор, как перевоплотился в этот мир. Я был Наследием, и теперь я прошел Интеграцию, что сделало меня, возможно, самым могущественным магом в мире. Но я не мог сдержать дрожь в коленях и капли пота на лбу. С каждым вдохом мне казалось, что я насильно вгоняю его в свои легкие, как будто в следующий раз, когда я попытаюсь вдохнуть, у меня может не получиться.

Агрона сказала мне, что самое худшее уже позади, но это было не так. Что бы ни случилось со мной, пока я был без сознания, сразу после интеграции, я не мог представить, что это было хуже, чем эти недели исцеления и болезни.

В этом было пугающее ощущение неправильности. Примерно как тогда, когда у меня был огромный ки-центр, но я не могла остановить его, чтобы он вырвался из меня и причинил вред Нико и Грею.

Наклонившись вперед, меня стошнило через край балкона. Я оперся на холодные перила, ощутив на зубах горечь собственной желчи и на время потерявшись. Затем я медленно, спотыкаясь, вернулся к своей кровати и упал в нее, но сон был далеким и недоступным.

Я просто лежал, не в силах ничего сделать, кроме как провести лучом своего внимания по внутренним механизмам этого хрупкого эльфийского тела. Он все еще находился на завершающей стадии адаптации к мане, которая теперь наполняла каждую клетку. Было странным ощущение иметь ману, не ограниченную ядром. Я действительно был один с маной. Вот что такое Интеграция. Агрона пытался это описать, но то, что он сказал мне, не соответствовало действительности. Возможно, его асуранский разум даже не мог понять, что на самом деле означает Интеграция. Но тогда, подумал я, никто, кто не испытал этого чувства баланса и силы, не мог надеяться понять это.

Осторожно, я начал экспериментировать с ним, чувствуя поток маны вокруг и сквозь себя. Мана атрибута воды успокаивала мои ноющие мышцы, а мана атрибута ветра охлаждала кожу. Мана атрибута земли затвердела в моих костях, а мана атрибута огня согрела мою кровь.

Такое отстраненное наблюдение помогло внести некоторую ясность. Я понял, что интеграция на самом деле была очень похожа на пробуждение к мане после того, как всю мою предыдущую жизнь я провел, пытаясь контролировать свою ки.

Точно так же, как мана казалась гораздо более полной и магической, Интеграция казалась экспоненциально более мощной, чем полагаться на ядро ​​для использования магии. Создание ядра маны было похоже на конденсацию центра ки, поскольку для формирования каждого из них требовалась концентрация энергии, с ощущением заполнения и свободного протекания маны через мое тело, что очень похоже на манипулирование ки на Земле.

Я почувствовал, как отпрянул от этой мысли, все еще опасаясь, что моя мана — как и в случае с ки — выйдет из-под моего контроля. Без ядра, чтобы управлять им…

Я села и прижалась спиной к стене, замедляя дыхание. Наследие не помешало этому случиться раньше, на Земле. Я все контролирую, уверяла я себя, повторяя это снова и снова, как мантру.

В конце концов, сон подкрался ко мне, и я задремал.

Я проснулся с криком, и до меня донесся эхом крик.

Вскочив с кровати, я широко раскрытыми глазами уставился на ошарашенного служителя, который убирался в моей комнате. Нико сидел у моей постели и быстро отпустил дежурного, который поклонился и выбежал из комнаты, испуганно оглядываясь на меня.

«Что это такое?» — спросил Нико мягким голосом. Он звучал почти как его старый голос, его настоящий голос, как он звучал на Земле.

Я посмотрел на него более внимательно. Не его темные волосы и острые черты лица. Нет, его алакрийское лицо принадлежало ему не больше, чем тонкое эльфийское лицо Тессии Эралит было моим. Но то, как он впился ногтями в ладонь, как он старался не показывать этого, когда кусал внутреннюю часть губы, как он слегка наклонялся ко мне, как будто хотел быть хоть чуть-чуть ближе ко мне. …в такие моменты я мог видеть его. И когда я закрыла глаза, я могла представить его так ясно.

Я внезапно напрягся, когда голос Тессии вошел в мой разум.

«Покажи ему ману из прошлого».

Я сразу понял, о чем она говорит: мана, которую я взяла с покрытого рунами стола Агроны, та, на которой я проснулась после Интеграции. Он остался во мне, все еще сохраняя форму и назначение, которые ему придали странные руны.

