Глава 445

Правда о силе

Спонсорский контент

СЕСИЛИЯ

Я уставился на место, где был портал, его остаточное изображение все еще было видно на фоне темноты ночи и трущоб внизу. Мой разум был пуст, ярость битвы была смыта шоком от ее внезапного окончания. Даже кричащая боль от раны на моем боку казалась приглушенной и отдаленной, пока кровь текла по моей руке.

Я потерпел неудачу. Грей был там, прямо передо мной, но я не смог его остановить. Я бы позволил ему сбежать…

Я просто не мог понять этого. Я был Наследием. Мой контроль над маной был таков, что я мог вытащить ее из ядра еще живого асура, и все же Грей не уступал мне – даже ранил меня, чуть не убил. Если бы я не почувствовал искажение маны в месте появления его атаки, возможно, он бы это почувствовал. Снова.

Хотя мне удалось поглотить лишь незначительное количество драконьей маны, этого было достаточно, чтобы пролить свет на прозрение: Грей, по-видимому, мог манипулировать взаимодействием между эфиром и маной, используя одну силу, чтобы перемещать и направлять другую. даже зашел так далеко, что отклонил или отменил заклинания с атрибутами маны с помощью своего эфира; и через ману дракона я увидел возможность сделать то же самое в обратном порядке.

Две силы сталкивались друг с другом, и поэтому любое применение маны вызывало небольшие изменения в эфире вокруг него. Раньше я этого не понимал — едва знал, что такое эфир, — но начал видеть.

Но я был слишком самоуверен. Количество маны и чистой умственной воли, которое потребовалось, чтобы едва сдвинуть сотворенное оружие Артура, даже застигнув его врасплох, было катастрофическим. Стиснув зубы, я не мог не чувствовать, что упустил возможность. Когда я в следующий раз столкнусь с ним (а я не сомневался, что следующий раз будет), он будет к этому готов.

По крайней мере, казалось очевидным, что Агрона ошибалась, рассматривая ядро ​​Грея как простое любопытство. Или он скрывал, насколько сильно контроль Грея над эфиром повлиял на его планы. Я не мог быть уверен, что он понял – или нет. Небольшая часть меня хотела, чтобы я был достаточно умен, чтобы проанализировать ситуацию и уйти с лучшим пониманием того, что Агрона может получить от Грея, Нико и меня, но такое стратегическое мышление никогда не было моей сильной стороной.

Порывистый ветер заклинания полета Нико развевал мои волосы вокруг лица, когда он догнал меня. Мои глаза коснулись его, но я быстро отвела их, не в силах вынести его вид.

Он был бледен, его лицо было окровавлено и избито, тело было истощено, он изо всех сил старался сохранять концентрацию с помощью посоха, который позволял ему направлять заклинание. Даже летая, он предпочитал левый бок, куда его ударил Грей. Он представлял собой не что иное, как сломанные кости и лужу крови, скрепленную синяками на коже.

Вина вырвалась из моего желудка и обернулась, как виноградная лоза, вокруг моего сердца. Должен ли я был его послушать? — задавался я вопросом, уже начиная догадываться о каждом своем слове и поступке. Может ли Грей действительно помочь нам — сделать то, чего, как боялся Нико, не могла сделать даже Агрона? Я не дал этой мысли укорениться, а вырвал ее и отбросил в сторону. Сейчас этот вариант был менее вероятен, чем когда-либо, битва ясно показала это.

В глазах Нико, когда он осматривал меня, было выражение беспокойства, неуверенность сияла, как готовые слезы, как будто он не мог быть уверен, действительно ли я здесь или он может проснуться, и я уйду.

Я уже привык к жесткому, полному ярости Нико этого мира, тому, кто пошел на войну за Агрону, кто убил, чтобы привести меня в этот мир. Поначалу он напугал меня, когда я только что проснулся из пустоты смерти, но мне не потребовалось много времени, чтобы понять необходимость его ярости, его тьмы. То, что Агрона требовала от нас, чтобы вернуть жизни, украденные судьбой, не могло быть выполнено борющимися сиротами, которыми мы были на Земле.

Теперь, видя беспомощное выражение его окровавленного лица, я не могла не видеть этого мальчика, чувствительного, но умного молодого человека, в которого я неохотно влюбилась.

