Эквивалентный обмен
Прямо сейчас
АРТУР ЛЕЙВИН
Я наблюдал, как Призраки падали, отделяясь, заклинания, защищавшие их, линяли из их трупов, когда они падали на землю. В воздухе висел тонкий туман крови, отмечая места, где каждый из них умер, словно бестелесные надгробия. Когда красный туман рассеялся, я впился пальцами в грудину, неприятный зуд в сердце стал напоминанием о моих неудачах, хотя я должен был ощутить прилив победы.
Позади меня Виндсом повел двух раненых драконов на землю, в то время как Харон все еще преследовал трех других Призраков на север.
— Нам стоит пойти за ним? — проецировала Сильви, ее голос неуверенно звучал в моей голове.
«Нет, земля возле Уиндсома», — подумал я, стараясь не выплеснуть свой гнев на нее. Регису я добавил: «Каков статус Повелителя?»
«Писси», — ответил Регис вместе с мысленной картиной связанного и подавленного маной Вритры, взирающего с земли.
Сильви грубо приземлилась, ее когти вонзились в мягкую почву низменной долины. Я спрыгнул с ее спины, ударился о землю с влажным хлюпаньем и пошел к Виндсому и другим драконам.
«Артур…» — предостерегающе подумала Сильви.
«Кто из вас здесь лидер?» — спросил я, хотя мои глаза искали ответы в Виндсоме, а не в двух измученных боями драконах.
Большой черный дракон трансформировался, приняв свою гуманоидную форму: высокий, широкогрудый, с темными, спутанными в бою волосами и короткой бородой. Вокруг глаз и на шее у него были слабые зеленые следы обесцвечивания.
Он выпрямился, ощетинившись от тона моего вопроса, и сделал уверенный шаг мимо Уиндсома ко мне. «Я. А ты, должно быть, меньший кто… уф!
Тыльная сторона моей руки ударила его по лицу с грохотом, похожим на гром. Асура отшатнулся назад и споткнулся.
Наступившая тишина была оглушительной. Уиндсом бесстрастно посмотрел на меня, единственным внешним признаком его удивления было легкое приподнятие бровей. Рот женщины-асуры был открыт, ее покрасневшие глаза недоверчиво смотрели на своего капитана. Сам чернобородый асура казался ошеломленным, одна испачканная грязью рука прижалась к той стороне его лица, где я ударил его, его глаза были не сфокусированы в мою сторону.
Женщина, чьи белые доспехи были запятнаны кровью, вышла из оцепенения и сделала агрессивный шаг ко мне, в ее руке появилось длинное копье. — Как ты смеешь, лессер! Моя сестра только что отдала свою жизнь ради достижения твоих целей, а ты проявляешь такое неуважение к одному из клана Матали?»
Уиндсом положил руку ей на плечо, удерживая ее. «Не забывай себя». Некоторое время он молча смотрел на меня. — В чем смысл этого нападения, Артур?
— Я слишком хорошо осведомлен об обстоятельствах и решении, которое необходимо было принять здесь, — сказал я, резко выговаривая каждое слово. «Я знаю, что нужно было сделать, каковы были ставки. Но не приходила ли вам в голову мысль о спасении кого-нибудь из тех, кого вам доверили защищать? Поскольку десятки лессеров погибли от простых столкновений ваших атак, значила ли их смерть для вас что-то большее, чем статистическая жертва, которую вы считали выгодной?
«Спаси их?» — повторил сбитый асура. Вместо того, чтобы стоять, он взлетел в воздух и завис, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. «Ставки были слишком велики, чтобы сосредоточиться на чем-то кроме битвы. Захват этой Вритры, уничтожение этих несчастных несчастных изменит лицо мира. Смерть этих лессеров, к лучшему или к худшему, ничего не меняет.
«И сколько еще ваших меньших жизней может быть спасено тем, что мы здесь сделали?» — сплюнула женщина, отворачиваясь. «Мне нужно найти останки моей сестры. Никто из клана Матали не останется здесь гнить.