«Помни, Сесилия. Вы чувствовали, что что-то не так, когда вы впервые проснулись. Во всем этом есть нечто большее, чем то, что вам говорят.

Я не признал ее, но она была права. Я проснулся на том столе, чувствуя себя слабым, но только для того, чтобы в ту же ночь снова заболеть. Полузабытые слова крутились у меня в голове, вне досягаемости.

Запинаясь, я начал объяснять Нико, что я видел и делал после первого пробуждения, и дискомфорт, который я чувствовал в окружении странных магов.

«Ты сделал что? Это не имеет смысла, Сесил. Он одарил меня жалостливым взглядом. — Это не… ну, возможно.

Я протянул руку ладонью вверх. Теплый свет исходил от моей кожи, когда в воздухе появилась струйка маны, горящая в форме рун, которые изначально придали ей форму.

Глаза Нико расширились, а дыхание стало поверхностным. Он наклонился вперед, вглядываясь в ману, его борьба за то, чтобы понять и принять ее, ясно была написана на его лице.

Я рассказал ему о рунах и о том, что хочу сделать.

Осторожно двигаясь, Нико вдавил кончик пальца в ману. Он сконденсировался в рой отдельных частиц и втянулся в его тело. Я сосредоточился на нем, позволяя заклинанию сохранить свою форму, а не растворяться в отдельных компонентах его маны. Глаза Нико закрылись, прыгая под веками.

— Это… я не уверен. Слова Нико медленно вылетали из него, когда он сосредоточился на заклинании. Я чувствовал, как он направляет ману в свои регалии. «Структура, руны… магия, это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, но…» Его глаза открылись, и он уставился на меня. Его страх был очевиден. «Это займет некоторое время. Мы… не должны никому об этом рассказывать.

Я полностью согласился.

Нико помедлил, явно о чем-то напряженно размышляя, затем добавил: — За исключением… Дранив, может быть. Только в случае крайней необходимости. Мы можем доверять ему, потому что — ну, просто знайте, что мы можем доверять ему. Я заставлял его присматривать за тобой всякий раз, когда я не мог.

Несмотря на то, что я не совсем понял, я признал то, что он сказал.

После этого Нико приходил ко мне в комнаты так часто, как это было благоразумно. Постепенно я проводил больше времени в бодрствовании, чем во сне, но опыт Интеграции оставил после себя глубоко укоренившуюся усталость, которая удерживала меня в своих покоях.

Нико волновался, когда перед ним вставала проблема, загадка, которую нужно было решить, узел, который нужно было развязать. Его разум не мог сосредоточиться ни на чем другом, и даже когда он не мог быть со мной — мое присутствие требовалось, чтобы удерживать форму маны — он непрестанно думал об этом.

Я мог сказать, что его что-то беспокоило, но он скрывал от меня свои страхи. За все это время, проведенное вместе, я не хотел расстраивать его мысли и поэтому не вдавался в подробности о возвращении моих старых воспоминаний… но нет, правда, это просто предлог. Я боялся. Боюсь того, что могу услышать после признания. К чему приведет этот разговор? Я не была готова сказать ему, что покончила с собой, и позволить Грею взять на себя вину.

Всякий раз, когда кто-то постучал в мою дверь, я ожидал, что это будет Нико. Я был удивлен, когда в тот день вошла Мелзри. Она сморщила нос, оглядывая мою комнату, не скрывая своего отвращения. «Привет, Наследие. Мне поручили привести вас на тренировку. Я уверен, что вы так же взволнованы этой перспективой, как и я».

Не обращая внимания на ее сарказм, я встал и безмолвным жестом велел ей идти вперед. Мы молчали, когда проходили через залы Тэгрин Кэлум, и я не мог избавиться от ощущения, что мчусь по ее следу, как мышь. Я ненавидела чувствовать себя такой уязвимой.

Длинная ярко-белая коса Мелзри подпрыгивала при каждом шаге. Судя по тому, как ее рога загибались над головой, они указывали на меня, как копья. Мы никогда не ладили, но я не мог не восхищаться ее очевидной самоуверенностью, тем, как она чувствовала себя совершенно непринужденно в собственной шкуре. Я думал о том, чтобы попытаться завязать светскую беседу, чтобы нарушить неловкое молчание между нами, но не знал, с чего начать.