Но мысль об этом, Нико, лишь напомнила мне о той слабой, напуганной маленькой девочке, которой я была. Годы, проведенные в глупых надеждах, что я смогу контролировать свою ки в детстве, затем все это время взаперти, эксперименты, их обучение вбивалось в меня каждый божий день, пока все, о чем я мог думать, это побег от смерти…

Я открыл рот и приготовился закричать, но разочарование и боль застряли в моем горле, и от меня исходила только тишина.

Затем все остальное вернулось обратно. Страх, вина, ярость, неуверенность, надежда… но боль пересилила все это. На мгновение я вспомнил, каково было умереть.

Отбросив воспоминания, я прижал обе руки к порезу и залил его маной атрибута воды, желая, чтобы он зажил. Но хотя я и мог снять жар или боль, вызванную долгими часами тренировок, я не был целителем.

— Сесил, твоя рана… — сказал Нико, но сразу же оборвал меня, когда я отмахнулся от того, что он собирался сказать.

Вместо этого сосредоточившись на мане с атрибутом огня, я закрыл рану, прижег ее и остановил кровопотерю. Оно не убьет меня, прежде чем я смогу добраться до Тэгрина Кэлума и местных целителей, поэтому я выбросил из головы рану и боль.

Нико прочистил горло. «Охранники и солдаты уже собрались возле дворца, прежде чем мы ушли. Я вернусь и сообщу им о том, что произошло. И… мне нужно найти Дрейнива, посмотреть, не он ли еще…

Я усмехнулся. «Ты беспокоишься об этом разбитом, хнычущем маленьком существе в такое время? Рога Вритры, Нико, у нас есть дела поважнее… чтобы… — Я замолчал, увидев выражение его лица.

Нос Нико был сморщен, брови нахмурены, а губы скривились в недоверчивой усмешке. — Я дал ему обещание, Сесилия. Он помог нам – помог вам! Я… На этот раз он оборвал себя. Отвернувшись, он глубоко и обнадеживающе вздохнул. Когда он снова посмотрел на меня, он стал спокойнее. «Я ужасно с ним обращалась. Годами. Я понимаю, каким ты видишь его, как ты видишь всех остальных, потому что раньше я был таким же. Вот почему я хочу помочь ему избежать этой жизни».

Тяжесть его слов чуть не подбросила меня прямо в воздух. Я почувствовал, как мои щеки покраснели от стыда за его наказание. «Мне очень жаль, Нико. За то, что не рассказал тебе раньше то, что вспомнил. Я-«

Он хрипло вздохнул, что-то среднее между смехом и насмешкой. «Пожалуйста, не извиняйтесь передо мной. Это не… это… — Он замолчал. Когда влага в его глазах наконец начала стекать по его грязным и покрытым кровью щекам в виде слез, он отвернулся и начал медленно плыть обратно к разрушенному дворцу Верховного Экзегеса.

Спонсорский контент

Суверенный…

Сжав кулаки, я последовал за ним. Я почти забыл о Государе! Казалось невероятным — невозможным — что Грей был достаточно силен, чтобы победить чистокровного василиска Повелителя и всю его личную охрану, и после этого все еще имел силу сразиться со мной, даже имея на своей стороне двух молодых асуров.

Агроне нужно было немедленно узнать, что произошло. Повелитель был убит, Коса убита, а наша цель сбежала…

Это был не тот разговор, которого я ждал.

«Тебе надо было послушать Нико», — внезапно прозвучал в моих мыслях голос Тессии.

Я ждал, что она вмешается, на самом деле я был удивлен только тем, что она ждала так долго.

— Тебе следовало меня послушать. Мы могли бы сейчас находиться в безопасности в Дикатене, вдали от Агроны и его амбиций. Артур мог бы нам помочь, я в этом уверен.

Ветер, подстегнутый моим полетом, унес мое ответное фырканье. Как будто я мог когда-нибудь доверить ему это сделать. Даже если Грей не собирался меня убивать, он все равно бросил Нико и меня в своем стремлении стать королем. Он целеустремлен, с самого детства. Кажется, он настолько сильно хочет моей смерти, что даже готов убить тебя, чтобы это произошло.

— Он защищался, — хладнокровно возразила Тессия, ее сознание извивалось под моей кожей, как паразит. «И снова вы — агрессор, ставящий его в тупик, поскольку история повторяется». Ее голос был тихим, пока между нами повисла напряженная пауза, а затем: «Ты действительно такой трус, что заставишь его убить тебя дважды, чтобы спастись от твоей жизни?» Ты снова возложишь это бремя на него, на человека, которого когда-то считал своим лучшим другом, и даже на того, кого ты любил раньше?