Виндсом встал между нами. «Эти драконы только что пожертвовали одним из своих, чтобы удержать Призраков здесь достаточно долго, чтобы мы могли прибыть. Было бы хорошо, если бы ты помнил о нашей высшей цели, Артур.
«Я не слеп к твоей жертве», — сказал я, адресуя свой ответ асуранке. «Но твои действия сегодня были холодными и противоречили миссии, которая привела тебя сюда. После вашего бессердечного пренебрежения к человеческой жизни здесь сегодня, вы ожидаете, что семьи погибших будут оплакивать вашу собственную потерю?
Ее голова слегка опустилась, ее глаза оторвались от меня, а затем она улетела.
Чернобородый асура покачал головой. «Ты можешь сколько угодно притворяться асурой, Артур Лейвин, но ясно, что у тебя все еще недальновидный взгляд на меньшего».
«К счастью, да», — ответил я, чувствуя, как часть моего гнева остыла, оттесненная горькой меланхолией.
Правда заключалась в том, что эти охранники не несли полной ответственности за то, что здесь произошло. Только один человек мог претендовать на эту сомнительную честь, и я скоро с ним поспорю. Однако сначала были и другие важные детали, требующие моего внимания.
Чернобородый асура полетел за своим спутником, а я повернулся к Уиндсому спиной и пошел прочь через болотистую трясину. Сильви преобразилась и присоединилась ко мне. Уиндсом ничего не сказал, но пошел в ногу с флангом Сильви.
Недалеко, на берегу небольшой реки, которая была практически задушена камнепадом с обрушивающейся горы, Лилия Хелстеа собрала несколько человек, выживших из группы, попавшей под перекрестный огонь этого конфликта. Они изо всех сил пытались собрать своих раненых и снова двинуться с места, но все это остановилось, когда я приблизился.
Лилия выглядела так, словно находилась на самом пороге смерти. Ее длинные каштановые волосы были спутаны с грязью и кровью, большая часть ее видимой кожи была покрыта рваными ранами и темными синяками, и, к моему ужасу, у нее отсутствовала большая часть кожи на правой руке. Я внезапно перенесся обратно в свое детство в Ксирусе, где жил в поместье ее семьи, обучая ее и Элли магии бок о бок, гарантируя, что они оба пробудятся и составят ядро. Лилия тогда была мне как сестра, и я был обязан ей больше, чем той слабой защитой, которую она получила от драконов.
И все же я не пошел к ней.
Когда взгляды всех присутствующих остановились на мне, я понял, что моя роль здесь заключалась не в том, чтобы утешать ее одну, а в том, чтобы обращаться ко всем как к Копью Дикатена.
«Для тех, кто меня не знает, меня зовут Артур Лейвин», — начал я. «Мне искренне жаль, что вы пережили здесь сегодня, но я также рад видеть так много выживших в этой ужасной битве».
«Общий…?»
Посмотрев налево, я увидел человека, ужасно изуродованного воздействием какого-то заклинания. Не похоже, что он проживет еще десять минут, но каким-то образом он все еще стоял. «Это! Ты Лэнс!» Он оглянулся на остальных, уставший, но ожививший. «Это Лэнс Годспелл!»
Чары, которые мое прибытие наложило на остальных выживших, рассеялись, и некоторые ринулись ко мне и Сильви, некоторые благодарили меня, другие умоляли меня вытащить их оттуда, спасти или исцелить. Хуже всех были те, кто умолял меня разыскать своих близких среди обломков горного прохода.
Сильв, мне нужно, чтобы ты остался с этими людьми. Помогите им, чем можете.