Она была Косой, и вся Алакрия знала ее историю. Когда ее кровь проявилась, образовавшееся слияние маны убило ее высококровных приемных братьев и сестер. Ее приемный отец — человек, который воспитывал ее двенадцать лет, — пришел в ярость и попытался ее убить. Защищаясь, она выжгла сердце из его груди. После этого ее взяла к себе Агрона и вырастила в этой самой крепости.

Наверное, поэтому она так ожесточилась на меня. Ведь до моего приезда она была Агроне как дочь. В некотором смысле, я был уверен, что она думала, что я вытеснил ее.

И я полагаю, действительно, у меня было. Это не заставило меня чувствовать себя плохо для нее или что-то в этом роде. На самом деле, когда я обдумывал ситуацию, я все больше и больше чувствовал, что она получила именно то, что заслуживала. Мелзри и остальные косы были самодовольными и жестокими людьми. Они были ужасны для Нико. Внезапно та уверенность в себе, которой я восхищался всего несколько секунд назад, показалась незаслуженной.

Я стиснул зубы и пошел молча.

Мы оказались в длинном зале глубоко в камне у подножия Taegrin Caelum. Голые стены и пол потрескались и почернели от ожогов многих могущественных магов — слуг, кос и даже призраков, — которые тренировались здесь десятилетиями. Не было ни снаряжения, ни оружия, ничего, что могло бы помочь в обучении. Любой, кто достаточно силен, чтобы быть приведенным сюда, не нуждается в таких вещах.

Я не удивился, обнаружив уже присутствующую Косу Виессу вместе с Дранив и горсткой безымянных магов, которых я не узнал. Из присутствующих у Виессы была самая сильная мана-сигнатура, затем у Мелзри. Дранеев была далекой третьей. Все остальные были в лучшем случае посредственными магами. Я мог только предположить, что они были исследователями или учеными, а не воинами.

Мелзри остановился рядом с Виессой, сердито глядя на меня. Фарфоровая кожа Виессы выцвела в тусклом свете, ее лиловые волосы потемнели, а черные, как пустота, глаза стали еще темнее.

Она была бы ужасна, если бы…

Я посмотрел на свою руку, потирая пальцы. Я мог видеть ману в каждом из них, наблюдать, как она бурлит в их ядре, очищаясь, и лучше, чем они сами, знал, насколько они сильны или слабы на самом деле. Я мог бы сломать эти Косы щелчком пальцев. Если бы я хотел.

Дранив рванулся вперед, выражение его лица было скрыто за ужасной маской. — А, леди Сесилия. Лорд Агрона присылает свои сожаления, что не может присоединиться к нам в данный момент. Но он надеется, что Косы Мелзри и Виесса… — Он замолчал, его глаза метнулись к Косам за маской. Он откашлялся, а затем закончил: — Что они станут подходящим партнером для вашей сегодняшней тренировки.

— прошипела Виесса себе под нос. — Мы должны помочь Драготу выкопать предателя, а не нянчиться с этим реинкарнированным ребенком.

Мелзри только покачала плечами и усмехнулась. — Ну, сестра, не будь такой. Наследию нужна вся помощь, которую она может получить. Несмотря на все, что Верховный Властелин сделал, чтобы довести ее до этого момента, она не одержала для него ни одной настоящей победы.

Виесса нахмурилась, кружась вокруг меня и подальше от Мелзри, так что эти двое окружили меня с фланга. «Твоя мановая подпись не кажется такой сильной, как раньше, девочка. Без ядра ты выглядишь… сдувшимся.

Вся моя неуверенность в себе и тревога испарились перед лицом их насмешек. Эти двое были для меня никем. Я уж точно не испугался их отчаянных ударов.

Дранив сделала несколько шагов назад, и остальные маги последовали его примеру. — Леди Сесилия должна проверить свои силы, вы двое должны…

Виесса выставила руки вперед. Вокруг них собралась темная мана, рассыпавшись подобно стае саранчи.

А потом исчезает.

Она посмотрела на свои руки, не веря своим глазам, и выбросила их вперед во второй раз. Ничего не произошло. Мана никак не реагировала на нее.

Мелзри призвала свой клинок, который вспыхнул черным пламенем, и бросилась на меня. Пламя погасло на полпути, и ее клинок стал настолько тяжелым, что она споткнулась, прежде чем он был вырван из ее пальцев, ударив по полу с такой силой, что камень раскололся.