Горький смех сорвался с моих губ и растаял в ночном воздухе, когда мы приблизились к разрушенному дворцу.

Любовь… как будто. В детстве я был влюблен в первого человека, который был добр ко мне. Кроме того, Грей никогда не был таким романтиком, и он отказался от меня, как только она проявила к нему интерес. Отказался от меня и Нико. Но Нико никогда не сдавался. Вот почему… вот…

Я тяжело сглотнул. Если ты так ненавидишь меня и Нико, зачем помогать мне защищать его? — спросил я, вспоминая изумрудные лозы, которые вырвались из меня, чтобы схватить Грея за руку и помешать ему отобрать голову Нико. Ты передал мне силу Стража Древнего леса, всего на мгновение. Вы так уверены, что Грей сможет… что он поможет нам, и все же вы так же хорошо, как и я, знаете, что он был готов убить нас обоих, если бы мог.

Тессия ответила не сразу. Ее дух был колючим, как начало головной боли.

Усмехнувшись, я оттолкнулся от нее. Хотя я больше не мог полностью блокировать ее, я мог вовлечь ее волю в борьбу со своей собственной, заставив ее замолчать. Я не готов умереть и не собираюсь. Раньше я думал, что у меня есть только один выход, и, возможно, в том мире это было правдой. Хотя здесь…

Я последовал за Нико в дымящиеся развалины, небрежно вызывая сильный ветерок, чтобы очистить воздух.

Здесь у меня есть сила изменить исход своей жизни. Я могу быть оружием Агроны, но только потому, что он — мой лучший шанс получить то, что я хочу. Когда я покончу с этим миром, я вернусь на Землю. Не как Наследие, а как Сесилия, и я буду жить тихой и любящей жизнью с Нико. Я буду…

Пока я представлял это, мой разум запутался в этой мысли. С тех пор, как Агрона пообещала это сделать, я принял это только как то, чего хотел. Я никогда не просил стать Наследием, только чтобы мне позволили жизнь. Но даст ли мне это уютный коттедж вдали от городов, политики и войн на Земле? Могу ли я пожертвовать силой, которая у меня сейчас есть, ради жизни, которую я потерял…?

Подарить кому-то этот подарок только для того, чтобы отобрать его у него? Это была судьба хуже смерти.

Разве не это были мои собственные мысли, когда я увидел рану Нико? Было ли это действительно самым заветным желанием моего сердца отказаться от всего, что я получил от этого мира – от маны?

Тессия ушла глубже внутрь меня, не подталкивая меня дальше, и мне почти хотелось, чтобы она это сделала. С кем еще я мог поговорить, если не с голосом в собственной голове…

Я отказался от борьбы воли, больше не пытаясь заставить ее молчать. Но она тем не менее была.

Нико отодвигал обломки, где я мог ощутить слабый след маны Дранивы. Крики доносились со стороны дворца.

— Я разберусь с солдатами, — сказал я тихо, закусив губу. Когда он не ответил, я оставил его и вылетел через частично разрушенный вестибюль.

Там уже собралось около сотни магов, хотя они еще не проникли на территорию дворца.

Вперед вышел пожилой мужчина в тяжелых латных доспехах и с длинными свисающими усами. — Наследие, — сказал он, опускаясь на одно колено в поклоне. Позади него весь отряд солдат сделал то же самое. Он держал лук довольно долго, а затем взглянул на меня, требуя разрешения встать.

Я кивнул. «Повелитель был убит», — объяснил я, мой голос был заглушен маной атрибута ветра, так что только он мог разобрать слова. «Во дворце не осталось выживших, но вам нужно пригласить магов, чтобы они начали тушить пламя, чтобы оно не распространилось. И подготовьте заявление для города, чтобы объяснить разрушение, но не объявляйте ничего, что связано с экзегетами. Скоро вы получите дальнейшие инструкции.

Спонсорский контент

Лицо мужчины осунулось, когда он непонимающе посмотрел на меня.

«Отправьте кого-нибудь, чтобы подготовить ближайшие телепортационные ворота, чтобы немедленно доставить нас в Тэгрин Кэлум», — добавил я, прежде чем отвернуться.