Моя связь тут же шагнула вперед, казалось, сияя внутренним светом, который привлек к ней все внимание и заставил замолчать выживших. «Мира, друзья, пожалуйста. Мы хотим увести вас всех отсюда и к излучателям. Теперь давайте подведем итоги здоровья каждого. Уиндсом, останься и помоги мне. Будьте эффективны, но тщательны, мы должны…»
Моё внимание снова переключилось на Лилию. Она слегка, почти незаметно кивнула мне, и я попытался одними глазами выразить свою скорбь по поводу того, что она пережила. Затем, отступив на несколько шагов, когда Сильви и Виндсом оказались в центре внимания, я активировал Шаг Бога, следуя по эфирным путям обратно в пещеру под обломками.
Регис сидел на корточках и смотрел на Повелителя. «Тебе следовало ударить этого пригоршню эфиром», — сказал он, повернувшись и взглянув на меня через плечо.
«Мне нужно было отправить сообщение, а не начинать драку», — подумал я. Вслух я сказал: «Ты прибыл в Дикатен на волне крови, Олудари. И Дикатиан, и Алакриан. Я здесь не для того, чтобы вести переговоры или торговаться с тобой, Вритра, и я еще не убежден, что лучшим вариантом действий будет не просто убить тебя. Убеди меня, что я не прав».
— Возможно, если бы вы меня отпустили, мы могли бы поговорить более комфортно…
Мое эфирное намерение давило на связанного асура, как тиски, лишая его дыхания. «Мы плохо начали».
«Хорошо, хорошо. Вы столь же кровожадны и холодны, как и предполагало ваше выступление на Викториаде. Он вздохнул немного легче, когда я ослабила давление, которое источала. «Ты достаточно умен для меньшего, разве ты не должен был уже все это понять? Разве вы сами не видели останки Государя Экзегеса? У меня не было намерения стать жертвой той же участи».
«Вы думаете, что Агрона убила Экзегеса», — сказал я, извлекая из тех мелких подробностей, которые смогла сообщить Лира Дрейд. «Зачем ему это делать?»
Глаза Олудари сузились. — Возможно, менее умный, чем меня заставили поверить. Он откашлялся, бросив на меня нервный взгляд. «По той же причине, по которой ты выпил всю ману из рога вассала Уто!»
Я опустилась на колени рядом с ним, не пытаясь скрыть своего раздражения. «Говори прямо, Вритра. Кажется, ты не понимаешь. Вы враг и угроза, пока не докажете обратное. Уберечь тебя от рук Агроны — это уже победа, и я убью тебя за это, если ты не докажешь свое намерение.
Нахмурившись, он воспользовался моментом, чтобы собраться с силами, а затем сказал: «Прежде всего, Агрона стремится к концентрации силы. Он думал найти его в Реликтомбах, среди костей джиннов, но все, что они оставили после себя, — это старые безделушки и проклятый лабиринт утомительных головоломок. Однако он не остался с пустыми руками, поскольку обнаружил возможность использования рун, с помощью которых он мог построить свою собственную нацию магов, питаемую кровью василиска.
«Я уже это знаю», — язвительно сказал я, чувствуя, что Вритра танцует вокруг той точки, которую он пытался донести.
«Конечно, конечно», — уговаривал он, его тактика разговора менялась с каждой секундой, когда он пытался меня успокоить. «Управление таким количеством лессеров и магов таким образом сконцентрировало их силу, сделало ее своей, понимаешь? Ему во всём обязаны, даже предать его не смогут, если захотят. Я давно подозревал, что медленное сокращение нашей численности в Алакрии как-то связано с жаждой Агроны к индивидуальной силе, но теперь я знаю наверняка: он истощил Экзегеса, забрал его ману себе, чтобы укрепить себя. Видите ли, он знает… — Он замолчал, его глаза слегка расширились.
Я поднял бровь и наклонился немного ближе. — Знает что?
Вритра перекатился на спину, пытаясь выглядеть беспечным, но ему удалось только почувствовать себя еще более некомфортно в своих ремнях. «Знаете, мне трудно поддерживать этот разговор. Если бы мне было удобнее, это было бы…
Моя рука схватила его за горло прежде, чем он успел закончить предложение, и я ударил его по одному из шипов кровавого железа, укреплявших эту пещеру. Сотворив меч в левой руке, я прижал острие к его щеке, пока капля крови не потекла по его бледной коже. «Последний шанс, Вритра».