— Прекрати это немедленно, — выдохнула Виесса, мана в ее ядре бурлила, вытекая по ее каналам и венам. Но она не могла преобразовать его в заклинание.

Мелзри сжала кулаки. «Что ты делаешь?»

Я почувствовал, что улыбаюсь. Это было холодное и жестокое выражение, которое испугало бы меня, если бы я увидел его на другом лице. И тогда я сказал ей. Я объяснил, что делаю… и что собираюсь делать.

Не без чувства самоудовлетворения я наблюдал, как они изо всех сил пытаются понять, но только когда они оба полностью осознали ситуацию, я понял, что у меня хватит мужества на то, что должно было произойти.

Закрыв глаза, я взял под свой контроль всю ману, которую Виесса только что выпустила, и направил ее обратно на нее, направляя ее в ее вены, прочесывая ее каналы и бомбардируя ее ядро. Я услышал, как ее колени ударились о камень, когда сдавленный крик эхом разнесся по боевому залу.

— Ты, сука…

Голос Мелзри оборвался от порыва ветра, когда ее тело врезалось в землю, сила тяжести была настолько велика, что я знал, что ее кости сокрушают плоть ее тела.

Не было никакой разницы между маной в моем теле и в их, или в атмосфере вокруг нас. Как Наследие, моя способность контролировать ману была непревзойденной. И теперь, когда я Интегрировался, мне больше не требовалось, чтобы моя мана втягивалась в ядро, очищалась и высвобождалась, прежде чем ею можно будет манипулировать. С этой новой точки зрения даже идея очищенной маны казалась несущественной. Мне не нужно было стирать ману и делать ее своей, чтобы контролировать ее.

Я уже все это контролировал.

Косы были беспомощны против меня. Даже эти призрачные Призраки, о которых я слышал, бессильны против меня. Какой прок в силе асуров в магии, если я могу стереть их заклинания до того, как они сформируются, разорвать их тела изнутри их собственной силой, лишить их того, что делало их особенными. Даже Агрона не представляла для меня угрозы…

«Вот почему он поощрял тебя быть таким послушным», — внезапно вмешался раздражающий голос Тессии, прервав мои мысли. — Он знал, кем ты станешь, или, по крайней мере, надеялся, и не позволяет никому другому быть по-настоящему могущественным. Поэтому он научил тебя быть послушным.

Я сжал свою ману, снова пытаясь заглушить голос Тессии. Но я не мог. Это была единственная вещь, которую я не мог контролировать.

— Гм, леди Сесилия, возможно… — жеманный голос Дранив многозначительно замолчал.

Я открыл глаза и посмотрел на двух Косов, один из которых корчился от боли слева от меня, а другой прижался к камню справа. Я ослабил давление маны, разрывающей внутренности Виессы, и гравитации, сокрушающей Мелзри, но я держал их ману под контролем, не давая ни одному из них сформировать заклинание.

Тесси продолжала говорить. — У него есть обещание отправить тебя обратно на Землю, висящим над твоей головой, и Нико, который пригрозит, если ты когда-нибудь переступишь границы. Он не заботится о вас и не любит вас. Вероятно, он даже не собирается позволять вам управлять этой силой. Зачем ему это, если он может просто взять верх над твоим разумом?

Я оттолкнул ее голос. Хотя она могла прервать мои мысли, она не могла повлиять на мои действия и мои слова.

Паря над землей, я отбросил в сторону прядь серебряных волос. — Вставайте, вы двое. Я хочу понять, насколько далеко заходит мой контроль».

***

Небо над Тэгрином Кэлумом было затянуто темными тучами. Я летел сквозь них, как птица, наслаждаясь ощущением того, что вся эта мана сгущается вокруг меня, привлеченная естественным штормом. Повернувшись вверх, я стрельнула сквозь холодный воздух, влага собиралась на моей коже, пока не вырвалась в ясное небо.

Подо мной облака расползались, насколько мог видеть глаз, во всех направлениях.

Мне там понравилось. Это было мирно. Отдельный. Тренировка с моими новыми способностями была больше похожа на исследование — увидеть, каковы мои пределы. Мне не нужно было учиться через повторение, только думать с достаточно ясным видением, а сохранять ясную голову было намного легче на открытом воздухе, чем под землей под крепостью.