Летя обратно сквозь дым и обломки, я обнаружил Нико, склонившегося над Дранивой, которая была обнаружена и теперь прислонилась к основанию разрушенной стены, с головой, свесившейся в бессознательном состоянии. Я был удивлен тем, насколько нормальным он выглядел.

— Он будет жить? — спросил я, пытаясь выглядеть обеспокоенным, но не чувствуя, что мне это удалось.

«Я так думаю», — ответил Нико. «Но у него сломан череп и сильно отек. Мне нужно отвезти его к целителю, но…

— Не в Таэгрине Кэлуме, — добавил я, когда он заколебался, понимая. — Я скажу Агроне, что он мертв.

Челюсть Нико несколько секунд молча двигалась, прежде чем он наконец заговорил. «Будь осторожен. Не лгите ему, если можете этого избежать. Когда я позабочусь о Драниве, я вместе с городскими силами разберусь с делами здесь, а затем последую за вами.

Я кивнула, но он не смотрел в мою сторону. Протянув руку, я почти положил руку ему на плечо, но остановился. Проклятое тело, с горечью подумал я, прежде чем отвернуться.

Когда я добрался до комплекса, где располагались ворота телепортации, они уже были настроены на Таэгрина Кэлума, как я и приказал. Охранники пропустили меня без предисловий, и я очутился в глубине крепости Агроны. По шуму и суете было ясно, что все в курсе произошедшего и находятся в состоянии повышенной готовности, но я уловил и некоторую путаницу в ответе. Хотя при моем появлении я получил привычные поклоны и царапанье, я ожидал, что в телепортационных камерах меня будет ждать сообщение или приказ от Агроны, но никто не подошел ко мне.

На самом деле, в том, как служители и солдаты наблюдали за мной, идущим по комнате, чувствовался явный страх, большинство из них избегали моего взгляда, в то время как другие визуально пожирали меня, затаив дыхание, как будто вместо этого они ждали, что я отдам им приказы.

Я становился все более и более напряженным, пока пробирался через крепость, и никто меня вообще не останавливал. И только когда я начал подниматься по лестнице, ведущей в холл, ведущий в частное крыло Агроны, я начал понимать. Надо мной кто-то кричал и кричал, ее ярость сотрясала даже камни.

Прежде чем я успел открыть тяжелую, окованную железом дверь, ее сорвало с петель прямо передо мной. Он врезался в противоположную стену и взорвался паутиной разбитого дерева и искореженного металла.

Ранее богато украшенный коридор лежал в руинах.

Предметы, украшавшие стены, были брошены, мебель сломана, толстые ковры изорваны и сожжены. Рог дракона пронзил стену. Красные и оранжевые перья, почерневшие от пламени, были разбросаны повсюду, пятная пол, словно пятна крови.

Посреди этих обломков стоял Мельзри.

Она была ко мне спиной. Пока я смотрел, она издала вой и послала полумесяцы черного огня в барьер, мешавший ей пройти дальше по коридору. Пламя потрескивало о барьере, но едва заставило ману вздрогнуть в ответ.

Она внезапно обернулась, ее глаза вспыхнули, зубы обнажились, мана кипела в заклинаниях вокруг ее рук. «Ты!» — крикнула она. Она указала на меня, мана извивалась в ее руке. — Ты, бесполезная сука, ты должна была…

Я помахал рукой перед собой, словно смахивал паутину.

Ее заклинания погасли. Ее глаза каким-то образом вылезли еще сильнее, рот открывался и закрывался, как у тонущей рыбы.

«Где Агрона?» — спросил я, глядя мимо нее на барьер.

— Он… он не будет… — Она колебалась, сдувшись. «Он не увидит меня. Мне. Вьесса мертва, но он меня даже не увидит!

«Он здесь?» — спросил я, все еще не встречаясь с ней взглядом. Было что-то настолько неприятное в том, что Коса выглядела столь жалко, что я не хотел этого признавать. «Агрона. Он здесь?»

Зарычав, она развернулась и снова набросилась на барьер. «Откуда мне знать! Если да, то он не показал своего проклятого лица. Сглотнув, она закричала: «Трус!» в верхней части ее легких.

Ее голос действовал мне на нервы, заставляя меня вздрогнуть. Почти сам того не желая, я смахнул ману со всего вокруг нее, вытягивая ее даже из ее тела.

Она споткнулась, как будто ее ударили, в замешательстве посмотрела на меня через плечо, а затем рухнула на землю без сознания.