Фасад бесстрастия Олудари растаял, обнажив ужас, скрывавшийся за ним. Когда я отпустил его, он рухнул на пол лицом вниз, его конечности были стянуты цепями в неестественное положение.
«Хм. Ты бы сам сделал приличную Вритру… — пробормотал он в покрытый илом каменный пол. Его голова слегка повернулась, и он покачнулся, пока не упал на бок. «Когда мы покинули Эфеот, среди клана Вритра и наших союзников были сотни асуров. Кезесс долгое время играл с существами вашего континента в рамках своих маленьких экспериментов, но он передал Алакрию исследованиям Агроны еще до того, как мы порвали с Восьмеркой.
«Некоторые стали сожалеть о своем поспешном бегстве из нашего дома и попытались вернуться. Возможно, некоторые из них добились успеха. Других преследовали как предателей. Еще больше людей погибло, сражаясь с силами Кезесса, когда они атаковали, а некоторые были принесены в жертву на скотобойне, известной как Реликтомбы, поскольку Агрона испробовала все, чтобы прорвать ее с помощью чистокровного асура.
«Но даже эти смерти никогда не объясняли наше сокращение численности. Но по мере того, как Вритры становились все меньше, население Алакрии росло в геометрической прогрессии. О, первые дни этого эксперимента. Представьте себе, что вы формируете целый вид по своему образу… — Он остановился, задумчивая улыбка смягчила его суровое лицо.
«Агрона была принимающим лидером, и мы могли экспериментировать по своему усмотрению. У кого было время задаться вопросом, почему половина нашего населения исчезла за столетие или два, когда нужно было разгадать такие великие тайны?» Улыбка померкла, и он горько покачал головой. «Проклятие разума василиска. Трудно увидеть, что находится прямо перед тобой, когда твой взгляд всегда обращен в будущее на двести лет».
— И ты думаешь, что он — что? — убивал и поглощал свой народ с самого начала? Я спросил.
— О нет, не совсем, — продолжил Олудари, шаркая ногами, как червяк в грязи. «Нет, для этого ему нужно было что-то особенное».
«Наследие», — сказал я без колебаний.
— Да, она. Олудари произнес это как проклятие. «Наследие — дух, который переносит свой потенциал из одной жизни в другую. Жизнь за жизнью роста, связанных в одно существо. Агрона предположила, что такое существо может свободно использовать ману, расширяя границы как малой, так и асуранской магии. Но они чрезвычайно редки. За время существования асуранской цивилизации был зафиксирован только один случай. И поэтому, чтобы изучить одну из них, Агроне нужно было привести ее сюда и убедиться, что она будет сотрудничать.
Я кивнул, зная остальное. «Итак, изучая Наследие, он научился поглощать ману непосредственно у своего народа. Но это все еще не говорит мне, почему?
— Я уже говорил это, — просто ответил Олудари. «Концентрация власти. В этой вселенной есть слои, наложенные друг на друга, как место, где покоятся Реликтомбы.
— И Эфеот, — спросил я.
— Хм, — промычал Олудари, нахмурившись. «Не совсем. Эфеот — это… нечто иное. Его больше нет здесь, но его и нет совсем. Проекция физического мира, размещенная в другом измерении. Возможно, тот же самый, что и Реликтомбы, но я не уверен. Это интересно, но вы, сами того не зная, заметили связь».
«Что ты имеешь в виду?»
Олудари вздохнул и закрыл глаза с покорным видом. — Я не знаю всего — Агрона оказалась весьма искусной в отвлечении и разделении — но я скажу тебе все, что могу. После того, как ты освободишь меня и поможешь сбежать из этого места. Отвези меня в Кезесс. Я вам обоим все расскажу, и вы сможете подтолкнуть его, чтобы он позволил мне вернуться в мой дом. Я могу быть полезен другим кланам василисков, я могу…
— Нет, — перебил я, сделав шаг назад и повернувшись, чтобы посмотреть на плавно текущую черную воду подземной реки.