Облака начали кружиться игривыми узорами. От них поднимался пар, конденсируясь в водяные сферы, которые плавали вокруг и отражали свет. Облака посветлели от темно-серых до мягких, пушистых белых. Плывя вниз, я лежал на вершине облаков, положив голову на руки и скрестив лодыжки, глядя вверх на синее пространство над головой.

— Тессия, — сказал я, и мой голос унесся легким ветерком.

Ответа не последовало.

«Тессия», — резко подумал я, не в силах подавить раздражение от того, что мне приходится звать ее дважды.

«Эта силовая игра не подходит ни одному из нас», — ответила она через несколько секунд. — Мы оба знаем, что единственная причина, по которой ты зовешь меня, — это то, что это дает тебе ложное чувство контроля. Ты сделал это, ты достиг Интеграции, ты швырял Косами, как тряпичными куклами, но ничего не можешь поделать со мной, и это разъедает тебя.

Я закрыл глаза, перевернулся и погрузился в облака. Я держал в уме картинку, тянущуюся щупальцами маны по всему моему телу в поисках. Я не была уверена, работает ли это — и может ли вообще работать, — но когда я открыла глаза, то не могла не улыбнуться.

Я больше не был окружен прохладным ветром и пушистыми облаками, а стоял на мягкой зеленой траве под раскидистыми ветвями высоких деревьев с серебристой корой, и их тени струились по земле, и казалось, что весь мир мягко покачивается.

Тессия Эралит стояла неподалеку. Ее серебристая коса ниспадала на обнаженное плечо, изумрудно-зеленое с золотом платье ниспадало на ее гибкую фигуру.

Я посмотрел на себя. Я был ниже ее, немного коренастее. Мои волосы были простыми каштановыми и скучными, обрезанными вокруг плеч, как будто их разделали ножницами.

Я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. «Я ненавижу говорить с тобой в своей голове. Это грубо… как нарушение. Это лучше.»

«Нарушение… да, я думаю, я точно знаю, что вы имеете в виду», — сказала Тессия, ее печальный оттенок прорезался смутным чувством раздражения. — Знаешь, после того, как я узнал от тебя, что Артур перевоплотился, многое обрело смысл. Его интеллект, его мудрость, его зрелость. Теперь, когда я думаю об этом, кажется глупым, что я так старалась преследовать его. Раньше я очень злился на себя из-за того, какие мы разные, когда думал, что стал на год старше… но оказалось, что он был на тридцать лет старше».

Она рассмеялась, а я нахмурился.

«Почему это должно меня беспокоить?»

— Потому что я думал, что ты будешь таким же, что ты будешь… другим. Сначала я был сбит с толку. Но потом я понял…

— Да, ты уже говорил все это раньше.

— Итак, вы готовы слушать?

Я внимательно следил за стражем бузинного леса, который корчился на окраине поляны, которую я создал для нашего разговора. «Ты можешь видеть в моей голове, не так ли? Каждая моя мысль и желание — открытая книга для тебя. Так ты мне скажи».

Тессия погладила волосы, ниспадающие ей на плечо, не сводя глаз с земли. — Дело не в том, что ты говоришь со мной. Это о том, что вы честны с собой. После всего, чему ты научился, ты все еще сражаешься в этой войне. Зачем помогать Агроне получить желаемое? Ты действительно веришь, что он вернет тебя к твоей прежней жизни после всего этого? Она подняла голову, и ее взгляд впился в мой. — А оно того действительно стоит?

Я в отчаянии протерла глаза, повернувшись к ней спиной. «Что ты хочешь, чтобы я сказал? Я эгоист? Хреновый человек? Низкорослый ребенок, верящий в сказки? Отлично. Что бы ни. Я все это и многое другое, Тессия. Может быть, я плохой человек. Но я зашел слишком далеко, наделал, — я задохнулся, тяжело сглотнул, потом продолжил, — вещи, убил людей, и это не может быть просто так. Не может быть, чтобы все было напрасно».

Тессия молчала достаточно долго, чтобы я обернулся, задаваясь вопросом, была ли она еще здесь. Она была. И пока она стояла там и задумчиво смотрела на меня, я обмяк, тяжесть собственных слов легла на мою душу.

— Ты действительно сожжешь этот мир дотла, если это означает, что ты и Нико отправитесь домой? она спросила.