Мне было немного не по себе, зная, что реакция, которую она почувствует, когда проснется, будет поистине ужасной. Но в то же время я надеялся, что помогаю ей. Даже спасая ее от самой себя. Если бы она встретилась с Агроной в ее нынешнем состоянии, разговор не прошел бы хорошо. Лучше бы она пережила худшее горе. Я надеялся, что.

Барьер, препятствовавший ее проходу, открылся передо мной, как занавес, и так же легко закрылся позади. Я прошел через двери и оказался в частном крыле Агроны.

Я видел только часть этой стороны Тэгрина Кэлума. Агрона в определенное время позволял мне приходить и уходить, когда я хотел, но предостерегал меня от слишком тщательного изучения его пространства. Это было опасно, сказал он мне, когда я только начинал смиряться со своей реинкарнацией, и ожидалось, что я ограничусь тем, что разыщу его напрямую, если войду в это крыло.

Расширив свои чувства наружу, я искал его мана-подпись.

По всей крепости сияло множество источников маны, некоторые из них даже асурские, я был уверен, но Агроны среди них не было.

Я никогда не видел, чтобы он отсутствовал в Тэгрине Кэлуме. Уверенный, что он был глубже внутри, его мана-подпись окутана его собственными действиями или каким-то аспектом барьера, которым он обернул все крыло, я двинулся вперед.

Каждая комната, через которую я проходил, была роскошно обставлена ​​и украшена трофеями, полученными за столетия его правления. Ему особенно нравились части тел других асуранских рас, такие как рога и крылья, которые до истерики Мельзри украшали вестибюль. Но он, похоже, также собирал самые разнообразные портреты и гобелены, покрывая стены десятками из них.

Когда я исследовал его крыло глубже, достигая комнат, которых раньше не видел, я понял, что там рассказывается какая-то история. Спуск. Из света во тьму. Я подумал, что это была метафора бегства Агроны из Эфеота, рассказанная в портретах и ​​декорациях. Осознание этого сделало меня… грустным, и на какое-то время я забыл, что я там делал.

Мое внимание привлекла странно расположенная лестница. Хотя верхний уровень продолжал расширяться, эта лестница, прерывавшая богато украшенную столовую, производила такое впечатление, что я чувствовал себя обязанным спуститься, как и история, которую рассказывали украшения.

Роскошь верхнего этажа осталась позади, и я вошел в узкие залы из холодного камня. Туннель поворачивал и поворачивал снова, пересекая дюжину других, словно лабиринт. Двери были вставлены на странных расстояниях и в необычных местах, и когда я решил заглянуть за одну из них, я обнаружил небольшую комнату с единственным стеклянным шаром, покоящимся в узком углублении на вершине небольшого постамента.

Я прикоснулся к холодному стеклу, но никакой реакции не последовало, поэтому я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Обойдя следующие несколько дверей, я наугад попробовал еще одну. Комната за ней была пуста, если не считать круглой решетки в полу, через которую постоянно текла вода. Вода, казалось, шла из самих стен, просачиваясь из камня.

Оказавшись в конце одного из разветвленных туннелей, я открыл дверь, чтобы заглянуть внутрь, и отдышался.

Проскользнув внутрь, я закрыла за собой дверь, а затем уставилась на объект, занимающий большую часть пустой комнаты. Это был стол футов шести в длину и трех в ширину. Как и раньше, глядя на него, я почувствовал неправоту, словно невидимые насекомые ползали по моим рукам и ногам. Колеблясь, я провел пальцами по рифленым рунам, таким же неразборчивым, какими они были в последний раз, когда я их видел.

Стол, за которым я проснулся после интеграции.

«Интересно, что означают руны», — подумала Тессия, внезапно появляясь на поверхности. — Расшифруй их, и ты поймешь, что на самом деле пытался сделать Агрона, когда ты проснулся.

Внезапный приступ страха ударил меня, участив мой пульс. В тот момент я понял, что зашел слишком далеко. Что бы ни представлял собой этот стол, что бы ни делали эти руны, Агрона пришел бы в ярость, если бы узнал, что я нашел это. Я была уверена, что даже если бы он меня не наказал, он бы перенес стол или даже уничтожил его. Если бы он это сделал, я бы не смог показать Нико руны в их полной форме. Нико не ушёл далеко со следом маны, который я взял в прошлый раз, но если бы он увидел всю систему рун, возможно…

Я поспешил из комнаты, убедившись, что дверь закрыта, и быстро двинулся по другому коридору, затем еще одному, увеличивая расстояние между собой и артефактом с выгравированными рунами.