«Что?» — спросил он недоверчиво. «Но почему-«
«Харон уже в пути», — послала Сильви в тот момент, когда я почувствовал приближение мана-подписи дракона.
Снова в своей гуманоидной форме дракон пронесся по туннелю, оставленному убегающим Призраком, и легко приземлился передо мной. Казалось, он пролил свой холодный белый свет на тусклую пещеру. «Я бы предпочел, чтобы вы подождали поговорить с пленником до моего прибытия», — сказал он без предисловий.
Я подождал немного, чувствуя, что Уиндсом идет за ним. Ноги Уиндсома с шепотом коснулись земли, и он прошел мимо Харона, чтобы осмотреть Повелителя.
«Он отчаянно хочет, чтобы его отвезли в Кезесс», — сказал я. Уиндсом начал было соглашаться, но я прервал его, сказав: «Именно поэтому мы не будем этого делать».
Виндсом нахмурился и посмотрел на Харона, ища поддержки. Асура со шрамами нахмурился, но не стал сразу же мне противостоять.
«Это меньшее говорит о великих драконах клана Индрат?» — огрызнулся Олудари, в гневе сплюнув на землю. «Воистину, вы жалкие люди…»
Нога Уиндсома надавила на шею Вритры, выбивая слова из его горла.
«Пока мы не узнаем больше, Олудари не получит того, что хочет», — продолжил я. Конечно, это была лишь половина правды. На самом деле, я не хотел давать Кезессу дополнительную информацию о планах Агроны, пока не буду уверен, что знания будут переданы, или, по крайней мере, пока мне не удастся получить их самому.
— Это не твое дело, мальчик, — возмутился Уиндсом. «Олудари Вритра слишком ценный пленник, чтобы оставлять его здесь, где его могут снова искать, что приведет к новым нападениям и большим жертвам».
«Именно поэтому я прошу Харона взять на себя личную власть над защитой Олудари. Сделайте его слишком сложной мишенью, чтобы он того стоил, или, что еще лучше, выставьте его тело напоказ и заявите, что он был убит вместе с тремя боевыми группами Призраков, элитными силами Агроны, когда они пытались вторгнуться на наш континент.
Харону потребовалось время, чтобы обдумать свой ответ, прежде чем заговорить. «Чтобы шпионы Агроны сообщили о смерти Повелителя… и мы, драконы, сможем преподнести это людям как победу. Умный. И где ты будешь?»
— Виндсом собирается отвезти меня на встречу с Кезессом, — твердо сказал я. «Сейчас.»
Виндсом пристально посмотрел сначала на Харона, затем на меня. «Когда я впервые встретил тебя, я знал, что ты будешь упрямым существом. Но жизнь в центре внимания этого меньшего континента дала вам ложное убеждение, что весь мир – даже Вселенная – вращается вокруг вас. Правда в том, что ты — очень маленькая фигура на очень большой доске, и игра не зависит полностью от каждого твоего хода, Артур».
Не смущаясь, я пристально посмотрел на асуру.
— Прекрасно, — сказал он наконец, выпрямившись и отряхивая пыль со своей униформы. «Я с нетерпением жду, когда вы объясните эти решения лорду Индрату».
Послав несколько мысленных указаний Сильви и Регису, которые оба останутся, я повторил свои ожидания относительно Харона, включая то, что дикатиане больше не будут подвергаться опасности, а затем наклонился перед Олудари. — Я бы посоветовал постараться все вспомнить к тому времени, как я вернусь, если ты хочешь снова увидеть Эфеот, Вритра. Наконец я встал и выжидающе посмотрел на Уиндсома.
Виндсом переводил взгляд с меня на Харона, раздражение отражалось в каждой черте его лица. Он издал раздраженную усмешку. — Тогда пойдем, Артур. Казалось бы, меня превратили в простую службу такси между мирами.