Я покачал головой. — И оставь Агрону править пеплом.

— А если ты застрянешь здесь, в пепле, вместе с нами? она спросила.

— Тогда по крайней мере некому будет меня судить, — сказал я медленно, внезапно сильно утомившись.

Прежде чем она успела ответить, я провел рукой по мысленной проекции, стирая поляну и открывая глаза. Облака были темными и тяжелыми от дождя. Сверкнула молния и прогремел гром.

Я погрузился под облака и под проливной дождь, позволяя его холоду успокоить мою кожу, отказываясь признать, что румянец на моих щеках был от стыда. И ручейки, бегущие по моему лицу, тоже не слезы.

«Сесилия!»

Я вздрогнул, не заметив приближающуюся мана-сигнатуру.

Нико, летавший в коконе ветра, созданном его посохом, поднялся в воздух на двадцать футов, прикрыв лицо рукой от ветра и дождя. «С тобой все впорядке? Эта буря возникла из ниоткуда!»

Я тупо уставился на него, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы мои мысли встали на свои места. Как только они это сделали, дождь прекратился. Облака рассеялись, и мы летели под ярким холодным послеполуденным солнцем, а Тэгрин Кэлум возвышался из-за гор под нами.

Неприятно теплый ветерок поднялся вокруг нас и мгновенно оставил нас обоих сухими.

— Эм, Агрона позвала всех Косов и… тебя. Остальные уже прибыли. Он ожидает нас немедленно.

Когда он отвернулся, я выпалила: «Я плохой человек, Нико?»

Сменив курс, Нико подлетел ближе, его обеспокоенное выражение лица стало еще глубже. «О чем это?»

— Ничего, — выпалил я. «Неважно. Мы не должны заставлять Агрону ждать.

Я помчался вперед, нырнув к крепости, на скорости пролетел вокруг раскинувшейся внешней стороны к личному крылу Агроны и приземлился на один из его многочисленных балконов.

Стена шума обрушилась на меня, когда порыв ветра в ушах стих: топот обутых ног, крики и ответы на рявкающие команды, прилив направленной маны.

Под башней во дворе выстроились тысячи магов. Были выставлены знамена из каждого доминиона, показывая, где солдаты из Этрила стояли отдельно от воинов Вечора и Труасии, каждая сила была доставлена ​​Косой этого Доминиона.

Стеклянные балконные двери были закрыты, заперты и защищены, но мана раскрылась при моем приближении, и защелка подскочила, позволив порыву ветра распахнуть двери.

Дальше была уютная гостиная. В огромном камине горел огонь, и Агрона прислонилась к низкой стойке. Он был официально одет в черное с золотом, а украшения на его рогах отражали свет и мерцали, как звезды, когда он поворачивался ко мне. Он выглядел точно так же, как и всегда, с тех пор, как я его знаю. Но когда он посмотрел на меня, слегка приподняв брови, я не мог не подумать, что что-то изменилось. Он изменился, но я не могла понять, как именно, и должна была задаться вопросом, не просто ли мне это показалось.

Или, может быть, подумал я, я тот, кто изменился.

Нико проскользнул в комнату позади меня и осторожно закрыл двери, тревога волнами исходила от него.

— А, наконец-то мы все здесь, — со слишком широкой улыбкой сказала Агрона, жестом приглашая войти.

Я был удивлен, увидев уже присутствующих Мелзри и Виессу, неудобно сидящих на одном из плюшевых диванов, заполняющих комнату. Ни один не встретился с моим взглядом. Драгот тоже присутствовал, стоя перед огнем спиной ко мне. Его плечи были сгорблены, его широкие рога поникли.

Более удивительным было присутствие вассалов. Болезненный Биврей прятался в тени, а статный Эшерон задержался рядом с Драготом, безуспешно пытаясь скрыть свою нервозность. Мавар парила возле окон и смотрела на горы Клык василиска, холодный свет окрашивал ее изменчивую кожу в почти прозрачный бледно-мраморный цвет.

Впервые с тех пор, как я прибыл в Алакрию, мне показалось, что я немного понял, что, должно быть, чувствовал Агрона, когда увидел всех этих могущественных людей, собравшихся вместе. В любом другом месте мира они были бы грозной, даже подавляющей силой, но здесь, сейчас… они казались такими незначительными. Они были ничем.