— Помедленнее, ты забудешь, где ты…

Так внезапно, что я чуть не вскрикнула, я свернула за угол и оказалась лицом к лицу с молодой женщиной в мантии. Она так сильно оторвалась от меня, что предмет в ее руках — круглая хрустальная пластинка, излучавшая разноцветный свет, — выпал из ее рук и с тошнотворным грохотом ударился о землю.

Ветер, жара и свет наполнили коридор. Девушка закричала, свет растворил ее на моих глазах.

Когда шум утих и свет потускнел, она полностью исчезла, а артефакт, который она несла, оказался не чем иным, как разбитыми осколками кристалла на полу.

«Ну, это позор».

Я обернулся на голос, мое сердце колотилось в горле.

«Любопытно, почему так много этих старых реликвий джиннов настолько опасны, не так ли? Учитывая.» Агрона подошла ко мне и посмотрела на испорченную реликвию. «Ах хорошо. Я позову кого-нибудь, чтобы убрать этот беспорядок. Ох, не выгляди таким расстроенным, — добавил он, глядя на мою внешность.

Моя челюсть висела, как будто ее вывихнули, и я чувствовал, как кровь льется из моего лица.

— Они будут рады, что им не придется соскребать ее внутренности со стен, понимаешь? Красивый чистый распад — после себя не осталось даже пыли. На самом деле это настоящий подвиг». Агрона протянул руку, и я взял ее, мой разум онемел, а губы дрожали. — Или, возможно, тебя так расстроила не внезапная смерть этого молодого — и весьма талантливого, я мог бы добавить — Имбуера. Ну, тогда продолжай. Полагаю, Сесил, дорогой, ты не залез в мое личное убежище по своей прихоти.

«Защитите свои мысли!» — кричала Тессия у меня в голове, заполняя каждый уголок моего сознания. Прочтите последнюю главу на сайте Readlightnovel.app !!

Когда я заставил Мельзри замолчать и прошел через барьер наверху, я контролировал свое внутреннее смятение, готовый встретиться с Агроной. Теперь я чувствовал себя рассеянным и плохо подготовленным, и вторжение Тессии не помогало. Но я знал, что мне нужно держать свои мысли в порядке, иначе он будет читать меня, как детскую книжку.

Сделав глубокий вдох, я отогнал все мысли о столе с выгравированными рунами, сломанной реликвии, внезапной кончине молодой женщины и даже о Тессии Эралит. «Я нашел Грея. Он убил Верховного Экзегеса. Мы сражались, и… Косы Виесы и Дранивы больше нет с нами. Я остановился, высвободил свою руку из руки Агроны и глубоко поклонился, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. «Прости меня, Верховный Государь. Грей сбежал.

Я ждал ответа, но его не последовало. В конце концов я взглянул сквозь серебристо-седые волосы, упавшие мне на лицо. Агрона спокойно смотрел на меня, слегка приподняв брови, на губах играла кривая улыбка.

«О, этот Артур, я прав?» Закусив губу, он снова протянул руку, и я взял ее. «Как тухлое яйцо, всплывшее на верх горшка, он просто отказывается держаться внизу, не так ли?»

Я уставился на Агрону, совершенно не в силах понять его настроение. Внешне он казался почти… легкомысленным? Но я не мог доверять его внешним эмоциям.

Посмеиваясь над выражением моего лица, он слегка покачал головой, заставив звенеть украшения в своих рогах. «Позволь мне открыть тебе небольшой секрет», — сказал он, застенчиво улыбаясь. «Артур Лейвин — Грей — делает именно то, что мы от него хотим».

— Ч-что? — спросил я, не в силах удержаться от того, чтобы подавиться этим словом. — Но вы приказали…

«Хорошая сталь куется в горячем огне, не так ли?» — перебил он, шевеля бровями вверх и вниз. «Ты инструмент, он инструмент. Инструменты нуждаются в заточке и закалке – милостиво, в случае Нико инструмент нужно было сломать и полностью перековать».

Я тяжело сглотнул. Именно так действовала Агрона. Легкомыслие, внезапная смена крайних качеств личности, неопределенность… он всегда умел застать противника врасплох. И прямо сейчас он относился ко мне как к противнику.