Не теряя больше времени, он вытащил круглый плоский предмет и осторожно положил его на пол. Вытянув каплю крови из кончика пальца, он позволил ей упасть на диск. Диск расширился, выпустив столб света, как и много лет назад, когда он впервые взял меня на обучение в Эфеот.
«Будь осторожна», — сказал я Сильви. Харон по-прежнему исполняет роль разумного лидера, но я не знаю, можем ли мы пока доверять его намерениям.
«Ты тоже», — подумала она в ответ. «Сейчас дела развиваются быстро, и мы еще очень многого не знаем».
Глубоко вздохнув, я шагнул в портал.
Воздух стал прохладным, когда я появился на вершине горы, как и в первый раз. Надо мной навис замок Индрата, величественный и зловещий, сооружение, высеченное в самой земле и сверкающее тысячами сверкающих драгоценных камней. Разноцветный, сверкающий мост, как и раньше, перекинулся через две вершины, и легкий ветерок дул сквозь покачивающиеся розовые лепестки деревьев, покрывающих вершину горы.
Когда меня привезли сюда в первый раз, меня охватило чувство потустороннего благоговения. Однако теперь холодный огонь моего подавленного гнева сжег все, кроме желания покончить с этим.
Уиндсом не стал меня ждать, а пошел прочь через мост, даже не оглядываясь. Я последовал за ним, но слишком хорошо осознавал щупающие щупальца магии, которые извивались надо мной и сквозь меня, когда я пересекал мост из драгоценных минералов.
Мы подошли к входной двери, которую открыл сам Уиндсом. Когда я вошел, обширный зал за ним неприятно дернулся, а затем, казалось, рухнул сам по себе, унося меня с собой.
Я вышел, спотыкаясь, в круглую комнату гораздо меньшего размера. Я развернулся, пытаясь сориентироваться, в кулаке с побелевшими костяшками пальцев уже был зажат эфирный меч.
Уиндсома уже не было со мной, но через секунду я узнал свое окружение.
Изношенная Тропа Прозрения доминировала в центре зала башни.
Мощное присутствие сжало эфир в моем кулаке и выбросило его с огромной силой. — Здесь в этом не будет необходимости, — разнесся по комнате голос Кезесса.
Я огляделся вокруг, сначала не увидев его. Затем, с дезориентирующей внезапностью, он оказался на противоположной стороне круга, протёртого на полу.
Я знала, что он играл во власть, пытаясь вывести меня из равновесия и заставить меня чувствовать себя некомфортно. Я крепко взял себя в руки, мое дыхание стало спокойным, сердцебиение замедлилось. Говоря о нем небрежно, я тихо вздохнул. — Ты уже знаешь, что произошло?
Кезесс слегка склонил голову, посылая волну движений по своим светлым волосам. — Уиндсом кое-что объяснил. Остальное он сказал, что ты мне расскажешь.
«Вряд ли приветствую тебя. Как долго я уже здесь? Вы, конечно, понимаете важность моего скорейшего возвращения в Дикатен.
Он рассматривал свои ногти, демонстративно не глядя на меня. «Возможно, ты бы меньше торопился, если бы взял с собой мою внучку и Олудари из клана Вритра».
Я позволил лишь слегка нахмуриться. «Вы обещали защиту Дикатену, гарантировали, что конфликт между асурами не перекинется на континент, но я только что вернулся с поля битвы, в результате которой погибло более двухсот дикатиан, и я понятия не имею, сколько алакрийских беженцев было до этого. . Как я могу доверить тебе Сильви или Олудари, если ты не собираешься выполнить свою часть нашей сделки?
«Да, Призраки и их атака… атака, о которой ты предупредил Харона за несколько дней до этого», — размышлял Кезесс, неподвижно, его яркие аметистовые глаза острые и серьезные, как острие меча. «Это был один момент, который Виндсом не смог мне разъяснить. Как именно вы узнали, что Призраки собираются атаковать Этистина?