Я чувствовал, как разочарование Тессии закипает изнутри.

Что?

— Вы полагаете, что именно так к вам относились исследователи, когда они тыкали и подталкивали вас? Под такой высокой властью, возможно, они видели в вас не что иное, как то, как вы теперь смотрите на Косов… как на актив, солдат, которых можно терпеть, но не уважать.

Я тяжело сглотнула, тщательно удерживая свои мысли при себе.

— Все мои могучие Косы и их грозные вассалы снова вместе, — сказал Агрона, широко раскинув руки. «Нам не хватает только нашего потерянного маленького ягненка Серис и ее верного пса. Ее присутствие было бы чудесным подарком, но, увы…

Драгот повернулся, когда Агрона начала говорить, и побледнел от этого комментария. Рядом с ним Эшерон уставился себе под ноги.

— Тем не менее, не будь слишком суров к Драготу. Агрона одарила нас широкой улыбкой. — Вы все пережили свою долю поражений и неудач — смущений — в последнее время, не так ли?

Агрона улыбалась, как гордый и понимающий отец. Он приподнялся на барной стойке, болтая ногами взад-вперед, время от времени его пятки стучали по дереву.

«Но мы, все мы, иногда должны взять себя в руки и продолжать двигаться». Он пару раз стукнул костяшками пальцев по барной стойке. «Чтобы смешать метафоры, мы позволили нашему дому собирать грязь достаточно долго. Ситуация с Серисом со временем разрешится, но есть много других мест, которые мы можем начать зачищать прямо сейчас».

Косы и вассалы обменялись неуверенными взглядами, но никто не осмеливался прерывать Агрону, особенно когда он делал вид, что в хорошем настроении.

«Присутствие драконов в Дикатене означает, что наша борьба больше ничего не даст», — продолжил он. «Пока Драгот будет продолжать преследовать Серис в Реликтовых гробницах, остальные приведут наш дом в порядок. Я ожидаю, что прежде чем наши усилия в этом отделе будут завершены, мы увидим, как Артур Лейвин тоже высунет голову, и когда он это сделает, я хочу, чтобы вы схватили или убили его.

Мелзри и Виесса многозначительно переглянулись.

— Что ты собираешься делать? — спросил я, расстроенный этим легкомысленным упоминанием об убийстве Грея. Грей уже победил отряд убийц асур Агроны. Я знал, что Агрона не ожидала, что кто-то из этих Кос на самом деле победит Грея.

Агрона склонил голову набок, позвякивая украшениями в рогах. Его улыбка не дрогнула, но ноги перестали болтаться. — Почему ты спрашиваешь, Сесил, дорогой?

Я тяжело сглотнула, что-то в его взгляде заставило меня усомниться в своей прямоте. — Я… просто хотел сказать, что если Грей представляет такую ​​угрозу…

Улыбка Агроны стала шире, обнажив клыки, и он соскользнул с барной стойки, выпрямившись. Его тень, казалось, упала на всех сразу. «Несмотря на мою притворную слабость, этот осторожный старый дракон удовлетворился тем, что позволил ситуации в этом мире затянуться, позволив мне проникнуть в глубины Реликтовых гробниц и углубить свое понимание силы этого мира. Наконец, благодаря нашему своенравному реинкарнированному другу Артуру, Кезесс открыл путь между Дикатеном и Эфеотом. Теперь, когда вы закончите эту глупую гражданскую войну и будете охотиться на Артура Лейвина, я буду… готовиться в полной мере воспользоваться оплошностью Кезесса.

Все приятное сползло с лица Агроны, словно он снял маску. Под ним было что-то темное и опасное. «Под моим притворством слабости некоторые из вас позволили себе стать на самом деле слабыми. Я дал вам новые регалии вместе с моим терпением. Пришло время доказать, что вы достойны обоих».

Комната казалась замороженной, как будто другие больше не дышали. Время могло бы остановиться, и это бы ничего не изменило.

Глаза Агроны медленно скользили по каждому из нас по очереди. «Наследие будет сосредоточено в первую очередь на Артуре Лейвине. Если ты не можешь принести его целым, принеси мне хотя бы его ядро. Используйте косы по своему усмотрению, чтобы убедиться, что это сделано».

Он повернулся и вышел из комнаты, оставив после себя глубокую и задумчивую тишину.