«Нико чуть не умер. Я чуть не умер, — огрызнулся я, останавливаясь и указывая на рану на боку, кровь пропитывала мою одежду. «Если ты действительно… закаляешь нас или что-то в этом роде, что ты делаешь, чтобы мы не разбились?»

Агрона, казалось, был совершенно равнодушен, глядя на кровь, окрасившую половину моего туловища. — Согласны ли вы, Сесилия, что сражения выигрываются силой?

Я почувствовал ловушку в его тоне, но не увидел ее. «И войны выигрываются стратегическим применением этой силы. Да.»

«Не совсем, нет. Битва состоит не только из уровней силы. Если бы это было так, Кезесс – с его гораздо большей численностью и ресурсами – давно бы успешно убил меня. Агрона снова пошла, и мне ничего не оставалось, как следовать за ней. «Независимо от того, изучаете ли вы лессеров или асуров, существует универсальная истина о жестоких конфликтах. Факторы, окружающие битву — эмоции, взаимодействие отношений, пересечение ожиданий и усилий — столь же важны для результата, как и сила сражающихся.

«Хотя игра Sovereign’s Quarrel может иметь почти бесконечную комбинацию ходов, вы ограничиваете диапазон творческих способностей противника не изменяя игру, а изменяя их. Например, я знал, что Артур покинул Дикатен с лессуранским фениксом на буксире. Для этого не было бы никакой причины, если бы он не собирался привести этого лессурана вместе с собой в битву. Драгот был бы плохим соперником для такого воина, и поэтому я оставил его там, где он есть, стуча его толстым рогатым черепом о щиты Серис.

— Силы Вьессы… — начал я вслух, затем замолчал.

Агрона ободряюще кивнула, как будто я был малышом, делающим свои первые шаги. — Полагаю, жаль, что она умерла, но она выполнила свою задачу. Влияние лессурана на битву было уменьшено и даже превратилось в актив, лишив Артура возможности сосредоточиться на вас и вынудив его защищать своих товарищей, пока вы не были так ослаблены.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Я ничего ему этого не говорил; он прочитал это в моих мыслях.

Агрона какое-то время молчал, его глаза скользили по моему телу. «В конце концов, кажется, ты смог поглотить часть маны его драконьей связи, пусть даже и прикосновение».

Это было слишком много, чтобы впитать в себя и одновременно изо всех сил пытаться удержать мысли в порядке. Крепко зажмурив глаза, пока за ними не появились белые пятна, я сосредоточился на своем дыхании. Только открыв глаза снова, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы говорить. — Так что же вы — мы — хотим, чтобы Грей делал?

Сделав паузу, он прижал палец к губам и посмотрел вверх, словно задумавшись. «Я никогда не встречал другого, кто мог бы манипулировать эфиром так, как он. Джинн, конечно, знал больше, мог работать с эфиром таким образом, что это выглядело как волшебство, — сказал он с резким смехом. «Но они справились. Для них это был инструмент, кирпичи в стене. Думаешь, Артур выжил так долго, потому что он… насколько… сильнее меня? Умнее меня? Лучше подготовлен, чем я? О, Сесил, дорогой…

Он разразился приступом тихого смеха, его тело тряслось рядом со мной, пока мы шли по узкому коридору. «Я признаю, что когда Нико и Каделл загнали его в угол, когда они заявили, что Тессия Эралит — ваш сосуд, я списал его со счетов, думая, что он мертв и больше не нуждается в нем. Но после Викториады…»

Я покачал головой, не в силах решить, говорит ли Агрона правду или просто прикрывает свои ошибки. «Но Призраки…»

Он пожал плечами, и это движение на мгновение заставило меня сбиться с шага. «Тигель. Нужную жару, так сказать, добавили. Целой боевой группы Призраков было достаточно, чтобы сыграть решающую роль. Либо его убьют, либо он раскроет свою силу. Если быть честным, я был бы очень разочарован, если бы это было первое».

Но ты поставил передо мной задачу найти его, убить. Вы знали…

Словно прочитав мои мысли – я стиснул зубы и укрепил свою волю против такой возможности – Агрона бросила на меня обеспокоенный, родительский взгляд и сказала: «Теперь ты и Грей нужны друг другу, Сесилия. Ты молот, он наковальня. Именно там, где вы встретитесь, откроется истина силы в этом мире».