— Не меняй тему, — возразил я. «Мне нужна ваша уверенность в том, что драконы, предположительно охраняющие Дикатен, четко расставят свои приоритеты. Нам не нужны бездушные подставные лица».
Ноздри Кезесса раздулись — единственный признак его раздражения. «Бездушные подставные лица? Что дальше, будешь ли ты снова ругать меня за мои действия против джиннов? Я уже говорил тебе раньше, Артур, что я без колебаний пожертвую одной меньшей жизнью ради большего блага или даже двумя сотнями, и мои солдаты тоже. Но тогда вы это хорошо понимаете. Разве не ты сказал, что не станешь убивать миллионы алакрийцев, чтобы спасти тысячи дикатийцев? Вы проделали моральную арифметику, как и я.
«Я здесь не для того, чтобы обмениваться колкими словами, несмотря на то, что у меня в запасе много отборных слов», — сказал я после нескольких секунд молчания. «Главное — наше согласие. Твои солдаты не выполняют того, что ты обещал, и ты сам не рассказываешь мне всего, что знаешь. Я видел, как Харон и Виндсом отреагировали на новости о бредах Олудари. Они знали больше, чем хотели показать».
Поза Кезесса смягчилась, когда он расслабился. «Ты прав. Твои знания об эфире принесут мне мало пользы, если Агрона выиграет войну в твоем мире. Я не могу позволить Агроне узнать все, что я знаю, или даже то, о чем догадываюсь, поэтому изолировал вас от определенной информации. Я буду продолжать это делать, но теперь я вижу, что есть необходимость в том, чтобы некоторые вещи стали известны».
Я скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене, слегка расслабившись. — Может быть, для начала ты расскажешь мне, почему ты допустил, чтобы все зашло так далеко? Ты мог бы смыть Алакрию потоком крови много веков назад. Армия асуров против одного клана?»
— Да, Агрона покинул Эфеот со всем своим кланом, и это было частью проблемы. И не только Вритра, но и некоторые союзники. Кезесс начал медленно идти по стертому кругу, который был Путем Прозрения. «Это действие представляло экзистенциальную угрозу как для всех лессеров, так и для асур. Конфликт такого масштаба в вашем мире был бы разрушительным.
— Да, лессеры, но и асура тоже? Я нахмурился и покачал головой. «Что именно ты мне не рассказываешь?»
«Агрона практически подстрекала нас пойти на войну», — ответил Кезесс, глядя на тропу, медленно идя по ее кругу. «Его клан и их союзники были расположены стратегически так, чтобы гарантировать, что любая битва почти наверняка приведет к разрушению вашего мира».
Я старался контролировать свой тон и черты лица, подавляя недоверчивую насмешку. «Если предположить, что это правда, вы уже совершили геноцид против доминирующей в мире культуры. Где линия? Что остановило тебя с Агроной, но не тогда, когда джинн…
«Все!» — рявкнул он, и его маска полного контроля на мгновение соскользнула. «Все, что я сделал, было направлено на то, чтобы сохранить этот мир живым, и с вашей стороны было бы мудро поставить это во главу угла любых дальнейших предположений, которые вы делаете обо мне».
В тишине, последовавшей за неожиданной вспышкой Кезесса, ко мне эхом вернулись воспоминания из последнего краеугольного испытания. Он сказал джиннам, что использование ими эфира представляет опасность для мира. И леди Саэ-Ареум сказала, что он дал им какое-то предупреждение, что-то, что побудило их искать за пределами нашего мира, но что это было?
Несмотря на желание давить на Кезесса дальше, я оставил свои мысли при себе. Мне нужно было понять, но я должен был быть осторожным.
Кезесс выпрямился, выпрямив спину. Напряжение, казалось, сразу исчезло из его позы, и он снова начал ходить. «Вместо того, чтобы вести катастрофическую войну, независимо от нашей способности победить, я послал убийц, настолько многочисленных и могущественных, насколько я мог рискнуть. Многие Вритры погибли, но добраться до Агроны оказалось невозможно».
По крайней мере, это соответствовало тому, что мне сказали раньше, но слова Саэ-Ареума и Повелителя Олудари все еще беспокоили меня. «Так чего же на самом деле хочет Агрона? Для чего все это было?»
Кезесс прекратил ходить и повернулся ко мне. «Позволь мне поделиться с тобой немного нашей историей, Артур, чтобы ты мог лучше понять.
«Когда Эфеот еще был третьим континентом в океане между Дикатеном и Алакрией, асуры были во многом похожи на эльфов Эленуара. Наши предки были людьми, привязанными к окружающему их природному миру и находившимся в равновесии с ним. Но баланс означает борьбу, а через постоянную борьбу — рост.
«Наш рост был настолько велик, что наша магия вышла за пределы наших физических форм. Когда это случилось с джиннами, они стали использовать формы заклинаний, наделяя свои тела силой и усиливая связь с маной и эфиром с помощью рунических татуировок. Но для асура все было совсем иначе.
«Мы искали новые формы. Физические проявления чистых магических способностей, которые мы оттачивали на протяжении многих веков. Мы стали драконом, гамадриадой и пантеоном. И на протяжении многих веков эти черты стали неотъемлемым аспектом наших рас, которые отделялись друг от друга, каждая ветвь генеалогического древа асуран со временем становилась все более уникальной.
«Мы стали хозяевами мира, подчинив себе как магию, так и естественных зверей, существ гораздо более ужасных, чем те, которые сейчас занимают ваши Звериные поляны. А затем, когда наши ресурсы иссякли, а наше постоянное стремление к росту возросло, мы начали подчинять друг друга. Призраки – не лессуранские солдаты Агроны, а древняя ветвь генеалогического древа асуран – были худшими нарушителями. Они были расой войны и построили себя на костях тех, кого победили. В конце концов, каждая раса, каждый клан были втянуты в войну, которая опустошила мир, затопила континенты и обожгла моря. Мы забыли, что когда-то находились в равновесии с землей, поскольку конфликт приводил нашу магию ко все большему и большему опустошению.
«И только когда последний из призраков пал, остальные асуры увидели, кем они стали».
Кезесс помолчал, оценивая мою реакцию.
Я внимательно рассмотрел слои его истории. «Это история или аллегория?»
Кезесс одарил меня забавной улыбкой. — Я полагаю, и то, и другое. Именно это и произошло, согласно нашим записям, но я не просто даю вам урок истории. Агрона создал себе нацию, полностью ему обязанную. Он устранил всех соперников в Алакрии. И со своими армиями — покрытыми рунами магами, Призраками и даже Наследием — он стремится подчинить себе ваш мир, а затем придет за моим. Это, Артур, то, чего хочет Агрона: забрать то, что построили твой и мой народ, завоевать наши миры и заявить права на них себе. Он хочет править всем, контролировать всех любой ценой».
Я понимающе кивнул, размышляя над его заявлением и одновременно скрывая растущее сомнение. Олудари ясно дал понять одно: Агрона искал индивидуальной силы, лишая себя при этом своих самых могущественных союзников. Когда я был королем, мне было необходимо понимать важность тех, кем ты себя окружаешь. И если то, что предположил Олудари, было правдой, то даже Наследие задумывалось не просто как оружие для Агроны, но и как инструмент, позволяющий ему поглощать ману своих сородичей.
Агрона снова и снова показывал, что находится на три шага впереди меня, обращая любую ситуацию в свою пользу. И тогда я понял, что мне всегда не хватало чего-то существенного для любой победы на войне: понимания.
То самое, от чего меня удерживал сам Кезесс.
Я внимательно обдумал его ложь, и выражение моего лица сменилось благодарной улыбкой. «Спасибо, что был со мной честен, Кезесс».
